На рассвете

На пересечении Паточной и Смородиновой улиц стоял покосившийся на правый бок дом с небрежно выцарапанной на фасаде надписью:

«остоЛоЖно! стЛаЖа дом №13 таЙная КаНспаРаТиВнАя КуаР-КоТ-тира»

И как бы ни было это парадоксально, но этим ранним утром в окнах сего казенного заведения горел свет. Недовольное скрипуче-протяжное «хм-м-м!» неожиданно нарушило предрассветную тишину. Склонившись над письменным столом, вечный капрал ночной патрульно-постовой стражи Эрик Нут зажег скрученную на скорую руку сигаретку. Терпкий запах табака качнулся в воздухе и, не задерживаясь, вылетел в распахнутое окно…

— Как же это все достало! — вырвалось из самого нутра человеческой души. — Сидеть, ждать, всматриваться в эту богом забытую голубятню, тратить на это жизнь… нда-а-а…

Тонкие длинные пальцы коснулись немытых неряшливо отросших волос. Легкие наполнились дымом. Серые, потускневшие под грузом прожитых лет глаза украдкой взглянули на мощеную камнем дорожку…

— Время торопится, спешит — сон, иллюзия, обман — бежать вслед за ним, пытаться догнать… — произнес Эрик, затушив окурок о подошву сапога.

Слабый, еле уловимый лучик солнечного света тонкой полоской коснулся стоящей на столе деревянной кружки, сомнительное содержимое которой напоминало болотную тину.

— Черт знает что!

— Доброго утречка, достопочтимый капрал! Как ваше ничего?

На фоне этих слов в окне показалась такая знакомая розовая панамка в белый горошек. Эрик тяжело вздохнул:

— Помяни черта, и вот он — Безумный Шляпка Сью… — прошептали губы.

— Он самый, он самый! — пропищал невысокий — бродячий торговец-попрошайка Безумный Шляпка Сью, широко известный в узких кругах подворотен.

Оглядевшись по сторонам, черт на миг скрылся в кустах, после чего, пренебрегая, каким-либо этикетом, в окно ввалился громоздкий не раз залатанный мешок, за ним последовала панамка. Маленькие конусовидные рожки проплыли мимо.

— Может, тебе помочь? И вообще… — начал было Эрик.

— Нет, нет, нет, не извольте беспокоиться! Сейчас, сейчас все будет. Минуточку… — протянул тоненький голосок.

После чего цепкие ручонки, упершись в подоконник, втянули в комнату незваного гостя. Перекувырнувшись через стол, черт с грохотом шмякнулся на пол.

— Боль, знаете ли, немножко двигает вперед наш мир, в частности и торговлю, — потирая пятую точку, проблеял Шляпка Сью.

— Да-а-а, чего-чего, а боли в нашем мире хватает, — изрек Эрик.

— Что правда, то правда. А еще поговаривают, что боль расширяет сознание, не желаете ли опробовать? Только сегодня и только сейчас!.. — натягивая панамку на голову, резво пропищал черт…

— Отвали Сью, ты что, не видишь, я занят!

— Как скажете, как скажете, достопочтимый капрал, — заискивающе произнес черт, приправив сказанное нелепым поклоном.

— Тогда мне, наверное, следует удалиться, пойти дальше, сквозь улицы и подворотни…

— Угу, — кивнув, подтвердил Эрик.

— И я, Безумный Шляпка Сью, с радостью выполню ваше желание, но все же, я просто обязан спросить, может быть, достопочтимый капрал уже что-то выбрал из столь ценных артефактов скромного торговца?

— Черт тебя подери, Сью! Хватит валять дурака! — выпалил капрал, в то время как из развязанного мешка один за другим появились два свертка.

Первый по форме напоминал бутылку, завернутую в грязный кусок бумаги и перевязанную доброй дюжинной разноцветных кусочков бечевки, сплетенных между собой. Другой, более солидный, тут же, позвякивая, опрокинулся на столешницу.

Среди груды хлама ярче всего выделялись всевозможные беззубые вилки, погнутые ложки, столовые ножи без ручек, рукоятки без лезвий, проржавевшие гвозди, надломленные шурупы, металлические шляпки всевозможных форм, шестерни, пружинки и пара крючков с остатками лески в ушке.

Вслед за свертками из мешка показался дуршлаг, а за ним ощетинившийся слегка облысевший на правый бок ершик. Завершила композицию прожженная резиновая уточка. Всем этим очень важным, по большей степени краденым из мусорных бочков, бесценным хламом Сью торговал от Нижних улиц до Грязного переулка, где по большей части обитали представители городской бедноты, к коим, конечно же, Сью не относил себя. Он верил, что, когда-нибудь, в грядущем он взойдет на верхние ступени торговой пирамиды, встанет среди таких чертей, что и подумать страшно…

— Нда-а… — обронил Эрик.

— Что-то приглянулось? Кажется мне, вам бы подошли вот эти гвозди, нужная вещь в хозяйстве!

— Сью!

— Да-да?

