Верховицы (редактированный)

Начинало рассветать, когда деревья по бокам трассы расступились, уступая полю. Небо было безоблачным, отчего первые лучи солнца слепили Антона, мешая сосредоточиться на дороге. Солнцезащитного козырька в машине не было, поэтому пришлось прикрыть глаза рукой. Лена давно говорила починить козырек, но ему никак не удавалось найти для этого время. Вечно дела, из-за которых Лене так легко удалось исчезнуть вместе с Аней. До города оставалось всего пара километров, поэтому Антон, желая, как можно быстрее добраться до него, вжал педаль газа в пол. Этим он нарушал ограничение по скорости, но ему было все равно. Его не пугали штрафы или несчастный случай, так как все его мысли были заняты совершенно другим.

Они должны быть тут. Он всей душой желал этого, но сомнение все равно подавало свой голосок. А если нет? Вопрос мучил его всю дорогу. Если его догадки оказались ошибочными? Их все равно найдут. Нет, именно он должен найти их. Он глава семьи и это его задача воссоединить всех.

От раздумий Антона отвлек телефон. Из трубки донесся веселый голос.

- Привет, как успехи? Уже добрался до места?

- Еще нет, я еще в пути. Скоро буду на месте. Что у вас?

- Ничего, - голос Влада всегда оставался веселым и жизнерадостным, независимо от ситуации. - Пока ничего. Как оказалось, они очень хорошо прячутся, а учитывая, сколько возможных мест их нахождения, время на поиски может затянуться.

Антон наигранно вздохнул. Это было сделано не столько для брата, сколько для тех, кто мог услышать их разговор. Влад уловил интонацию брата.

- Не переживай, мы их найдем и вернем. Я прослежу, чтобы с ними все было в порядке. Вся семья заинтересована и участвует в поиске. По возможности, подключим местные власти. Если будет какая-нибудь информация мы дадим тебе знать. Ты тоже не пропадай, как только что-нибудь узнаешь, дай знать.

- Обязательно. На связи.

На этом разговор закончился.

Когда он привел Лену, познакомил со всей родней и объявил о свадьбе, его чуть не отлучили от семьи. Называли предателем традиций. А потом еще много лет игнорировали, сократив общение на минимум. Только Влад и несколько родственников поддерживали его и его решение, а когда родилась Аня, пришли поприветствовать новорожденную и поздравить молодых родителей. А теперь все участвуют в их поиске. Наконец-то они смирились с его выбором и осознали, насколько важны его жена и дочь не только для самого Антона, но и для всей семьи.

Бензина в баке было еще половина, но Антон все же решил остановиться на ближайшей заправке, вдруг из города придется уезжать быстро. Оставив машину у колонки, он зашел в магазин за шоколадом и лимонадом. Внутри было немноголюдно, большую часть составляли сами сотрудники заправки. Кассирши весело перешептывались между собой, изредка бросая взгляды на клиентов и механиков, которые в ожидании клиентов пили кофе. На стене висел пузатый телевизор, по которому показывали репортаж про местного мэра.

Антон предпочел бы сначала найти жену и дочь, а потом заниматься едой и сном, но тело требовало свое. Если усталость ему еще удавалось побороть, хоть и с большим трудом, то бороться с голодом он уже не мог. Найдя необходимое, Антон просто сгреб все с полки в корзину, не разбираясь в марке.

Кассирша удостоила его быстрым взглядом, выражающим недовольство тем, что ей пришлось прервать беседу с подругой, пробивая кучу товара. Лениво пробив товары, она указала на сумму, высвеченную на аппарате. Но как только в поле зрения сотрудницы заправки попал кошелек Антона, интерес к нему сразу же возрос. Этим вниманием он решил воспользоваться.

- Простите, я ищу место под названием Верховицы. Слышали о нем?

- Че?

Этого было достаточно. Действительно, на что он надеялся? Расплатившись, Антон вышел и направился к машине. Пока бензин заливался, он быстро расправился с едой, бросая обертки и бутылки на заднее сиденье. В голове сразу зазвучал упрекающий голос дочери. Мусорить не хорошо, и пусть весь мир каждый день засоряется отходами, смогом и кучей других вредных веществ, нужно быть примером для дочери, пусть ее и нет рядом. Антон вернулся на заправку и купил пакет, в который собрал мусор, чтобы выбросить потом в мусорку.

Из-за стремительности событий, обдумывание плана отошло на второй план, основной задачей было прибыть в город, рядом с которым находятся Верховицы. Вот только о Верховицах практически нет информации.

Этим словом с давних времен называют общины, которые живут в отдалении от городов и не любят чужаков. Неизвестно, сколько таких поселений по всей стране, так как никто и не пытался узнать их количество. Жителей таких поселений принято относить к культам, которые по единичным записям, поклоняются своим, только им известным богам. Возможно, власть и правоохранительные органы пытались на них повлиять, но результаты, насколько было известно, не возымели действий.

Антону еще повезло найти информацию о местном поселении. Лена никогда не рассказывала о своей прежней жизни до встречи с ним, лишь незначительные упоминания и то, большинство было неправдой. Ей было неприятно вспоминать о тех временах, как она сама говорила, а он старался лишний раз не тревожить ее. Но интерес никогда не пропадал, поэтому он подмечал все случайные упоминания о ее месте рождения. А один маленький клочок бумаги с названием города, найденный случайно давным-давно теперь стал его зацепкой.

