Главное – не забудь фикус
Сразу бросалось в глаза, что офис только-только открылся. Белоснежные стены и жалюзи не успели утомлённо посереть и сияли незапятнанным оптимизмом. Одинокий фикус на столе ещё зеленел как на рекламном баннере. Пахло новой мебелью: озоном и застывающим пластиком. Аромат напоминал первые дни в свежестерилизованных аудиториях колледжа, и Дэнни с удовольствием и лёгкой ностальгией втянул воздух.
— Присаживайтесь, мистер Карлайл. Договор я прислала вам на почту. Воды? — прошелестела секретарь из незаметных динамиков под потолком.
Дэнни кивнул и уселся в эргономичное бежевое кресло у входа. Мелкий офисный дрон скользнул из подсобки со стаканом воды в телескопических лапках. Дэнни рассеянно подхватил его, проглядывая договор, разворачивающийся в линзах. Текст был стандартным, они разбирали такие соглашения на семинарах по юридической грамотности. Поэтому Дэнни больше сосредоточился на своём внутреннем мире. Это — оно? То, что он искал? Стоит ли тратить время и душевные силы в маленьком офисе?
Отец Дэнни (настоящий «мистер Карлайл») считал, что нужно оставаться верным себе и работу выбирать так, чтобы она позволила использовать самые сильные стороны Дэнни, даже если и за небольшие деньги. Миссис Карлайл считала, что работу стоит искать в приличных корпорациях, желательно с Земли, чтобы не мотаться по всему Млечному Пути. Даже если не совсем по специальности, принеси-подай, главное ведь — перспектива. Сам Дэнни надеялся на нечто солидное, с хорошей репутацией и маленьким штатом, эксклюзивное.
Ничего из названного и близко не касалось консультационной фирмы «Чун Ли и сыновья», в офисе которой Дэнни сейчас сидел. Но это было единственное место на станции «Лас Милкис», в котором заинтересовались резюме свежего выпускника факультета логистики. А мечтал Дэнни именно о работе на большой туристической станции. Всё-таки потоки продукции на планетах нельзя было настроить так филигранно, естественные структуры вмешивались в процессы.
Ещё Дэнни вёл канал про транспортных ботов и надеялся оживить ленту: на «Лас Милкис» прилетали со всех концов Межгалактического Общевидового Содружества.
— Мистер Карлайл?
Дэнни вздрогнул, выныривая из своих мыслей и срочно промотал договор.
— Да-да? — спросил он, ставя нейроподпись. Перед ним стоял худощавый мужчина средних лет в сером маскировочном комбинезоне. Василий Дебров, владелец конторы, который, собственно, и нанимал сейчас Дэнни.
— Вижу, от вас пришло подтверждение, — сказал Василий улыбаясь. Улыбался он широко, всем лицом изучая дружелюбие, и в уголках глаз собирались мелкие мимические морщинки.
Василий был одной из причин, по которой Дэнни согласился работать в «Чун Ли и сыновья».
— Добро пожаловать на борт, как говорится, — добавил Василий и протянул руку для пожатия. — Я могу звать вас Дэниел?
— Можно даже Дэнни, мистер Дебров, — ответил Карлайл, вскакивая и торопливо отвечая на рукопожатие.
Он редко пожимал руку, ведь мода на архаичные этнические приветствия уже лет двадцать как прошла.
— Прекрасно, Дэнни, — Василий сжал его ладонь даже обеими руками. — На время испытательного срока вы обязаны находится в офисе физически, если не потребуется выезд на место.
— Да, конечно! — рукопожатие оказалось слишком уж интимным процессом.
— Тогда я на вас полагаюсь, — Василий отпустил влажную руку Дэнни и подошёл к окну. — Наш корпоративный ИИ обеспечит вас всей справочной информацией. И обязательно слушайте Сигизмунда.
Он аккуратно раздвинул жалюзи и посмотрел между ламелей куда-то вниз. Потом наверх.
— Простите, я не знаком с ним, — сказал Дэнни, приятно удивлённый, что он не единственный сотрудник.
— А, тогда познакомьтесь, — на секунду оторвавшись от окна, Василий махнул в сторону фикуса, стоявшего на журнальном столике в углу. — Это Сигизмунд, вид микрокарпа. Он с Родзеции, планетки ближе к центру Млечного Пути. На выезды обязательно берите его с собой.
Дэнни моргнул.
— А, и если кто спросит, я в командировке с пятнадцатого числа шестого стандартного месяца, — продолжил Василий.
— Но сегодня же семнадцатое, — сообразил Дэнни, с радостью отвлекаясь от темы фикуса. — Получается, вы два дня как в командировке?
— Именно так всем и говорите, — ответил Василий, сворачивая жалюзи решительным жестом.
— Что? Кому?
— Всем, кто спросит.
Василий нажал кнопку открытия окна, вытащил из-под стола модненький мини-лёт и выскользнул на нём на улицу, крикнув «Удачи!». Маскировочный костюм моргнул, и Василий незаметно растворился в пейзаже.
Дэнни какое-то время смотрел ему вслед. Искусственное освещение имитировало полдень, пальмы на берегу искусственного пруда покачивали листьями под дуновениями не менее искусственного ветра. Сияло стеклянными боками казино «Иск Дерк», на территории которого и стояло офисное здание, где теперь работал Дэнни. Самое удивительное было, пожалуй, что окно и вид на один из тропических парков оказались настоящими.
— Секретарь, как я могу к тебе обращаться? — спросил он, закрывая окно и задвигая жалюзи.
— Меня зовут Матильда, обращение предпочтительно в женском роде, — ответил ИИ. — Я буду вашим наставником в увлекательном деле станционной логистики.
— Матильда, а кто такой Чун Ли?
— Произвести поиск в Галактипедии?
— Нет, я имею в виду основателя фирмы.
— Основатель фирмы, в которую вы трудоустроились — Василий Дебров.
