Лимон и какао

Вечер в доме семьи Силенд подходил к концу. Гости начали расходиться. Эн Солт тоже должна была собираться домой, но медлила.

- Уверена, Дерек не отпустит его, пока не уговорит на сделку, так что успокойся и побудь со мной, - наставляла её Натали. - Не уйдёт же он, не попрощавшись с хозяйкой.

Нат была старше Эн всего на два года. В начале прошлого сезона именно к ней обратился мистер Солт с просьбой поддержать дочь во время дебюта в светском обществе, что давало Натали полное право учить подругу, как себя вести.

Эн не обижалась, ведь Нат действительно была старше и дебютировала раньше. Они были близки, как сёстры, и, не стоит грешить против истины, вела себя Эн в тот момент чересчур суетливо: теребила в руках веер и искала глазами человека, перед которым в начале вечера посмела повести себя на редкость грубо. Оплошай она так же, но перед кем-то другим… Да будь это её самая первая в светской жизни оплошность, Эн не было бы так стыдно, как сейчас!

*

В начале вечера ничего не предвещало беды.

Эн приехала заранее, чтобы составить Натали компанию при приветствии гостей.

К ним присоединился Дерек - старший брат Нат. Общался он с сестрой и её подругой довольно холодно. Девушки улыбались, чтобы гости не посчитали, что назревает какой-то разлад.

Дерек всегда требовал от Нат уделять гостям больше внимания, хотя сам же его и отбирал, нападая по всяким мелочам. Эн он ничего предъявить не мог. Они трое знали друг друга с детства, но она всё ещё была гостьей.

Улыбка Нат стала вымученной, когда ситуацию спас присоединившийся к ним мистер Дейли, посчитавший, что другого шанса поговорить с хозяином дома у него не будет.

Дерек быстро превратился из придирчивого главы семьи в радушного хозяина.

Поприветствовав дам, Дейли завёл беседу с главой семьи. Нат обмахивалась веером, выжидая повод покинуть господ. Эн следовала её примеру. Она старалась не вникать в разговор, хотя понимала, что Дейли пытается намекнуть Дереку на что-то, но детали раскрывать не хочет. Эн то и дело ловила себя на том, что вот-вот нахмурится: казалось, Дейли говорил только, чтобы говорить, а вовсе не с целью прорекламировать новое предприятие.

Ещё Эн смутил его одеколон. Природа наградила девушку чутким обонянием. От Дейли шёл какой-то странный приятный аромат: он напоминал о чём-то сладком, но сам по себе сладким не был. Девушка спрятала лицо за веером, невольно наклонилась к гостю и принюхалась.

- Вам интересно, мисс Солт? - по-своему понял её жест Дейли. - Если расскажете мистеру Солту, я буду вам очень обязан.

Эн тут же выпрямилась.

- Вы скупы на детали, мистер Дейли, - произнесла она, чувствуя, что краснеет. - Не думаю, что моего отца такой рассказ заинтригует.

- Тогда что же вас ко мне приманило? Или… - его глаза сощурились. - … я снова, по вашему мнению, чем-то попахиваю? Помнится, вы уже делали мне подобное замечание.

Эн почувствовала себя конвертом, который разглядывают на просвет, проверяя, нет ли в нём чего-то подозрительного. Кровь сильнее прилила к лицу.

- В-вовсе нет, - поспешила оправдаться девушка. - Вы очень приятно пахнете шоколадом!

В ответ Дейли прыснул смехом:

- Вы меня и раскрыли, мисс Солт! Теперь у вас будет что рассказать отцу. Заодно передайте, что я буду рад иметь с ним дело.

- Шоколад?! - вклинился Дерек. - Ты собираешься продавать шоколад?

- Тише, мой друг, - мягко осадил его гость и продолжил, как заправский заговорщик, - только какао. Для шоколада нужен сахар. А его у тебя, как я наслышан, достаточно.

Почивший Силенд-старший в своё время сколотил состояние на сахаре. Нувориш даже сумел жениться на единственной наследнице рода Силенд, владевшего большей частью земель в пригороде.

Во время эпидемии, которая унесла жизни предпринимателя и его супруги, дело с сахаром угасло.

Когда Дерек стал совершеннолетним, нотариус озвучил на редкость суровое завещание: все земли, которые были приданым миссис Силенд, должны были стать приданым Натали. Дереку же достался убыточный бизнес отца.

