Мерк

Старый поезд громыхал над головой Мерка. Стальная гусеница, покачиваясь, двигалась в сторону Левого Берега, туда, где огни неоновых рекламных вывесок сияли особенно ярко. Фиолетовые, жёлтые, кислотно-зелёные — бренды старались «перекричать» друг друга, отхватить себе наибольшую толику обывательского внимания.

Наёмник устало поднял голову. Вечернее небо напоминало мерцающий иссиня-чёрными помехами экран монитора, в котором редкими красными точками мелькали далёкие спутники. На этом тёмном фоне отражающие многочисленные лампы вагоны выделялись особенно чётко, точно некая недостижимая цель, до которой, казалось, всего-то рукой подать.

Мерк бессознательно протянул руку.

Нет.

Одним лишь движением преодолеть восемь метров, отделяющих его от железной дороги, проложенной на старых, бетонных опорах, он не мог. Не хотел.

Вот-вот окна многоквартирной постройки, которую назвать домом язык не поворачивался, должны потухнуть. Комендантский час, согласно указу корпораций, действовал вовремя и неукоснительно. Совсем скоро лишь Левый Берег будет выглядеть так, будто там есть хоть какая-то жизнь. Здесь же, в Муравейнике, на неё не останется ни намёка. И тогда он начнёт действовать.

Мерк проверил портативный компьютер. Сохранённая в облаке информация о цели высветилась на внутренней стороне очков.

Голубые строки текста ускоренно прокручивались вниз: характерные приметы, рост, возраст, пол, телосложение, привычки. Мерк давно знал их наизусть, но чтобы хоть как-то отвлечься, просматривал их раз за разом, точно не зная зачем. Лишь фотография цели – азиата с глубокими залысинами и узкими губами на пухлом лице – оставалась неподвижной. Киборг неотрывно следил за Мерком. Казалось, будто ему удалось каким-то образом вскрыть базу данных корпорации «Северал Текнолоджис» и найти профиль Мерка. Именно его, посланного за тем, чтобы раз и навсегда устранить кибераватар азиата. Но на деле, конечно, ничего, кроме кода двоичной системы по ту сторону экрана быть не могло.

Район, наконец, погрузился во тьму. Неровные коробы зданий выпячивались тёмными, лишёнными хоть какого-то изящества фигурами. Там и тут, с промежутком в несколько секунд, из ослеплённых тьмой окон вновь засиял свет. Заработали генераторы. Позволить такую роскошь мог не каждый, к тому же мало кто мог сделать это легальным способом. Особенно здесь, в Муравейнике. Уж он-то это хорошо знал, ведь он — мог. Мерк лениво вздохнул.

Не спеша, наёмник поднялся с насиженного на бордюре места. Пошарил по карманам пальто – проверил наличие флешки. И направился ко входу в здание.

Воздух драл лёгкие сквозь фильтр, будто наждачная бумага. Остававшийся от него на мембране чёрный осадок можно было прощупать руками. На всей видимой улице никого, кроме Мерка. И он шёл, по привычке наслаждаясь своим одиночеством, не обращая внимания на разруху вокруг.

Ветер швырял и крутил обрывки вывесок, афиш, пожелтевших газет. Растёкшиеся от бесконечного дождя бумажные морды политиков, певиц, успешных «ковбоев» улыбались и точно подтрунивали над Мерком. Ещё бы: наёмник, отправляющийся на очередное задание, думает лишь о том, как бы поскорее срубить денег и сбежать из этого бизнеса, ведомый своими призрачными мечтами. Как-будто для тех, кто включился в эту игру, есть хоть какой-то безопасный выход. Как тут не посмеяться.

Мерк открыл входную дверь. Из полупустого подъезда резко пахнуло сыростью и застоявшейся мочой. Лестница поднималась далеко вверх зигзагообразными изгибами. Конца и края квартирам не было видно. Двери лифта оказались заварены каким-то особенно ушлым дельцом, видимо понадеявшимся на то, что если законники и придут по его душу, то попросту поленятся пройти весь этот извилистый путь. Не Мерка ли это клиент?

Хорошо, что Мерк к законникам не принадлежал. С типичной для себя лёгкостью, он преодолевал один пролёт за другим, минуя ржавые, запертые двери и стены, исписанные ругательствами и ссылками на «комнаты» в киберпространстве.