Антон достал из бардачка карту и стал осматривать окрестности города. Один небольшой лесной массив, больше походивший на парк, и два полноценных леса. Предостаточно места для общины культистов, которые не желают находиться на виду у людей. Осталось только понять, где именно находится община. Он не хотел нанимать кучу людей и техники для обследования лесов. За деньгами вопрос не стоит, но жители Верховиц сразу заметят незваных гостей на своей территории и неизвестно, как поведут себя. Ладно, если они нападут и попробуют убить пришедших, несмотря на жертвы они все равно найдут его семью. Но ведь они могут скрыться, и тогда ему уже никогда не найти жену и дочь. Антон решил воспользоваться советом брата, подключив местные власти. Он нашел адрес местной администрации и отправился на встречу с мэром города.

Офис мэра выглядел именно так, как Антон себе его и представлял. Находясь далеко от столицы, местная власть получала от государства бюджет, который депутаты из столицы могли бы перепутать со своей зарплатой. Поэтому все богатство было обустроено из довольно недорогих материалов. Стены были сделаны из гипсокартона и выкрашенные в бледно-желтый цвет. В углах помещений и на подоконниках стояли цветы в горшках, забота о которых входила в обязанности секретарши. Мебель в офисе устарела еще в начале двухтысячных, как и кондиционер с компьютером.

Секретарша, молодая девушка, с интересом смотрела в монитор и набирала текст. Устроить встречу было легко, любят мэры такие встречи с влиятельными людьми из большого города. Порой после таких встреч удавалось пополнить казну города. Но каким бы он был политиком, если бы сразу впустил к себе в кабинет человека по его прибытию. Поэтому теперь Антон стоял у стола секретарши в ожидании сигнала и проверял почту. Семья пока ничего не нашла.

Наконец прозвучал сигнал, а вслед за ним и голос, позволяющий гостю войти. Антон убрал телефон и направился к двери. Дальнейший диалог строился на основании того, как выглядел кабинет самого мэра. Антону повезло.

Кабинет мэра был таким же, как и весь офис. Судя по всему он исправно выполнял свои обязанности перед городом. Мэр встал и протянул гостю руку.

- Спасибо, что нашли время для встречи, Игорь Валентинович, - пожимая руку, начал Антон.

- Я тоже рад встрече, только я не совсем понял тему нашей встречи.

- Не беспокойтесь, я все объясню.

Антон сел напротив мэра и достал фотографию жены и дочери.

- Я ищу свою жену и дочь, - он поочередно указал на них. – Моя жена, Лена, и дочь Аня, ей восемь, скоро девять. Пару недель назад они пропали. И мне нужна ваша помощь.

Игоря Валентиновича поразило заявление гостя. Несколько мгновений на его лице читалось непонимание, а затем появился страх, на который рассчитывал Антон.

- Я, конечно, рад помочь, - с фальшивой улыбкой начал мэр. - Но почему вы обратились именно ко мне? Почему наш город? Вы ведь не местный.

- Перед исчезновением жена упоминала о своем родном городе. Этом городе. И чтобы не тратить время впустую, я решил обратиться напрямую к вам.

Мэр, продолжая держать фотографию семьи, переводил взгляд с фотографии на Антона. Он прекрасно понимал, кто перед ним сидит, ведь даже в таком отдалении от столицы его фамилия имела вес. По мэру было сразу видно, что это человек, который прислушивается к нуждам народа и готов помочь человеку, попавшему в беду. Тем более, если нуждающийся может в ответ помочь городу. Но, как у любого человека, у него все же были подозрения.

- А чем, собственно говоря, я могу помочь? Уже бывали случаи, когда жены забирали детей и уходили от мужей. Может тут случилось то же самое. Тогда вам нужно было ехать не ко мне, а к родственникам жены. Встретьтесь, поговорите, может все окажется не так серьезно. Сколько раз бывало, ну не сдержался, крикнул на нее, помахал руками, а она в обиду и уехала к родителям…

- Я никогда не кричал на нее. Я никогда не поднимал на нее руку.

Антон напрягся. Почему-то сказанное мэром задело его.

- У нас с женой никогда не было крупных ссор. Мы все умели выяснять тихо и быстро. С вами же я встретился вот по какой причине. Я не знаю, где именно она находится. Она не любила говорить о месте рождения, но мне известно, что это место Верховицы.

При упоминании этого названия лицо мэра скривилось. Это хорошо, значит он в курсе, о чем идет речь. Он еще раз посмотрел на фотографию и кинул ее обратно Антону, будто ему было противно прикасаться к ней.

- С чего вдруг такое предположение? Может вам просто послышалось, а она назвала другое место?

Игорю Валентиновичу похоже больше не хотелось оказывать гостю помощь. Он облокотился на спинку стула и постарался показать безучастность, начав осматривать свой кабинет и поправлять свою одежду.

- Нет, я в этом уверен. Верховицы находятся где-то рядом с вашим городом. Вот только где? Это я и пришел узнать у вас.

Мэр уставился на Антона. Его глаза расширились, а дыхание участилось.

- А почему, собственно, вы решили, будто я знаю, где оно находится?

- А почему вы так испугались, услышав об этом месте?

- С чего вы это взяли? Я не испуган!

Но чем больше Игорь Валентинович пытался казаться уверенным, тем больше выдавался его страх. Антон догадывался о причинах такого поведения, но ему не хотелось тратить на это времени больше, чем требовалось, поэтому он перешел к делу.

- Не будем тратить время и расставим все на свои места. Я буду говорить, а вы слушайте внимательно. Я уверен, что моя жена родом из Верховиц, именно тех, которые находятся возле вашего города. Я могу позвонить нужным людям из столицы, и тогда вам придется оказать всю необходимую мне поддержку. Но я решил не беспокоить людей зазря и направился прямо к вам. Тем более, я не останусь в долгу, я могу быть очень щедрым.

В голове мэра мысли быстро сменяли друг друга, от одних он расслаблялся и даже начинал улыбаться, от других съеживался и трясся.

- Вы не понимаете… Вы не знаете об этом месте.

