Венок из лесных цветов

Глава 1

В домике на краю деревни жила девочка. Звали её Вёсенка. Жила она со своими бабушкой и дедушкой. Девочку так прозвали из-за её ясных голубых глаз и очаровательной улыбки. Больше всего на свете она любила гулять, играть и смеяться.

Как-то раз погожим днем Вёсенка проснулась в отличном настроении. Разбудил ее лучик молодого весеннего солнца, который закрался к ней в комнату через не плотно зашторенное окно.

«Отлично, – подумала девочка, – пойдем сегодня с ребятами в лес, давно уже хотели собрать цветов для венка».

С этими мыслями она встала с кровати, умылась, оделась и побежала на улицу.

– Внучка, доброе утро, ты не поможешь мне убраться дома? – обратилась к ней бабушка из кухни.

– Доброе, бабушка! О-ой давай потом, ты посмотри, какая погода замечательная.

– Хоть поешь…

– Совсем некогда, давай я твои пирожки с собой возьму.

Вёсенка взяла котомку, собрала быстро несколько пирожков и кувшинчик молока, а затем выбежала из дома.

– Уже проснулась, Вёсенка? Пойдем, поможешь мне в поле, – поприветствовал ее дедушка, запрягая лошадь в плуг.

– Привет, дедушка. Прости, я так тороплюсь. Мы договорились с ребятами сегодня в лес за цветами пойти, – проговорила Вёсенка, не останавливаясь.

– Ну, хорошо, проказница, смотри одна в лес не ходи, – крикнул ей дедушка вдогонку.

Вёсенка забежала к лучшей подруге, которая жила по соседству. Но та сказала, что ничего не получится, потому что сегодня она помогает родителям на огороде. Вслед за ней все друзья один за другим оказались заняты различными домашними делами.

– Вот и договаривайся с ними после этого, – в сердцах сказала Вёсенка после того, как последний из друзей пошел чинить сарай. – Сама значит пойду. Сплету самый красивый венок, будут мне потом завидовать.

Решив так, она закинула на плечо котомку и отправилась в лес.

Глава 2

Дорожка была уже не раз исхожена с друзьями. Всё вокруг было хорошо знакомо. Сразу у входа в лес поваленное дерево, а за ним недалеко овражек, в котором играли в прятки. Вот только одна она в лес раньше никогда не ходила. Бабушка всё пугала всякими лесными духами и прочей нечистью.

«Но я же теперь взрослая! – подумала она. – Я теперь не боюсь этих страшилок. А самые красивые цветы, они всегда растут подальше в лесу. Никто из этих предателей такой венок потом не сплетет».

И она пошла дальше в лес. За очередным поворотом ей попался миленький желтенький цветочек, затем еще один. Она нарвала целую охапку, как вдруг среди желтых стали попадаться розовые.

«Розовый хорошо подойдет к моему платьицу», – пришла ей в голову мысль, после чего она скинула половину желтых цветов и начала рвать розовые. Цветы уводили её всё дальше от тропинки, а за розовыми стали попадаться красные, затем голубые. Форма бутонов становилась всё интереснее и причудливее. Вёсенка не могла удержаться, и начинала срывать всё новые цветы, оставляя при этом каждый раз часть сорванных ранее цветов на земле.

Сорвав очередной цветок, девочка разогнулась и увидела, что буквально в десяти шагах от нее на пеньке сидит мужичок. Густая серая борода не позволяла с уверенностью определить его возраст, даже если бы она умела этот возраст определять. Тёмно-зеленый плащ покрывал незнакомца с плеч до ног и не давал сделать какой-либо вывод о его росте. На голову был наброшен капюшон. Всё, что могла с уверенностью сказать девочка, так это то, что мужчину она раньше не видела. Человек смотрел себе под ноги, и первой мыслью Вёсенки было убежать. Но не успела она сделать и шаг, как мужчина поднял взгляд и посмотрел прямо на нее.

Душа у девочки мгновенно ушла в пятки, глаза мужчины были полностью мутно-зеленого цвета без какого-либо намека на зрачок. Вёсенка стояла, неспособная пошевелиться под этим взглядом. Какое-то время незнакомец неотрывно смотрел на нее, и по его лицу невозможно было понять, о чем он думает. А у Вёсенки в голове была полнейшая растерянность, близкая к панике. Все мысли вытеснил один вопрос: «Что же делать?» Она бестолково сжимала в руках охапку цветов и боялась сделать вдох.

Наконец мужчина прервал тишину.

– Ну и что ты тут вытворяешь? – с расстановкой сказал он.

На удивление голос не был неприятным, как будто ветки шелестели листьями на ветру.