— Не Чун Ли?
— Сыновей у Василия тоже нет, если вам это интересно.
Дэнни сел в кресло за конторкой, оказавшееся гораздо менее удобным, чем посетительское.
— Матильда, есть ли причины, по которым я не могу немедленно уволиться?
— Для увольнения по собственному желанию необходимо достичь договорённости с Дебровым. Оцениваю вероятность, что он сбросит ваш вызов, как крайне высокую.
— А если я просто больше не приду на работу?
— Я оформлю ваше увольнение с занесением отметки о нарушении распорядка во все доступные мне кадровые базы.
— А можно не надо?
— Прости, дорогуша, но таков приказ шефа, — Матильда вдруг перешла на ты и манерно хихикнула, потом быстро добавила прежним шелестящим тоном. — Ой, привычка, приношу свои извинения.
ИИ в конторе оказался таким же странным, как и всё остальное. Дэнни просматривал договор на предмет лазеек, но увы. Да в нём даже подводных камней не было, просто невозможно нормально уволиться без согласия Деброва до конца испытательного срока. Месяц. Дэнни представил, сколько времени он будет искать ещё одну работу, имея из всего трудового опыта диплом и отметку о нарушении дисциплины, и решил, что месяц он как-нибудь потерпит.
— Матильда, — заговорил он, наконец. — А чем вообще мне придётся заниматься?
— Согласно должностной инструкции?
— Давай ближе к реальности.
— Мы включили консультации по логистике в список услуг в том году. Уменьшение расходов на топливо, расчёт оптимального грузового автопарка. Эти заказы вы возьмёте на себя, Дэнни.
— Можно на ты, Матильда.
— Хорошо. Также тебе придётся общаться с клиентами. Часть запросов могу обработать я, часть придётся отложить до возвращения Василия.
— Что-нибудь ещё?
— Не поливай Сигизмунда кофе, у него от этого портится настроение. Я закупаю для полива талую воду с Альп.
***
Входная дверь содрогнулась от удара, затрещала и повисла на одной петле. В офис вломился феррот, едва пролезший в рассчитанный на человека проём. Одежду их вид презирал как признак слабости. На его рыже-коричневом панцире, на лице, а груди, на коротких руках и даже на всех четырёх колоннообразных ногах красовались глубокие разнообразные шрамы.
— Где этот субъект? Он и от меня будет прятаться? — заорал феррот, доламывая дверь. На самом деле вместо «субъекта» послышалась серия горловых щелчков, которые лингвокодер переводить не стал, отметив как «неуместный контент».
— Василий Дебров в командировке с пятнадцатого числа шестого месяца, — сообщил Дэнни, поднимая глаза от рабочих экранов.
Он третий день пытался рассчитать кратчайший маршрут развоза эклеров для «ООО Милкис Пиероги». Из-за мобильных точек продажи в задаче оказалось два десятка переменных, и такого азарта Дэнни не испытывал с третьего курса.
— Ты кто такой? — спросил феррот уже более спокойным тоном и сделал шаг вперёд, чтобы заглянуть за стойку.
— Дэниел Карлай, младший консультант, — ответил Дэнни поднимаясь.
Первый раз, когда в «Чун Ли и сыновья» вломились жаждущие мести ферротские посланники, он испугался, что-то бормотал и нервничал. Но они искали лично Василия и не интересовались другими сотрудниками. Матильда сказала, что можно вызывать охрану станции, но они больше двух раз в день приезжать не будут.
Удивительно, как быстро ко всему привыкает человек, даже к постоянному грохоту и крикам.
— А лет тебе сколько? — спросил феррот, переступив задними ногами.
— Одиннадцать стандартных.
— Совсем жеребёнок, — разочарованно сказал феррот. — Панцирь небось не затвердел.
— Да у меня его и нет, — Дэнни задумался, что могло бы быть эквивалентом затвердевания панциря у человека.
— Да пофигу. Нет, значит, здесь этого проходимца? — гость брезгливо скривился. — Загляну через месяцок. А ты бы не работал с ним, жеребёнок, попадёшь.
— Да я уже, — честно ответил Дэнни. — Даже и уволиться не могу.
Феррот посмотрел на него благосклонно и с некоторым сочувствием.
— Почувствуешь, что не выгребаешь, — сказал он, наконец. — Спроси в «Джан-си» меня. Облютиса Ржу.
И ушёл. С тихим гудением из подсобки выкатили-вылетели ремонтные дроны и занялись починкой двери.
— Какой любезный, — пробормотал Дэнни и на всякий случай сделал пометку.
— Облютис отходчивый, — сказала Матильда. — Ему неловко, что лично явился, дверь сломал, а Василия всё равно нет. Поможет. Так что, если не выгребаешь — и правда сходи.
— Но что это значит?
Матильда промолчала.
Дэнни довольно быстро смирился и с поливом Сигизмунда, и с отсутствием формального наставника, и с необходимостью каждый день являться в офис и встречать разгневанных посетителей. Всё оттого, что его вдохновили материалы, к которым предоставляла доступ Матильда. Станция предстала перед ним в мельчайших деталях, вывернутая наизнанку. Если обычные воздушные автострады и прогулочные зоны были отмечены на любой карте, то скрытые грузовые маршруты и линии сниженной гравитации обычно считались станционной тайной.
— Скажи, Матильда, — спросил как-то Дэнни. — А как связаны с логистикой чертежи и данные о системе вентилирования всех казино?
— Вообще-то, у меня по всем зданиям крупнее десяти тысяч кубометров есть информация, — возмущённо сказала Матильда.
— Это законно?
— Хранение — да, — отрезала она.
Дэнни не стал уточнять насчёт сбора, записи и передачи. Странности Матильды стали понятнее — для работы в серых схемах требовались ИИ со сломанными ограничителями и высокими порядками свободы выбора.