С каждой ступенькой в нём всё больше и больше крепла уверенность в том, что эта работа для него себя изжила. Он устал заниматься этим, устал работать на кого-то лишь из желания срубить лёгких деньжат и найти другого человека. Левый Берег, он знал, ему не светит даже с теми суммами, которые он получал за каждый заказ. А уж призрачная надежда на то, что в этом городе остался хотя бы ещё один не киборг, кроме него, с каждым днём стремительно катилась ко дну. Поиск человечности не увенчался успехом за все эти годы. А раз так, то к чему все старания? К чему гробить себя и рисковать каждый раз словить пулю от какого-нибудь мода, который каким-либо чудом может успеть отключиться от деки раньше, чем получит свою порцию чёрного льда? У Мерка попросту не было другой возможности существовать в этом мире раньше, не опасаясь, что корпораты не настигнут его и не модифицируют.

Он понял, что всё это — бессмыслица.

Вся жизнь — череда лишённых смысла событий и обстоятельств, которые в конечном итоге любого ведут в никуда. И Мерк, к своему счастью, это осознал.

На нужном пролёте показалась заветная цифра «451». Бледно-жёлтая дверь болезненным прыщом выделялась на зелёной коже стен.

Мерк достал из-за пояса пистолет, снял предохранитель. Как и всегда, перед самым ответственным моментом на ладонях проступил пот. Рукоять неприятно липла к коже. Наёмник сделал глубокий вдох, быстро оглянулся и что есть сил всадил ногой по хлипкой двери.

Тут же перед ним открылся короткий, упирающийся в стену коридор. Мерк рванул туда, выставив перед собой оружие. Прижался к стене; аккуратно выглянул из-за неё. Пот стекал со лба на нос, а затем, минуя верхнюю губу, падал на нижнюю и подбородок. Стало щекотно.

Из коридора вели две запертых двери. За одной из них находился азиат. В несколько осторожных шагов Мерк приблизился к ближайшей из них и потянул на себя за ручку, учтиво пропустив в образовавшийся проём ствол.

В свете неоновых синих ламп, на специальном кресле, с присоединённой к голове декой сидел его клиент. В отсутствующем взгляде явственно виднелось отражение Мерка – высокий, в фирменном пальто и небрежно взъерошенной причёской – но киборг никак не реагировал. Весь его разум в этот момент был погружён внутрь кибераватара – второй сетевой личности, конец которой и пришёл положить наёмник.

Спрятав пистолет, Мерк осмотрелся. Как и всегда в таких случаях, комната была завалена различным техническим барахлом, упаковками быстро приготовляемых хлопьев «Квик Колорс» и пустыми бутылками. Там и тут виднелись где поломанные, а где и целые устройства входа в киберпространство.

Мерк развернул свою деку, сел на стул рядом с азиатом, даже не стряхнув мусор. Через удалённый доступ взломал его сеть, как проделывал это десятки, если не сотни раз. Вставил флешку. Перед глазами замаячили терабайты информации в бесконечном потоке цифр, букв и знаков.

На поиск уязвимостей ушло не больше пятнадцати минут, ни на одну из которых азиат не подал признаков того, что обнаружил взлом собственной системы. Мерк усмехнулся. Для модифицированного этот клиент слишком плохо соображал.

Пока наёмник взламывал участок второго и третьего уровней защиты, он то и дело посматривал на клиента. Тот выглядел совсем не как предыдущие. Лицо выглядело почти чистым, не считая редких волосков тщедушной бородёнки. Ни встроенных в челюсть визоров, ни механических глаз — родные, человеческие, с белыми в красные прожилки. Под одеждой выпирал внушительный живот, раздутый ни столько от «хорошей жизни», сколько от дешёвого пива и еды с быстрыми углеводами.

На экране очков вспыхивали, плыли, исчезали и вновь проявлялись цифры, буквы и символы; «защита» азиата на глазах рушилась под «ударами» Мерка. Оставалось каких-то тридцать секунд прежде, чем чёрный лёд превратит киборга в очередного овоща, место которому уже отведено на свалке бесполезных отходов.

Но что-то заставило Мерка в последний раз взглянуть на азиата. И дотронуться до его запястья.

Информация из облака говорила о совершенной опасности клиента для корпорации, и что в живых его оставлять нельзя ни при каких обстоятельствах. Тот, якобы, добрался слишком далеко в «святая святых» теневых боссов, имён которых не называли даже те, кто давал задание Мерку.