- Так помогите, расскажите о нем. Скажу честно, мне известны только слухи об этом месте. И они мне не понравились. И, судя по вам, эти слухи не раскрывают всей правды о Верховицах. Я опасаюсь за жизнь моих жены и дочери. Помогите найти их.

Антон попал в цель. Как он и ожидал, человек, который считает своим долгом помогать другим, не удержится от такой истории. Поэтому, немного подумав, мэр начал.

- Вижу, вы уверенны, что Верховицы, которые нужны вам, именно тут. Но должен сказать их куда больше. Вы правы, я знаю где они находятся, каждый мэр должен знать.

Верховицы — это название общины. В кого именно они верят, неизвестно, лишь бормочут какую-то чушь, а отвечать на вопросы напрямую отказываются. Может, их общины были и раньше, но первые записи о них появились в документах из ранних СССР. Кабмин нашел хорошее место для основания нового города, уже согласовали бюджет, но в местном лесу уже жили люди. Они называли свое поселение Верховицы и были не рады гостям. Власти хотели вывести их оттуда, вот только ничего не вышло. Все, кто хоть как-то настаивал именно на этом, умерли. Совершенно невероятные происшествия. Череда несчастных случаев. А главное, перед каждой гибелью человека, те выходили к группе и предупреждали об этом. Тех же, кто ходил к ним сам, больше не видели. Людей это напугало и какое-то время сюда никто не совался.

Антон слушал внимательно, так как надеялся услышать что-то новое о происхождении этого загадочного места. Мэр тем временем продолжал.

- Но попытку освоить здешние места не оставили. Просто город перенесли подальше, до места, которое культисты посчитали приемлемым. Время шло, город рос, лес тоже. Город старались увеличивать в обход культа, но порой находился человек, который хотел показать, кто тут главный. Тогда с человеком и его семьей происходило несчастье.

- И что? Никто не старался поставить их на место силой?

Мэр грустно улыбнулся.

- Пытались, но ни у кого не получилось! Как только начиналось движение против культистов, сразу же начинались смерти. Всегда найдется тот, кто постарается выслужиться и показать себя во всей красе. Ничему жизнь людей не учит. Вы не представляете, сколько было мучений, пока мы наконец смогли проложить трассу.

- Горожанам известно о своих соседях?

Мэр отрицательно покачал головой.

- Конечно, нет! И не только обычные граждане. Есть у нас депутаты в думе, которые помогают все это скрыть. Им же самим это на пользу. Не хотят они, чтобы их начальники узнали о существовании сектантов, тем более таких опасных, на подконтрольной территории. В черную магию и наговоры никто, конечно, не верят, но и умирать тоже никто не хочет. Поэтому держат их существование в тайне, а мы мелкие чиновники должны поддерживать эту тайну.

- Тогда как на счет места их нахождения?

Мэр встал и подошел к своему шкафу. Найдя на связке нужный ключ, он открыл им дверцу и достал папку. Минуту он стоял с ней в руке, все еще решая, как поступить. Решившись, он наконец передал папку Антону. Количество документов не соответствовало размером папки. Пока Антон занимался документами мэр сел в кресло, достал из стола фляжку и неплохо приложился к ней.

Помимо координат поселения новой информации оказалось не так уж и много. В основном записи о происшествиях и приметах, связанных с жителями Верховиц. Несколько записей о связи с сатанизмом и черной магией. Теперь понятно, почему мэр так нервничает, он сам получил свое место после довольно странной кончины предшественника. Ближе к концу его привлекло одно слово «шоша». О значении этого слова в документе ничего не говорилось. Антон достал телефон и сфотографировал нужные страницы. Когда все было сделано он закрыл папку и протянул мэру.

Лицо того уже начало краснеть от выпитого из фляги.

- Такое открывается, только когда сам становишься мэром, - начал откровенничать мэр под воздействием алкоголя. – Нехорошо было радоваться, когда Никита, предыдущий мэр, умер, а я его место занял. Радости-то было от повышения. Дурак, знал бы, с чем связался... У нас тут конечно не столица, но нам и тут неплохо. Радость вот длилась не долго, в первый же день со мной связались сверху и велели ознакомиться вот с этой папкой. Сказать, что я ахерел от этого, ничего не сказать. В первый же день на меня свалилось столько всего. Хорошо хотя я такой не один. Как я уже говорил есть и другие Верховицы в других городах.

Узнав все необходимое, Антон уже собирался встать и уйти, когда мэр остановил его.

- Не ходите туда. Если ваша семья там, сами вы им не поможете. Пойдете один и вас не найдут. У вас же есть связи, пусть ваши друзья пришлют людей и их наконец-то выгонят отсюда. В любом случае, если вы все же пойдете туда не говорите обо мне. Прошу. До выборов чуть-чуть осталось, а потом новый мэр и пусть он разбирается со всем этим.

Мэр сделал еще один глоток из фляжки, самый большой. Антон взял со стола Игоря Валентиновича бумагу и ручку. Сам мэр с интересом наблюдал за его записями. Закончив, Антон придвинул листок к мэру.

- Позвоните по этому номеру и представьтесь оператору. Затем продиктуйте этот код и назовите эту цифру.

На этом моменте Игорь Валентинович нервно сглотнул и начал быстро переводить взгляд с листка на Антона, не веря своим глазам. Антон улыбнулся в ответ.

- Не переживайте, вам ничего не придется делать. Как только вы позвоните и назовете код, в течение суток вам создадут счет и переведут на него деньги, либо можете назвать номер счета сами. Еще раз благодарю за оказанную помощь. И не беспокойтесь, о теме этой встречи никто не узнает.

На этом Антон встал и протянул руку мэру. Игорь Валентинович на автомате подал руку и пожал ее. Довольный, Антон покинул здание администрации и направился к машине. Ему удалось выяснить все необходимое. Оставалось узнать, как дела у семьи.

