Магтаб

Ло Таньян был не в духе. Его почти черные глаза мрачно буравили окружающих, будто выискивая жертву для потока скопившейся в горле нецензурной брани. Поэтому большинство коллег, что попадались навстречу, спешили исчезнуть с его пути всеми доступными способами. В своих потертых джинсах, вечно мятой черной рубашке со сдвинутыми к локтям манжетами и старых кроссовках капитан Ло больше походил на уличного пройдоху, нежели на полицейского. Двухдневная щетина и растрепанные темные волосы лишь подчеркивали это несоответствие, усиливая неряшливый образ.

Дверь кабинета, где располагался отдел по контролю за оборотом таблетированной магии (сокращенно - отдел по борьбе с магтабом), была открыта. Таньян дошел до конца коридора и вошел в кабинет. Четыре пары глаз тут же устремились на него, а затем поспешно уткнулись в бумаги, почуяв настроение капитана. Все, кроме двух темно-синих глаз Дана Фанье — напарника Таньяна. Похоже, этот гаденыш собирался сказать что-то ехидное! Фанье растянулся в широкой улыбке, откинувшись на спинку кресла, глаза хитро сощурились:

- Как прошло свидание, капитан Ло?

Три пары глаз, что совсем недавно прятались в бумагах, опять любопытно вынырнули.

- Не твое дело! - буркнул Таньян, усаживаясь на свое место. Его взгляд со злостью впился в стопку бумаг. Была бы его воля, он бы их просто отправил в шредер, а потом сжег бумажные макаронины, наслаждаясь их предсмертной агонией.

- Она была красивой? - не унимался Фанье.

- Твоя сестра-близнец! - ответил Таньян, рассортировывая бумаги на «срочные» и «очень срочные».

- Такая же красивая или такая же… ненастоящая? - снова усмехнулся Фанье. Таньян поднял на напарника глаза. Лицо Фанье казалось сегодня еще более идеальным, чем обычно. До тошноты ровные контуры и чистая гладкая кожа, безупречная стрижка, где каждый белый волосок лежал к волоску как у кинозвезды на вручении премии «Оскар», совершенная фигура и одежда, без малейших признаков загрязнений и складок. Черт побери, да его белоснежная рубашка просто слепила глаза! Совершенствуется в магии преображения, гад!

Таньян буркнул что-то нечленораздельное. Он всерьез начинал подумывать над тем, не шарахнуть ли по напарнику из антимага. Будет забавно увидеть физиономию Фанье, когда его идеальный магический образ как ветром сдует.

- Значит, угадал! На свидание пришла дама в «обертке»? Скажи, где и когда вы были, и я найду тебе ее настоящее личико, - мурлыкнул Фанье. Он был так возбужден, что впился обеими руками в подлокотник кресла и почти перевалился через него, норовя кувыркнуться вниз головой.

- Я уже и без тебя посмотрел, - проворчал Таньян. В кабинете раздались сдавленные смешки и приглушенное хихиканье - коллеги явно предвкушали интересную и позорную для капитана Ло историю.

- И как? - спросил Фанье. В его неестественно синих глазах читалась крайняя степень заинтересованности. От дальнейших расспросов Таньяна спас сигнал вызова. Капитан Ло прочитал сообщение на телефоне и рявкнул:

- Лейтенант Дан, за мной!

- Есть! - радостно откликнулся Фанье и бросился к выходу вслед за Таньяном. У него был большой соблазн продолжить расспросы прямо в коридоре участка, но после такого вполне можно было умереть от рук напарника. Поэтому лейтенант благоразумно молчал. И лишь в машине его насмешливый взгляд и тон сменились на сочувствующие:

- Неужто такая страшная? Зачем вообще проверял? Сходил бы на пару свиданий...

- Я и не проверял, - мрачно буркнул капитан. - Просто ее магия оказалась такого низкого уровня, что ее маг-образ просто «сдуло», как только я к ней прикоснулся.

Фанье подавился водой, которую только что отхлебнул из бутылки, с трудом проглотил ее, стирая с лица капли, и громко заржал.

- Бедная девушка! Угораздило же ее связаться с человеком с нулевым магическим ядром. На тебя надо повесить табличку: «Использование магии при тесном контакте опасно для жизни и здоровья!».

- Похоже, ты совсем страх потерял, - прошипел Таньян.

Фанье все еще продолжал тихо ржать, когда капитан припарковался недалеко от места, адрес которого был указан в сообщении вызова. Ближе подъехать не получилось - периметр был оцеплен патрульными и перекрыт заградительной лентой. В переулке толпились зеваки, шумно галдя, фотографируя и снимая что-то на видео.

Выходя из машины, Таньян все еще надеялся, что вызов окажется ложным, и он, наконец, сможет разобрать завал из документов на своем столе. Но его надеждам не суждено было сбыться. Это стало понятно сразу, как только капитан увидел, что именно так заинтересовало собравшихся здесь зевак.

- Святые помидорки... - протянул Фанье, с интересом разглядывая здание многоэтажки, которое от основания и до самой крыши было покрыто розовой слизью. Она пузырилась, стекала тягучими каплями по стенам, слегка фосфоресцируя.

Таньян нецензурно выругался, потом рявкнул на патрульных, чтобы убрали отсюда гражданских. Магический фон от этой розовой субстанции шел не слабый, так что лишь Богу было известно, что там засело внутри здания и насколько оно было опасным.