— Ты же понимаешь, сейчас я на службе, сижу в засаде, ожидая…

— Убийцу голубя, вся улица знает и говорит об этом…

— Знает — что? Говорит — о чем? Хм! — подкашлянув, прохрипел Эрик.

Черт огляделся и деловито произнес:

— Ну-у, каждый в городе знает, что сам глава гильдии убийц взялся за старое, правда, на радостях он со вчерашнего вечера беспробудно пьет у Полли. Бедолага!

— А голубь?

— А что голубь, улетел…

— Что?!

— Ну да, собрал вещи, попрощался с родными и дал деру. Поговаривают, осел где-то на том берегу моря. В то время как вы после некоторого инцидента на Малиновой улице двинули сюда, дабы засесть в засаде в этой чудной, всеми известной и любимой КаНспаРаТиВной КуаР-КоТ-тире, где каждую пятницу клуб любителей кошек обсуждает ночные сонеты маэстро Мура.

Глаза капрала становились все более округлыми.

— Вы, кстати, не желаете присоединиться? Жалкий взнос в четвертушку медяшки и вы, достопочтимый капрал, — среди элит! Знаете, вам неслыханно повезло! — с этими словами черт занырнул с головой в мешок.

Гора мусора на столе становилась все тучнее.

— Где-то, где же, где-то же у меня была эта чертова брошюра, — не унимаясь, тараторил Сью.

Колотая ночная ваза в цветочек вылетела из мешка, пролетела над головой капрала и в то же мгновение скрылась за окном. Недовольное «мя-а-а-у!» донеслось из кустов.

— Может быть, здесь? Нет, точно, нет! А это что? — изо всех сил пыхтел черт, доставая очередную безделицу.

— Хватит! — резко обрубил Эрик.

— Да-а-а, конечно, — вынырнув из мешка, пропищал Шляпка Сью.

— Хва-атит! — протяжно протянул Эрик.

— Ну-у-у, вижу, вы искусством не интересуетесь. Печально, но что ж, может, тогда, достопочтимого капрала заинтересует этот прекрасный дуршлаг? Хочу сказать, что спонтанные покупки делают людей счастливей, всего одна медная монета — и он ваш или же ершик, вижу, вижу…

— Сью!

— Да, да, да, вижу, вижу! Ваши глаза горят, прямо кричат, уже стонут в предвкушении…

—Чего-о-о?.. — резко проорал Эрик.

— Они вопят: продай, Безумный Шляпка Сью, этот ершик капралу! Продай его, всего за какие-то жалкие пол медные монетки! — размахивая руками, непрестанно бегая вокруг Эрика, торжественно вещал черт — А вы не слышите? Разве вы не слышите? Капрал, прислушайтесь к своему сердцу! Сердце не врет, оно жаждет овладеть этим чудесным ершиком…

— Сью!

— Или дуршлагом, о моя прелесть, ершик и дуршлаг!

— Сью! Черт тебя подери, что здесь происходит?!

— Предрассветная распродажа для самых важных постоянных клиентов — двигатель отечественной торговли и легкий шажок к светлому будущему для одного бедного черта, — речисто и в то же время очень уж настойчиво протараторил Шляпка Сью, добавляя долгое протяжное — Ну-у-у так что? Вы уже выбрали? Ершик или же дуршлаг?

— Сью, черт тебя дери! Когда, когда это я стал твоим важным постоянным клиентом?! — возмущенно проорал Эрик.

— С неделю тому назад, когда вы стояли в дозоре и приобрели у меня спичку, чтобы закурить, кажется, ваши тогда промокли…

— Черти что и с боку бантик, — обессиленно произнес Эрик.

— Бантик, капралу нужен бантик, минутку!

— Не-е-е-ет! — выкрикнул Эрик, ударив кулаком о столешницу.

Черт вынырнул из мешка, сжимая в зубах розовый облезлый бант. Секунду-другую капрал смотрел в глаза Сью. Безумный Шляпка Сью смотрел в ответ, после чего, фыркнув сплюснутым носом, сплюнул бант обратно в мешочные закрома, огляделся и шепотом добавил:

— Нет, так нет, а как насчет...

— Ершика или дуршлага? — в истерике простонал измученный капрал.

— Вы совершенно правы, достопочтимый капрал, дуршлаг вам просто необходим! Нужная вещь. Да-да!

— Зачем? Зачем, Сью, мне этот хлам?! — вырвалось наружу.

— Как же, как же! Это же незаменимая вещь для службы, им можно прикрыть самое ценно…

— Что-о-о?!!

— Ну-у-у, скажем, голову или же ваше благородное сердце, ну или то, что пониже, тут уж вам решать достопочтимый капрал, я же могу лишь предложить, — произнеся это, черт подмигнул.

Эрик покрылся холодным потом, от всей этой распродажи его трясло.

— Знаете, — деловито произнес черт, — день обещает быть таким хорошим, просто замечательным, что я, — вы не поверите: режу себя без ножа, — но только сегодня и только сейчас я одам вам и ершик, и дуршлаг два по цене одного, всего за три медяка…

— Да-а-а? — проскользнуло сквозь желтые зубы Эрика.