­­– Я.. я ничего, – с усилием вымолвила Вёсенка. – Я просто собирала цветы для венка.

– А-а, венка… Ну всё понятно. А скажи мне, деточка, венок для всей деревни плести будешь?

– Н-нет, себе только, – пролепетала она в ответ.

– Себе значит… А зачем тогда, скажи мне деточка, – голос мужчины становился всё громче и яростнее, – ты сорвала и выкинула столько цветов?

– Я не знаю, – совсем тихо сказала Вёсенка.

– Ах, ты не знаешь!? – прогремел незнакомец, будто огромная ветка надломилась с громким треском, – а что ты вообще знаешь? Знаешь, как болит обрубок стебля, от которого ты оторвала цветок?

И сразу после этих слов цветы в руках у Вёсенки обожгли ей ладони, будто раскаленные. Она выпустила их на землю. А страшный мужчина выпрямился во весь немалый рост и стал медленно приближаться к ней, продолжая говорить.

– Знаешь, что чувствуют лепестки, отрываясь от бутона?

Ветка растущего рядом дерева резко хлестанула Вёсенку по голой ножке, оставив красный след и заставив вскрикнуть.

– Знаешь, как падает выброшенный цветок на землю?

Корни деревьев пришли в движение под ногами Вёсенки. Она не удержалась и упала, больно ударившись о землю. Из глаз брызнули слёзы. Незнакомец стоял над упавшей девочкой и смотрел сверху вниз, на его лице была злость.

– Я не со зла… я просто хотела красивый венок… я больше так не буду… – из глаз девочки лились слёзы, мешая ей видеть всё вокруг. Когда же она подняла взгляд, рядом никого не было.

Глава 3

Вёсенка еще раз оглянулась, но никого не обнаружила. Не было и цветов, которые она выронила только что. Пенек, на котором сидел тот мужчина, вот он.

«Или не было никакого мужчины… Да нет, ну точно был, не причудилось же мне, и вот порез от этой ветки. Или это я раньше где-то зацепилась… – Растерянная и уставшая Вёсенка встала и собралась идти домой – Ну этот венок. Из одуванчиков, что возле дома, сплету потом».

Вот только лес вокруг был какой-то совсем незнакомый.

«Видимо, я долго шла, не поднимая головы. Ну, вроде я пришла оттуда».

Так она и пошла, пытаясь разыскать тропинку. Но как ни старалась, а найти никакой тропинки не получалось. И, что удивительно, цветы ей больше совсем не попадались.

После примерно часа блужданий Вёсенка уже не на шутку стала переживать. И чувство голода подступило. Она вспомнила про пирожки, которые взяла из дома, достала два и быстро съела.

«Так, конечно, получше. Но куда идти всё равно не понятно. Ладно, буду идти в одну сторону, куда-то выйду».

Но выйти куда-то у нее так и не получилось. Вот уже солнце виднеется сквозь деревья высоко наверху. И пирожок всего один остался. А дороги всё нет.

Наконец, совсем обессилев, Вёсенка села под ёлку и горько заплакала, уткнувшись лицом в ладони. Ей раньше никогда не доводилось теряться в лесу, да еще и так безнадежно.

Вдруг в коленки что-то ткнулось. Девочка подняла взгляд, это оказался лисёнок. Совсем небольшой, с локоть длиной. Вёсенка начала гладить лисенка и потихоньку успокоилась.

– Кроха, откуда ты взялся? Ах, ты, наверное, хочешь есть.

И она без раздумий отдала последний пирожок и всё оставшееся молоко зверьку. Лисенок все быстро съел, и когда Вёсенка встала, чтобы продолжить поиски дороги, он побежал вместе с ней. Вдвоем идти было уже веселее, и страшные мысли как-то отошли в сторону. А вскоре и тропинка появилась. Радости Вёсенки не было предела. Она быстро-быстро пошла по тропинке, предвкушая, что расскажет друзьям, и как будет красоваться своим новым питомцем. Лисёнок всё время бежал рядом. Вот только тропинка эта была ну совсем незнакомая, и знакомой она не становилась.

Внезапно на пересечении тропинок Вёсенка увидела мальчика. Он стоял к ней спиной и что-то рассматривал наверху, в ветвях деревьев.

«Отлично, ну если здесь уже и дети гуляют, то я совсем близко к выходу из леса», – сделала Вёсенка вполне логичный вывод.

Она подбежала к нему и похлопала по плечу.

– Мальчик привет, ты не знаешь, как добраться до деревни?

– Отчего ж не знать? Хорошо знаю, – ответил мальчик, оборачиваясь, – вот только знания надо заслужить.