- Че, как? – Влад был, как всегда, в приподнятом настроении.

- Я нашел место поселения, направляюсь туда. Что у вас?

- Да ничего, так по мелочи, - Влад как всегда тянул, перед тем, как сказать что-то важное. – Хотя нет, кое что есть. Пару мест удалось осмотреть, их там нет.

- Я надеюсь, они не вламывались туда? Ведь сами знаете, они дикие и опасные, они могут причинить им вред!

- Да успокойся ты, - брат подыгрывал Антону. – Это были маленькие скопления, не больше пары десятков человек в каждом, да и найти их было легко. В других ситуациях мы будем действовать по другому. Одно я понял точно, они отъявленные фанатики, зря мы не интересовались ими раньше. Кто ж знал. Везде алтари, книги, варева и непонятные узоры. Знаешь, пару книг я даже взял в свою коллекцию. А сами местные все заросшие, бледно-зеленые, лица серьезные, глаза навыкате. Ленка от них разительно отличается.

Антон постарался пропустить эти слова мимо ушей. Но все же внутри что-то легонько дрогнуло.

Брат тем временем продолжал.

- Ладно, отправляйся к своим культистам, пока мы тут играем в поисковую команду. Держи в курсе. Отбой.

Антон положил трубку и откинулся на спину сиденья машины. Ему было известно где искать культистов, но вот стоило ли ехать туда сейчас? Он не отдыхал нормально с самого начала поисков, а люди, к которым он собирался наведаться, не отличались дружелюбием. С другой стороны, неужели кучка людей, всю жизнь не покидающая своего леса, действительно может ему навредить. Судя по словам Влада проблем у них, не возникло, правда они работали в группе по несколько человек. Антон вбил в телефон координаты поселения и поехал по построенному навигатором маршруту.

Дорога выдалась довольно скучной. Местных радиостанций было мало и те играли поп и шансон, поэтому Антон выключил его почти сразу. Чем ближе он приближался к месту тем больше чувствовал, как нервничает. Это было странно. Если подумать, он уже и забыл, как это, нервничать. Наконец маршрут привел его до места, где навигатор сворачивал в лес. С собой он взял только мобильный, чтобы найти дорогу обратно, предварительно поставив его на режим полета. Выйдя из машины и включив сигнализацию, Антон вышел из нее и направился в чащу.

Без вмешательства людей природа взяла свое, деревья вымахали не только ввысь, но и вширь. Ветки не давали нормально пройти и постоянно цеплялись за штаны и рубашку, вырывая из одежды клочья. Ничего страшного, когда все закончится, они всей семьей поедут за обновками. Несмотря на эти препятствия, Антон быстрым шагом направлялся вперед, почти не сверяясь со своим местоположением на телефоне. Никакие ветки сейчас не могли остановить его, он бы уже перешел на бег, если бы не сказывалась усталость. Когда до цели осталось чуть меньше километра, Антон остановился. Вокруг могли быть глаза, следящие за приближением чужака. Он был уверен в себе, но вбегать вот так просто тоже было не лучшей идеей. Антон глубоко вздохнул и продолжил дальнейший путь, перейдя на медленный шаг, иногда озираясь по сторонам и прислушиваясь к окружающим звукам.

На одном из деревьев он увидел нечто, что обязательно пропустил бы, продолжи двигаться с прежней скоростью. На ветке висела поделка, напоминающая ловец снов. Очертания узнавались сразу, Лена уделяла особое внимание им, когда обучала дочь создавать их. Только вокруг этого роилась стая мухи. Одним резким движением Антон сорвал амулет. В нос сразу ударил запах разлагающегося мяса, намотанного на пожелтевшие от времени кости. Неизвестно кому принадлежали эти кости, животному или человеку, но выглядело все равно угрожающе. Неудивительно, что на территорию культистов боялись зайти посторонние. Никому не хочется бесследно исчезнуть и стать частью мерзкой поделки. Недолго думая, Антон сломал жуткую вещь, почувствовав облегчение. На пути ему встретилось еще несколько ловцов, которые были незамедлительно уничтожены. Каждая сломанная вещь приносила Антону облегчение.

Со временем деревьев становилось все меньше и, наконец, они расступились, открыв Антону поселение. Первым он увидел полуподвальные дома, сделанные из дерева, глины, соломы и шкур. Эти постройки сами по себе выглядели довольно зловеще, а от высоких деревьев, чьи тени падали на стены и двигались в такт с ветром, складывалось ощущение, что дома живые.

Пройдя чуть вперед, Антон уперся в забор, огораживающий местный огород. Он не стал искать обходной путь, а просто перепрыгнул через него и пошел напрямик, давя неизвестные растения. Из-за нехватки солнечного света, а может из-за особенности ухода за растениями, а может из-за особенности самой культуры, все они выглядели неправильными. В отличие от стеблей обычных растений, стебли этих были кривыми и выглядели больными. Листья так же были деформированы и имели подобие колючек. В некоторых растениях не без труда узнавались деформированные помидоры, картофель и фасоль, а значит сейчас он топтал огород. Пусть скажут ему спасибо, ведь человеку такое есть опасно.

Уже на полпути Антона заметили фигуры, мужчины, женщины и дети, выходившие к нему из-за стен домов. Бледно-зеленая кожа, письмена на их лицах, одежда, сделанная из кожи животных и каких-то растений. Все это сопровождалось непонятным бубнением. С каждым шагом незваного гостя местных становилось все больше, они медленно окружали Антона. Честно, он ожидал увидеть нечто другое. По рассказам мэра и Влада он готовился к встрече со сгорбленными и устрашающими существ, у которых торчали зубы и глазами на выкати. Эти же выглядели почти нормально, за исключением представителей инцестных связей.