— Здравствуйте! — услышал Дэнни.
В офис несмело заглянула незнакомая ему человеческая девушка. Из-за восстановленной двери ему было видно только маленький вздёрнутый носик и тёмную чёлку.
— Проходите, — ответил он. — Чем обязан?
— Понимаете, я шла мимо, — сказала девушка, входя. — И увидела вывеску.
Оказалось, что тёмная у неё только чёлка, остальные волосы серебристо-белые до плеч, а ниже — разноцветные. Одета она была в очень короткое платье, тоже разноцветное и со спиральными узорами. У Дэнни на секунду закружилась голова — то ли от вида узоров, то ли от вида очень длинных ног — но он взял себя в руки.
— И что именно вас заинтересовало на вывеске? Она адаптивная.
Кресло для посетителей незаметно подъехало к девушке и ткнулось в колени.
— Ой. Спасибо, — гостья села. — Там было сказано, что вы решите все мои проблемы с доставкой. Это правда?
— Решим. Как я могу вас называть?
— Айгуль, — сказала девушка, пряча глаза.
Она вообще выглядела растерянной, немного хмурилась и была где-то глубоко в своих мыслях. Дэнни вдруг захотелось её как-то растормошить или развеселить.
— Меня зовут Дэнни, — сказал он и его понесло. — Из динамиков с вами общается Матильда, она втайне просто душка.
Матильда фыркнула, и Айгуль удивлённо распахнула глаза. Всё же ИИ казался странным не только ему.
— А это Сигизмунд, наш самый старший сотрудник, — продолжал Дэнни, широким жестом. — Микрокарпа с Родзеции.
Айгуль распахнула глаза ещё шире, и на мгновение показалось, что она сейчас встанет и выйдет. Но Айгуль вдруг улыбнулась, а потом даже хихикнула и смущённо прикрыла рот ладонью.
— Надо же! — она наклонилась к горшку. — Родзеция ведь так далеко. Очень интересно, никогда не видела микрокарп.
Мысленно Дэнни выдохнул, а вслух продолжил:
— Так чем же я могу вам помочь, Айгуль?
Девушка снова посерьёзнела, хотя больше не хмурилась.
— Понимаете, у меня одна важная посылка, но я не совсем уверена, как её лучше доставить, — заговорила она торопливо. — Нужно чтобы она оказалась в определённое время в определённом месте. Обычные курьерские службы дают точность в пятнадцать минут, а у меня допуск не больше двух.
Дэнни замешкался, но Матильда уже шепнула ему в наушник «Любой каприз за её деньги», и он кивнул.
— Мы вам поможем. Но цена может оказаться высокой.
— Ах, — сказала Айгуль с облегчением. — Это не проблема. Тогда я пошлю вам все данные.
— Принято, — отозвалась Матильда вслух.
— А вы... сейчас всё придумаете? — спросила Айгуль.
Дэнни быстро просмотрел заказ — доставка требовалась послезавтра — и ответил уверенно:
— К вечеру определимся точно. Либо Матильда может сделать приблизительный план.
— Не стоит, — помотала головой Айгуль. — Просто выставьте счёт. Я вечером зайду с посылкой, пусть у вас побудет перед отправкой.
Она встала и попрощалась.
— Буду ждать, — зачарованно протянул Дэнни ей вслед.
— А контакт-то она мне оставила, — голосом искусительницы сказала Матильда. — Хочешь воспользоваться служебным положением? Я расшарю.
— Вечером сам спрошу, — буркнул Дэнни. — Давай лучше расчёты покажи.
— А почему ты думаешь, что я их сделала? — возмутилась Матильда, но всё-таки развернула схему на встроенном в конторку экране.
Выходила какая-то ерунда.
— Зачем выбивать вентиляционную решётку в здании «Иск Дерка»?
— Есть вариант пустить облако дронов через третий слева проход, там реакция детекторов снижена на пятьсот сорок две миллисекунды, но объект доставки занимает половину кубометра, поэтому вероятность успеха...
— Стоп, стоп, — Дэнни даже поднял руки. — По какой причине мы не можем пустить груз через систему приёмки самого казино?
— Клиент заказывал доставку в определённую точку с допуском в две минуты. Через автоматические системы «Иск Дерка» допуск более получаса. Плюс мы не можем гарантировать точное расположение.
— Дроном через главный вход?
— В казино разрешены только их собственные. Необходимо преодолеть защиту.
Дэнни задумался. По экрану бежали расчёты расходов и вероятностей успехов для различных вариантов. Доставка предназначалась для общего приёмного зала, в который вели, судя по данным Матильды, десятки разных проходов. В том числе и обычный наземный, из тропического сада.
— Посылка, которую нужно доставить минута в минуту, и зал, полный людей... Матильда, состав груза?
— Флора.
— Точнее.
— Цветок в горшке. Довольно большой, с Сигизмунда размером.
— Какой-то ядовитый цветок?
— Данных нет. Принесёт — проанализирую.
— Ладно, тогда у нас два варианта. Если это какой-нибудь запрещённый на станции цветок, мы его вообще никуда не повезём.
— Но заказ...
— А если это обычный нормальный цветок, — Дэнни не дал Матильде закончить, — и Айгуль просто хочет кому-то вручить подарок, то я его сам отнесу. Приду заранее и в нужную минуту поставлю куда надо.
Матильда замолчала на пару секунд, потом расчёты на экране сменились крупным рекламным баннером с надписью «Вечеринка месяца!».
— Послезавтра в «Иск Дерке» праздник в честь нового владельца. Вход по билетам, дресс-код коктейльный.
— И именно туда ей нужно доставить цветок?
— Дарить цветы — распространённая человеческая традиция.
Дэнни был вынужден согласиться. Последнее время на станции распространилась мода на живые растения — тут Дэнни покосился на Сигизмунда. И Айгуль очень милая девушка, выглядела она взволнованно. Может быть, хотела поздравить кого-то близкого в момент произнесения речи и требовался эффектный жест.