Но Мерк не чувствовал ни капли угрозы. Азиат выглядел так же… как и сам Мерк. В нём ощущалась человечность. Под кожей на запястье прощупывался сильный пульс. Даже слишком. И никаких шрамов, никаких выпуклостей, которые обычно остаются после имплантации когтей. Клиент точно не был самураем.

Наёмник колебался лишь несколько секунд. А затем отменил применение чёрного льда. Интерфейс потух.

Мерк ощущал, как свет неоновых ламп, преломляясь сквозь проступающие слёзы, выжигал глаза. Это был человек. Самый настоящий, живой, без каких-либо модов. Последний. Вот почему «Северал Текнолоджис» уделили ему столько внимания. Его – Мерка – они так и не смогли раскусить за все эти годы: искусный аватар и изоляционная система дома, построенная до того времени, как мир охватила всеобщая кибероизация, сделали своё дело. Возможно, его спасало то, что он и не пытался бороться с системой, а лишь надеялся, что всё как-нибудь образумится само собой. Даже больше — он работал на эту систему, лишь бы не вызывать подозрений.

Теперь же… Теперь он был не один и мог надеяться на то, что и другие люди всё-таки смогли скрыться где-то в городе, искусно замаскировавшись под киборгов, как и он сам. Осторожным движением, чтобы мозг азиата не выкипел из-за резкого выхода из матрицы, Мерк снял с него деку.

Пустующий взгляд с каждой секундой всё больше наполнялся разумом, а из ушей человекапотекла чёрная в свете неоновых ламп жидкость. Азиат сделал глубокий вдох, едва не завалившись вперёд, но Мерк поймал того прежде, чем он встретился лицом с твёрдым полом.

– Тише, тише… – Мерк добродушно похлопал его по спине. – Ты извини, что так резко пришлось тебя вывести, но…

– Ты кто, мать твою, такой? – всё ещё откашливаясь выцедил сквозь зубы азиат, уже опёршийся о спинку стула.

– Я — хакер. Работаю на «Северал Текнолоджис»… То есть, работал до момента, как встретил тебя! Я должен был вырубить тебя чёрным льдом из-за каких-то твоих махинаций в пространстве корпорации, но ты ведь… – Мерк почувствовал, как даже внутри аватара сводит его дыхание под фильтром. – Ты человек!

Глаза азиата на пухлом лице сузились ещё сильнее от недоверия.

– Это шутка какая-то?

Улыбка с лица наёмника сползла с пугающей быстротой.

– Ну, ведь ты тоже человек. Как и я. Без модов. Верно? Я не нашёл на тебе никаких признаков имплантаций, хотя в отчёте «Северал Текнолоджис» ты указан, как киборг...

Азиат медленно провёл указательным и средним пальцами по бровям от переносицы к вискам. Его тело едва заметно сотрясал нарастающий смех.

Мерк почувствовал, как по спине его прошли мурашки. Рука сама собой потянулась к спрятанному в пальто пистолету.

В долю секунды, наёмник не понял когда и как, но живот его пронзила адская боль. В свете неоновых ламп в стороны брызнули бордовые капли.

Мерк опустил глаза. Из брюха торчало лезвие, идущее из… полой левой руки азиата. На запястье без устали работали поршни.

– Они и не ошиблись с отчётом. – Низкий голос зазвучал возле самого уха. – Они просто не знали, в чём именно состоит моя модификация. Единственная в своём роде, скажу без хвастовства. Не было и нет ещё никого, кроме меня, со встроенным вместо скелета корпусом из пластали.

Мерк увидел, как интерфейс аватара забарахлил и по экрану побежала разноцветная рябь. Ему нужно было успеть отключиться от него прежде, чем…

– Это, кстати, твоё.

Азиат схватил флешку с чёрным льдом и вонзил её в глаз аватара. Огни синего неона растворились в бесконечной темноте, и тело Мерка рухнуло на пол перед ногами киборга.

Где-то в трущобах Муравейника, скрытый от глаз всех и каждого, умирал последний человек с надетой на его голову декой, разряжающей в человеческий мозг сотни киловатт электричества. Вместе с ним умирала и последняя вера в то, что где-то в городе ещё остались настоящие люди.