Вёсенка вскрикнула от неожиданности. Глаза мальчика были мутно-зелеными.

Глава 4

– А ты не такая безнадежная, как сначала показалась, – продолжил мальчик, улыбаясь, – не сидела и выла, а целый день бродила, искала выход. Лисицу, вон, покормила. А зверь, он умный, к дурному человеку не пойдет. Ладно, дам тебе шанс. Выполнишь мои задания, выпущу из леса, перестанешь блуждать.

По тому, как говорил этот мальчик, Вёсенка догадалась, что он – это тот же человек, что и тот мужичек, который встретился ей раньше. Поэтому, прежде чем соглашаться, она решила спросить, с кем она разговаривает.

– Простите, а Вы кто? – очень непривычно было обращаться так к мальчику, который был чуть ли не младше ее на вид. Но она хорошо помнила, как легко вывести из себя это существо, поэтому решила лишний раз не рисковать.

– Ха… Мы, то бишь я – лесной дух-хранитель, – его явно повеселило такое вежливое обращение от девочки. – Вы, люди, обычно называете нас лешими.

Лешие, по рассказам бабушки, не были ни добрыми, ни злыми. Они в первую очередь заботились о лесе и его обитателях. Поэтому Вёсенка решилась.

– Я согласна, что надо делать?

– Добренько. Перво-наперво тебе необходимо сходить к бабке, что живет в чаще, и взять у нее чудо-рукавички. Всё просто, – сказал Леший, ухмыляясь.

– А как я найду дорогу? А бабка эта знает, что я приду? А если она не захочет мне давать рукавички? – затараторила девочка.

– Дорогу тебе покажет твой новый друг, я ему шепну. Только в дом с ним не ходи, бабка эта жутко не любит всякую живность. Да и вообще, у старухи характер прескверный. Вечно недовольная, шуток не понимает, – при этих словах Леший потер свою спину, – так что ничего она просто так тебе не даст. Но как ты будешь выполнять задачу – твои трудности.

Девочка согласилась, а куда ей было деваться? Леший шепнул что-то лисенку на ухо и рассыпался сухими листьями, не сказав больше ни слова. После слов Лешего, лисенок бодренько засеменил по тропинке, идущей налево. Вёсенка пошла за ним.

Дорога была не близкая. Когда солнце клонилось к закату, девочка уже совсем проголодалась. Лиственные деревья давно сменились разлапистыми черными елями, наполовину сухими. Тропинки уже не было, но идти было легко, потому что всю земли покрывал толстый слой хвои. Травы и других растений почти не было. Когда стемнело, и Вёсенка совсем обессилела, среди деревьев показалось невысокое ограждение и избушка посреди огороженного двора.

Избушка была необычная. Стены слегка покосились, на крыше вместо соломы были птичьи перья, сама избушка стояла на столбиках, как на ножках. На земле под ней что-то чадило, будто обкуривало ножки. Над порогом был прибит бараний череп, вокруг избы и на крыше сидели несколько десятков ворон. Из печной трубы шел дым, из окна доносилась старушечья ругань.

– Чтоб его маковку… Где всё вечно пропадает? Ни ступицы, ни корня женьшеня.

Вёсенка оставила лисёнка, как и советовал ей Леший, подошла к двери и несмело постучала. Ругань сразу же стихла. За дверцей послышалась какая-то возня и через несколько мгновений дверь отворилась. На пороге стояла сухощавая старуха. Седые волосы выбивались из-под платка, повязанного на голове, длинный изогнутый нос и торчащий из-под губы нижний зуб делали лицо старухи несколько жутким. В руках она держала приборы для готовки, было понятно, что именно от этого занятия отвлекла её Вёсенка.

– Ох, ты ж ба-атюшки… – всплеснула ладонями бабка, роняя приборы, – ты откудава, внучка, взялася?

– Здравствуй, бабушка. Меня зовут Вёсенка. Я гуляла по лесу и заблудилась, – скрыла девочка истинную причину своего прихода сюда, памятуя предупреждение Лешего о скверном характере старухи. – Можешь меня пустить на ночь? Я много места не займу.

– Да уж вижу, вижу, что не займешь, праходь-праходь, не стой на пороге, – поспешно протолкнула бабка девочку, будто боялась, что та передумает, – садись на стул, я как раз готовить кончаю.

Внутри избушка оказалась значительно больше, нежели снаружи. Кругом были разбросаны вещи: тряпки, травы и всевозможные предметы. Всё было вперемешку. Комната освещалась от огня в печи, в воздухе витали всевозможные ароматы различных сушеных трав и варева.

Бабка взяла что-то со стола, бросила это в котел на огне и размешала большой поварёшкой.