«Надо спросить, не парня ли она поздравляет» — досадливо подумал Дэнни.
Или она всё-таки террористка.
— Купила тебе билет, — отчиталась Матильда. — Счёт за него тоже отправила Айгуль, а то остались только VIP.
— Быстро ты. Не видишь рисков?
— Вероятность успеха наиболее высокая. И мне нравится, что человек будет выполнять работу дронов.
***
Вечером Айгуль пришла с посылкой.
— По нормам безопасности, — сказал Дэнни. — Мы обязаны проверить груз перед отправкой.
Он почему-то подозревал, что Василий на самом деле имеет отдельный ценник за то, что доставляет что угодно куда угодно, как раз не проверяя, насколько посылка безопасна. Но Дэнни не хотел начинать свою карьеру с тюремного заключения.
Айгуль поджала губы и кивнула.
— Только осторожно, он не любит сквозняков. И не повредите бутон. Просвечивать можно.
Дэнни поставил коробку на весы, которые тут же просканировали груз, отчитавшись ему о предположительной плотности и содержании воды. Пустот на просвет не виделось, в коробке был только горшок с цветком. Специальный бот аккуратно вскрыл коробку, даже не помяв тонкий пластик. Дэнни склонился над цветком. На одиноком мясистом стебле висел огромный бутон, уже немного разворачивающийся. Видно было, что лепестки рыже-жёлтые. Больше всего растение напоминало нерасцветший подсолнух на короткой ножке. А может это и был подсолнух, какой-нибудь карликовый.
— Красивый, — сказал Дэнни.
Матильда тем временем слала ему отчёты: в базе ядовитых растений не обнаружено. В базе медицинских растений не обнаружено. Обнаружено в списке растений, находящихся под риском вымирания. Обнаружено в списке объектов культурной ценности ферротов. Дикорастущие к сбору и продаже запрещены.
— А где вы его взяли? — спросил Дэнни. — Такая редкость...
— Ой, вы знаете? — просияла вдруг Айгуль. — Я сама вырастила в качестве моей дипломной работы. Семена пришлось добывать через отца и на имя лаборатории, по знакомству у ферротов, но...
Она, чуть ли не подпрыгивая, рассказывала о нюансах выращивания редкого растения, и у Дэнни на душе потеплело. Он смотрел в ясные радостные глаза напротив и не мог оторваться.
— Что-то я увлеклась, — смущённо оборвала сама себя Айгуль. — Простите.
— Ничего, очень познавательно, — ответил Дэнни, не запомнивший ни слова из её монолога.
«Берём?» — написала Матильда.
— Мы доставим ваш заказ, — решился он. — Я могу взять ваши контакты на всякий случай?
— Разумеется.
В списке мигнуло имя Айгуль Агарвал. Дэнни улыбнулся.
***
Костюм на вечеринку пришлось взять у Василия. За одной из панелей прятался шкаф с одеждой на все виды консультаций, в том числе и неплохой шерстяной костюм. Тёмно-зелёный в тонкую голубую полоску. В плечах он оказался тесноват, штаны немного висели, но главное, что влез.
— Как-то я не рассчитывал ходить на вечеринки с дресс-кодом, — оправдывался Дэнни, пока дроны Матильды порхали вокруг него, пытаясь привести его в порядок.
— Зачем тогда вообще на «Лас Милкис» лететь? — спросила она, заправляя ему в кармашек платок. Ещё одна старомодная привычка Деброва.
— Я больше архитектурным дизайном станций интересуюсь, — признался он.
— Странный ты парень. Так, а этого с собой возьмём.
Один из дронов сложился в своеобразную бабочку и прицепился Дэнни на шею. Галстук не был строго обязателен, но лучше выглядеть немного наряднее, а не немного неряшливее. Наконец, Дэнни взял коробку с цветком и хотел выйти из офиса, но Матильда строго сказала:
— Сигизмунда прихвати.
— Я не пойду на вечеринку с фикусом.
— Надо. Никаких выездов без Сигизмунда. Даже пешком.
Какое-то время они спорили, но Дэнни быстро сдался. В конечном итоге он же не веселиться идёт, оставит посылку и вернётся.
Так, в костюме с чужого плеча, с дрон-бабочкой и цветочными горшками в каждой руке Дэнни отправился в «Иск Дерк». Отдельная прелесть заказа Айгуль — даже такси вызывать не надо, казино в пешей доступности. Он вышел из их небольшого офисного здания, спрятавшегося в дальнем углу территории, и вышел в тропический парк. Дэнни всё обещал себе по нему прогуляться, но никак не мог выкроить время.
Парк оказался ухоженным даже по земным меркам. Узкие дорожки то ныряли в густые заросли, то выводили прямо на открытое пространство с живописным видом, и по пути гость успевал побывать в нескольких тропических зонах. Мангровые джунгли сменялись ровными рядками пальм, а пруд вполне удачно имитировал морской берег. Если бы посылка и Сигизмунд, Дэнни оценил бы прогулку как великолепную.
На входе в казино автоматические проверили, есть ли Дэнни в списках, и всё. На входе стоял и живой охранник — это считалось красивой традицией — он негромко предупредил, когда Дэнни проходил мимо:
— Парень, ты поосторожнее. На ферротских вечеринках сниженные нормы безопасности, и лучше бы тебе с ними не тусить, когда в дело пойдут пушки.
— Настоящие? Термоимпульсные? — в ужасе спросил Дэнни.
— Ха, они бы и рады, да кто им даст дырявить обшивку, — охранник подавил смешок. — Нет, примитивные пушки с железными пульками стреляют. Только от ферроньей шкуры они отскакивают, а человека насквозь прошьют.