- Это же сколько магтаба надо было сожрать, чтобы твое тело расплескало гламурной жижей по двенадцати этажам? - все еще удивлялся лейтенант Дан. Потом помолчал немного, всматриваясь в розовую субстанцию, различая внутри нее тончайшие связи, сплетения прожилок, пульсирующих магической силой, и добавил:

- Оно все еще живое, кстати.

Капитан Ло нахмурился:

- Тогда ищем ядро.

- Для начала надо бы войти. Мне нужно минут двадцать, чтобы…

Фанье не закончил предложение. По телу прошла волна холода, магическое ядро внутри него панически вздрогнуло, заставляя лейтенанта отшатнуться и бросить быстрый взгляд на напарника. Таньян сжимал в правой руке антимаг. По форме он напоминал черный револьвер с длинным восьмигранным стволом, ввинченным в рамку. Только вот привычного барабана для патронов у него не было. На его месте, не касаясь рамки, будто в невесомости, парила полупрозрачная сфера. Сейчас внутри нее накапливалась магическая энергия нулевого спектра. Именно она и вызвала у Фанье такую реакцию. За пять лет лейтенант Дан так и не смог привыкнуть к силе капитана Ло. Уж слишком она была… даже не пугающей, а какой-то безапелляционной, как крышка гроба.

Таньян нажал на курок. Все звуки в радиусе нескольких километров на секунду исчезли, точно в вакууме. Скопившаяся в сфере-барабане магическая энергия, спрессованная до размера сливового зернышка, мгновенно вырвалась на свободу, и «пуля» с чавканьем вошла в розовую слизь.

Субстанцию будто свело судорогой, она вся задергалась, задрожала и стала опадать ошметками, превращаясь в серую массу, похожую на обрывки старого грязного тряпья. По переулку прокатился громкий и протяжный утробный стон. Казалось, будто застонала сама многоэтажка. Этот звук подействовал на толпу гораздо эффективнее, нежели голоса патрульных - народ стал поспешно рассасываться, будто невзначай вспомнив о своих очень важных делах.

- У нас нет двадцати минут, - мрачно заявил Таньян, убирая револьвер обратно в кобуру. - В здании еще могут быть люди…

Капитан Ло махнул высокому патрульному с нашивками лейтенанта. Тот подбежал, отдал честь, выровнялся по струнке, весь обращаясь во внимание.

- Четверых ребят за нами. Вперед не соваться. Найдете гражданских — выводите. «Неотложку» вызвали?

- В пути, - отрапортовал патрульный. - На всякий случай едет несколько машин. Застряли в пробке на перекрестке Первой магической и Резонансной.

- Значит, скоро будут здесь, - удовлетворенно кивнул капитан. - Увидите слизь - не трогать, близко не подходить, место изолировать! Все ясно?

- Есть!

Закончив с распоряжениями, Таньян направился вслед за Фанье, который уже нетерпеливо мялся возле входа. Взгляд капитана вдруг зацепился за странную фигуру в поредевшей толпе зевак. Человек был одет не по погоде — в черный плащ с капюшоном, да и вся его фигура выглядела какой-то… неправильной, не пропорциональной что ли… Но человек быстро скрылся из виду, и капитан почти сразу выбросил его из головы.

Воздух внутри здания оказался затхлым и душным, словно в старом и плохо проветриваемом подвале. Кое-где на полу, стенах и даже потолке виднелись рваные остатки слизи. Она стала бледно-серой, мертвой, лишенной всякой магии, а потому безопасной. Лейтенант Дан на пару мгновений замер и закрыл глаза, будто вслушиваясь во что-то. На его лице промелькнуло болезненное выражение, брови нахмурились:

- Пятеро пострадавших на третьем, пятом, шестом и двое на двенадцатом этажах... Их ядра выпиты до дна и сильно повреждены. Если они выживут, то, возможно, использовать магию уже никогда не смогут...

Фанье вдруг замолчал, нахмурился еще сильнее:

- Объект на одиннадцатом.

- Блин, не мог пониже засесть?! - проворчал Таньян. Пользоваться лифтом было опасно, тварь могла угробить их просто повредив тросы, так что добираться придется по лестнице. Капитан бросил мрачный взгляд на ведущие вверх ступеньки.

Фанье усмехнулся, с легкостью вбегая вверх по лестнице:

- Чего так долго, капитан?

Таньян последовал за ним, стараясь не отставать, но после пятого этажа почувствовал, что расстояние между ним и напарником стремительно увеличивается, а одышка становится все сильнее.

- И куда это годится, Ло Таньян? - проворчал сам на себя капитан, тяжело дыша. - Какой-то молокосос обсмеял тебя с ног до головы. Меньше тюленить надо и почаще наведываться в спортзал. Сам виноват, старая больная развалина!

Добравшись, наконец, до нужного этажа, Таньян оперся на косяк, переводя дух. Фанье стоял в двух шагах впереди, а сразу за ним тянулся коридор, покрытый розовой слизью. В самом дальнем конце обосновался довольно внушительный сгусток. Тварь пульсировала, издавая угрожающий клокочущий звук. Капитан подошел ближе, встав рядом с лейтенантом, ботинки наступили в растекшуюся жижу, и та резко отпрянула назад. Все слизкие разводы быстро устремились к сгустку, впитываясь в него точно разлитая вода в губку. Втянув в себя всю растекшуюся массу, тварь вдруг завибрировала, затряслась, точно студень, и угрожающе заурчала. Фанье побледнел, его глаза расширились:

- Похоже, она помнит, что ты проделал в ней дыру… Осторожно!