— Конечно! Безумный Шляпка Сью всегда рад помочь! Мой девиз — подбирай все, что плохо лежит, и неси это людям. Им это точно нужно! Я знаю, это сделает вас счастливей, достопочтимый капрал! — восторженно воскликнул черт, вытащил из-за пазухи записную книжку, и многозначительно продолжил: — Золото, валюта, акции, облигации — чем желаете расплатиться? Принимаем любые формы оплаты, приемлем даже обмен…

Глаза черта блеснули, в голове зазвенели шестерни счетной машинки.

— Скажем, ваш меч?

— Что «мой меч»? — глаз Эрика дернулся.

— Ну-у-у, я бы оценил его, скажем, в две…

— Две?!

— Ладно, две с половиной медные монеты…

— Мой меч?!

— Ваш меч, определенно, пока он еще ваш…

— Тот меч, что висит у меня на поясе?

— Определенно, тот самый, что пока висит у вас на поясе…

— Тот меч, что я купил за добрую сотню серебром?

— Именно, тот самый, что вы купили за сотню серебром и обменяете за две с половиной медные монеты. Мне кажется, это превосходная сделка!

— Сью!

— Ну да. Вы только подумайте! Две с половиной медные монеты за…

— За мой меч…

— За избавление от средства насилия, угнетения и принижения обездоленных масс. Жалкие гроши снимут этот крест с вашей души, всего две с половиной медные монеты — и я избавлю вас, достопочтимый капрал, от этой непосильной ноши…

— И я еще должен заплатить?..

— Определено, да и разве для вас это деньги? — кивнув головой, закончил черт.

— Нда-а-а,— только и смог выдавить из себя Эрик.

Мысли складывались в неровный, слегка кудлатый, то и дело меняющийся, местами обшарпанный узор…

— Пять медяков и по рукам?

— За что?

— Пяточек за все, гвозди в подарок!

— Откуда, позволь уточнить, откуда такие цены, ты же говорил, что медяк за дуршлаг, пол медяшки за ершик и две с половиной за меч. Откуда пять?

— Ох-х-х, достопочтимый капрал, вы режете меня без ножа. Вы только подумайте: цены, цены, за ними не угонишься, но только сейчас, в этот самый миг между прошлым и будущим, вы можете приобрести такой замечательный комплект всего за шесть с половиной медяков, гвозди и свисточек в подарок…

— Какой, к черту, еще свисточек?

— А-а-а, так я вам не показал? Горе, горе мне! Вы же еще не видели, сейчас, сейчас, минуточку — с этими словами, черт вновь нырнул в мешок, слегка покопался в недрах, после чего вытащил увесистую вогнутую тубу, — Такая свистулька вам просто необходима. Представьте: ночь, улица, фонарь, погоня. Вы бежите, преступник бежит от вас, он, конечно, быстрее, преступники всегда быстрее, но тут капрал…

— Да-а-а?..

— Вы достаете из кармана…

— Из какого кармана?

— Вашего широкого кармана, вы достаете этот свисточек. А после, всего один выдох. Ту-ду-ду-дун!..

— Ту-ду-ду-дун? — недоуменно переспросил Эрик.

— Да, именно ту-ду-ду-дун — и все, злодей в панике падает на землю, а вы…

— Что я?

— Вы герой! Вам аплодируют, дамы прыгают на вашу широкую грудь, и вот вы уже не капрал…

— А кто? Кто я?..

— Цельный генерал, командующий городской стражи! Да-да, определенно…

Эрик нервно мотнул головой, картина грядущего полностью и безоговорочно рухнула в его сознании, разбившись на сотни нелепых осколков.

— Знаешь, Сью…

— Вы готовы совершить сделку! Внимательно слушаю, что берете?

— С такой махиной легче утопиться, чем кого-то догнать!

— Каждому свое, каждому свое…

— Сью…

— Да, да! Слушаю.

— Проваливай ка отсюда, не мешай мне работать! И без тебя тошно… — на выдохе выпалил Эрик.

— Как скажете, достопочтимый капрал. Безумный Шляпка Сью всегда выполняет желания клиента. Так что откланиваюсь. До скорой встречи, приду немного позже, ну или раньше, как надумаете, дайте знать.

Обнажив острые гнилые зубы в некотором подобии улыбки, черт легким движением смахнул все со столешницы и, быстро поскрипывая половицами, побрел в сторону двери

Вслед ему донеслось довольно громкое:

— Где моя кружка, Сью?

— Какая?

— Деревянная!

— Деревянная кружка, говорите, такая красивая? Знаете! Вам неслыханно повезло, кажется, где-то в мешке я видел подобный экземплярчик, поискать ее для вас? Всего секунда и…

— Убирайся ко всем чертям!

— С радостью бы, но только там большая конкуренция, так что я тут от Нижних улиц до Грязного переулка в каждой подворотне вы можете найти…

Сапог взмыл в воздух, ударив в тот самый момент, когда дверь захлопнулась за чертом. Эрик посмотрел в окно. Перебегая от куста к кусту, с мешком на плече, Безумный Шляпка Сью двигался вверх по улице в поисках очередного важного постоянного клиента…