Некромант с лисьим хвостом

Запад - налево.

Сайлас Финч стоял у экрана в полстены и, прищурившись, измерял портновским сантиметром самый важный график его мэрской деятельности: уровень популярности.

— Двадцать два сантиметра... — он задумчиво почесал карандашом за ухом. — Если изменить масштаб в два раза, рейтинг будет почти полметра. Гениально, — мэр подскочил к столу и нажал кнопку селектора. — Срочно вызовите сисадмина.

В этот момент дверь распахнулась, оставив на стене вмятину от ручки. В кабинет ввалился Киран Грейвз, всклокоченный и в мантии на изнанку.

— Вы вообще соображаете, что творите? — он потряс перед носом мэра потрёпанной пачкой бумаг. — Крематорий! Вы понимаете, что пепел невозможно поднять? Если не будет трупов, как мне прикажете работать?

Финч поморщился и отвел пальцем от своего носа подрагивающие бумаги. Усевшись в кресло, не спеша убрал сантиметр в ящик стола, и, прищурившись, уставился на пыхтящего некроманта.

— Сбавьте тон, Грейвз. Люди хотят современных, экологичных и, что немаловажно, дешёвых похорон. К тому же, это снизит уличную зомби-активность, — мэр осмотрел свой безупречный маникюр и вскинул бровь. — Вы разве не хотите, чтобы в городе стало безопаснее? Ах, да, — Финч усмехнулся краешком рта. — Меньше трупов — меньше частных заказов. А исполнение обязанностей главного городского некроманта прибыли не приносит. Не так ли?

— Вы — самодовольный идиот, — Грейвз навис над столом. — Если не будет трупов, как думаете куда денется некроэнергия?

Он с размаха хлопнул бумагами по столу. Из-под мантии на столешницу вывалилось чудовище. Тощий, облезлый черный кот. Полупрозрачное правое ухо, испещрённое сетью тонких венок, ему досталось от летучей мыши. В пустой правой глазнице тускло фосфоресцировал жук-плавунец, а вместо левой лапы широкая, вывернутая наружу кротовья конечность с огромными, плоскими когтями. Полосатый хвост енота, пришитый небрежными стежками, дополнял образ.

— Эт-то что? — Финч вжался в кресло, направив на существо карандаш.

— О, это Бублик, — смутился Грейвз, — Я его поднял ещё на первом курсе. Обычно их упокаивают, но я не стал. Только заклинание плохо держится... Я же просил тебя не высовываться, — сердито прошептал он Бублику и снова Финчу. — Вы мне зубы не заговаривайте. Я остановлю эту стройку. Если понадобится — обращусь в Гильдию. Думаете я не знаю, как ваш зять выиграл этот тендер?

Бублик принюхался, дёрнул носом и, оскалившись двумя ровными рядами зубов, мощным рывком проглотил карандаш.

Лицо Финча пошло красными пятнами. Он саданул кулаком по селектору.

— Охрана!

Двое крепких молодчика ворвались в кабинет.

— В камеру его, — и уже сопротивляющемуся Грейвзу. — Я тебя засужу за клевету. Будешь за решёткой крысам хвосты пришивать.

Глядя, как уволакивают хозяина, Бублик зарычал и спрыгнув со стола неуклюже, но достаточно быстро заковылял вслед.

Оставшись в кабинете один, Финч выпил залпом стакан воды и схватил телефон. Пальцы дрожали.

— Закладной камень готов?

— С саламандрой возникли некоторые трудности, — ответил Тоби Боггл — тот самый зять. — Но вы, Сайлас, не волнуйтесь, через неделю всё будет в ажуре.

— У нас нет недели, — прорычал Финч. — Киран Грейвз всё знает. Мы должны начать стройку в течение суток. Приноси в жертву хоть таракана, но завтра в полдень мы открываем стройку.

—Прораб сейчас в отпуске, — проблеял Тоби.

Но Финч уже бросил трубку и усмехнулся:

— И тогда даже Гильдия уже ничего не сможет сделать.