Слизь внезапно свернулась в тугой комок и метнулась в сторону полицейских. Лейтенант Дан резко выбросил правую руку вперед и... розовая тварь врезалась в невидимую преграду, растекаясь по ней, как разбитое яйцо. Существо издало разочарованный вопль и стало в неистовстве биться о щит. Таньян направил на мечущуюся слизь антимаг и проорал напарнику:

- Давай!

Фанье сжал пальцы правой руки в кулак, убирая защиту, а сам резко ушел в сторону. Тварь тут же устремилась к полицейским, прыгая от стены к стене, обезумевшим мячиком отскакивая от потолка к полу и обратно. Лейтенант Дан напрягся всем телом и побледнел еще сильнее. В это мгновение Таньян, наконец, смог прицелиться и выстрелить.

Черная сфера вошла в розовую массу и отшвырнула ее на пару метров назад, на лету превращая в серые ошметки. Остатки розовой слизи поспешно потекли прочь из коридора в сторону квартиры номер сорок четыре и просочились в щели между дверью и дверным проемом.

Таньян и Фанье бросились вслед за ней, но уже через мгновение лейтенант вдруг резко развернулся, сгибая руки в локтях, скрещивая их в защитном жесте и выставляя перед собой.

- Черт!!!

Услышав крик напарника, капитан обернулся на ходу и громко выругался. Тварь сумела подобраться к ним сзади, просочившись из вентиляционной шахты на потолке. Фанье не успел выставить полноценный щит и защищался чистым потоком магии — действие крайне энергозатратное и небезопасное.

Таньян сжал рукоятку антимага, по лицу пробежал злой и одновременно болезненный импульс. Его напарник был слишком близко к твари, буквально в паре сантиметров, к тому же без защиты. Снаряд начнет действовать сразу, как коснется слизи. Если сейчас выстрелить, то Фанье сильно пострадает…

Капитан бросил взгляд на дверь сорок четвертой квартиры, подергал ручку. Заперто. Замок механический. Антимаг тут не поможет. Обычный револьвер бы больше пригодился, но Таньян и Фанье такие носили с собой крайне редко. Пока Таньян соображал, что делать, высшие силы в лице розовой слизи решили облегчить ему задачу. Мощный удар по направлению из квартиры в коридор сотряс дверь.

Фанье оглянулся, пытаясь понять, что происходит за его спиной, но, увы, повернуть голову можно было только на девяносто градусов, вместо необходимых ста восьмидесяти.

- Ты там дверь что ли ломаешь?!

- Не я. Оно… - буркнул Таньян, - Но наши мысли сходятся.

- Что?! - на лице Фанье и в его голосе появились панические нотки. Его идеальный внешний вид, созданный магией, стал слегка искажаться и подергиваться, как ТВ-изображение с помехами. Он прерывисто дышал, с трудом справляясь с натиском взбесившейся слизи. Капитан Ло сделал пару шагов назад и направил антимаг в сторону двери, которую вновь и вновь сотрясали чудовищные удары. Дверное полотно стало выгибаться от них, деформироваться, готовое вот-вот слететь с петель.

- Лейтенант Дан... - начал Таньян.

В груди Фанье екнуло. Официальный тон капитана слегка напрягал. Это значило, что сейчас последует приказ, который, скорее всего, ему совсем не понравится.

- Когда скажу, создай для себя щит и уходи в оборону.

- Что?! А ты?!

Если бы он мог, то захватил бы с собой и Таньяна. Но пытаться окутать защитным полем человека с нулевым магическим ядром было подобно попытке заполнить силой Марианскую впадину. Полностью сомкнуть в целостную сферу такой щит не получится, часть его постоянно будет «утекать». Проще говоря, сделать это было почти физически невозможно, да к тому же опасно. Нулевое ядро бездонно и может «выпить» сколько угодно силы и даже полностью вычерпать чужое магическое ядро.

Дверь квартиры с грохотом вылетела из дверного проема, удерживаясь лишь на одной из петель, и со всего размаху ударилась о стену.

- Сейчас! - заорал Таньян.

Гигантский ком розовой слизи вырвался из квартиры и метнулся в сторону полицейских. Фанье нецензурно выругался, что случалось с ним крайне редко. Его тело сгруппировалось, а зубы плотно сжались от досады, а магическая сила, которая до этого момента удерживала враждебную субстанцию в коридоре, обволокла лейтенанта тугим коконом.

Два сгустка розовой слизи обрушились всей своей массой на двух полицейских, слившись в единый яростный поток. Бурлящая субстанция поглотила людей, накрыла их с головой, стремясь проникнуть внутрь их тел к заветному магическому ядру. Однако щит Фанье не подпускал ее близко, и та могла лишь кружиться вокруг него как торнадо, неистово и остервенело голося от разочарования.

- Таньян! - позвал лейтенант Дан. Он понятия не имел, что происходит сейчас с его напарником. Беззащитным капитана назвать язык не поворачивался, но выйти невредимым из такой переделки было сложно даже человеку с нулевым ядром.

Таньян ответить не мог, потому что мерзкая субстанция сбила его с ног и окутала все его тело, заползая в уши, ноздри и рот. Слизь шипела и бурлила, как гашеная уксусом сода, соприкасаясь с магией нулевого заряда, но продолжала свое наступление, игнорируя боль и распаляясь от нее еще сильнее. Концентрация ее магической силы была слишком велика, чтобы просто исчезнуть от прикосновения к человеку с нулевым ядром, хотя такие «объятия» для нее были далеко не комфортными - ее медленно, но неотвратимо поглощали. Однако и капитану Ло приходилось не сладко: сердце будто сжало в тиски, боль распространилась от грудной клетки к шее, плечу и левой руке, голова закружилась. Хоть его ядро и поглощало чужую магию, но происходило это медленнее, чем хотелось бы, и сердце с трудом выдерживало магическую атаку.