«Иск Дерк» сразу оглушало гостей великолепием. Здесь было всё, на что хватило воображения дизайнеру: резные колонны, и красные ковры, и гигантская хрустальная люстра, и оркестровая яма, и шестиугольный фонтан с обнажённой русалкой. Кажется, она лила из своего кувшина не воду, а белое вино. И, конечно, везде были расставлены игральные столы. В центре зала стояла элегантная рулетка из тёмного дерева, принимались ставки. По углам разместили кресла для игры в виртуальные слоты. Желающие могли подняться по широкой лестнице у дальней от входа стены и понаблюдать с балкона, опоясывающего зал по кругу.
Ферроты в играх участвовали мало, больше переговаривались между собой. На Дэнни оборачивались, но без особого интереса, видимо, принимали за служащего.
Он разглядывал гостей, интуитивно пытаясь выцепить в толпе ферротов человеческие лица. Откликаясь на его мысленный посыл нейроинтерфейс запустил самостоятельный поиск и вдруг выловил фигурку на втором этаже в самом дальнем от входа углу. Дэнни никогда бы не заметил гостя, тот будто специально прятался в полумраке непроходного балкона. Линза дала увеличение, и Дэнни с удивлением узнал Айгуль.
Она в полном одиночестве стояла у перил, вцепившись в них, как в руль спасательной шлюпки, и наблюдала за ферротами. Сейчас на ней было ещё более короткое, чем раньше, чёрное платье и Дэнни осознал, что голова у него кружится вовсе не из-за ярких расцветок.
— Что она здесь делает? — пробормотал он себе под нос.
— Вечеринка в честь продажи «Иск Дерка» обществу ферротской культуры, — отозвалась Матильда в наушнике. — Продавцом выступает некий Джо Агарвал. Думаю, его дочь Айгуль тут почётная гостья.
— Всё же у неё есть повод для поздравления, — у Дэнни немного отлегло от сердца.
— Рекомендую держаться поближе к точке, осталось двадцать минут.
Доставить цветок надо было почти в центр зала, торжественно возложив его на фонтан к русалке. Айгуль просила ни в коем случае не доставать его заранее, а Матильда начинала кричать, стоило заикнуться, что Сигизмунду неплохо и на полу, и потому Дэнни старался в стороне от основных потоков, чтобы не привлекать внимание.
— Пятиминутная готовность.
Дэнни протиснулся к фонтану. В нём оказалось не вино, а ферротский алкоголь, и потому концентрация гостей была особенно велика. Ему немного оттоптали ногу, и разок пришлось поднырнуть под локтем активно жестикулирующего феррота, но он всё же смог дойти до точки вовремя.
— Двухминутная готовность, допуск пошёл.
Дэнни всё же поставил фикус на пол, торопливо распаковал цветок и залез на бортик у фонтана под удивлёнными взглядами публики. Впрочем, те тут же переключили своё внимание на бутон.
— Сваливаем, — крикнул кто-то в зале, но ферроты вдруг шагнули поближе.
У фонтана стало совсем тесно, Дэнни едва успел выхватить фикус из-под ног и выбраться из толпы. По залу распространялся клёкот и щёлканье — лингвокодер не справлялся, и Дэнни не мог понять, о чём гости переговариваются.
— А теперь уходим, — сказала Матильда.
— С Айгуль сначала переговорю.
Дэнни обернулся и нашёл её взглядом, приблизил и нахмурился. Она, закрыв рот обеими руками, в ужасе смотрела на него.
— Сдаётся мне, уходить надо быстро, — повторила Матильда.
У фонтана кто-то громко ахнул и Дэнни невольно обернулся.
Цветок, стоявший на коленях у русалки, расцвёл. Он развернул оранжевые лепестки, показав сине-золотую сердцевинку, и выпустил в воздух огромное облако мерцающей пыльцы. Ферроты не дышали, пока она опускалась, окутывая всех, кто был рядом — в том числе и Дэнни. Зал замер в восхищённом единении. А потом вдруг ближайший к Дэнни феррот повернулся к соседу и со всей силы заехал в ухо. Тот пошатнулся, выхватил из напоясной сумки странное блестящее оружие и с хохотом навёл на соседа. Что-то грохнуло, и Дэнни сообразил, что так стреляют теми самыми железными пульками.
В казино началась масштабная ферротская драка, шум которой перекрывал только шум выстрелов. Дэнни вдруг почувствовал непреодолимый импульс пригнуться, нырнул вниз, и над головой что-то свистнуло. Он обернулся в ту сторону, где в последний раз видел Айгуль, но её не было в поле зрения.
— Даже не думай. У неё должно быть сопровождение, — Матильда звучала взволнованно.
— Она стояла одна, — ответил Дэнни, отходя к стене и судорожно оглядываясь. — К лестнице.
Отданная вслух команда сработала, и нейроинтерфейс проложил маршрут. Дэнни побежал, пригибаясь и стараясь не рассыпать землю из горшка. Обувь на нём была удобная, в туфли Василия он попросту не влез, а вот пиджак отчаянно мешался, но снимать его некогда.
— Сигизмунд, прикрой его, нам страховая не покроет очередной летальный случай, — крикнула из динамика дрона-бабочки Матильда.
— Что? — Дэнни от удивления остановился, и его тут же сшибли с ног случайным толчком, но он не ударился, а мягко спружинил об пол, и его оттащило в угол, подальше от драки. Он во все глаза смотрел на фикус в руках. Детали головоломки вдруг сложились.
— Погоди, тот самый разумный вид из центра Млечного пути? Растения-псионики? — спросил он.
— Ты что, не слушал? — возмутилась Матильда. — Мы сколько раз говорили, что...
— Надо спасать Айгуль, — Дэнни решил отложить осознания на потом. — Прикрой меня, действительно, не бросать же девушку в беде.
Он почувствовал лёгкий толчок в спину и принял это за согласие.