† † † † † † † † † † † † † † †

Грег угрюмо тащил кувалду и связку колышков для разметки. Следом за ним пыхтел, вызванный из отпуска прораб. Пытаясь при свете луны рассмотреть, где на чертеже верх, а где низ, он споткнулся об очередную кочку.

— Какого… ты не взял фонарик? — ругнулся прораб.

— А? — Грег обернулся.

— Я спрашиваю, почему ты фонарик не взял? — прокричал прораб.

— А вы не говорили, — меланхолично ответил Грег.

— А самому додуматься? — прокричал прораб.

— Мне за это не платят.

— Оно и видно, — буркнул прораб.

— А?

— Ты ж вроде не глухой, — сменив тему, снова прокричал прораб.

— Да это вчера рыбу с парнями неудачно глушили. Ничё через пару дней пройдёт, — обнадёжил Грег. — Где колышки вбивать?

— Итак, — прораб наконец определился с ориентацией чертежа. — От главных ворот семьдесят восемь метров наискосок. Это мы прошли. Теперь двенадцать метров на запад. Слышь, — прораб прищурился. — Ты не помнишь запад это налево или направо?

— А? Бога ради, читайте чертёж громче, — Грег оперся на кувалду. — Я уже задолбался таскать всё это.

— Пройди направо пятнадцать шагов и бей по периметру, — махнул прораб измятым чертежом. — Потом разберёмся.

Грег установил колышек и с кряхтением опустил на него кувалду. Земля оказалась необычно мягкой и колышек сразу вошёл до середины. Грег радостно крякнул, сейчас он быстро наметит периметр. А подумать, почему земля такая мягкая… Так ему за это не платят.

† † † † † † † † † † † † † † †

К полудню всё было готово. Журналисты выставили камеры. Проплаченная массовка лениво помахивала плакатами, прославляющими мэра. Непроплаченная — интересовалась, будут ли угощения.

Финч горделиво стоял в центре наспех сколоченной трибуны, щедро украшенной воздушными шарами черного цвета.

— А других шариков не было? — продолжая улыбаться и снисходительно кивать прибывающим дорогим гостям, поинтересовался мэр у Тоби.

— Я просто сказал купить в ближайшем магазине, — пробормотал тот. — Кто ж знал, что здесь все шары одного цвета. Я ещё тьфу-тьфу, никого не хоронил.

Наконец, к трибуне торжественно подъехал экскаватор, в ковше которого на позолоченном подносе лежал испещрённый рунами закладной камень.

— Дорогие горожане, — воодушевлённо произнёс мэр. — Сегодня мы делаем огромный шаг в светлое, — микрофон присвистнул, — эргономичное будущее. Этот крематорий станет символом нашей заботы о пространстве, экологии, — микрофон хрюкнул, — и эффективном распределении бюджета.

Отложив микрофон, мэр неспеша, чтобы фотографы успели поймать удачный кадр, спустился на землю и подошёл к экскаватору.

Тоби, вприпрыжку обогнув Финча по широкой дуге, торжественно вручил ему камень. Мэр поднял его над головой, сделал очередную фотопаузу и торжественно опустил камень рядом с колышком.

Под камнем неожиданно чавкнуло, затем хлюпнуло, заставив мэра торопливо отступить на пару шагов. Земля дрогнула, и вокруг камня заискрились разноцветные звёздочки. Они выстроились в крутящиеся спирали и салютом выстрелили в небо.

— Тоби, что за фейерверк ты устроил?

Глядя на затухающие искры Тоби пробормотал:

— Не знаю, что это такое, но, мать вашу, как же это красиво.

— Ты мою матушку не трожь, — нахмурился Финч, но услышав восхищённые возгласы проплаченной массовки, самодовольно улыбнулся. — Впрочем получилось неплохо.

Непроплаченная массовка, догадавшись, что угощения не будет, начала разочарованно расходиться.

† † † † † † † † † † † † † † †

Киран Грейвз вернулся домой злой и опустошённый. Бублик немедленно залез в свою любимую коробку и принялся вылизывать новоприобретённую крысиную лапу, пришитую вместо отвалившейся правой.

— Если ты скажешь, что я дурак, то я соглашусь с тобой. — заявил Бублику Киран, швыряя мантию в корзину с грязным бельём.

