Боги несовершенны. Том 1, глава 2

Глава 2. То, что называют экспозицией

Спустя неделю Рейв летел на бал. Настроение его было несколько испорчено.

Поначалу всё шло как нельзя лучше: Невермор провёл пару заседаний и отдал правительству все запланированные распоряжения. Накануне вылета он достал свой парадный костюм для крупных и торжественных случаев: малиновый жилет, ярко-алый фрак с позолоченными пуговицами в виде волчьих голов, немного зауженные книзу брюки под цвет жилета и чёрные туфли — почти такие же, как и повседневные лоферы, с той только разницей, что на этих были более массивные пряжки.

Подготовка заключалась в основном в чистке пуговиц и обуви до ослепительного блеска. Занимаясь этим, Рейв почти всегда предавался отвлечённым мыслям. В этот раз они были особенно приятные. Невермор знал, что на балу будет Грейс — подруга детства и дочь главы Оружейно-Промышленного Дома.

А потом английская точность и пунктуальность Рейва дала сбой. Сам не до конца осознавая, как так получилось, при прокладке курса Невермор пропустил уведомление о внезапно появившемся скоплении обломков и не сделал на это поправку. В результате пришлось маневрировать и выполнять облёт, срочно сбрасывая скорость и переходя на маневровые двигатели. Скопление оказалось некрупным, Рейв легко справился, но время было потеряно — а значит, он точно не успеет на бал вовремя.

«Счастливые часов не наблюдают», — вспомнил Невермор цитату из древней-древней книги, с досадой дёрнул рычаг, лишь немного замедлив корабль, и на предельно допустимой скорости влетел в Кольцо ускорения. Звёзды в иллюминаторе замелькали как бешеные. Только Ядро, окружённое сгорающими и оттого светящимися частицами, осталось неподвижным.

Рейв босил взгляд на панель управления. Вторые часы на дисплее по центру были настроены так, чтобы показывать время на Terr'е. Сейчас на них светилось 17:58. «Значит, я опоздаю примерно на час, так как прибуду только к семи», — со вздохом подсчитал Невермор, выводя корабль из Кольца.

В этот момент он вспомнил о Грейс, и его настроение довольно быстро улучшилось. Досадные мысли об опоздании сменились спокойным принятием неизбежного и предвкушением встречи. «The main thing is that I'll see her¹», — подумал Рейв.

***

Между тем в главном зале императорского дворца собрались все приглашённые. Часы уже пробили шесть, но никто не был сильно возмущён задержкой начала. Открыто своё недовольство высказывали только гости из проимператорских Домов.

Наконец ближе к семи вечера двери распахнулись, и гулкий раскатистый голос объявил:

- Президент Автономного Промышленного Конгломерата — Рейв Невермор!

Все обернулись ко входу и слегка расступились, так что от вновь прибывшего гостя до специально поставленной кафедры для Императора образовался проход. Повисла тишина. С противоположной стороны зала вошёл сам Император и поднялся на кафедру. Наиболее близко стоявшие отошли на почтительное расстояние и поклонились. Ближе всех к правителю, примерно в метре от кафедры, оказалась небольшая группа Старцев — представителей проимператорского дома учёных, которых традиционно так называли за долгожительство и ношение бород. Формально же раса Старцев называлась «сеноры». Выглядели они как люди довольно низкого роста — не выше ста семидесяти сантиметров, но на их лицах были такие же маски, как у Императора, а конечности были похожи скорее на щупальца. При взгляде на их глаза Рейв заметил одну черту, по-видимому, отличительную особенность Дома в принципе: почти на всех окружающих Старцы смотрели с некоторым высокомерием, что иногда вызывало улыбку, поскольку из-за роста им обычно приходилось смотреть снизу вверх.

Войдя в зал, Невермор сделал пару шагов и остановился, затем завёл правую руку с тростью за спину и вежливо поклонился Императору. Левую руку при этом он приложил к груди. Затем Рейв распрямился, поставил трость перед собой и сложил на набалдашник обе руки, спокойно ожидая негодования.

- Приветствую нашего главного гостя и виновника сегодняшнего торжества! — произнёс Император как всегда негромко, но из-за повисшей тишины его было слышно в любом уголке зала. — Я...

- Прошу прощения, Ваше Величество, но это же возмутительно! — прошипел один из Старцев. — Неужели вы не скажете ничего господину Невермору?! Позволю себе заметить, что ещё никто не позволял себе опаздывать на целый час на подобные мероприятия. Это неслыханная наглость!

- Тише, Адзер, — осадил его Император. — Не суди пока что господина Невермора столь строго. Он — новичок в нашей семье. Да будет всем известно, что Автономный Промышленный Конгломерат сегодня официально возвращается в состав Империи на правах автономии!

Раздались аплодисменты.

- Но, конечно, — продолжил Император, повернувшись к Невермору, — я надеюсь, что в дальнейшем он будет вести себя пунктуальнее. Ведь так?

- Будьте в этом уверены, Ваше Величество, — ответил Невермор. Голос его звучал довольно твёрдо. — Прошу прощения у собравшихся за опоздание. Такого не повторится впредь.

- Пусть начнётся бал! — провозгласил Император и ушёл с кафедры.

