Последний эльф. Глава 6.

Принцесса Селия покачивалась на качелях, в задумчивости шаркая ножкой по траве.

Королевский двор наполнился пересудами, которые конечно же долетели и до неё. Принц Дамиан уже который день проводит с какой-то особой, свободно разгуливая по улицам Дароны. Говорят, она не очень-то похожа на леди из приличного общества, одета неподобающе, да и манерами не блещет. А ещё говорят, что она чуть ли не нос воротит от красавца эльфа. Зато тот вьётся вокруг неё как пчела вокруг цветка.

«Скорее как бабочка вокруг репейника» - подумала Селия. Невозможно было понять, что её раздражало больше – ревность или мысль о том, что принц Дамиан может кому-то не нравиться?

Честно говоря, после Праздника Роз принцессе казалось, что между ней и принцем потихоньку начала возникать именно та симпатия, которую она так ждала. Тоненькая, словно шёлковая, ниточка взаимного притяжения, имеющая все шансы перерасти в крепкий канат. Разве на празднике им не было хорошо и весело вместе?

Принцесса вздохнула. Где-то внутри, за занавесками радужных мечтаний, противный ворчливый голос разума шептал ей, что всё, что было принято за ухаживания, на самом деле не что иное, как вежливость и такт, но, упрямо сдвинув бровки, принцесса гнала от себя этот голос, заглушая его неудержимым романтизмом.

«Он до сих пор видит во мне ребёнка. Что же, пусть так. Я докажу ему, что он ошибается»

Вот только как она будет доказывать, Селия ещё не придумала и это её огорчало.

А эта девица…. Что она вообще о себе возомнила? Любая девушка Дароны с ума сошла бы от восторга, получи она знаки внимания от принца Дамиана. Разве нет?

Скорее всего она безнадёжно глупа, ведь достаточно взглянуть один раз в тёмно-синие глаза, чтобы почувствовать то самое ни с чем не сравнимое головокружение, что чувствовала Селия. Невозможно находиться рядом с эльфом и не попасть под его почти мистическое очарование.

***

«Невозможно находиться рядом с эльфом и не попасть под его почти мистическое очарование» - думала Астра, мрачно глядя на своё отражение в зеркале и расчёсывая волосы. Проснулась она в отвратительном настроении. Вернее, нет, не так. Вчера она легла спать в отвратительном настроении и поутру оно никуда не делось. Шла третья неделя, как «Пёстрый Лис» стоял в порту Дароны и почти всё это время свои свободные часы девушка проводила в компании принца Дамиана. Конечно он был великолепным собеседником и очень много рассказывал о истории Дароны, вот только… Всё это всё больше и явственнее выходило за рамки «ничего такого, мы просто прогуляемся по красивым местам». «Ничего такого» - было ложью, вообще ничем не прикрытой. Как минимум со стороны этого невозможного юнца.

«Ничего такого», - говорил он, а сам смотрел так, будто сию же минуту готов был подать ей всего себя на блюдечке. «Ничего такого», но она слышала, как сбивается его дыхание, стоит им нечаянно коснуться друг друга. «Ничего такого»… А самое дрянное, что за себя она тоже уже не могла поручиться. Проклятое эльфийское обаяние!

Ещё хуже было то, что в Дароне помимо этих прогулок буквально нечем было себя занять. На деловых встречах её присутствие рядом с капитаном Дарсисом было излишне, поскольку в тихой уютной Дароне вряд ли это могло закончиться непредвиденными неприятностями.

«Болото какое-то, а не город! Сладкое болото из цветного зефира», - подумала Астра и вздохнула, потому что на самом деле Дарона ей нравилась. Красивый и очень доброжелательный город.

Само за себя говорило даже то, как Дарсис вёл тут дела. В одних городах, как и большинство купцов, он арендовал торговый дом и сам следил за продажей своих товаров. В других его уже дожидались торговцы, готовые забрать всю партию целиком. В Дароне же он сдавал всё, что вёз из других мест, в рассрочку. В рассрочку! Уму непостижимо.

- Отдыхать будем, - подмигивая сказал ей Дарсис, когда «Пёстрый Лис» входил в гавань. Астра ещё тогда удивилась, почему всегда сосредоточенный капитан вдруг стал напоминать вальяжного кота. За все восемь месяцев своей службы она ни в одном городе, ни на одной встрече не чувствовала себя так нелепо как здесь. Ещё и этот потерявший голову поклонник, таскающийся за ней повсюду хвостом. Пару раз Астра пыталась было отсидеться на корабле, но упрямый эльф в этом случае просто слонялся по набережной до самой темноты, вызывая ещё больше внимания со стороны любящих почесать языками матросов.