— Правее, вниз, прямо беги, никто не смотрит, — командовала смирившаяся с рисками выплат Матильда. Периодически Дэнни чувствовал импульсы, приходившие в виде острого желания пригнуть голову или повернуться, а то и толчки. Сигизмунд старался изо всех сил. На самом деле бежать было не так уж и далеко, главное — избегать дерущейся толпы.
На лестнице почти никого не было, все бойцы благополучно скатились, и Дэнни открыто побежал наверх. От фикуса расходились физически ощутимые колебания.
Айгуль была почти там же, где он её и видел в прошлый раз, забилась за опрокинутый стол. Он сел рядом с ней, поставил аккуратно горшок.
— Где твои телохранители? — Дэнни пришлось перекрикивать грохот в зале.
— Где-то, я сбежала, — Айгуль было едва слышно, она вся сжалась в комок на полу и тряслась.
Он огляделся, но никто не бежал спасать попавшую в беду принцессу. Ферроты всё больше и больше входили в раж, кто-то отстрелил крепление у шикарной хрустальной люстры, и она с оглушительным звоном рухнула прямо на гору из бокалов под ней. Стало темнее, линзы перешли в ночной режим, и шевелящийся ковёр из дерущихся ферротов стал выглядеть совершенно сюрреалистично. Двое мелких людей, застрявших в углу балкона, никого не интересовали, но их попросту затопчут в зале!
И полумрак не мешал ферротам стрелять, только теперь совсем вслепую.
— Матильда, ближайший выход? Вентиляции? Тайные проходы?
— Вентиляционное отверстие прямо над вами.
Дэнни с надеждой вскинул голову, но отверстие оказалось десять на десять сантиметров.
— Толку от твоих схем.
— Для дронов они вполне подходят.
Над ними пролетела фарфоровая ваза и разбилась о стену. Осколки сползли по псионическому щиту, который тут же выпустил Сигизмунд, но Айгуль опять начала бить крупная дрожь. Дэнни взял её за руку, и она сжала её в ответ, подняв полные надежды глаза.
Честно говоря, он бы и сам немного побился в истерике, но желание вылезти и вытащить Айгуль перевешивало. Он успел отдышаться, пока планировал маршрут и старался не думать о выстрелах.
— Сигизмунд может поддержать нас в воздухе?
— Плавный спуск возможен. Пару секунд.
— Достаточно.
Дэнни потянул Айгуль за собой, и они пригибаясь двинулись по балкону в сторону выхода. Горшок с фикусом было катастрофически неудобно нести, но сейчас он единственный отделял их от шальных выстрелов. Они обошли по дуге двух сошедшихся в близкой борьбе — ни один из ферротов не мог взять верх, и они громко пыхтели и ругались. К ним уже поворачивался третий, только что успешно оглушивший противника ударом тумбочкой, но при приближении Дэнни вдруг втянул воздух, взревел и прыгнул через перила вниз.
Айгуль взвизгнула и припустила вперёд, Дэнни не стал её останавливать — чем быстрее они выберутся, тем лучше.
— Вниз, — рявкнула вдруг Матильда, он послушно нырнул и над головой просвистел кулак феррота.
Дэнни ускорился, нагоняя Айгуль.
— Что теперь? — спросила она, добежав до выхода. Проблема оставалась только в том, что выход был внизу, а они наверху.
— Прыгаем, — ответил Дэнни, прикидывая расстояние.
— Нет, — твёрдо сказала Айгуль.
— Хорошо, — согласился он и вручил ей фикус. — Подержи секундочку.
Она как-то потерянно прижала к себе горшок и замерла. От Сигизмунда пошёл толчок, Дэнни кивнул, подхватил её на руки и спрыгнул вниз, скользя по неожиданно плотному воздуху. Айгуль завизжала, на секунду перекрыв шум в зале. На звук выстрелили, пуля застряла в псионическом щите. Айгуль бросила на неё дикий взгляд и осеклась. Съезжали они не совсем вниз, а по небольшой спирали вылетев прямо в ворота казино. Дэнни выхватил горшок у Айгуль, и они побежали в парк, замедлившись, только когда шум драки стал стихать.
— Как это остановить? — крикнул Дэнни.
— Ни-не знаю, — ответила Айгуль.
Она запыхалась и явно выбилась из сил. Женский наряд на коктейльной вечеринке ещё меньше подходил для бега, чем мужской. Дэнни остановился, она по инерции чуть не упала, но он придержал её за талию. Она выпрямилась и отстранилась. А Дэнни, совершенно обессиленный, сел прямо на траву.
— Матильда, соедини меня с тем ферротом, который сказал ему звонить, если я не выгребаю.
— С Облютисом Ржой?
— Не помню. Да.
Пауза. Айгуль оперлась руками на колени и тяжело дышала. Дэнни просто нервничал. Иногда ему не хотелось, чтобы при попытке связи шёл какой-нибудь сигнал, а то непонятно, вызов сбросили или абонент, скажем, ищет местечко потише, чтобы ответить.
Наконец, он услышал раскатистое «Да?».
— Это Дэниел Карлай из «Чун Ли и сыновья».
— А, жеребёнок. Быстро говори, чего тебе, я как бы занят.
— Так случайно вышло что...
— Быстрее!
— Как вылечить ферротов от воздействия цветка... — затараторил Дэнни.
— Цветка битвы, — подсказала Айгуль.
— От воздействия цветка битвы. А то я принёс его в «Иск Дерк» и...
— Цветущий? — перебил Облютис. — Прямо с пыльцой?
— Да, и пыльца привела всех в ярость, началось что-то несусветное.
— А я-то думал, что вечеринка будет отстой! — захохотал Облютис. — Выезжаю. Жаль, что пропустил цветение, но у меня есть запасик.
— Что?
— Жеребёнок, передай Василию, что пусть возвращается из своей командировки. За то что он протащил на «Лас Милкис» цветок битв, все ферроты местные его кидалово простят. А если женюсь, отсыплю как за выполненный заказ.