Невермор тут же расслабился и отошёл к столикам, расставленным по периметру зала. Центр остался свободным, и там уже начали танцевать первые пары.

Внимательно обведя глазами гостей, Рейв нашёл Грейс на другом конце зала. Он слегка прищурился и заметил, что и она его искала. Покрутив головой и, видимо, не преуспев, Грейс повернулась к стоявшему рядом отцу и сказала несколько слов. Чтобы подойти к ней незамеченным, Рэйв затесался поглубже в толпу. По дороге он встретил главу фракции фоссоров — инсектоидов, в подавляющем большинстве своём работающих шахтёрами. За века такой деятельности у них появились расовые особенности. В основном это касалось дыхательного аппарата: вместо обычной слизистой оболочки носа у фоссоров было нечто вроде фильтра, задерживающего подземную пыль. Собственно к инсектоидам их относили за наличие крыльев и крупные фасеточные глаза — последнее позволяло достаточно хорошо видеть даже при неярком свете шахт.

Председателя фракции, с которым сейчас повстречался Невермор, звали Айнсе Оре. Он был невысокого роста, чуть пониже сеноров, но коренаст и крепок. Как и у всех фоссоров, грубая кожа имела сероватый оттенок. На Оре был надет традиционный для его расы парадный костюм: красно-коричневый укороченный пиджак с золотыми строчками и такие же брюки.

- Приветствую вас, мистер Невермор, — произнёс Оре, — и поздравляю с недавним успехом!

- Спасибо, — вежливо улыбнулся Рейв. — Кстати, раз мы с вами встретились, спрошу сейчас: продолжится ли и дальше наше взаимодействие?

- О, если вы в этом заинтересованы, то конечно, — ответил Оре. — Правда, может возникнуть проблема: все контракты подписывались с мистером Батрайдом Невермором, вашим отцом...

- Насчёт этого можете не беспокоиться, — заверил собеседника Невермор. — Если сроки действия договоров истекают или они становятся недействительными по иным причинам, мы обязательно их продлим. Я прослежу за этим, и все возможные вопросы мы уладим уже на уровне профильных ведомств. По крайней мере, не сомневайтесь — АПК, разумеется, заинтересован в сотрудничестве с вами.

Это действительно было так. Труд фоссоров был очень широко распространён — в крупных местах добычи их обычно было столько же, сколько и шахтёров прочих рас, а нередко и больше. Промышленный конгломерат Невермора, чьи месторождения и предприятия по добыче и переработке лёгкой руды были едва ли не крупнейшими в Галактике, в этом плане исключением не был.

Обменявшись с Оре ещё раз любезностями, Рэйв пошёл дальше. Неожиданно одна из танцующих пар взвилась в воздух и тем привлекла внимание Невермора. Рэйв немного замедлил шаг и присмотрелся. Это танцевали даксханы — представители одноимённого Дома наёмных разнорабочих. Внешне они были очень похожи на фоссоров. Исключение составлял смугло-розовый цвет кожи, похожей на обветренную — даксханы проводили гораздо больше времени на стройках и верфях, нежели в шахтах. Также у них было больше рук — обычно четыре, иногда даже шесть. Ходили слухи, что эта раса и вовсе была когда-то специально выведена искусственным путём, с помощью генной инженерии.

Парадный костюм у даксханов состоял из серой жилетки с серебряными строчками и брюк. На спине всегда имелись прорези для сильных полупрозрачных крыльев — торжественные мероприятия могли включать танцевальную программу, а даксханская школа славилась элементами и па в воздухе.

Вот и сейчас танцующие сделали особенно красивый пируэт. Заглядевшись на него, Рейв едва не столкнулся с каким-то крупным существом, но, к счастью, успел вовремя сделать шаг в сторону и пройти мимо. Впрочем, этой рассеянности, похоже, никто не заметил.

Раньше Невермор не видел, по крайней мере, вживую и столь близко, терфекторов — известных на всю Галактику убийц. Причём далеко не всегда их деятельность была нелегальной. Формально терфекторы считались наёмными бойцами, однако неофициально их часто использовали как киллеров в разборках между фракциями. Единства в Империи не было: все партии разделились на проимператорские, оппозиционные и нейтральные. Кроме того, каждая из них боролась за большее влияние и капитал, из-за чего нередко конфликтовала с остальными. Именно для этого терфекторов и нанимали. И это всё было бы основанием для объявления их деятельности незаконной и ухода этой расы в криминальный мир... если бы сам Император не прибегал к их услугам. Терфекторы могли стать и наёмными карателями в его руках. В общем-то, всё это было лишь ещё одним способом заработка, а в Империи деньги решали очень многое — и обычно никого не интересовало, как они получены.

Рейв ещё раз оглянулся на рептилоида ростом гораздо выше любого человека, чья чешуя отливала багряным, но тот был занят разговором и ничего не заметил. Невермор обвёл взглядом зал и осознал, что потерял из виду Грейс. Он сразу занервничал. Ему почему-то подумалось, что его подруга улетела, хотя никаких причин для этого не было.

И снова Рейв огляделся. Но нет — вокруг лишь представители имперской элиты, практически все незнакомые.

¹Главное — я увижу её (англ.)