- Сама виновата. - сказала девушка своему отражению в зеркале – Нужно было в первую же встречу пресечь все его попытки сблизиться. Нет, не в первую. Во вторую, когда он предложил показать храм. Или это была уже третья? Чёрт! Я запуталась.

Однако эльф был непревзойдённым собеседником и это нельзя было не отметить. Помимо его интересных рассказов он расспрашивал её о других городах, о всех местах, где она побывала и, хотя сама Астра не отличалась многословием, их беседа так плавно перетекала из одной темы в другую, что время проносилось незаметно. Ещё он с лёгкой непринуждённостью рассказывал что-то о себе, но почему-то от его рассказов начинало странно пощипывать где-то внутри. Там, в этих мелких зарисовках, между строк жило Одиночество. Именно так, с большой буквы.

«Плохое чувство. Очень плохое и вредное» - подумала Астра, - «Всё, что начинается с сопереживания, заканчивается привязанностью, а это лишнее. Совсем.»

Сколько раз она порывалась сказать, что им не следует проводить вместе так много времени, но каждый раз, как только она пыталась это сделать, фраза обрывалась на полуслове и так и оставалась недосказанной.

Что же, пусть так. В любом случае «Пёстрый Лис» снова скоро пустится в путь и каждый останется там, где ему надлежит быть. Скоро. Скорее бы…

Девушка отложила расчёску, переоделась, вышла из своей пристройки, сухо кивнула дежурному матросу, намывающему палубу, и спустилась на берег. Нужно было пройти по торговым лавкам и собрать очередную часть денег за товар.

Несмотря на достаточно ранний час в лавке с тканями уже было многолюдно. Шумная компания девиц устроила настоящий переполох, разворачивая тюки с шёлком, примеряя его на себя, вертясь перед зеркалами и друг перед другом. Стараясь им не мешать, Астра прошла вглубь, поздоровалась с хозяином, взяла приготовленный заранее мешочек с монетами и склонилась над столом, чтобы поставить свою подпись в тетради учёта.

- Никогда бы не подумала, что у нашего принца Дамиана такой непритязательный вкус, - раздался надменный голос у неё за спиной. Гомон моментально стих. Медленно выпрямившись, Астра повернулась и встретилась взглядом с высокой девушкой в неприлично дорогом платье, столь густо расшитом золотыми нитями, что ткани почти не было видно. Моментально покрасневший лавочник испуганно замер.

- Сама не перестаю удивляться. – произнесла Астра, обнажая в ледяной улыбке аккуратные клычки.

- Госпожа! Госпожа! Давайте, я помогу вам. Вот этот отрез вы ещё не видели. – воскликнул лавочник, выскочив из-за своей стойки. При этом он незаметно коснулся руки Астры и одними губами прошептал: «умоляю, извините».

«Госпожа» презрительно фыркнула и так яростно дёрнула ткань из рук придерживающей рулон служанки, что та едва не полетела носом в зеркало.

«Высока цена известности», - с лёгкой усмешкой подумала Астра, выходя из лавки. Она обошла остальных торговцев, вернулась на корабль, сдала собранные деньги капитану и, не заходя в свою часть пристройки, остановилась на той стороне палубы, что выходила на скалы. Там, откуда она была родом, скалы были основной частью пейзажа и острое чувство тоски по родным местам добавилось к и без того не самому радужному настроению.

- Скучаешь? – спросил подошедший капитан Дарсис.

- Немного. – повела плечом девушка.

- Могу предложить тебе слегка развеяться. Ступай на улицу Хризантем, там найди господина Франа, того самого, помнишь, к которому мы заходили два дня назад. Возьми у него лошадь и проедься в одно местечко. По той же улице Хризантем до самого конца, затем направо и снова до конца, до самого выезда из города, а дальше просто прямо. Спустя примерно час пути увидишь поместье и виноградные поля. Хозяин виноградников, господин Ленар, снабжает меня каждую весну белым искристым вином. Найди его и спроси, готово ли свежее? А если готово, сколько он может продать мне в этом году? Заодно можешь передать, что бутылки из толстой глины в прошлый раз прекрасно перенесли дорогу и ни одна не лопнула. Пусть только на телегу накидает побольше соломы, как соберётся мне отправлять.

Астра кивнула и отправилась выполнять поручение. Выслушав её, господин Фран вывел из конюшни осёдланную серую лошадку и спросил, не надо ли чего в дорогу, на что девушка, устраиваясь в седле, заверила его, что собирается вернуться во второй половине дня и с собой ей точно ничего не требуется.

