Если сильно захотеть...

– Ставлю на то, что этот напыщенный болван не продержится и получаса.

– Размечтался! Да уже через пару минут его вынесут вперёд ногами, помяни моё слово!

Толпа оживлённо гудела, билась об заклад, зеваки разбирали кружки с пивом и красных от возмущения, что им запрещено делать ставки, раков. Только один человек не принимал в этом всём никакого участия. Точнее, не заключал пари, не ставил за или против. Потому что какой смысл ставить на самого себя? Если повезёт – он и так будет обеспечен до конца своих дней. А если нет... На кой покойнику выигрыш?

Запели трубы, барабанный бой ударил в уши, заставляя собравшуюся на площади толпу притихнуть.

Замковые ворота приоткрылись.

– Следующий!

Он вздохнул, поправил шлем, вытер выступивший на носу холодный пот и шагнул навстречу неизвестности...

***

– Блондин!

– Нет, брюнет! Да, точно! На этот раз будет брюнет!

– А я ставлю на рыжего. Девочки, рыжие – это ведь такая прелесть!

Принцесса замахала веером, обдумывая слова фрейлин. Нет, трое последних были брюнетами. Вероятность, что на этот раз будет так же, невысока.

– А рост? – нетерпеливо спросила она, делая пометки грифелем на доске. – Рост какой?

– Пусть будет высокий, под потолок! – воскликнула первая фрейлина.

Принцесса поморщилась. Высокие мужчины ей не очень нравились.

– Ставлю на то, что невысок, ростом с Ваше Высочество. Так целоваться удобнее, – хихикнула вторая и смущённо спряталась за плечом подруги.

– И пусть он будет голубоглазым, – мечтательно протянула третья.

– Карие! Так и запишите, Ваше Высочество, ка-ри-е гла-за, – по слогам продиктовала вторая.

– И пусть он будет без изъянов! Зачем нам убогие, верно?

Принцесса послушно чёркала грифелем, составляя портрет своего будущего избранника. Когда-нибудь они угадают, приметы совпадут, и она непременно выйдет замуж.

Дверь распахнулась, впуская придворного церемониймейстера.

– Готовы угадывать, Ваше Высочество?

Принцесса вздохнула. Может, на этот раз повезёт? И произнесла скороговоркой:

– Невысокий кареглазый блондин юного возраста, без видимых изъянов и с хорошим чувством юмора.

– Ставки приняты, – церемониймейстер согнулся в почтительном поклоне и взмахнул жезлом:

– Входите!

Вошедший в зал карлик растерянно стянул с лысой головы шлем и уставился на хихикающих девушек.

– Когда я был маленьким, мою голову украшали милые белокурые кудряшки, так что в этом вы угадали, Ваше Высочество. И ростом я не могу похвастаться, так что и здесь в яблочко.

– Да, но ваши глаза, – печально вздохнула принцесса, мысленно распрощавшись с мечтой о замужестве...

– О, не переживайте! Они могут быть какого угодно цвета! Хоть красные в крапинку! – Карлик ловким движением вытащил око из глазницы. – Видите ли, в детстве я неудачно попытался приручить дикого ворона, и он выклевал мне оба глаза...

– Но это же изъян! – воскликнула принцесса.

– А разве вы его заметили? – лукаво усмехнулся карлик.

Принцесса оживилась. Похоже, что в девках ей недолго сидеть осталось.

– Последний вопрос! Сколько вам лет, уважаемый..?

– Моё имя Барделеон. И мне сто восемьдесят пять лет. Но не спешите с выводами, Ваше Высочество! По меркам страны, где мне посчастливилось родиться, я считаюсь совсем ещё юнцом.

– Что ж, – проворчал себе под нос церемониймейстер, когда принцесса кинулась обнимать новоиспечённого жениха, – по крайне мере, с чувством юмора у них обоих всё в порядке.