Капитан Ло, наконец, смог нажать на курок. Розовую слизь разметало по коридору, а щит Фанье слегка тряхнуло от «отголосков» удара антимагической энергией, но он выдержал. Мгновенно наступила тишина. Было слышно только прерывистое дыхание лейтенанта и хрип Таньяна, который жадно ловил воздух и кашлял.

- Ты живой, капитан? - обеспокоенно спросил Фанье, подбегая к напарнику и помогая ему подняться.

- Почти, - сипло ответил Таньян, выплевывая изо рта серый сгусток слизи и едва справляясь с острым приступом тошноты.

- А вот я почти сдох. И, кстати, вовсе не от рук нашего гламурного монстра, - многозначительно проворчал лейтенант.

- Ну, блин… Тебя же почти не задело! В следующий раз разрешу какому-нибудь монстру нами пообедать, раз лейтенант Дан у нас такой нежный, - фыркнул Таньян, а потом добавил: - И вообще, где ты у этой твари увидел руки?

Капитан сипло засмеялся, как старый мотор. Фанье моргнул, а потом прыснул, сдерживая внутри себя смех и все еще старательно изображая обиженного напарника. Переведя дух, оба полицейских напряженно уставились на распахнутую дверь сорок четвертой квартиры. Оттуда не доносилось ни звука. Капитан, тяжело дыша, двинулся вперед, держа револьвер наготове. Быстро обследовав большую часть помещения, полицейские остановились напротив приоткрытой двери, ведущей в спальню. Таньян осторожно толкнул дверь, и оба вошли внутрь комнаты.

Комок розовой слизи около двух метров в диаметре обосновался прямо на широкой кровати. Липкие тягучие капли стекали с него, оседая на белоснежном ковре с длинным ворсом. Тварь угрожающе заурчала, ее поверхность вспучилась пузырями, но для нападения сил у нее уже не осталось.

- Ядро внутри, - тихо произнес Фанье, краем глаза подмечая туалетный столик с косметикой и огромного белого медведя, восседавшего в кресле.

- Вот и отлично, - ответил Таньян, направляя антимаг на розовый сгусток. Жижа снова утробно булькнула, и на месте одного из лопнувших пузырей открылся глаз с голубой радужкой и расширенным зрачком.

- Стой… - проговорил Фанье, напряженно всматриваясь в единственный глаз твари, вполне обычный, человеческий, заполненный болью и страхом, а главное — разумом, - Ее еще можно вернуть. По крайней мере, я могу попытаться, не зря же я когда-то три года на медицинском отучился. Если мне удастся восстановить ее ядро...

- Спятил?! - рявкнул капитан Ло, хватая за шиворот и оттаскивая назад напарника, направившегося было к комку розовой слизи. Фанье упрямым жестом отстранил от себя руку капитана:

- Она еще не утратила разум. Если выживет, возможно, мы, наконец, сможем выйти на дилера. Мы ищем эту мразь уже три года! Сколько еще мы будем просто тупо разгребать последствия?! Это шанс!

Таньян мрачно засопел, хмурясь и сверля лейтенанта глазами, а потом спросил резко:

- А если она сожрет тебя?!

- Ну… ты ведь здесь, - Фанье растянулся в улыбке чеширского кота и направился к разлегшейся на кровати розовой слизи, игнорируя поток нецензурной брани за своей спиной. Все его внимание уже было сосредоточено на бурлящей субстанции и ее единственном голубом глазе, что неотрывно и внимательно следил за приближавшимся человеком.

Лейтенант двигался медленно, мягко повторяя, что хочет помочь и не причинит вреда. Капитан Ло не шевелился, продолжая держать тварь на прицеле. Его лицо было мрачным, ладони вспотели, а указательный палец почти врос в курок.

Фанье подошел к розовому комку вплотную, осторожно коснулся его влажной и липкой поверхности, ласково погладил, огромным усилием воли скрывая накатившую на него волну отвращения. Его рука стала погружаться вглубь существа. Так продолжалось, пока Фанье не увяз в липкой субстанции по плечо, старательно отворачивая голову, чтобы не коснуться розового студня лицом.

- Ну же… - тихо проговорил лейтенант, шаря внутри в поисках заветного ядра. Отвратительная субстанция булькала и дрожала почти у самой челюсти Фанье, он отстранял голову как мог и даже почти не дышал. Но потом вдруг сообразил, что пахнет от твари очень даже неплохо. Он принюхался. Яркий цитрус, бергамот, ваниль... В глазах Фанье промелькнуло узнавание. Пахло не просто хорошо, а довольно-таки дорого!

- Парфюмерная вода Chanel Coco Mademoiselle Intense? - выдавил из себя улыбку лейтенант Дан. Слизь замерла, во взгляде единственного глаза промелькнуло удивление и заинтересованность. Эта секундная пауза на мгновение стабилизировала тело твари, и Фанье, наконец, нащупал заветное ядро. Его пальцы сомкнулись вокруг него, ладонь ощутила едва уловимую пульсацию и тепло.