– Могло быть вкуснише, конечно, – продолжила говорить хозяйка, – но куда-то пропали все специи.

Вёсенка обратила внимание, что после перемешивания, бабка кинула поварёшку на полку у печки, хотя взяла ее со стола. После этого старушка еще немного походила в поисках тарелки и приборов для еды, в результате с трудом нашла миску и ложку. Когда же она собралась налить в миску еду, она уже никак не могла отыскать своей поварёшки.

– Да вот же она, бабушка, – помогла ей Вёсенка.

– Ох, ты ж, точно... Вот старая стала, совсем ничого не помню.

На стол опустилась миска, полная какого-то блюда, больше всего напоминающего рагу. Вёсенка осторожно попробовала, было и в самом деле вкусно. Только теперь она осознала, насколько сильно проголодалась. Миска в два счета опустела. Пока Вёсенка ужинала, старушка возилась с самоваром, и сразу как тарелка опустела, поставила на стол чай с сушками и малиновым вареньем.

– Пей-пей, внученька. Я особливые травушки покидала, спать будешь покойно и все силы восстановишь.

Вёсенка всё съела, а бабка в это время внимательно наблюдала за ней. С последним глоточком хозяйка сказала:

– Ну что ж, теперь и спать пора… Кровати у меня лишней нету, так что ложись на скамейку, я тебя укрою.

Вёсенка так и сделала, легла на широкую скамейку недалеко от печки, глаза у нее сразу же начали закрываться.

«И что там говорил Леший, очень милая бабушка».

Уже борясь со сном, она вспомнила, что даже не спросила имени хозяйки и не поблагодарила ее за еду и приют.

– Ой скажешь тоже, какие благодарности, – ответила бабка, подходя к скамейке с серой шкурой, – а кличут меня Ягой, – закончила она, накрывая девочку.

Глава 5

Проснулась Вёсенка от того, что ее кто-то тормошил.

– Вставай, давай, чего тут разлеглась!

Это была вчерашняя старушка. Вот только вела она себя уже совсем не так приветливо, как вечером.

– Хватай скорей метелку, и давай подметай, – продолжала старуха.

Вёсенка свалилась с лавки, ничего не понимая, и с удивлением уставилась на так резко изменившуюся бабку.

– Оглохла что ли? Бегом убираться!

Девочка в полнейшей растерянности схватилась за метлу и стала нерешительно мести возле печи.

– То-то же, – зло кивнула Баба-Яга, – чтоб ни соринки здесь не было, – закончила она, уходя в другую комнату.

Вёсенка продолжала мести и гадала, к кому она всё-таки попала, и чего ожидать дальше. Она не сразу обратила внимание, что шкура, которой она укрывалась ночью, теперь висит у нее на плечах. Девочка попыталась снять её, но ничего не получилось.

«Зацепилась, наверное, где-то», – подумала она.

Убрав с пола рассыпанную золу и прочий мелкий мусор, Вёсенка подошла к комнате, куда ушла Баба-Яга, и осторожно постучалась.

– Бабушка, я закончила. Можно мне поесть?

– Я здесь решаю, что ты кончила, а что нет! – вышла Баба-Яга и внимательно осмотрела комнату. Было и вправду чисто, Вёсенка поработала на совесть. – Подметешь еще дважды, а потом, может быть, я дам тебе что-то поесть.

Ошарашенная Вёсенка так и осталась стоять с метлой после ухода Бабы-Яги. Потом продолжила подметать, потихоньку приближаясь к двери.

«О таком Леший не предупреждал. Это уже ни в какие ворота не лезет. Вернусь лучше к нему, попрошу другое задание».

Вёсенка дернула за дверь, но та оказалась закрыта. Она поискала замки или запоры, но ничего не нашла, а дверь никак не поддавалась. Сердце у Вёсенки стучало так громко, что она боялась пропустить момент, когда Баба-Яга выйдет из своей комнаты. Постоянно оглядываясь, она продолжала безуспешно пытаться открыть дверь. Наконец, бросив попытки, она огляделась и обратила внимание на окна. На двух больших окнах были плотно закрыты ставни, попытку их открыть постигла та же участь, что и дверь. А вот третье маленькое окошко находилось высоко под потолком. И было не закрыто.

Вёсенка сделала несколько громких взмахов метлой, чтобы Баба-Яга не заподозрила неладное, затем с трудом подвинула тяжелый стол к стене с окном, взгромоздила на стол деревянный стул, на котором она еще вчера сидела и ела такое вкусное рагу. Взобралась на стол, затем на стул потянулась к окну, ей не хватало буквально чуть-чуть. Она в отчаянии подпрыгнула, понимая, что у нее всего одна попытка зацепиться. И схватилась за край окна. Стул с грохотом упал на пол. Вёсенка со всех сил потянулась вверх, уперлась ножками в стену, и пролезла в окно головой вперед.