На встречу Антону из толпы вышел старик с посохом, на верхушке которого был ловец, точь-в-точь как те из леса.

- Поди прочь, странник, - старик говорил тихо, но при этом властно и уверенно. – Тебе тут не место.

Бубнение толпы прекратилось, наполнив лес тишиной. Все взгляды местных были устремлены на гостя. Каждое лицо, будь то детское или взрослое, молодое или старое, выражало неприязнь и открытую ненависть.

- Я никуда не пойду, - спокойно ответил Антон. – Я пришел сюда за…

Но договорить он не успел.

В обычной ситуации оказаться в окружении для Антона не было проблемой. Но усталость дала о себе знать, поэтому он не успел среагировать и получил сильный удар по голове от кого-то из стоящих сзади. Боль подкосила его, и он упал на колени, в глазах потемнело, но сознания не покинуло его. Вместе с болью пришла злость, резко захотелось убить всех, кто находится здесь. Вместо этого он постарался успокоиться, своими действиями он уже сделал ошибку, а теперь мог сделать только хуже.

- Я хочу увидеть своих…

Еще удар. И еще один. Как бы Антон ни пытался убедить себя, что просто сдерживает себя ради безопасности близких, отрицать правду было нельзя. Он слишком ослаб, чтобы дать отпор. Никогда в жизни он не был в столь печальном положении. Сейчас, лежа на земле, грязный и уставший, осыпаемый градом ударов, Антон злился на себя за свою самонадеянность.

Наконец удары прекратились. Антона подняли и поволокли. За всю дорогу культисты не произнесли ни слова. Сам Антон несколько раз пытался начать идти сам, но получал очередной удар. Уже вечерело, когда его вытащили из леса и выкинули на дорогу. Перед уходом один из сопровождающих наклонился к нему и прошептал.

- Не возвращайся, иначе умрешь. Ты жив только по Ее желанию.

С этими словами они скрылись в чаще. Антон перевернулся на спину и стал понемногу приходить в себя. Лежа на спине, он обдумывал все произошедшее и как все пошло не так. Его одиночная вылазка без какого-либо плана привела к тому, что он ослабевший и усталый валяется полуживой на дороге. И все же он был невероятно доволен. Он не стал просить помощи у семьи, в особенности у отца, а все делает сам. Да не идеально, но сам. Он сам решает проблемы своей семьи. Теперь не осталось совершенно никаких сомнений в его правоте, Лена и Аня здесь. И самое главное, дочь не хочет его смерти.

Завтра он обо всем сообщит семье, отдохнув, решив основную проблему, и вернется обратно. Поднявшись на ноги Антон побрел к своей машине, на его счастье культисты не забрали личных вещей.

До своей машины он так и не дошел. По дороге рядом с ним остановилась полицейская машина. Как оказалось, щедрый взнос в казну города имел результат. Как бы мэр ни боялся живших в лесу, но бросить просто так человека, у которого есть связи и деньги, он тоже не мог. Поэтому он приказал полиции выделить несколько патрулей и обследовать дорогу, для подстраховки. Машину Антона они нашли быстро и никто не думал найти его живым. Но приказ поступил сверху и его нужно было выполнять. Какого же было удивление полицейских, когда они обнаружили на дороге человека, соответствующего описанию, потрепанного, но живого. Его машину эвакуировали в ближайшее отделение, куда и привезли самого Антона. Тот сел на заднее сиденье и позволил себе расслабиться, пока его везли в участок.

Начальник отделения ждал Антона в своем кабинете. Как только гость зашел, майор встал, подошел к Антону и протянул ему руку. На вид ему было почти пятьдесят, хоть на голове и была проплешина, но седина все еще не затронула его темные волосы. Несмотря на свой возраст, майор занимался собой, отчего казался намного крупнее Антона.

- Здравствуйте, я Кандратьев Виктор Павлович, - Антон пожал протянутую руку и подошел к стулу, на который указал майор. – Будете что-нибудь? Чай, кофе?

- Чай, пожалуйста, и десять ложек сахара.

Майор с изумлением посмотрел на гостя, но промолчал. Пока не вскипел чайник и Кандратьев не поставил чашку перед Антоном оба молчали. Несмотря на кипяток, гость, делая большие глотки, почти моментально опустошил свою чашку, чем в очередной раз удивил полицейского.

- Честно сказать, сегодня я был удивлен дважды, - начал майор. – Первый раз, когда со мной связался Игорь Валентинович и рассказал о вас и вашей затее. Не смотря на вашу осведомленность о «лесных». Еще больше я был удивлен, когда мне доложили, что вас нашли, да еще и живым.

Антон хмыкнул.

- Слушайте, я понимаю, вы беспокоитесь о семье. Сам женат, двое детей, но тут совсем другое. Те, кто живет в этом лесу не похоже на нас. Вы не первый, с кем произошло подобное. Кто-нибудь из них и раньше покидал лес, селился в городе или же уезжал в другой, жил нормальной жизнью, даже вступали в браки, заводили семьи. А потом, раз и возвращались обратно к своим, либо одни, либо с детьми, бросив своих супругов. Местные сразу же, писали заявления, а самые бойкие, наслушавшись слухов, отправлялись в лес самостоятельно. Сами понимаете, как бы секрет ни храни, а кто-нибудь да прознает. Вот и местные иногда узнают о Верховицах.

Пока майор рассказывал, Антон налил себе еще чая, засыпав кружку наполовину сахаром, и вернулся за стол. На этот раз он решил растянуть удовольствие и пить чай медленней.

- Как я уже сказал, вы первый вернувшийся, - продолжал Кандратьев. – Глядя сейчас на вас, я могу со сто процентной уверенность сказать о ваших дальнейших действиях. Вы собираетесь вернуться туда.