Он достал мухоморную настройку, к которой не притрагивался со дня рождения, и с бутылкой плюхнулся в кресло.

— Мне надо было сразу пожаловаться в Гильдию. И пусть бы она разбиралась с Финчем. А теперь что? — Киран поболтал бутылкой и, задумчиво разглядывая мутную жидкость, вздохнул. — Уверен, это Финч приказал включить в камере радио с трансляцией церемонии. А теперь дух камня не даст ни саботировать строительство, ни построить что-то другое. И теперь даже Гильдия бессильна.

Киран выдернул пробку. Раздался громкий хлопок. Слишком громкий. Из горлышка у нос ударил резкий запах спирта, а из распахнутой входной двери потянуло сквозняком.

На пороге стояли двое. Даже изогнутые рога и кожа, похожая на десятилетний асфальт, не могли скрыть чиновничьей сути вошедших. Тем более, что у одного в руках была пухлая картонная папка.

— Комиссия по контролю за межмировыми границами, — сухо представился первый демон. — Уведомление о сносе. Распишитесь в получении.

— Каком сносе? — опешил Киран.

— Сносе населённого пункта, — равнодушно пояснил второй демон, распахивая папку. — Закладной камень, а точнее жертвенный дух, заключённый в нем, активировал портал в Преисподнюю. И, согласно договору от три тысячи сорок восьмого года до вашей эры, раздел десятый, это расценивается как вторжение.

Киран помотал головой, он ведь даже не пил. Неужели это пары настройки так подействовали. Киран заткнул пробку и закрыл глаза.

— И теперь мы вправе уничтожить этот город. У вас ровно двадцать четыре часа с момента открытия портала на эвакуацию, — прозвучал в темноте голос демона.

«Не глюки,» — Киран вздохнул и открыл глаза.

— Погодите, но крематорий планируется вообще с другой стороны.

— Взгляните сами, — демон указал на окно.

Киран нацепил гоглы и отодвинул жалюзи. Слева на пустыре, скрывающим запечатанный в древности портал, сиял невидимый обычным зрением пространственный разлом. Киран выругался всеми нецензурными словами, которые знал, но портал не провалился. Как можно было так промахнуться? Почему никто не заметил ошибку? А если заметил, почему не остановили церемонию? Впрочем на вопрос «почему» Киран знал ответ. Он сам поспособствовал этому. Да и местонахождение запечатанных пять тысяч лет назад порталов хранится только в архиве Гильдии.

— Но вы же понимаете, что это нереально, — Киран обернулся к демонам. — Слушайте, наверное во времена подписания договора города и представляли собой двадцать землянок и один коровник, но теперь… панельные многоэтажки, пробки на дорогах и населения под пятьдесят тысяч.

— Урбанизация и демографические изменения не входят в компетенцию нашего отдела, — пожал плечами демон с папкой, выкладывая уведомление на стол. — Если вас не устраивают условия договора, вы можете подать апелляцию на имя Повелителя. Срок рассмотрения — до двухсот рабочих лет.

На бумаге появилась роспись Кирана.

— Уведомление вручено надлежащим образом. Всего хорошего.

Киран взглянул на притихшего в своей коробке Бублика.

— И что нам теперь делать?

† † † † † † † † † † † † † † †

Квадраты собеседников гильдийского видеочата загорались неохотно. На востоке уже была глубокая ночь и окно восточного филиала хмуро светилось шаблонной аватаркой.

— У меня ЧП, — едва сдерживаясь, чтобы не сгрызть ногти, выпалил Киран.

— Грейвз, твой Блэкридж расположен в некростабильной зоне, — Дориан Холлоу, руководитель его, центрального, филиала лениво отхлебнул из кружки с надписью «Босс Кладбища». — Ну что у тебя там? Разверзлись хляби небесные?

— Почти, — сглотнул Киран, и прижал к экрану уведомление. — В Преисподнюю.

— Ёп… — гул ругательств слился в единый выдох.

Повисла неловкая тишина, когда никто не хотел говорить первым.

— Налоговую отчётность за квартал сдать успеешь? — негромко поинтересовался Холлоу.