Окно находилось очень высоко от земли, но сейчас ей было всё равно. Она выпрыгнула из окна и приземлилась сразу на ноги и руки, а потом бросилась со всех ног в лес. Вот только к ней не сразу пришло осознание, что ног у нее, а точнее лап теперь четыре. Она превратилась в серую волчицу, точь-в-точь такую, как шкура, что была у нее на плечах.

Глава 6

Вёсенка пыталась сдернуть шкуру, хваталась пастью, терлась спиной о стволы деревьев, но лишь расцарапала себе тело. Побегав так по лесу, она всё же вернулась к избушке на столбиках. На пороге стояла Баба-Яга.

– Что, набегалась, плутовка, – с усмешкой сказала она, – значить, слушай меня внимательно, никуды тебе отсюдава не уйти. По крайней мере, в человеческом облике. Ты теперь служишь мне. Можешь охранять избушку во дворе, как волчица или прибираться внутри, как человек. Будешь хорошо работать – будешь сыта. А коли нет… Зачем мне такая прислуга, стану сыта я.

Так и стала жить Вёсенка. Целыми днями мыла посуду, полы, подметала и наводила порядок. Когда ей становилось совсем невмоготу, она выходила из избушки, превращалась в волчицу и бегала по лесу. Заблудиться она не боялась, в теле волчицы у нее обострялся нюх, и она без труда находила избушку Бабы-Яги. Первое время она пыталась еще снять с себя шкуру, но, не преуспев в этом совершенно, вскоре бросила попытки. Мысли о своих бабушке и дедушке наводили на неё такую тоску, что она не могла остановить слёзы, которые градом лились у нее из глаз. Но вскоре она заметила, что монотонная работа по уборке дома отвлекает её от грустных мыслей. Поэтому Вёсенка работала с ещё большим усердием.

Уже через неделю своего пребывания в избушке, она стала просто незаменимой в хозяйстве. У Яги была привычка бросать вещи, где попало, а Вёсенка навела замечательный порядок. Посуда, всегда чисто вымытая, была аккуратно сложена в шкафах, травы сушились в углу на веревках. У каждой вещи теперь было своё место. Когда Баба-Яга что-нибудь не могла найти, сразу же объявлялась Вёсенка с этой вещью. От Бабы-Яги никогда не было ни слова благодарности, но своё обещание она держала, Вёсенка всегда была накормлена.

Еще через неделю почти во всей избушке был идеальный порядок. В одну только комнату ее не пускала Баба-Яга. Старуха часто запиралась в ней, и оттуда доносились непонятные звуки: шипение, звон, бульканье и другие.

Очередным вечером из комнаты донесся звук разбитого стекла, а после оттуда выбежала Баба-Яга и накинулась на ни в чем не повинную Вёсенку.

– Сколько можно здесь мыть! Ну-ка бегом уберись там! – крикнула она, указывая в сторону запретной комнаты.

Вёсенка кинулась за метелкой и совком, вбежала в комнату, там был полумрак, посреди комнаты стоял большой черный котел, под ним прямо на полу горело синее пламя. Вдоль стен тянулось множество полочек и шкафов, в беспорядке заполненных непонятными стеклянными ёмкостями, деревянными и костяными приборами, на одной полочке Вёсенка мельком заметила блюдце с серебряным яблоком, что без остановки каталось по блюдцу.

– Поживее там! – крикнула ей Баба-Яга.

На полу недалеко от входа лежало разбитое зеркало, Вёсенка принялась подметать осколки.

Когда уборка была завершена, девочка вышла из комнаты и Баба-Яга сразу же закрыла за ней дверь. Этим вечером перед сном старуха обратилась к своей прислужнице со словами:

– Теперь будешь прибираться в той комнате под моим присмотром. Если замечу, что ты что-то оттуда взяла – сварю в котле паскудницу.

– Да, бабушка, – ответила ей девочка.

Ночью Вёсенка плохо спала, ей всё снились сны про дом, как она прибежала туда в образе волчицы, а деревенские мужики устроили на неё охоту. Она им кричала, что пришла повидать своих бабушку и дедушку, а они кидали в нее камнями и острыми вилами.

Проснулась она рано, и решила пробежаться по лесу, чтобы развеяться после кошмаров. Весь лес рядом с избушкой она уже хорошо знала. Это было дремучее и безжизненное место. Раньше ей ни разу никто не попадался кроме старухиных ворон, которые уже привыкли к ней, а она к ним. Поэтому столь велико было её удивление, когда кто-то ее окликнул: «Вёсенка!»