Справилась Астра даже быстрее, чем планировала. Она узнала всё, что требовалось, передала просьбу капитана и выехала из поместья виноградаря ровно в полдень. Лошадь шла лёгким шагом, позволив наезднице почти отпустить поводья. Душистый ярко-жёлтый рапс, цветущий по обе стороны узкой просёлочной дороги, наполнял воздух ароматом мёда и терпких трав, да ещё и солнце припекало не на шутку и веки девушки невольно начали слипаться. Она тряхнула головой, прогоняя дрёму, и вдруг заметила неясную тёмную точку вдалеке. Сначала ей подумалось, что кто-то движется по дороге навстречу, но потом стало ясно, что это конь, мирно пощипывающий траву у обочины. Осёдланный конь.

«Странно» - подумала Астра, ища взглядом седока. Она подъехала ближе, окинула взглядом поля рапса, спешилась и подошла к коню. Рядом никого не было, но стало заметно, что от обочины тянется полоса слегка примятой травы, будто кто-то прошёл тут совсем недавно.

- Эй, - негромко позвала Астра

Ответа не последовало. Оставив свою лошадку рядом с конём, девушка двинулась вглубь поля и наконец заметила, что на земле лежит человек, широко раскинув руки в стороны. Лицо его было прикрыто шёлковым платком. Неужели кто-то решил вздремнуть?

- Господин, у вас всё в порядке? – спросила Астра, подходя ещё ближе и на всякий случай осматривая землю вокруг на наличие пятен крови, - Господин?

- Да, у меня всё просто замечательно. – донёсся голос из-под платка, «господин» вдруг резко схватил её за руку и дёрнул на себя, второй рукой скидывая с лица платок.

- Дамиан!! – вскрикнула Астра, падая прямо на хохочущего эльфа. – Никогда так не делай больше! Слышишь? Никогда!!

Она скатилась с него, поднялась на колени и показала вторую руку, в которой был зажат короткий широкий нож.

- Мне доводилось бывать в таких местах, где секунда промедления может стать последней и только чудо спасло тебя сейчас!

- Хорошо, хорошо, леди-воин, - всё ещё широко улыбаясь, ответил тот, - Я обещаю, что больше так не буду. Но ты тоже хороша. Кто же вот так запросто подходит к незнакомцу, да ещё и в столь пустынном месте?

- В следующий раз, клянусь тебе, я не подойду, даже если вороны устроят на тебе пиршество.

- Честно-честно? – приподнял бровь эльф.

- Что ты тут делаешь? – спросила девушка, пряча нож обратно за пояс.

- Любуюсь.

- Любуешься? Чем же?

- Ложись рядом, - похлопал Дамиан ладонью по смятой траве.

Несколько секунд Астра смотрела на него как на идиота, склонив на бок голову, но потом всё же вновь опустилась рядом и легла на спину.

- Ну?

- Смотри.

- Просто смотреть на небо?

- Угу-м.

- О, боги. Ты как ребёнок! – цокнула языком девушка.

- Почему я должен отказывать себе в удовольствии иногда побыть им? Особенно если у меня хорошее настроение. Если всегда быть только взрослым, с ума можно сойти от скуки.

Вы в детстве гадали на облаках? Ну вон то облако, к примеру, похоже на кота, который вытянул лапу. А вон, взгляни, совсем как стрекоза. Гадали же? Почему же, став взрослыми, мы поднимаем голову вверх только для того, чтобы взглянуть, не собирается ли дождь? Думаешь, облака стали другие? Нет, они всё такие же. Просто во взрослых пропадает желание видеть чудо и это делает их скучными и старыми.

- Не все могут позволить себе столь беззаботную жизнь, - сказала Астра.

- Кто говорил о беззаботной жизни? – скосил на неё глаза эльф, - Я имел ввиду несколько беззаботных минут. Полагаю, это не такая уж большая роскошь.

Астра ничего не ответила. Она смотрела на облако, которое и впрямь было похоже на кота, но потихоньку расплывалось, рассеивалось по небесной синеве.

- Я хочу показать тебе одно место, - немного помолчав, сказал Дамиан, - Возможно в нём нет ничего особенного, но для меня оно имеет большое значение. Если конечно ты не устала после поездки.

- Не устала – ответила она.

- Тогда возвращаемся? Я встречу тебя вечером у набережной.

Он встал, протянул руку девушке, помогая подняться и вдруг снова широко улыбнулся.

- Прости меня ещё раз за этот розыгрыш. На самом деле я видел, как ты выезжала из города. Я не стал догонять тебя, просто решил подождать. И… Было так приятно поймать тебя, когда ты падала.

Астра почувствовала, как щёки её заливает жаром, и поспешно отвернулась.

По дороге в город они условились, что встретятся на закате у центральной лестницы набережной.