Кипя яростью от такой несправедливости, Силенд-младший не стал отказываться от положенной ему доли и за пять лет добился успеха. Теперь сахара у Дерека было предостаточно, а желания вступить в новое прибыльное дело - ещё больше.

- Сэр, желаете выкурить сигару после ужина в моём кабинете? - тут же предложил он.

- Не откажусь.

*

Эн упустила шанс извиниться, когда Дейли обратил её грубый жест в шутку.

Но если в первый раз, когда она учуяла его лимонное предприятие за два дня до старта, Дейли мог простить и забыть, то во второй - точно должен был оскорбиться.

Поэтому Эн не собиралась медлить с извинениями.

Но до ужина Дейли оказался неуловим, затевать такой разговор за столом ей показалось неуместным, а сразу после - Дерек увёл Дейли в свой кабинет.

Натали играла на фортепиано для гостей. В начале выступления она попросила подругу помочь с нотами. Через несколько длинных пауз, заполненных спешным шорохом бумажных страниц, и мисс Силенд убедилась, что голова мисс Солт занята чем угодно, но не светской жизнью. Нат отправила подругу к слушателям, а на помощь к себе вызвала одного из повес, набивавшихся к Дереку в зятья.

Несколько раз Нат посылала слуг к кабинету брата. Те отчитывались, что господа беседуют.

К концу вечера Эн всё-таки собралась и вернула своё место у нот. Когда все композиции были сыграны, и очередной кон в бридж завершён, к хозяйке вечера подошла попрощаться первая пара гостей… и тревога снова охватила Эн.

- Вон он, - кивнула Нат, когда попрощалась с тройкой молодых людей.

Эн проследила за её взглядом и решительно направилась к вошедшему в комнату Дейли. Её настрой был настолько очевиден, что мужчина замедлил шаг.

Оказавшись с ним рядом, Эн очень серьёзно, но тихо произнесла:

- Мистер Дейли, мне нужно с вами поговорить.

- Со мной?! - так же тихо удивился он.

*

Сад при доме Силендов утопал в свежести ночи. В воздухе смешивался аромат цветущей груши с запахом водорослей, что напомнило Эн о море.

С детских лет она часто бывала на берегу вместе с отцом. Место это было грязное, люди там работали неприветливые. Она была единственной наследницей, поэтому мистер Солт считал, что Эн должна знать, как добывается соль - основа их благополучной жизни.

- Стоило позвать кого-то из слуг, - заметил Дейли, когда они остались вдвоём.

- Не беспокойтесь, я не отниму у вас много времени.

- За себя я не беспокоюсь, мисс Солт, - в свете окон она различила его лисью улыбку.

После неприятного лимонного эпизода в начале знакомства у Эн сложилось мнение, что он любую ситуацию может повернуть себе на пользу.

- Я хочу извиниться за произошедшее сегодня, мистер Дейли, - не стала тянуть Эн. - Боюсь, за время нашего знакомства у вас сложилось не самое приятное впечатление обо мне, но я правда не пыталась вас обидеть или унизить. Мне стыдно за своё поведение - что сейчас, что прошлым летом. Я клянусь вам, что такое больше не повторится, поэтому очень вас прошу: не держите на меня обиду.

С каждым словом груз на плечах Эн становился всё легче. Отец всегда учил её, что искренность нужна не столько другим, сколько самому раскаявшемуся.

Эн надеялась, что её слова дойдут до слушателя, и они с Дейли смогут продолжить светское общение без обид.

Но ответом на её самые искренние извинения был… разочарованный вздох.

- А я наделся на что-нибудь поинтереснее...

- Что, простите? - растерялась девушка.

Её собеседник не ответил. Дейли осмотрелся вокруг, отвернулся и пошёл прочь.

- Мистер Дейли? - Эн невольно последовала за ним вглубь сада.

Он остановился, когда кроны цветущих груш сомкнулись над ними, скрывая от звёзд. Эн замерла в пяти шагах от него.

В сумраке она различала лишь его фигуру. Глаза Дейли ловили слабые блики от окон дома, но выражение лица рассмотреть было невозможно.

- На самом деле вы меня очень сильно обидели, что тогда, что сейчас, - грустным голосом объявил он. - А ещё печальней от того, что вы решили извиниться за всё вкупе, будто это какая-то оптовая сделка.

Такого исхода Эн не ожидала.

- П-простите, - она снова начала заикаться. - Я-я не думала, что моё поведение, так сильно ранило вас.