— Неужели нет никакого способа отсрочить? — Киран с надеждой вглядывался в унылые квадратики чата.

Глава северного филиала покачал головой.

— Демоны хитры. Они перекрыли все лазейки. Сочувствую.

— Погодите, — аватарка восточного филиала мигнула и сменилась на заспанное лицо Джени Фрей. — При подготовке диссертации я натолкнулась на список поправок и уточнений. Там говорилось, — Джени прикрыла глаза и процитировала, — в целях оптимизации затрат и предотвращения неэффективного расходования средств максимальный срок боевых действий ограничить одним земным часом.

— То есть нам достаточно продержаться час против армии демонов? — уточнил Киран. И получив от Джени кивок, горько усмехнулся. — Всего-то. Есть идеи как это сделать?

— Нет, извини, — пожала плечами Джени и отключилась.

Следом со словами сочувствия отключились и другие члены Гильдии.

— Проклятье, — Киран схватился за голову. Но нет, он не может просто сдаться. Вооружившись большой кружкой кофе он засел за изучение гильдийских архивов.

† † † † † † † † † † † † † † †

Незаметно наступила ночь, затем небо подёрнулось рассветными сумерками. Время утекало сквозь пальцы, а ответа не было.

Внезапно в комнате похолодало и неуловимо запахло календулой.

— Неужели утро? — Киран оторвался от экрана.

На столе возникла призрачная чашка. Из стены выплыл призрак прабабушки. Она всегда приходила ровно в семь — хотя её никто не приглашал. Садилась за стол, неспеша съедала чашку и исчезала до следующего утра.

— Ну хоть ты помогла бы правнуку, — вздохнул Киран.

Прабабушка не обращая внимания хрустнула чашкой.

— Вот съедят меня демоны, будем вместе приходить чашки хрумкать.

Дожевав призрачный фарфор прабабушка поправила призрачные очки, посмотрела на Кирана и многозначительно изрекла:

— И сотворил Всевышний твердь. И населил её живыми существами. И научил людей готовить на огне. И наступили сытные времена. И в начале времён была фраза: Зараза, какая же вкусная зраза.

Прабабушка исчезла, оставив Кирана в недоумении.

— Какая ещё зраза? И что это означает?

Киран лихорадочно активировал поиск по архиву. Вскоре программа показала единственное совпадение: «Заклятие Радикального Аннулирования Злобных Аномалий». Но ритуал требовал столь экзотичных ингредиентов, что их просто нереально было найти за оставшееся время.

— Ну, спасибо, праба, — вздохнул Киран. — Офигенно помогла.

По пояс из стены вылезла прабабушка.

— Наградил же Всевышный потомком. Ну какие аномалии? Идиот. Я тебе прямым текстом сказала — потусторонние сущности очень любят зразы. Обычные мясные зразы.

† † † † † † † † † † † † † † †

Киран влетел в ресторан «Весёлый Кабанчик» так стремительно, что едва не сбил с ног уборщицу. Энцо Вуд, владелец заведения, считал себя обязанным Кирану. Пару лет назад некромант смог не только найти и поднять деда Вуда, но и уговорил того признаться, где спрятал награбленное золото. Эта находка спасла Вуда от банкротства, а у Кирана появилось место, где его всегда бесплатно и вкусно кормили.

Энцо сидел в зале с ноутбуком и сводил финансовую отчётность, когда Киран плюхнулся напротив.

— Позавтракаешь? — флегматично предложил Энцо и дал знак.

— Не до еды мне сейчас, — отмахнулся Киран. — Мне нужны зразы. Много зраз. Сколько у тебя есть мяса?

— Килограммов триста в морозилке.

К столику подошёл официант с одуряюще вкусно пахнущей яичницей. Киран сглотнул вязкую слюну, пытаясь вспомнить когда он ел последний раз.

— Поешь спокойно. Никакой апокалипсис не может быть важнее приёма пищи, — улыбнулся Энцо. — А вот и Лайза на репетицию пришла, — и вышедшей на сцену девице. — Малышка, что-нибудь из новенького.