- Нашел! - шепотом произнес лейтенант, словно боялся спугнуть. Слизь резко встрепенулась, почувствовав неладное. Ее тело вздыбилось, мгновенно растянулось в разные стороны, нависло над Фанье, словно огромная разинутая пасть…

Дуло антимага с чавканьем вошло в бок твари. Та дернулась и замерла, уставившись единственным глазом на мрачного полицейского.

- Этот парень пытается тебя спасти, вообще-то. Так что если снова дернешься… - Таньян всунул револьвер в сгусток слизи еще на сантиметр глубже.

Что произойдет в случае неповиновения, расписывать не потребовалось, тварь и так все поняла. Ее желеобразное тело застыло, даже булькать перестало, глаз затравленно смотрел на капитана Ло. А капитан Ло в свою очередь отчаянно старался скрыть, что его угроза - откровенный блеф, хотя капелька пота где-то у виска готова была выдать его с головой в любой момент. Таньян каждой клеточкой своего тела чувствовал огромный выброс магической силы, идущий от Фанье. Он был уверен, что сейчас лейтенант Дан практически един с ядром желеобразного монстра. Если выстрелить, то не только тварь, но и его напарник скорее всего отправятся на тот свет. Так что стрелять он попросту не мог…

Фанье не видел и не слышал браваду Таньяна. Его сознание полностью отключилось от реальности, стало единым потоком магической силы и было направлено лишь в одну точку — чужое ядро. Нестабильное, деформированное, искусственно переполненное силой. Сейчас оно было похоже на воздушный шарик, в который закачали слишком много воздуха. Его стенки были в мелких дырочках, из которых сила постепенно просачивалась, но внутри ее не становилось меньше, и от этого шарик-ядро мог лопнуть в любой момент. Он был просто не способен удержать в себе столько магической энергии, поэтому она и выплеснулась наружу в такой уродливой форме. А причина всему - таблетированная магия. Казалось бы, что плохого в том, чтобы стать немного сильнее? Только силы всегда мало, и люди часто забывают, что у любого сосуда есть край.

Таньян чувствовал, как по спине бежит пот, его рука, сжимавшая антимаг, уже чертовски затекла. Капитан шумно сопел, то и дело косясь на напарника. А потом вдруг комок слизи стал постепенно тускнеть и опадать, как подтаявший шарик мороженого. Фанье осторожно вытащил руку из расплывающегося слизкого существа. Парня немного мутило, взгляд с трудом фокусировался, а в ногах чувствовалась слабость, поэтому он схватился рукой за спинку кровати.

Слизь окончательно исчезла, оставив после себя лишь водяные лужицы и неподвижную женщину в промокшем насквозь красном шелковом халате. Она лежала на кровати ничком, ее лицо скрывало скомканное одеяло и длинные мокрые волосы.

Фанье осторожно перевернул женщину. Ее лицо было бледным, между бровями, в уголках глаз и губ пролегли едва заметные росчерки первых морщин. Ресницы женщины чуть дрогнули, глаза приоткрылись. В них читались усталость и боль. Посиневшие тонкие губы разомкнулись, будто она собиралась что-то сказать, но из ее горла вырвался только кашель, а изо рта полилась розовая слизь, которая почти сразу стала кроваво-красной.

- Черт! - хрипло выпалил Фанье, пытаясь взять женщину на руки, но у него не хватало сил даже на то, чтобы просто стоять прямо, не то, чтобы нести кого-то на себе. Его знобило, дыхание сбилось, лицо казалось слишком бледным, обескровленным и каким-то слегка помятым. В темно-синих глазах отразилось что-то похожее на отчаяние — женщина, которую он спас с таким трудом, умирала… И вместе с ее жизнью обрывалась и ниточка, ведущая их к заветной цели.

- Да куда лапки тянешь, полудохлое ты тело? - вздохнул Таньян, отстраняя напарника в сторону.

Женщина оказалась неожиданно легкой, килограмм сорок пять не больше. И очень холодной, но все еще дышала, хоть и едва-едва.

- Одним укропом что ли питаешься? - буркнул капитан Ло и направился к выходу, держа женщину на руках. Лейтенант Дан, пошатываясь, побрел следом за напарником, иногда опираясь о стены и мебель.

Таньян быстро спускался вниз по ступенькам, иногда хмуро и обеспокоенно посматривая на свою ношу. Всего пару минут назад это был просто сгусток вышедшей из-под контроля магической силы, в который он без малейших угрызений совести был готов всадить пару зарядов антимага. Но сейчас на его руках лежала худощавая, изможденная женщина, с едва уловимым дыханием, холодной кожей и кровавыми разводами на лице. На его руках был человек. Человек, который умирал... Капитан Ло ускорил шаг, он почти не ощущал веса этой хрупкой женщины, поэтому еще больше казалось, что ее дыхание вот-вот оборвется. Воздух с шумом входил в легкие Таньяна вместе с запахом цитруса и ванили, а его рубашка с левой стороны пропиталась влагой от мокрых волос женщины, однако сознание почему-то рисовало картину расползающегося по черной ткани кровавого пятна.

Капитан почти выбежал из многоэтажки на улицу, его взгляд тут же зацепился за ярко-желтый автомобиль «неотложки» и стоявшую возле него невысокую и чуть полноватую девушку в белом комбинезоне с красным крестом. Ее темно-русые волосы были острижены по плечи, в карих глазах с легким фисташковым оттенком читалась обеспокоенность.