- Это точно, - вздохнул он и замолк.

Наставления отца Эн обычно заканчивались на том, что искренность - самая великая ценность. Что же делать с последствиями, девушке было неясно. Эн посмотрела в сторону дома в надежде, что Нат поняла, что разговор затянулся, и послала кого-нибудь…

- Как будете возмещать? - наконец нарушил молчание Дейли.

- Что? - ещё больше удивилась Эн.

- Вы ведь дочь предпринимателя, мисс Солт, - Дейли сделал шаг в её сторону, - и должны знать, что нанесённый ущерб требуется возместить. А моя гордость пострадала из-за ваших шуток…

Дверь в доме открылась: кто-то из слуг действительно вышел на поиски.

Эн наконец-то поняла, что короткая беседа молодой девушки и джентльмена рядом с домом это совсем не то же самое, что затянувшийся разговор в глубине сада. Она шагнула в тень, чтобы спрятаться, и Дейли стремительно последовал за ней. О том, что падает, запнувшись за корень, Эн осознала, уже цепляясь за его протянутую руку.

- Так уже интереснее… - заметил он, помогая ей аккуратно опуститься на землю. Сам Дейли присел рядом. Кустарник уютно скрыл их от чужих глаз.

Слуга оставил дверь открытой. Вооружившись фонарём, он пошёл на поиски… на другую половину сада.

Свет из дверного проёма разбавил сумрак, а несостоявшееся падение Эн заставило их с Дейли сблизиться. Теперь девушка прекрасно видела довольное лицо дельца, который, казалось, вот-вот заключит выгодную сделку.

Её охватила ярость.

- Вижу, вас совершенно не беспокоит, что о нас могут подумать, если застанут в таком виде.

- Мисс Солт, последовав за вами, я был готов к любому исходу.

- Я ничего такого не подразумевала!

- Довольно странно слышать это от леди, которая не стесняется обнюхивать джентльмена под пристальными взглядами гостей.

Злость и смущение стали настолько сильными, что Эн растеряла все слова.

Дейли понял её молчание по-своему:

- Вы мило краснеете, - произнес он, заглянув ей в глаза.

Эн растерянно моргнула: его простая фраза показалась ей на удивление искренней.

Взгляд Дейли опустился чуть ниже…

На другом конце сада зазвучали голоса. Эн вздрогнула и повернулась на шум. Похоже, сумрак соблазнил на откровенный разговор без свидетелей кого-то ещё, кого и обнаружил слуга.

Дейли рядом досадно вздохнул и поднялся.

- Так как насчет того, чтобы организовать для меня встречу с вашим отцом, мисс Солт? Раз вы признаете, что повели себя грубо, одной этой услуги будет для меня вполне достаточно.

- А у вас для него есть подходящее предложение?

- А он примет набор из руки и сердца для любимой дочери? - съехидничал он, протягивая руку.

Почти принявшая помощь Эн отшатнулась, чем вызвала у Дейли целую бурю тихого смеха.

- Вставайте, - успокоившись, подбодрил он. - Не то нас точно застукают.

*

Джек Дейли сел в кэб в самом лучшем расположении духа.

Ещё осенью он подумывал разорвать связи с самыми крупными землевладельцами округи: в сентябре Джек пытался сделать Натали предложение, но мисс Силенд играючи его отвергла. В итоге он решил не устраивать драмы и оставить всё как есть.

Дело с продажей фруктов за зиму стало прибыльным, и к весне работа выгнала из мыслей всю надуманную влюблённость.

Наступил новый сезон, а с ним пришёл и новый интерес.

Юная Эн Солт терялась на фоне Натали. Она была скованней, не так общительна и часто хмурилсь, когда слушала мужские разговоры, словно всё прекрасно понимала. Джек всё чаще ловил себя на том, что пытается поймать взглядом этот момент. Даже её придирчивость к запахам сыграла ему хорошую службу: владелец сахарного завода Силенд очень заинтересовался и лимонами год назад, и какао - сегодня, - и оба раза Джек получил хороший шанс поторговаться.

А вот вынудить на контакт солевого магната-затворника оказалось не так просто. Но и теперь приглашение на чай в дом Солтов было у предпринимателя почти в кармане.

Кучер притормозил, пропуская вперёд экипаж. Занавески в его окне спешно задёрнули, но Джек всё равно успел различить пышущее румянцем лицо.

На сей раз он рассмеялся в полный голос.