Когда Киран закончил завтрак, Лайза уже исполнила несколько лирических песен и переключилась на фривольные частушки.

В дверях столкнулись Жак и Джон,

Супруг вернулся с топором.

Любовь, похожая на сон,

«счастливым» сделала мой дом.

Киран застыл с чашкой кофе.

— Точно. Сон. — В голове стремительно созрел план. — Энцо, мне к полудню нужно будет как можно больше мясных зраз начинённых снотворным.

— Может всё-таки объяснишь, что стряслось?

По мере рассказа Энцо всё больше мрачнел.

— Кеттеринг под стенами кладбища? Сделаю, что смогу. Нам будут нужны ещё добровольцы.

† † † † † † † † † † † † † † †

Вдоль портала коридором расположились столы с угощением. Зразы с различными начинками, соусники со всевозможными соусами — всё это дышало жаром и настолько одуряюще пахло, что Киран готов был захлебнуться слюной.

Часы вот-вот пробьют полдень. Киран осмотрелся, ничего не упустили? Неожиданно краем глаза он заметил какое-то движение в небе. Прищурился и расфокусировал взгляд. Точно, так и есть. Вдали серело что-то зелёное. Киран надел гоглы и облегчённо выдохнул. В маскировочных заклинаниях некроманты никогда не были сильны. Это был гильдийский дрон-архиватор, который транслировал происходящее на весь мир. Помогать отказались, но подсуетились сохранить всё для истории.

Воздух вокруг портала подёрнулся рябью и на землю ступил авангард демонов. Киран, стараясь, не рухнуть от внезапной слабости в ногах, развёл руками.

— Добро пожаловать, уважаемые демоны. Извольте испробовать наши скромные угощения.

Демоны переглянулись. Они ожидали увидеть мечущихся в панике людишек. Возможно нескольких отчаянных смельчаков со святой водой. Но уж точно не угощение.

— Не отвлекаемся, — рыкнул командир.

Но зразы, любимое блюдо потусторонних существ, источали столь изысканный аромат, что удержаться было просто невозможно.

— Я только парочку, — пробормотал крайний демон, запихивая в рот сразу две зразы.

Стоило демону вонзить клыки, как тонкая, обжаренная до идеального золотисто-коричневого цвета корочка хрустнула и из центра зразы потёк густой, обжигающе-пряный сырный соус с кусочками трюфелей. Воздух моментально наполнился ароматом копчёной паприки и чеснока.

Его товарищи не выдержали. Демоны, включая командира, набивали рот угощением, пытаясь урвать себе побольше. Минут через пятнадцать скорость поглощения зраз уменьшилась, демоны стали зевать и вскоре поляна наполнилась переливами демонского храпа.

Киран подал знак. Прятавшиеся добровольцы, подхватили сладко спящих демонов и утащили в кусты.

Время шло. Киран понимал, что первый отряд будет не единственным. И не обманулся. В полпервого воздух над порталом снова замерцал и очередной отряд вступил в человеческий мир.

Сценарий с угощением повторился и вскоре места в кустах осталось категорически мало.

Киран взглянул на часы. Время отведённое демонам на захват города приближалось к концу. Киран занервничал. Осталось каких-то десять минут. Солнце ползло к горизонту с черепашьей скоростью. Обгрызая второй ноготь он взглянул на маячивший среди облаков дрон, затем снова на часы. Восемь минут.

— Остроумно. Оригинально. — раздался сзади насмешливый голос.

Киран подпрыгнул от неожиданности и обернулся. За его спиной стоял высокий мужчина в костюме-тройке и с Bluetooth-гарнитурой, похожей на летучую мышь. Киран, как и большинство людей, не знал как выглядит Повелитель Преисподней, но сразу понял кто перед ним.

Повелитель подошёл к столам и оглядел изрядно поредевшие угощения. В его руке возникла вилка.

Повелитель подхватил на зубчики румяную картофельную зразу, размером с кулак. Надкусил. Золотистая панировка хрустнула, вскрывая, взбитое до состояния воздушного облака, картофельное пюре. Начинена зраза была сочной, крупно нарубленной свининой, томлёной с карамелизованным луком и огненным перцем. По подбородку потекла тонкая струйка густого мясного сока, которую Повелитель смахнул моментально возникшим платочком.

