Успешное прохождение

Чувствуя, что сердце у нее бьется все тревожнее, Мэгги озиралась вокруг в поисках подсказки.

Она стояла на лесной поляне, заросшей луговыми цветами и обрамленной кустами, и слушала пение птиц — возможно, воспроизводившееся с какого-то цифрового носителя.

Это было немного похоже на недавно ставшие популярными квесты вроде Exit the room. Только все происходило не в замкнутом помещении, а наоборот - пространство было открытым: сверху, над кубическими метрами пустоты. виднелось идеально голубое небо. Рельеф под ногами имел слегка неровную форму, как и полагается естественной среде, хотя порой Мэгги казалось, что ноги ощущают избыточную упругость, словно ступают по резиновой крошке.

Мэгги не очень понимала, что именно от нее требуется. Эта размытость общей задачи, по-видимому, входила в условия игры.

Вокруг ровно ничего не происходило, но, тем не менее, создавалось впечатление, что доступная ей площадь поверхности неуклонно сжимается. Словно невидимые высокие стены на границах площадки вот-вот схлопнутся.

Краткими мгновениями она ощущала дежавю. Словно бы она здесь уже когда-то была, все это видела и при этом хорошо знала, что нужно делать.

Боковым зрением она видела, что таймер вот-вот обнулит показания. Это здорово действовало на нервы, вызывая ассоциации с напряженными моментами из фильмов, когда героям требовалось, не мешкая, обезвредить взрывное устройство.

Нужно было немедленно что-то предпринять.

...Мэгги и сама толком не знала, что ее толкнуло это сделать - возможно, сказался летний опыт пребывания на ферме у бабушки - но она словно со стороны увидела, как подходит к ближайшему кустику с уже запримеченными ею красными ягодами — ну точно не «волчьими» - набирает пару полных горстей и отправляет в рот.

И тут... Сначала она пожалела о своих необдуманных действиях, ибо на вкус ягоды оказались донельзя терпкими - у нее даже дух перехватило от их концентрированного вкуса. На миг в глазах у нее потемнело, а потом произошло нечто необычное: в доступном ей цветовом спектре словно появились новые краски. Она ясно увидела, как в нескольких метрах перед ней откуда ни возьмись выросло внушительной ширины дерево.

А таймер — о чудо! - добавил ей еще несколько минут.

Мэгги подбежала к дереву, порадовавшись, что не пренебрегла требованиями устроителей квеста и надела кроссовки - и обнаружила, что у основания ствола расположена дверь... Которая, впрочем, оказалась заперта.

Пространство играло с ней, как с Алисой из знаменитой сказки, подсказывая съесть то один пирожок, то другой. Пожалуй. она бы попробовала зачерпнуть воды из текущего поодаль ручья, но хорошо помнила поговорки, в которых делать подобное категорически не рекомендовалось: «Не пей водицы — козленочком станешь».

Если в случае с Алисой речь шла о пирожках двух видов, то ей, пожалуй, стоило осмотреть окрестности на предмет еще одного сорта ягод...

Другие — на сей раз белые - ягоды она заметила совсем низко - на кустиках, спрятавшихся в траве. Достаточно было прокусить жесткую кожицу и добраться до кисловатой мякоти, как на двери возникла ручка, за которую можно было взяться и легко открыть дверь движением на себя.

Зазвучали фанфары, и по закругляющимся каменным ступеням Мэгги спустилась вниз, оказавшись в помещении вроде ресепшена  какого-то учреждения.

За стойкой стоял молодой человек, чье внимание было целиком поглощено компьютером — Мэгги не удивилась бы, если бы на экране воспроизводилось бы с задержкой видео с ее действиями на площадке наверху. С явной неохотой он прервал просмотр.

- Закончили? - поинтересовался тот.

- Уф...Еле успела, - не могла сдержать радость Мэгги. - Уже почти время вышло, когда я сообразила, что нужно сделать.

- Что касается времени - так таймер там просто так висит... Чисто для стимуляции мыслительной деятельности, - скучным голосом пояснил парень.

Он отметил результат Мэгги в журнале учета, пообещав, что деньги поступят ей на карточку до конца дня.

