Глава 18. Один на один с Лихо

- Вы где были? – строго спросил Домовой.

- В магазин ходили, – выдал Гунька первое, что пришло на ум.

- Мы тебе, Дядюшка, угощенье принесли. Печеньице сладенькое. Отведай! – защебетала Ладушка и протянула Домовому пакетик с печеньем.

- Ох, и хитра ты, девка! – покачал головой Домовой, но видно было, что печенью он очень рад.

- Где ты его взяла? – шепотом спросил Бирюлька у Ладушки.

- Со скатертью самобранкой дружбу водить надо! – отмахнулась Ладушка и опять обратилась к Домовому.

- Дядюшка, тебе все вокруг знакомо. Может знаешь, есть ли поблизости, что то такое пустое?

- Как гнилушка в болоте… – продолжил Бирюлька.

- Нежить, – добавил Серенький.

- Много чего у нас тут есть, но вот чтобы нежить… - задумчиво произнес Домовой, глядя в окно: за белоснежной от цветов яблоней виднелся кусочек черного пруда.

- Так пруд! Там отродясь ничего не водилось, даже тины нет, жабы да лягушки близко не подходят, комар и тот не садится. А уж если что туда упало, то пропало навсегда! Я Василисе его засыпать предлагаю, она ни в какую. Говорить, в хозяйстве все сгодится.

- Ну, конечно!!! Мертвая вода!!! – воскликнул Гунька и бросился к выходу.

Распахнув дверь, он увидел, что от калитки к дому идет незнакомец. Невзрачный, низенький человек в больших очках. Он показался Гуньке очень грустным.

Потешки тоже заметили гостя, но встречаться с ним не захотели.

- Я не одета по случаю, – проговорила Ладушка и исчезла.

- Вот дела! Не люблю в засаде сидеть, а приходится! - почесал нос Бирюлька и исчез вслед за Ладушкой.

Тут Гунька заметил, что и Серенького нет.

«Значит, человек не сказочный, а обычный,» - решил мальчик, а в слух спросил: «Вам кого?»

Оказалось, что этот грустный человек из города приехал, с работы тети Василисы. Ему очень нужно с ней встретиться и не получается никак.

Гунька вежливо пригласил незнакомца в дом. Тот быстро направился к крыльцу. Но чем ближе он подходил, тем медленнее и тяжелее становился его шаг.

Вдруг он совсем остановился и печально сказал, что совершенно без сил. Пока добирался, устал очень. Он на улице Василису подождет. На лавочку под яблоню присядет и подождет.

Не успел незнакомец расположиться на лавочке, как пошел снег. Это молодые веточки яблони поникли и цветки осыпаться стали.

- Бааааа. Сколько лет, сколько зим… Уж не чаял и свидеться… - донесся из глубины ветвей знакомый мурлыкающий голос.

Гуньку прошиб холод от самых пяток до макушки. Он стал всматриваться в незнакомца и понял, что не может разглядеть его глаза.

- Вот хочу с Василисой повидаться, да опять не получается. То старая карга ее где-то в чаще лесной прячет, то запечник в дом не пускает.

«Лихо!» - пронеслось в голове у Гуньки и стало страшно до мурашек.

- Нет здесь никакой Василисы. Не добраться тебе, Лихо, до нее! – закричал он что есть силы в надежде, что Потешки услышат.

- Ну нет, так нет, – проскрипело Лихо уже своим голосом и криво улыбнулось. - Без нее обойдемся. Принеси-ка мне, мальчишечка, кольцо волшебное! По хорошему прошу.

- Не уговаривай, – снова раздался мурлыкающий голос, - Не знает он, где кольцо спрятано.

- Где кольцо искать? Говори! – зашипело Лихо, задрав голову вверх – Говори, иначе мальчишка прахом на землю осыплется.

- Ты, нежить, мне не указывай что делать, – безмятежно ответил голос. - Нет мне указа. Я сам по себе. А если мальчишку в прах обратишь, то и кольцо в тот же миг камнем станет. Нужен тебе булыжник придорожный? То то!!!

Как не пыталось Лихо разглядеть в ветвях того, кто с ним разговаривает, ничего у него не получилось. Только солнечный заяц-чемпион безмятежно скакал с ветки на ветку. Между тем мурлыкающий голос продолжал:

- Сколько суеты вокруг Кощеевой безделушки. Кто то ищет, кто то прячет. Покоя нет! Вот держи. Там кольцо. А если нет, так и не надо.

Огромная рыжая лапа с железными когтями вынырнула из ветвей яблони, опустив на стол Бирюлькин сундучок-теремочек...