Часовая стрелка уткнулась в единицу.

— Бинго, — воскликнул Повелитель.

— То есть мы победили? — не веря своему счастью уточнил Киран.

— Именно так, — Повелитель склонил голову в утвердительном жесте. — Эти восхитительные зразы вполне достойная оплата на ваш городок. А сонный порошок придаёт им особую пикантность.

Добровольцы, прятавшиеся в кустах, вышли на поляну и только присутствие Повелителя мешало им в полной мере поддаться радости.

— Но затраты на войско всё-таки придётся кому-то возместить, — Повелитель щёлкнул пальцами и сладко спящие демоны вереницей поплыли по воздуху в портал.

Повелитель щёлкнул пальцами второй раз и на поляне в семейных трусах появился Тоби Боггл.

— Подрядчик? Отлично.

Увидев перед собой Повелителя, Тоби рухнул на колени и заверещал.

— Пощадите, я тут не при чем. Это всё Финч. Это мэр меня заставил.

Повелитель неожиданно присел на корточки и, заглядывая под стол, спросил:

— И кто же посмел обидеть столь милейшее создание?

Из-под стола, переваливаясь с крысиной на кротовью лапы, вылез Бублик. Он подковылял к Повелителю, захрипел и срыгнул остатки мэрского карандаша.

— Я тебя понял, — кивнул Повелитель.

Очередной щелчок пальцами и вот уже мэр восседает в кресле рядом с Богглом.

— Что за шутки? — вскочил, возмущённый столь резким перемещением, Финч. — Я не позволю…

Мэр ещё что-то пытался говорить, но из горла не вылетало ни звука.

— Ты подписываешь дарственную Грейвзу на эту постройку, — Повелитель материализовал в воздухе заполненный бланк дарственной и вложил Финчу в руку ручку. — А потом вы оба отправляетесь со мной отрабатывать зарплату моих штурмовиков.

Весь город, да что город, весь мир поразился чудовищному торжеству правосудия.

— Кстати, — Повелитель повернулся к Кирану. — А куда пропал твой лисий хвост?

— Х-хвост? — удивился Киран. — У меня его никогда и не было.

— Неужели? — усмехнулся Повелитель и прищёлкнул пальцами.

Киран ощутил в копчике зуд, потом штаны в бёдрах стали жутко тесны, сзади раздался треск и из разошедшегося шва наружу вырвался рыжий пушистый лисий хвост.

— Вот и ладушки, — удовлетворённо кивнул Повелитель. — Учти, владелец портала автоматически получает в Преисподней пятьсот метров земли вокруг портала. Хвост будет служить тебе пропуском в наш мир. И помни, что аренда у нас очень дорогая. Так, что не расслабляйся. Или присоединишься к этим.

Повелитель кивнул на мэра с зятем и они втроём исчезли.

† † † † † † † † † † † † † † †

Через полгода здание построенное вокруг портала распахнуло двери для посетителей. Над входом горделиво расположилась вывеска: Межмировой ресторан «Крематорий».

А швейцар встречал гостей неизменным приветствием:

— Здравствуйте, проходите, пожалуйста, в крематорий.

Просторный зал гудел от голосов и звона посуды, а воздух был наполнен густым ароматом жареного мяса, лука и специй. За столами вперемешку сидели суровые могильщики и рогатые штурмовики.

Энцо передал дела в «Весёлом кабанчике» сыну, а сам, по просьбе Кирана, занялся делами «Крематория».

На заднем дворе, в зоне подготовки ингредиентов Тоби Боггл, облачённый в дырявый мешок из-под картошки, рыдал в три ручья, безостановочно чистя горы репчатого лука.

А в Преисподней в окне выдачи на вынос трудился бывший мэр. В фирменной кепочке, натянутой по самые уши, и с бейджиком «Стажёр года», Финч с заученной улыбкой пробивал чеки и суетливо передавал демонам пухлые бумажные пакеты.

Жизнь в городке Вестерхольм, несмотря на действующий портал в Преисподнюю, определенно наладилась.