Хотя парень казался неразговорчивым, Мэгги показалось, что он украдкой ее разглядывает — наверное, еле удерживается, чтобы не попросить  телефончик. Но сейчас, в состоянии эйфории, Мэгги была настолько довольна собой, что решила, что столь непримечательный субъект ее недостоин. Если уж на то пошло, ей больше понравился парень, который с кислым видом выходил из здания «фирмы» до нее - Мэгги была уверена, что, в отличие от нее, ему тут удача не улыбнулась.

Сигнал телефона о переводе денег раздался уже через несколько минут после выхода из офиса. По дороге домой Мэгги ставила на плэйлисте самые энергичные песни и прикидывала, что закажет в первую очередь из раздела «избранное» в своем профиле для покупок.

Вечером Мэгги открыла купленную когда-то в Даркнете и, по уверениям продавца, доставленную из-за Границы бутылочку ее любимого розового игристого — заодно она надеялась нейтрализовать воздействие активного сока ягод на организм. Несмотря на волнения во время квеста, все оказалось не так уж сложно. Самым важным оказалось по-умному настроить фильтры просмотра предложений для подработок - этому ее научил один из прежних парней.

Правда, она в очередной раз вспомнила о «глюке» во время заполнения анкеты с личными данными: отвечая на вопросы, она против своей воли на какое-то время отключилась, а когда пришла в себя, то обнаружила, что анкета уже заполнена и отослана. Смутно вспоминалось, что вместо полей анкеты она видела странные изображения, в то время как программа считывала ее реакции через виртуальное приложение вроде браслета -тонометра.

Едва она проснулась на следующее утро, посетила ванную и начала просматривать соцсети, как увидела на телефоне входящий звонок... Момент для телефонного разговора был выбран столь подходящий, что можно было заподозрить, что за всеми ее действиями в квартире кто-то наблюдает.

Судя по всему, ей звонил «вчерашний» молодой человек. Он сообщил, что ее результаты оказались настолько хороши, что она приглашается на следующий этап, вознаграждение на котором еще более возрастет.

Сказать, что Мэгги была довольна — это значит ничего не сказать. Она ощущала, что попала к закрытый Клуб избранных.

На сей раз Мэгги вступила в локацию Второго этапа, пройдя по тем же самым коридорам. Однако теперь перед ней раскинулось не открытое пространство, как накануне, а обозначился вполне себе компактный кабинетик со столом и компьютером. Только давешний таймер, неумолимо отсчитывающий время, виднелся все на том же месте, что и вчера.

Едва Мэгги уселась за стол - она с удовлетворением отметила, что ноги у нее почти не тряслись от волнения - как в нескольких метрах от нее возникла голографическая проекция седовласого ученого. Его вид вызывал ассоциации с портретами кого-то очень известного, часто мелькающего в новостной ленте.

Мэгги ощутила в себе порыв непременно спросить у него что-то — ее извечная привычка систематизировать требовала извлечения из памяти конкретного имени и прочих подробностей... Однако ученый сделал рукой красноречивый останавливающий жест и заговорил.

- Дорогая.... Мэгги, - при чтении ее имени «ученый» чуть скосил глаза, сверяясь с бумажкой. - Вам нужно задуматься, при каком варианте реальности испытуемые, проходившие тот же квест, что и вы вчера, не смогли бы найти спасительный выход. Представьте себе, что кто-то очень сильно заинтересован в том, чтобы такой выход не был бы найден, и готов пойти на любое преступление, чтобы это предотвратить.

Мэгги чувствовала себя немного ошарашенной, но всеми силами пыталась слушать профессора с неослабевающим вниманием.

- Вам нужно изучить список фамилий и определиться, к кому из них стоит присмотреться более пристально — возможно, как к источнику опасности. А так же с точки зрения того, против кого из них, наоборот,  может быть совершено преступление... Итак, время пошло! - торжественно объявил он с интонацией фокусника-иллюзиониста и исчез.

Мэгги поняла, что ей предстоит продемонстрировать навыки в так называемой «аналитической работе», и разочарованно скривилась. Однако деваться было  некуда.

Она увидела перед собой список. Напротив каждой фамилии красовалось фото и была приведена краткая биография.

Девушка чувствовала, как на нее наваливается некое отупение. Она скользила глазами по бессмысленному списку ни о чем ей не говорящих фамилий. Время шло, тревожный гул у нее в висках нарастал, и она уже собиралась было выйти из игры... Но тут Мэгги вспомнила о ягодах. В других вариантах реальности ягоды могли бы все так же маняще светиться своими блестящими оболочками, словно взывая к смотрящему «попробуй меня». Но при этом они могли не содержать сочетания тех веществ, что, выражаясь высокопарно, «открывает людям глаза», заставляя их прозреть...