- Собираюсь.

Виктор Павлович тяжело вздохнул.

- Вы даже не представляете себе, как вам повезло. Вы зашли в берлогу к бодрствующему и очень злобному зверю. Точнее не так, к зверям, от мала до велика. И даже оружия с собой не взяли!

- Насколько мне известно, оружие не особо помогает. Поэтому я не стал тратить время на его приобретение.

- Ну да, а теперь, когда вам повезло, рветесь обратно. Мэр рассказал о ваших связях, но, позвольте сказать, вы слишком верите в свои связи и неприкосновенность. Так вот, - в голосе Кондратьева чувствовался укор. – Если с вами что-то случиться у многих будут проблемы, полетят головы. Тем более мне не хочется, чтобы еще один человек погиб от рук этих, прости Господи, людей. Я бы мог приказать запереть вас в СИЗО, для вашей же безопасности, но это ведь не поможет. Поэтому просто попрошу, не делайте этого.

Антон допил чай и попросил вернуть ему машину. Кандратьев по телефону отдал приказ без каких-либо задержек вернуть автомобиль. Антон протянул майору бумажку с телефоном и суммой, но Кандратьев отказался. Антон пожал руку майора и искренне пожелал ему удачи в жизни. Перед самым выходом, он поинтересовался насчет местных отелей, сегодняшнее происшествие показало, насколько ему необходим отдых. Тем более нужно будет еще связаться с Владом и рассказать обо всем.

Отель, который выбрал Антон находился недалеко от дороги, ведущей к лесу. До качества ему не было дела, лишь бы имелся душ, возможность зарядить телефон и мягкая постель. Прибыв на место, Антон оплатил самый дорого номер, попросил принести ему ужин, разбудить в семь утра и до этого времени не беспокоить, а также включил в счет приличные чаевые. Девушка на регистрации радостно кивала головой, не часто клиенты так расщедриваются. Антон, не дожидаясь конца операции, попросил вернуть карту вместе с ужином, а сам направился номер.

Вода и ужин были именно тем, что требовалось телу. Выйдя из душа, и покончив с ужином Антон почувствовал, как к нему возвращаются силы, возможно завтра он отправится в путь раньше запланированного.

Перед тем как уснуть он набрал Влада.

- Алло, алло, что чего?

- Влад, передай семье, поиски окончены.

На другом конце трубки раздался радостный возглас.

- Радость преждевременна, я их еще не забрал. Я нашел нужное место, но они все еще у них.

- В смысле?

- Мне не дали их забрать.

- Как это, не дали? – в голосе Влада слышалось недоумение. – Ты, что пришел к ним и стал просить, а они отказали?

Антон понимал недоумение брата, но не знал, какое можно найти оправдание.

- Не важно, что было сегодня. Завтра я заберу их. А пока передай семье, у моей жены и дочери есть влияние на местных. Как сказал один из культистов, я жив только потому, что Она попросила.

На другом конце трубки на какое-то время воцарилось молчание.

- Очень интересно, - теперь голос брата был серьезен. – Я, конечно, не понимаю, почему они сейчас не с тобой, но передам. Может, ты подождешь нас, и мы двинемся все вместе?

- Нет, я должен сделать все сам.

После свадьбы и рождения ребенка Антон стал главой своей собственной ячейки, которая входила в состав их большого семейства. Поэтому разобраться с данной ситуацией была именно его задача. Тем более момент воссоединения принадлежит только ему, Лене и Ане. И только после к ним сможет присоединиться остальная часть семьи.

- Передай всем, чтобы ждали моего сигнала. Как только я все сделаю, то дам знать, тогда вы и прибудете. Понятно?

Опять молчание.

- Я понял. Мы будем ждать сигнала, - ответил Влад. – И еще одно. Будь понаглее в этот раз, не просто попроси, но и потопай ногами, покричи.

Антон вздохнул.

- Очень смешно. До связи, жди сигнала.

- Жду. Удачи.

Влад усмехнулся и повесил трубку.

Довольный Антон улегся на кровати и наконец позволил себе расслабился. Все произошло на удивление легко. Ему даже не пришлось вступать в спор с отцом, касательно необходимости их участия в поисках Лены и Ани, тот до сих пор не пытался вмешиваться или направлять его.

С этими мыслями Антон погрузился в сон, в котором он шел по лесу, держа на руках Аню, а рядом шла Лена.

Антон проснулся рано. Когда в номер позвонили, чтобы разбудить он уже оделся и собирался выходить из номера. Отдохнувший, сохранив в памяти остатки приятного сна, Антон пребывал в приподнятым настроении, впервые за последние недели. На его лице невольно играла улыбка, а уверенность в сегодняшнем дне была непоколебима. Он даже включил радио в машине и всю дорогу до леса подпевал играющим песням.

Второй раз идти к Верховицам было проще. Тропа уже была проложена, а поломанные вчера ветки исключали необходимость в навигаторе. Сегодня расстояние до поселения он преодолел намного быстрее. Когда Антон появился у знакомого забора рядом с огородом, в котором копошились люди, его еще не заметили. Первым его заметил какой-то мальчуган, выпалывающий изуродованный картофель. Ребенок указал на него пальцем, закричал, что было мочи в его маленьком тельце и побежал к поселению. Антон не обратил на это никакого внимания, он перепрыгнул через забор и уверенно продолжил свой путь. Культисты были поражены такой наглостью, от чего встали как вкопанные, наблюдая за незваным гостем. Зашевелились они только тогда, когда показался старец с посохом, за которым видимо и бегал малец. На лице старика, хоть оно и было разрисовано письменами, читалось удивление. А как иначе, впервые за его жизнь человек, которому было даровано спасение, пришел на убой.