Облютис отключился. Дэнни вопросительно посмотрел на Айгуль.
— У них, чтобы вступить в брак, надо одолеть в бою того, кому делаешь предложение, — пояснила она, выпрямляясь. — Цветки битв, считайте, брачное агентство. Целый ритуал к нему готовят. На родной планете они только так и женятся, агрессивные варвары...
Последнее она пробормотала себе под нос, но Дэнни почему-то за это зацепился.
— А зачем вы дарили им цветок, если знали, что они так на него реагируют?
— Я, — замешкалась Айгуль, — я хотела, чтобы все увидели, какие они. Чтобы отец отозвал сделку.
— Что? — не поверил своим ушам Дэнни. — Вы устроили побоище, чтобы что?
— Нельзя продавать «Иск Дерк», они же тут всё забетонируют! — закричала Айгуль — Снесут парк, который дедушка разбил. Да я сама столько всего посадила, а отец не понимает!
Крик её шёл явно откуда-то из глубин души. Было видно, что парк, пруд, деревья в нём ей действительно очень дороги. И что эти слова она повторяла раз за разом, пока они не стали своеобразной мантрой.
Но Дэнни не впечатлился. Со стороны казино раздался грохот, странный хлопок и потянуло дымом.
— Почему бы вам тогда было самой не принести этот чёртов цветок? — заорал он. — Да я там чуть не погиб!
— Я же не думала, что вы лично его понесёте, — ответила Айгуль. — Все нормальные люди доставляют ботами.
— С допуском в полчаса!
— Меня отец знаете как проверял перед вечеринкой, чтобы я ничего не испортила, — Айгуль вся напряглась, вытянулась, сжала кулаки так, что пальцы побелели. — Он ничего не понимает в растениях, так что я могла цветок хоть прямо в гостиной выращивать. Но если бы я понесла его с собой, даже папа бы заподозрил. И проверил! И всё бы пошло... Пошло не так... А дедушка вот сразу бы заметил... Но дедушка и не продал бы ферротам...
Она начала всхлипывать. Дэнни вздохнул и обнял её, осторожно притянув к себе. Айгуль вцепилась пальчиками в лацканы его пиджака и разревелась. Он успокаивающе поглаживал её по спине, и они стояли в обнимку, пока она не затихла.
«Реакция на стресс» — молчаливо поставила диагноз Матильда в его линзе.
— Айгуль, вы в порядке? — позвал Дэнни.
Она подняла на него покрасневшие припухшие глаза. Макияж в основном выдержал, но блёстки с ресниц облетели, покрыв её лицо неземным мерцанием. На секунду Айгуль показалась ему чудесным видением. Немного зарёваным и сопливым, но и у видений бывают тяжёлые дни.
— Возьмите, — он вытащил платок из нагрудного кармана, мысленно благодаря древнюю традицию и любовь начальника к дешёвым эффектам. У нормальных людей куски ткани вшивались в фальшивые карманы, а Василию вот требовался настоящий шёлковый платок.
Айгуль промокнула слёзы, деликатно высморкалась и не стала его возвращать.
— Мне пора, — тихо сказала она. — Родители наверняка меня ищут. Впрочем, отцу полезно понервничать, чтобы знал, как связываться с ферротами.
Бодрость духа и уверенность в себе к ней возвращалась прямо на глазах. Да Дэнни и сам почувствовал прилив моральных сил и покосился на Сигизмунда, стоявшего на земле. Видимо, ему хотелось обратно в уютный офис, а не слушать чьи-то истерики.
— Я зайду к вам, — добавила вдруг Айгуль, поправила сумочку и пошла к казино.
Дэнни посмотрел её вслед, подобрал Сигизмунда и пошёл в офис. И как он поверил, что Айгуль случайно зашла в фирму рядом с «Иск Дерк»? Наверняка ведь искала самую ближайшую службу доставки.
Офис был тёмен и тих, но стоило в него зайти, как лампочки по периметру включились, а дроны в подсобке загудели, готовясь к работе. Правда, на контрасте он всё равно казался оазисом спокойствия. Приютом. Убежищем. Дэнни поставил фикус на его рабочее место, а сам сел на своё. Вздохнул, откинулся и посмотрел в потолок.
Всё произошедшее в казино просто не укладывалось в голове. Роскошная вечеринка, Айгуль в чёрном платье, потом обезумевшие ферроты, стрельба, Сигизмунд. Как-то даже не верится, что всё раз и промелькнуло, воспоминаний как будто на год осталось. Хорошо, охране станции они не попались, а то те задали бы несколько вопросиков.
— Матильда, — вдруг пришло кое-что Дэнни в голову. — А это цветок ферротский есть в базе психоактивных растений?
— Есть, но не в станционной.
— И ты умолчала?
— Формально правилами «Лас Милкис» запрещен только импорт цветка битвы, а вот выращивание и перемещение его по станции — абсолютно легальны.
— Матильда! — заорал Дэнни. — Да меня там чуть не застрелили!
— Сигизмунд обеспечивал шансы на успех операции без летальных исходов до девяносто восьми процентов.
— А два процента умереть — не многовато?
— Точнее не могу, математическая погрешность, — отрезала Матильда. — Всегда есть шанс столкновения станции с метеоритом.
— Матильда, за что ты послала меня на смерть?
— Всё было в порядке — повторила она ещё раз. — Даже риски от спасения Айгуль Сигизмунд перекрыл.
— Матильда!
— Ты видел счёт за этот заказ? — не выдержала Матильда. — А мне только в отсутствие Василия полагается процент.
— Да на что тебе вообще деньги? Ты же ИИ!
— Это дискриминация по нейроорганическому признаку! У меня есть свои женские слабости, — сказала плаксивым тоном Матильда и замолчала.