Она резко остановилась, возле ели сидел ее лисёнок. Его ни с кем нельзя было перепутать, это точно был он.

– Вёсенка, наконец-то я тебя нашел! Я так рад, так рад! Извини, что не дождался тебя тогда, я боялся, что Баба-Яга меня схватит и съест. Она так со всеми животными в округе делает, – затараторил лисёнок. Только теперь Вёсенка поняла, что её питомец совсем еще маленький зверек. Как мальчик лет четырёх.

– Ах, Лисенок, как я рада тебя видеть! Ничего, ты ничем не смог бы помочь. Посмотри на меня, мне теперь никак не уйти, – со слезами в голосе ответила Вёсенка.

– Есть способ, есть! Тебе надо бросить в огонь волчью шкуру, и ты больше не будешь становиться волчицей. Я точно знаю, мне Леший сказал.

– Чтоб его, этого Лешего!.. Забрать чудо-рукавички, ничего сложного, – перекривила Вёсенка слова злополучного знакомого. – Не снять мне этой шкуры, я уже столько раз пробовала.

– Так как раз для этого и пригодятся чудо-рукавички. Они защищают от ворожбы. Найди их и ты сможешь снять шкуру, – радостно пояснил лисёнок.

– Даже если я найду, как же мне их взять, старуха глаз с меня не сводит?

– Предоставь это мне, – гордо подняв мордочку, сказал зверек.

Так они и договорились. Однажды вечером, через несколько дней после встречи с Лисёнком, Вёсенка очередной раз убиралась в запретной комнате. Она уже немного освоилась и знала места, где лежат разные штуки. Правда рукавички ей так и не попадались. Вдруг во дворе раздался жуткий шум и карканье.

– Чего й то там стряслось? – проворчала Баба-Яга и поковыляла во двор.

Вёсенка молнией бросилась к ящичкам, до которых у нее до сих пор не доходили руки. В первом были разные монетки, второй она поспешно закрыла, в нем было полно копошащихся насекомых. Она очень волновалась и часто дышала, но продолжала перебирать ящик за ящиком.

– Ах, ты пройдоха! Откудава только взялся? – донесся со двора крик Бабы-Яги, – ну я тебя счас!

Девочка с удвоенной скоростью бросилась к сундуку, стоявшему в углу. В нём оказалось куча разной одежды. Шапки, накидки и вот, наконец, варежки из переливающегося изумрудно-лазурного шелка. Вёсенка скорей надела их и потянула за так надоевшую за это время шкуру. И та отцепилась. Пленница сразу же бросила ее в синее пламя, пламя вспыхнуло и перекинулось на деревянный пол, а затем в мгновение ока охватило всю комнату. Вёсенка схватила первую попавшуюся накидку из сундука, обернулась, чтобы не обжечься и побежала прочь из горящей комнаты и из избы. Дверь была распахнута. Вёсенка выбежала во двор, на долю мгновения задержавшись на пороге. Но ничего не произошло, она не превратилась снова в волчицу. Весь двор был наполнен вороньими перьями, разбитыми горшками и дымом. Лисёнок сделал, что обещал. Он отвлёк Бабу-Ягу тем, что кидался на ее ворон и ронял горшки, висевшие на ограде.

Баба-Яга стояла недалеко от избушки и с закатанными глазами быстро шептала что-то в ладонь. Затем она хлопнула в ладоши и резко подняла вверх руку. В этот момент из земли прямо под Лисёнком вырвалась огромная костяная рука, схватила его за лапу и начала сжимать. Вёсенка вскрикнула от неожиданности, но потом сразу же схватила большую доску, отвалившуюся от забора и со всей силы ударила по костяной руке. Та разжала хватку, и девочка смогла освободить своего друга.

Уже убегая с лисёнком на руках, Вёсенка обернулась, и увидела, разъярённую Бабу-Ягу, которая была теперь занята тем, что спасала свою избушку от пожара.

Глава 7

– Что-то ты подзадержалась, деточка, – Леший на сей раз был в образе низенького дедушки с длинной серой бородой.

– Ты шутишь!? Я там чуть навсегда не осталась, – возмутилась Вёсенка.

– Какие мы суровые… Ооо, еще и с обновочкой, плащ-невидимку у старухи прихватила, а ты – не промах.

Вёсенка никак не отреагировала на насмешки Лешего.

– Какое твоё следующее задание?

– Моё следующее задание, второе из трёх, напомню, – отвечал Леший, улыбаясь, – сходить на луг и нарвать травы.