Таньян осторожно уложил пострадавшую женщину на носилки. Фельдшер тут же приложила к ее груди правую ладонь, и через секунду под ней вспыхнул сияющий круг, заполненный странными символами и линиями.

- Она не умрет, по крайней мере пока действует печать, - тихо проговорила девушка-фельдшер. - Моих сил недостаточно, чтобы исцелить. Нужно доставить ее в больницу.

- А как остальные пострадавшие?

- Их увезли на других машинах, - взгляд фельдшера переместился куда-то за спину Таньяна, - Этому тоже нужна помощь. Легкая дестабилизация ядра и истощение магической силы. Будет и дальше использовать магию — пострадает еще сильнее.

Капитан Ло обернулся. В дверном проеме многоэтажки, опираясь на косяк, стоял Фанье. Его внешность была как всегда идеальна, на губах блуждала легкая улыбка. Он щурился от солнца, будто всего лишь на секунду остановился, чтобы передохнуть и насладиться летним теплом. Но по тому, как были опущены его плечи, как слегка дрожали его руки, а движения лишились обычной стремительности и легкости, Таньян понял, что его напарник чертовски устал.

- Эй, призрак местного балета! Шагом марш в «неотложку»! Поедешь в больничку! - крикнул ему капитан. Фанье встрепенулся и открыл было рот, чтобы что-то возразить, но Таньян его тут же оборвал:

- Возражения не принимаются, еще не хватало мне полудохлого напарника. Будешь сопровождать нашего свидетеля, заодно и подлечишься, а я пока дождусь криминалистов и разберусь с уликами. Давай, давай, живо!

Когда желтая машина «неотложки» тронулась, Таньян проводил ее взглядом. Пространство перед автомобилем исказилось, пошло рябью, как круги на воде от брошенного камня. Видимо, решили поехать по выделенной линии в межмирье. Это хорошо, значит, минут через десять уже будут на месте. Капитан удовлетворенно кивнул и направился обратно к многоэтажке, морщась от боли в пояснице.

Девушку-фельдшера звали Сишань. Фанье наблюдал за ней полузакрытыми глазами, борясь с усталостью и острым желанием уснуть прямо сейчас. Было в этой маленькой целительнице какое-то особое очарование, какая-то завораживающая и притягательная мягкость…

Идеальный маг-образ лейтенанта несколько раз дернулся и исчез — у парня больше не было сил подпитывать его. Ну почему именно сейчас! Фанье приглушенно застонал, а потом горько усмехнулся:

- Черт! Теперь у меня точно нет шансов пригласить вас на свидание.

Сишань с интересом посмотрела на жилистого паренька с непослушными рыжими волосами, веснушчатым лицом, крупноватым носом и довольно старым жутковатым шрамом, идущим ко лбу от мочки левого уха через висок и бровь.

- Смотря как будете приглашать, - усмехнулась девушка.

Фанье удивленно моргнул, а потом широко улыбнулся, хотя в голосе слышалось легкое напряжение и недоверие:

- Обычно мое настоящее лицо отпугивает всех девушек в радиусе нескольких километров.

- Если вы хотите пригласить меня на свидание, то для начала не стоит сравнивать меня со «всеми», - хмыкнула Сишань. - А сейчас вам лучше поспать, иначе до свидания вы можете и не дожить.

- Все-все! Сплю!

Умиротворяющее покачивание машины убаюкивало, а бодрствование начинало казаться Фанье почти насилием над собой. Глаза лейтенанта Дана медленно закрылись. Девушка осторожно укрыла полицейского пледом и чуть заметно улыбнулась…

***

Из сладкой неги Фанье вырвало чудовищным ударом. Его почти расплющило, швыряя из стороны в сторону, будто он оказался в гигантском миксере. Лейтенант распахнул глаза, но не смог даже понять, где небо, а где земля. Все вокруг было в невообразимом беспорядке, таком, что даже назвать предметы по их именам было сложно. В ушах стоял скрежет и лязг металла, клацанье перемалываемых стеклянных осколков, словно какой-то гигантский монстр пережевывал автомобиль «неотложки» вместе с пассажирами.

Лейтенант с удивлением подумал о том, как их еще не прокрутило в фарш во всей этой мясорубке, и только потом сообразил, что вокруг него и его спутниц едва различимо светится магический щит.

В следующую секунду Фанье, Сишань и безымянную женщину телепортировало из машины и выплюнуло куда-то наружу. Раздался взрыв. Лейтенант инстинктивно сгруппировался, закрывая голову руками. Через пару секунд, пропустив пару вздохов, он распрямился, пытаясь понять, что вообще происходит.

Метрах в десяти от них полыхала раскуроченная «неотложка». Женщина в красном халате лежала слева от Фанье, пристегнутая ремнями к слегка деформированным и опрокинутым на бок носилкам. Ее голова безвольно уткнулась виском в землю. Сишань сидела правее. Она тяжело дышала, стирая с лица капельки пота тыльной стороной ладони, и озиралась по сторонам. Заметив, что Фанье очнулся и пытается встать, девушка хрипло проговорила, предугадывая невысказанный полицейским вопрос:

- Нас атаковали. Хорошо, что машина управлялась магической сферой, а не водителем. У меня бы не хватило сил телепортировать четверых...