Возможно, ей стоило вчера поискать эти ягоды в интернете и поинтересоваться их составом. но ей и в голову не могло прийти, что ее позовут на второй этап.

Мэгги задумалась, почему в ягодах могли не содержаться нужные вещества и что это вообще за вещества? Скорее всего, экология ближайшей местности отравлена выбросами определенных химикатов, которые она вчера и вкусила. Или, наоборот, химикаты меняют состав ягод, лишая их натуральных свойств.

Мэгги пришло в голову отметить галочками тех людей в списке, кто  имел какое-то отношение к химической промышленности. Возможно, это выглядело не слишком убедительно и логично, но ни на что большее ее просто не хватило...

Мерзкий звук таймера вывел ее из прострации. На почти не гнущихся от испытанного стресса ногах она спустилась вниз на ресепшен. Уже знакомый ей парень сказал, что он не уверен, но, возможно, ей вновь причитается некое вознаграждение.

Поскорей выскочив на улицу, Мэгги облегченно вздохнула, вновь оказавшись в привычной реальности.

Однако нынче ее ощущения были совершенно другими — ничего подобного вчерашней эйфории она не испытала. Наоборот, ее вынужденное вторжение в какие-то политические сферы жизни вызвало в ее нервной системе какое-то беспокойство. Всю дорогу домой ей мерещилось, будто за ней  кто-то наблюдает. А потом еще и какой-то грубый чувак схватил ее за рукав — там наверняка останется синяк, решила она — и оттащил от проезжей части. Подняв глаза, она у ужасом увидела, как прямо на нее мчится невесть откуда выскочивший белый автомобиль с тонированными стеклами.

Придя в себя, Мэгги гневно поглядела на грубияна, но потом сообразила, что тот ее спас... Да и парень этот, к ее удивлению, оказался вчерашним неудачником - тем самым, который с понурой головой выходил из офиса фирмы перед ней.

- Извини, конечно... Но вообще-то я спас тебе жизнь, - заметил он.

- Странно, что мы с тобой опять пересеклись, - пробормотала Мэгги, переводя дух.

- Ну, я заметил, что ты туда уже второй день подряд ходила, и решил проследить за тобой, - признался тот.

- А в чем дело-то? Завидуешь, что ли? - заносчиво смерила его Мэгги взглядом.

- Тут все не так просто... Могу рассказать о своих подозрениях... - кивнул он на вывеску ближайшего кафе. - Меня, кстати, Стивом зовут.

Потягивая молочный коктейль, Мэгги задумчиво спросила нового приятеля:

- И кто, по- твоему, за мной «охотится», как ты выражаешься? Те, кто подключили меня к этому всему или их противники?

- Да может быть и так, и так. С одной стороны, им вроде как нужно растить тех, кто пробьет эту стену и позволит выбраться из Зоны, обнесенной колючей проволокой. А с другой стороны — таких гениев нужно сначала выявлять, а потом истреблять. То есть ты попала ни в какой ни в «Закрытый клуб», как ты надеялась, а в «Программу истребления»... Хотя по большому счету это одно и то же. Так что зря ты так радовалась, что угодила в ловушку гениального изобретателя.

Мэгги присвистнула от удивления:

- Хочешь сказать, в этой истории есть еще тот самый пресловутый «гениальный ученый»?

- Я в этом почти не сомневаюсь. Скорее всего, это и есть парень с ресепшена. Он использует собственное оборудование для квестов, чтобы «отлавливать» людей уровня выше среднего, а потом сдавать их Системе.

Мэгги изумилась прозорливости Стива. Она чувствовала, что с неотвратимостью влюбляется в него, в его интеллект - и одновременно вспомнила этот скользящий где-то поверх нее рассеянный взгляд тщедушного хлюпика с ресепшена...  Теперь, задним числом, она осознала, как много всего в этом взгляде было заложено — ни много ни мало вся многовековая грусть человечества на тему «Многие знания — Многие печали».

Слушая Стива, Мэгги, как советуют в таких случаях психологи, пыталась отыскать во всем этом хоть что-то хорошее.

«По крайней мере, теперь я не одинока в борьбе с Системой или с кем там еще», - думала она с грустной улыбкой.