- Тебя предупреждали, но ты не послушал, - начал старик, его голос вывел из транса остальных и они начали окружать Антона. – И теперь ты умрешь. Против Ее воли!

Толпа продолжала окружать Антона, который уже приготовился действовать, когда услышал крик. Этот крик он узнал без проблем, крик полный недовольства. Последний раз Аня кричала точно так же, когда Алена случайно выбросила ее любимого плюшевого пони с изображением яблока. Толпа остановилась и начали перешептываться, обращая взгляды то на старейшину, который молча о что-то обдумывал, то на наглого гостя. Тем временем крики не утихали, ребенок крайне ясно выражал свое недовольство.

Старик колебался, не зная, как поступить. Наконец он сдался и закричал, ударив о землю своим посохом.

- Как пожелаешь, о Великая!

Крик моментально стих. Старейшина вздохнул и махнул рукой, подзывая к себе особо крупных культистов.

- Так и быть, вы встретитесь. Она так хочет, - обратился он к Антону. – Но тебя свяжут. Встань на колени.

Тот не стал сопротивляться. Он послушно встал на колени и убрал руку за спину. Двое здоровяков подошли к нему и завязали руки, судя по качеству узлов они делали это часто. Когда с узлами было покончено, старик подал знак рукой. Толпа начала расступаться и вперед вышли двое.

Лена шла чуть впереди, держа дочь за руку. Аня хотела идти наравне с матерью, но та придерживала ее, заслоняя собой. Обе были одеты, как и местные, с точно такими же рисунками на лицах, в одежде из кожи и такие же босые. Единственным отличием был цвет кожи, который из-за жизни в городе имел нормальный розовый оттенок, а не бледно-зеленый. Дочка была рада встречи с отцом и если бы не мать, то уже бы бросилась к нему. А вот Лена похоже была не рада встрече с мужем.

- Зачем ты сюда приехал? - жена пыталась скрыть грусть в голосе, но у нее это плохо получалось. - Зачем вернулся?

Лена не смотрела в глаза Антона, смотря куда-то вбок. Она старалась держаться в присутствии местных, но слезы все же проступили на ее глазах. Ей слишком хорошо были известны последствия упорства ее мужа.

- Тебе просто не нужно было возвращаться! Тебя же уже отпустили! Как ты вообще узнал, где мы?

- Нашел твои бумажки с названием местного города, - с улыбкой произнес Антон. - А город ты сама мне назвала, мимолетом. Помнишь?

Лена посмотрела на мужа, поэтому не заметила неодобрительного взгляда старца.

Аня, все еще заслоняемая матерью, дергалась, требуя отпустить ее, не понимая, почему ее не пускают к отцу.

- Зачем все это, - продолжал Антон. - Не могу понять, если вы так не любите чужаков, то зачем было уезжать и заводить семью?

- Потому, что так предписано писанием, оставленным нашими богами, - вместо Алены ответил старик. - Вы, люди, даже не знаете о том, как устроен этот мир. Вы думаете, что цари и боги на планете, но это не так. Земля принадлежит существам, вне вашего понимания. Шоша!

Старик вскинул руки вверх. В ответ культисты так же вскинули руки произнося имя своих богов. Лена и Аня не были исключением.

- Они были на земле еще до людей, - продолжал старик, повышая голос. - А когда люди заслужили быть замечены ими, они выбрали избранных! Избранные получили в дар знания и кровь богов! Мы, потомки избранных, несем в себе их кровь и, хоть они покинули нас давным-давно, мы ждем, когда боги вернуться! Шоша!

В очередной раз культисты вознесли молитву богам.

- Это не ответ на вопрос.

Все уставились на Антона. Их поразило, с какой настойчивостью он требует ответа, находясь в не лучшем положении. Другие, оказавшись на его месте кричали, умоляли их отпустить, а этот вел себя как ни в чем не бывало. На его лице не было и следа паники или непонимания, только уверенность. Старик презрительно фыркнул и не стал продолжать рассказ, решив, что пленник более не достоин его речей, поэтому заговорила Лена.

- В писаниях Богов говорится о Великом, рожденном от союза одного из нас и одного из вас. Но не достаточно просто родить ребенка. Великий должен родиться от любви, а не от замысла. Да, мы уже пытались привести Великого в этот мир, но не получалось. Как обычному человеку тяжело полюбить скот, так и нам, избранным богами, сложно полюбить вас. Раньше вылазки оборачивались провалом, но в этот раз все получилось.

Все это время девочка продолжала дергать маму за руку, не обращая внимания на происходящее.

- Если все было ради рождения Великого, то почему ты ждала так долго? - не унимался Антон. - Почему не ушла сразу после рождения Ани?

Слово вновь взял старейшина.

- Ты видимо очень глуп, раз так и не понял. Ребенок должен родиться в любви. Достойная дочь наших Богов смогла пересилить себя, полюбить всем сердцем отродье и родить Великую! Из-за своей привязанности к тебе ей не хватало решимости уйти и исполнить свой долг. В подтверждении, что дитя рождено в искреннем союзе, Великая не хотела твоей смерти. Вчера она спасла тебя, хотя без какого-либо сожаления принесла свою первую жертву для ритуала. В любом случае пора с этим заканчивать. Она захотела повидаться с тобой перед твой смертью, и мы не могли ей отказать. Но сохранять тебе жизнь мы больше не будем.

Толпа вновь начала обступать Антона. Лена лишь губами произнесла «извини» и отвернулась, прижимая дочь так, чтобы она не видела того, что сделают с ее отцом.

- Постойте, еще одна деталь, а потом продолжим.

Наглость Антона переходила все границы. Даже перед лицом смерти он требовал ответов. И, не давая культистам опомниться, продолжил.

- Почему вы решили, будто в писаниях говорится о вас, как особо избранных?