Лейтенант Дан нахмурился, пытаясь собраться с мыслями. Атаковали скорее всего прицельно, прямой точный удар в сферу. Это привело сначала к потере управления, а потом - к взрыву. Фанье стал осматриваться вокруг в поисках скрытой угрозы, хотя спрятаться здесь было решительно негде. Выделенная линия для спецтранспорта проходила в межмирье, вне привычного физического пространства. На первый взгляд все вокруг выглядело вполне обычным: дорога, деревья, здания, но только было размытым. Будто кто-то снял на видео окружающий мир с малой глубиной резкости, от этого слегка подташнивало и кружилась голова. Похоже, нападавший использовал магию сокрытия. Но такая штука действовала лишь до тех пор, пока ты не используешь атакующую магию...

Стоило только Фанье подумать об этом, как чья-то магическая энергия отшвырнула его на несколько метров назад, вынудив задохнуться от боли и свернуться калачиком. Лейтенант жадно ловил ртом воздух, не в силах оторвать лицо от земли, но крик Сишань заставил его поднять тяжелую голову и посмотреть на девушку.Позади нее стоял человек с какой-то странной, деформированной фигурой, будто бы слегка раздутой и непропорциональной. Он был закутан в длинный черный плащ с капюшоном, скрывавшим лицо, на руках были надеты кожаные перчатки.

Человек схватил Сишань за волосы, запрокинул ей голову, заставляя кричать от боли, и засыпал в ее открытый рот серебристый порошок из белой баночки без этикетки. Девушка кашляла, давясь, стараясь отвернуть лицо, судорожно хватаясь за руки стоявшего за ее спиной преступника.

Фанье захрипел, безуспешно пытаясь подняться и одновременно накапливая магическую силу для удара. Его лицо исказила гримаса боли и ужаса. Он узнал этот серебристый порошок!

- О, ты жив?! - удивился человек, за спиной Сишань. - Ты когда-нибудь видел, как от передозировки магтабом умирают люди с ядром целителя? Поверь мне, это потрясающее зрелище! Они вспыхивают как звезды, а потом разлетаются на цветные осколки! Эти осколки, кстати, отлично продаются на черном рынке...

- Тварь! - хрипло вскрикнул Фанье, задыхаясь. Внутри него будто взорвалась граната, нашпигованная яростью. В висках стучала кровь. Его магическая сила сконцентрировались в тонкий, но от этого не менее опасный поток. Мерцающий луч метнулся к человеку в плаще, но тот попытался выставить перед собой девушку, закрываясь ею точно щитом. Но поток вдруг стал гибким, извернулся, огибая Сишань, будто был наделен разумом.

Человек в плаще выругался, резко отпрыгнул в сторону, отшвырнув от себя бесполезную девушку. Его руки скрестились в защитном жесте, и удар магического хлыста Фанье пришелся на щит. Преступника вместе с его защитной сферой отбросило на несколько метров назад. Капюшон спал с его головы, обнажив непропорционально большую голову с получеловеческим лицом. Правый глаз преступника «плавал» где-то в области подбородка, нос был перевернут, а левое ухо смещено вверх сильнее, чем было задумано природой. Казалось, что ему больших трудов стоит удерживать относительно человеческую форму. Его магические способности явно были увеличены с помощью магтаба, и его концентрация в организме граничила с передозировкой и потерей контроля.

Обе женщины теперь лежали в метре друг от друга. Тело Сишань стало светиться изнутри, постепенно разгораясь все ярче. Контуры ее фигуры начали слегка размываться, она будто плавилась, как плитка шоколада в теплых руках. Девушка засунула себе в рот пальцы, провоцируя рвоту. Наружу вышла серебристая светящаяся слизь. Лицо Сишань покрылось каплями пота, она тяжело дышала, приподнимаясь на нетвердых руках. Ее левая ладонь легла на грудь, и под ней тут же вспыхнула печать. Сияние, разгоравшееся внутри целительницы, чуть померкло, но не исчезло, а девушка обессиленно упала на землю.

- Сишань! - Фанье бросился к ней, но человек в плаще уже пришел в себя. Магический удар отбросил лейтенанта к полыхающей «неотложке». Фанье не успел выставить щит и прокатился по земле, хрипя от боли, попытался подняться, но сил почти не осталось. Он мог лишь бессильно наблюдать, как преступник медленно приближается к пристегнутой к носилкам женщине. Пальцы лейтенанта загребали пустоту, зубы до крови прикусили губу, словно боль могла вернуть ему силы. Он отчаянно пытался собрать жалкие остатки своей магической энергии для последнего удара, даже если для этого придется расщепить на атомы собственное ядро…

- Ты кто вообще такой?! Что тебе нужно? - заорал Фанье.

- Пришел прибраться, - хмыкнул преступник, нависая над женщиной в красном халате. В эту секунду все звуки вдруг исчезли. Черная сфера прошила пространство, врезаясь в спину человека в плаще и пробивая его тело насквозь.

- Похоже, не зря в больнице переполошились, что машина не выходит на связь. Какого черта ты там разлегся?! - крикнул напарнику Таньян, потом пригляделся и добавил с усмешкой: - Ну хоть на человека стал похож, а то мне уже начало казаться, что у меня в напарниках какой-то сраный эльф.

Фанье вымученно улыбнулся уголком рта.

Фигура человека в плаще покачнулась, но устояла, а потом медленно развернулась к Таньяну. Уродливая голова склонилась чуть на бок, кривой рот растянулся в усмешке. Человек резко выбросил руку вперед, и капитану пришлось спешно нырять в сторону. Однако его движения предугадали. Очередной магический удар попал в цель, часть силы была мгновенно поглощена нулевым ядром, но остальное вполне ощутимо прошло через каждую клеточку тела. Таньян пошатнулся, перед глазами запрыгали темные пятна, пульс подскочил до ста сорока ударов в минуту, грудь сдавило, лицо побледнело, а возле носа и рта и вовсе посинело. Еще одно прямое попадание и сердце просто не выдержит...