– И всё? – удивленно спросила девочка.

– Ну-у… и ещё сплести из травы покрывало в двадцать локтей, – продолжил старичок, как будто речь шла о простой безделице.

– Хорошо, я видела по пути луг недалеко, та трава подойдет?

– Какие мы быстрые… нет, луг тебе покажет твой дружок, он побывал там как-то раз, – Леший с укором посмотрел на лисёнка. – А нарвать тебе надо будет сон-траву. На эту задачу у тебя времени до конца месяца, то есть семь дней. А после сон-трава утратит свою силу. Не успеешь – навсегда останешься в лесу.

– Я тогда побежала, – заторопилась девочка.

– Беги-беги, деточка, – сказал старичок и отвернулся.

Но не успела Вёсенка сделать и пары шагов, как её остановил окрик Лешего.

– Ах, да! Чуть не забыл. Запомни три правила. Первое, сон-траву трогать только в чудо-рукавичках, иначе заснешь в миг. Второе, – дедок по очереди отгибал пальцы на руке, – срывать сон-траву можно только пока солнце на закате касается крон деревьев, иначе вся магия из них сразу же выйдет. И третье, дотронешься до травы раз – уснешь на час, второй – уснешь на день, третий – уснешь навсегда. И тут уж никто тебе не поможет.

– Я поняла, – кивнула Вёсенка и побежала дальше, поражаясь, что было бы, забудь Леший ей сказать это?

Как и в прошлый раз, дорогу показывал Лисёнок. Он уже оклемался после «объятий» Бабы-Яги и лишь немного прихрамывал. Для Вёсенки приятной неожиданностью стало то, что она по-прежнему понимала слова Лисёнка. Видимо заколдованная шкура всё же оставила свой след.

– Что там Леший говорил про плащ-невидимку, ты понял? – спросила она у зверька.

– Неа, давай посмотрим на накидку, что ты взяла у Бабы-Яги.

Девочка достала из котомки ненароком взятую накидку и расправила. Это оказался плащ с капюшоном.

– Давай, надевай, – поторопил ее нетерпеливый лисёнок.

Так Вёсенка и сделала, накинула плащ на плечи и надела капюшон. Сразу после этого ее стало не видно.

– Здорово! Вот в деревне обзавидуются, – обрадовалась девочка, – если я туда вернусь, – продолжила она уже не так радостно.

–Конечно, вернешься. Леший, он на самом деле не такой уж и злой. Очень уж ты его рассердила просто.

– А чего он так на тебя посмотрел, когда рассказывал про луг?

– Да забрёл я как-то туда по глупости и умудрился дважды до сон-травы дотронуться. Леший только и помог мне выбраться, – потупив мордочку, рассказал Лисёнок.

За разговорами к вечеру они дошли до нужного луга. Солнце уже почти касалось верхушек деревьев, и высокая длинная трава, что росла на лугу, казалась не зеленой, а желтой или даже оранжевой.

– Вот она, сон–трава, – с трепетом в голосе сказал Лисёнок.

Вёсенка сразу же надела чудо-рукавички и принялась срывать траву. Каждая травинка крепко держалась и требовала некоторых усилий, чтобы ее сорвать. Дело это было нелегкое, и к тому времени, как солнце скрылось за деревьями, девочка уже совсем устала.

– Вот тебе перекусить, – это вернулся Лисёнок, который всё время, что Вёсенка рвала сон-траву, где-то пропадал. Девочка и не заметила, как он принес несколько яблок, веток с ягодами и какой-то древесной коры.

– Спасибо тебе огромное, – искренне поблагодарила его проголодавшаяся Вёсенка. – А это что такое? – указала она на кору.

– Леший мне сказал, что вам, людям, это будет полезно, сытно, правда не очень вкусно.

Вёсенка попробовала кору, ее было неудобно кусать и жевать. Какого-нибудь особого вкуса у коры не было, был только древесный запах и горькое послевкусие. Но если запивать водой, то было терпимо. Недалеко от луга был родничок, так что чистой воды хватало.

Поев, Вёсенка решила попробовать плести покрывало. Начала она, как венок, и потихоньку приноровилась. Работа эта было не трудная, но долгая. Осложнялась задача тем, что до сон-травы можно было касаться только руками в чудо-рукавичках и ни в коем случае ничем другим. Сплетя пару рядов, Вёсенка легла спать.

Следующие шесть дней прошли одинаково. С утра она плела покрывало из того, что нарвала вечером. Целый день она разговаривала с Лисёнком, который стал для нее настоящим другом. Он приносил ей еду. Кора действительно оказалась очень сытной и есть Вёсенке подолгу не хотелось. А вечером она обновляла свои запасы сон-травы, чтобы к утру снова приступить к своему занятию.