Повисла тишина. Все включая старейшину и Лену уставились на Антона, выпучив глаза. Все же и вправду впервые к ним попал человек, ставящий их в тупик.

- О чем ты? Об этом говорится в писании!

- Слово в слово? Потомок из числа когда-то избранных Шошами должен зачать от обычного человека? Если Шоши были на Земле до людей, то и их тексты должны говорить о ком-то другом. Разве я не прав?

Культисты начали шептаться между собой, а сам старейшина стал в ступор.

- Боги оставили нам знания! - нашелся старец. - Благодаря этим знаниями мы смогли перевести тексты! Может не дословно, но суть мы поняли. Боги хотели, чтобы мы привели для них в этот мир Великого. И мы это сделали!

Антон даже не пытался себя сдерживать, когда его накрыла волна неконтролируемого смеха. Он засмеялся резко, испугав тех, кто стоял рядом с ним. Культисты переглядывались, не понимая почему пленник смеется. Этот смех отличался от того истерического смеха, когда человек осознает скорую кончину. Старец пытался что-то говорить, но он был удивлен происходящим ничуть не меньше остальных. Лена непонимающе смотрела на мужа, а Аня улыбалась, уловив настроение отца.

Наконец Антону удалось взять себя в руки и успокоиться.

- То есть, вы, я имею ввиду жителей всех Верховиц, которые существуют, следовали письменам, которые даже перевести правильно не смогли?

Ответа не последовало, но его и не требовался. Догадка Антона попала в цель.

Успокоившись окончательно, пленник резко встал.

- А мы то все думали, как Шоши допустили это, а оказывается они даже не знают о происходящем.

Ближайшие культисты попытались схватить Антона и поставить его обратно на колони, но не успели. В одно мгновение пленник порвал веревки и, махнув рукой, сделал резкий разворот. Головы, охраняющих его культистов неестественно отклонились назад, обнажая на шеях глубокие раны. Они лишь успели издать неясные хрипы и упали. Но никто не смотрел на мертвых, все внимание было обращено на правую руку Антона, а точнее на клешню в которую она превратилась. От предплечья и ниже рука потемнела, на ней появились шипы, а вены отчетливо выделялись оранжевым цветом. Пальцы на руке удлинились и представляли собой небольшие лезвия, с которых капала кровь. Все с ужасом смотрели на Антона. Кроме его дочери.

- А теперь я кое-что объясню, — начал Антон, стряхивая со своей руки кровь. – Шоши и правду были раньше многих, но они далеко не боги. Мы лучше и однажды избавимся от них. Одно вы перевели правильно, в писании и вправду говорится о Великом. Только вот родится он должен был немного от другого союза. Должно было произойти смешение крови Шош и нашей, поэтому предыдущие ваши попытки проваливались, даже если ребенок рождался по любви. А мы ведь сначала и не обращали на вас внимания, подумаешь культисты, вас таких много. А потом все же я заинтересовался вашими вылазками, провел парочку тестов и, представите мое удивление, когда в вас обнаружилась их кровь! Такую возможность мы не могли упустить. И вот результат.

Антон подошел ближе и протянул дочери руку-клешню. Больше не удерживаемая матерью, девочка без какого-либо страха протянула руку и ухватилась за одно из пальцев-лезвий. Никто из культистов ничего не говорил, да и что они могли сказать? В одно мгновение все их мировоззрение было разрушено. Только Аня с улыбкой на лице, держа за руки родителей, переводила взгляд с одного на другого и спрашивала, когда они, наконец, поедут домой.

Из леса донеслись шаги. Все, кроме Антона и Ани обернулись, так как они уже знали, кто решил к ним присоединиться. Семья явилась именно тогда, когда Антон позвал их. Первым, как глава семейства шел отец, за ним дяди и тети, замыкал процессию Влад с остальными родственниками. Культисты расступались перед ними.

- Еще в одном вы были правы, Великий должен был родиться от истинной любви. Сложно полюбить низшее существо, но я сумел, - Антон посмотрел на Лену. – Я полюбил тебя. И люблю сейчас. И так же, как и ты, я не хочу твоей смерти. Пойдем домой, все вместе.

Лена обвела всех взглядом. На лицах культистов читался страх, даже старец тупо открывал и закрывал рот, не находя слов. В его глазах читался ужас и мольба. Женщина перевела взгляд сначала на мужа, а потом на дочь. Долго она не раздумывала, просто сделала шаг вперед, продолжая держать дочь за руку. Этого было достаточно. Рука Антона приняла обычный вид, он посадил дочь на плечи, а свободной рукой взял за руку жену.

Все это время его семья молча стояла и ждала. Проходя мимо семьи, Антон встал перед отцом и сказал.

- Я отвезу их домой, а вам, я думаю, еще есть чем заняться. Верховиц еще много, а мы ведь не хотим, чтобы родился другой Великий.

Отец кивнул и со всем семейством направился в сторону культистов.

Когда Лена проходила мимо Влада, тот улыбнулся и поздравил ее с возвращением в семью.

Воссоединившаяся семья направилась к машине сквозь чащу, занятые друг другом. Аня с задором рассказывала о всем произошедшем с ней за последние пару недель, словно первоклассник делится своими первыми знаниями из школы. Лена поправляла дочку, говоря, что зазнаваться нехорошо, нужно быть скромнее, с чем Антон не согласился. Их дочь все же особенная, а значит может и вести себя соответственно, с чем уже была не согласна Лена.

Антон радовался сложившейся обстановке. Семья с ним. Обе семьи. И даже деревья, расступались перед ними, сопровождая семью к светлому пути.

Отец, мать и дочь покидали лес. Держась за руки, они говорили, смеялись и размышляли о будущем, не обращая внимания на крики, доносящиеся за их спинами.