Следующий атакующий магический удар встретился с ответным зарядом антимага и мгновенно рассеялся. Плавающие глаза преступника сощурились, его пальцы зашевелились точно щупальца осьминога, сгибаясь в неестественных для человека местах, а потом кисть резко дернулась в сторону.Револьвер вырвало из рук Таньяна, оружие отлетело вправо, деформируясь на лету. Капитан Ло выругался, провожая его взглядом.

- И что ты можешь без него? - усмехнулся человек в плаще. Дыра, оставленная в его теле зарядом антимага, быстро затягивалась, заполняясь какой-то мутной зеленоватой слизью.

- Да без него даже удобнее, - мрачно заявил Таньян, а Фанье мысленно перекрестился.

Магическое ядро внутри капитана Ло треснуло, отбросило сдерживающую его скорлупу, стало разрастаться в размерах, выходя за пределы жалкого человеческого тела. Фанье почувствовал, как его собственное ядро затрепетало, будто отвечая на чей-то призыв. Оно стремилось туда, в эту черную бездну, словно обезумевший самоубийца.

- Черт! Не делай этого, Таньян! Это убьет тебя! - заорал лейтенант Дан, стараясь подняться. Человек в плаще попятился, его тело стало расползаться на глазах, одежда уже не помогала удерживать форму. Его и без того нестабильное магическое ядро билось в конвульсиях, готовое вот-вот взорваться, выплеснуть переполнявшую его силу. Пространство вокруг человека вдруг стало искажаться, образуя «круги на воде» - явный признак попытки открыть портал.

- Ну уж нет! - прорычал Фанье. Он собрал последние капли своей магической силы, вычерпал ядро подчистую и направил всю свою энергию на портал. Пространственные круги замедлились, а потом и вовсе замерли. Преступник зло зашипел, резко повернул голову в сторону лейтенанта, его рука дернулась, явно собираясь направить в сторону Фанье какое-то атакующее заклинание.

- Смотри сюда! - заорал Таньян, напоминая о себе. Преступник обернулся и попытался использовать магический барьер, но ничего не вышло. Черная антимагическая сфера вокруг капитана Ло уже достигла таких размеров, что поглощала любую магию в радиусе почти пяти метров вокруг. Таньян в один прыжок оказался возле человека в плаще, его рука резко вошла в заполненную слизью дыру в теле преступника, заставив того заверещать от ужаса. Пальцы в кожаных перчатках вцепились в руку полицейского, но человек уже не мог управлять ими, большинство напальчников безвольно обвисли, а зеленая слизь вытекала из подоликов перчаток длинными тягучими каплями, точно вязкая слюна.

Пальцы Таньяна сжались вокруг трепещущего ядра человека в плаще, преступник бился в истерике, истошно вереща. Его тело дергалось, словно он наступил на оголенный электрический кабель, а потом вдруг обмякло. Его магическое ядро опустело, а тело медленно опало серыми ошметками на землю вместе с ворохом ненужной больше одежды.

Таньян потерял равновесие и тяжело опустился на одно колено, прижимая правую руку к груди. Его лицо исказилось, дыхание становилось судорожным и прерывистым. Он пытался успокоиться и запечатать свою силу обратно, но не получалось. От напряжения из носа потекла кровь, но черная сфера вокруг него продолжала медленно разрастаться…

Фанье с трудом сохранял сознание и лихорадочно соображал, как помочь напарнику, но ничего умного в голову не приходило. Нужно было как-то вытащить Таньяна из его состояния, отвлечь, пусть даже это будет что-то совершенно идиотское… Лейтенант закрыл глаза и хрипло затянул:

- Спи, моя радость, усни!

В доме погасли огни…

Дальше слова он забыл, поэтому импровизировал:

- Рыбки подохли в саду,

Мышки утопли в пруду…

- Дебил... - приглушенно заржал Таньян, болезненно морщась, но как ни странно, это помогло: его ядро стало постепенно возвращаться в свое первоначальное состояние, хотя все еще было нестабильным. Сердце вело себя так, словно вот-вот разорвется, а из носа продолжала течь кровь. Капитан бросил взгляд на женщину на носилках. Печать целительницы по-прежнему светилась. Сама Сишань неподвижно лежала на земле, на ее груди тоже была печать, опасное сияние внутри тела девушки медленно угасало. Таньян устало плюхнулся на землю, а потом и вовсе лег, раскинув руки в разные стороны.

На ватных ногах Фанье добрел до напарника и Сишань. Он внимательно осмотрел девушку и облегченно вздохнул, убедившись, что ее ядро постепенно стабилизируется, приходя в норму.

- Это случайно не наш дилер был? - буркнул капитан.

- Не знаю, он не представился, - усмехнулся лейтенант, - Но есть у меня подозрение, что он был как-то связан с нашей спасенной леди.

- Очухается — спросим...

- Забыл сказать, тебе начальство отпуск согласовало, - сказал Фанье.

- Судя по нашему с тобой состоянию, отпуск мы проведем вместе, в соседних палатах, - мрачно буркнул Таньян. - И почему я даже в свой отпуск должен лицезреть твою морду?

- Это судьба, напарник, просто смирись, - ехидно ответил Фанье. И оба приглушенно заржали, морщась от боли сквозь смех.