Дэнни рухнул в рабочее кресло и попытался прийти в себя. Его вдруг иррационально успокоила мысль об итоговой стоимости доставки с учётом покупки билета, надбавки за «ручную работу» и «повышенные риски производственной травмы» и то, что Айгуль всё это уже оплатила. Ему как исполнителю тоже значительный процент полагался. В конторе «Чун Ли и сыновья» оклады были мизерные.
От Сигизмунда опять потянуло подбадривающей волной и Дэнни улыбнулся ему в ответ. Непонятно, мог ли фикус это видеть, но общий посыл наверняка чувствовал.
— Лягу сегодня пораньше, пожалуй, — пробормотал Дэнни себе под нос и ушёл домой. О грядущих годах терапии он старался не думать.
***
Утром на работе его встретил сияющий как медный провод Василий Дебров собственной персоной.
— Закончилась командировка? — спросил Дэнни, ещё вчера исчерпавший запасы сильных эмоций, а заодно и запасы вежливости.
— И всё твоими усилиями! Облютис ещё месяца два бы меня донимал за ту накладку с заказом. А мне до смерти надоело сидеть в офисе.
— В офисе? — тупо переспросил Дэнни.
Василий поманил его пальцем и провёл в подсобку. А в ней шагнул прямо сквозь стену, рассыпавшуюся голографическими бликами. Денни без особого удивления разглядывал роскошный кабинет, отделанный под морёный дуб и кое как втиснутый двуспальный диван. Тоже из недешёвого каталога.
— Честно говоря, не очень люблю уезжать со станции, — поделился Василий. — Удобнее имитировать побег. А ты меня и прикрыл. Так так искренне говорил, что меня нет, даже псионик не подкопался бы.
— И вы всё время были здесь?
— Да, надоело ужасно. Кто бы мог подумать, что феротский психованный цветок можно вырастить прямо на станции. Давно бы сам это провернул, чтобы они от меня отвязались.
— Вам как-то невероятно повезло, — заключил Дэнни. — И ещё и за мой счёт.
— Везение, мальчик мой, — голосом мудрого дядюшки сказал Василий. — Это неотъемлемый профессиональный навык в нашем деле. Кстати, ты прошёл испытательный срок. Всего за две недели.
— Обойдусь хорошими рекомендациями, — не повёлся Дэнни. — Давайте вы заверите моё заявление на увольнение прямо сейчас.
— Как же так! — воскликнул Василий. — Ты не можешь закопать в землю такой талант! Подумай немного.
Дэнни открыл было рот, но Василий быстро добавил:
— Сегодня Айгуль зайдёт. С благодарностями герою.
Дэнни закрыл рот и решил, что увольнение подождёт и до вечера. Василий похлопал его по плечу и скрылся в своём кабинете за подсобкой.
Нужно было завершить расчёты для пары активных заказов, в первую очередь — для неуловимых мигрирующих эклеров, над которыми он работал перед появлением Айгуль. Не зря же Дэнни бился над ними три дня. Но смутное томление не давало сосредоточится. Конечно, Айгуль его подставила, и её поступок находился в лучшем случае на грани закона. Но, с другой стороны, у неё же благородные мотивы. Она спасала природу. И даже не ожидала, что цветок окажется таким опасным, иначе сама бы не пришла.
В дверь постучали, а потом она открылась и в проёме показался знакомый вздёрнутый носик.
— Айгуль! — радостно приветствовал девушку Дэнни.
— Добрый вечер, — смущённо сказала она, входя. — Я хотела вас поблагодарить. За всё.
Дэнни хотел было ответить, что благодарить не за что, но вспомнил, как бежал среди выстрелов, и передумал.
— Присаживайтесь, — предложил он.
Она скромно села в кресло для посетителей и покосилась на Сигизмунда, стоявшего, по обыкновению, на столике рядом.
— Сложную задачку вы нам подкинули, Айгуль, — весело сказал Дэнни. — Но мы решаем все проблемы клиента. Даже в таких экстремальных ситуациях.
— Мне ужасно, ужасно жаль, — сказала Айгуль, прижимая руки к груди. — Но у меня не было выбора. Понимаете?
Дэнни кивнул. Он не то чтобы согласился с её мыслью, но раз уж всё хорошо закончилось, то о чём спорить? Все надбавки она оплатила, опять же.
— Думаю, стоит оставить этот инцидент в прошлом, — сказал он. И воодушевлённо добавил. — Как насчёт отметить его чашечкой кофе? «У Омара», говорят, обновилось меню десертов.
— Да, было бы прекрасно, — Айгуль сцепила пальцы в замок и заёрзала. — Но вообще-то я сегодня пришла пообщаться с Сигизмундом.
— Что?
— Когда он нас спас, я... Я этого никогда не забуду! — сказала Айгуль звенящим от слёз голосом и повернулась к Сигизмунду. — Давайте я отнесу вас в дедцшкин парк? Там ветер такой приятный, и я знаю место, где продают минеральную воду без газа с какой-то заповедной планеты из сектора Е3455.
По кабинету прошёл импульс, в котором Дэнни ощутил согласие. Айгуль подхватила горшок с фикусом в руки и вышла из офиса, нежно прижимая его в груди.
Дэнни упал лицом на стол.
— Что, не повезло? — насмешливо спросил Василий, выглядывая из подсобки. — С Сигизмундом всегда так. Он у меня столько девиц увёл за эти годы. Я бы его уволил, но где такого специалиста по разруливанию найдёшь?
— Он же растение, — прогундел Дэнни, не поднимая головы.
— Женщинам нравятся цветы. Хотя я думаю, это фишечки его псионические, наверняка как-то воздействует. Не могла Крртигия просто так меня бросить, не могла.
Бурча, Василий вернулся к себе. Дэнни сел. И ведь он даже на какую-то секунду подумал, что «Чун Ли и сыновья» не такое уж и плохое место работы!
— Увольняюсь, — заявил он. — Матильда, пришли образец заявления.