К исходу седьмого дня покрывало было почти завершено. Оставалось совсем немного, но у Вёсенки закончилась сорванная сон-трава. Этим вечером надо было сорвать буквально парочку пучков и всё, задание будет выполнено. Друзья были в веселом настроении, чувствуя приближающееся окончание задания. Они искупались в лесном прудике и веселые возвращались к лугу. Солнце уже приближалось к кромке деревьев. На земле у их стоянки, рядом с оставшимися ягодами, лежало почти законченное покрывало в двадцать локтей. Девочка села на землю, смотря на попытки лисенка стать на задние лапки, чтобы рассказать очередной забавный случай из жизни. Засмеявшись, она, не глядя, потянулась за ягодами, чтобы перекусить перед работой и случайно дотронулась голой рукой до покрывала. Улыбка не успела сойти с её лица, когда она упала на землю, крепко уснув.

***

Очнулась Вёсенка, когда уже было темно. Седьмой день закончился, а она не успела выполнить задание. Значит, ей навсегда суждено остаться в лесу. Внутри её образовалась пустота, которая потихоньку заполнялась страхом и отчаянием.

Она обернулась в поисках Лисёнка, его нигде не было видно. Девочка прошла к лугу, окликая своего друга. Вдруг она увидела зверька, он лежал на земле, а рядом с его мордочкой лежали недостающие пучки сон-травы.

Пустота внутри Вёсенки стала всеобъемлющей, а страх сменился беспросветным горем.

Глава 8

Два дня понадобилось Вёсенке, чтобы перестать плакать по навсегда заснувшему другу и доплести покрывало. Когда же она собралась в дорогу, чтобы отнести покрывало Лешему, тот сам ее нашел.

– Ну что ж, справилась-таки…

Девочка ахнула от неожиданности. С ней разговаривал дуб, возле которого она спала всю эту неделю. На стволе можно было угадать человеческие черты лица, и даже прорезь рта.

– Отойди немного от покрывала, я сделаю, чтоб ты могла его переносить и не засыпать, – снова обратилось к Вёсенке дерево.

Девочка отошла, а на покрывало с дуба упала кипа листвы и накрыла его полностью, после чего Леший потребовал, чтобы Вёсенка съела желудь, который сразу же упал к ней в руки.

– Готово, можешь его взять в руки. Ты больше не заснёшь. – Вёсенка достала из-под листвы покрывало и свернула его в рулон. Покрывало внешне немного изменилось, стало прочнее и совсем лёгкое. – А теперь слушай меня внимательно, деточка. Пойдешь по этой тропинке всё время прямо, – за дубом и впрямь появилась узенькая тропка, которой до этого не было. Леший серьезно продолжал, – приведет тебя эта тропинка к болоту. На болоте один кузнец-молодец разбудил давеча Лихо. Жизни там теперь никакой нет ни птице, ни зверю, ни растению, про человека я уж и вовсе молчу. Мне такое вовсе не по нраву. Так что твоим последним заданием будет усыпить Лихо. Для этого тебе и пригодится покрывало. Накрой им его, оно заснет, ты пойдешь домой. Всё просто!

Но Вёсенка по предыдущим заданиям уже поняла, что просто не будет. Дальше разговаривать с Лешим ей было невмоготу, она взяла свою котомку, перекинула через плечо покрывало и отправилась вдаль по тропинке от злополучного луга, от Лешего и от своих горьких мыслей.

Тропинка, по которой она шла, была очень странной. Она идеально прямо проходила через лес, но места вокруг нее очень быстро сменяли одно другое. Вот тропинка прорезает густой кустарник, который тянется, кажется, до горизонта, но уже мгновение спустя вокруг растут, сколько хватает взгляда, высокие березы, а затем также внезапно появилась поляна с цветами.

Не успела Вёсенка оглянуться, как местность вокруг опять изменилась. Теперь ее окружали черные, почти безжизненные деревья. Многие из них были переломлены посреди ствола и валялись на земле, частично рассыпавшись трухой. Трава вокруг была пожухшей. Тропинка вскоре исчезла и уступила место черному лишайнику и сырой почве. Ноги девочки стали с каждым шагом немного погружаться в землю. Небо вокруг заволокло темными тучами, стало холодно и неуютно. Чтобы немного согреться, девочка посильнее укуталась в плащ.

«Наверное, это и есть то болото, про которое говорил Леший», – подумала Вёсенка.

Немного пройдя вглубь, она увидела грот с пещерой. Проход уходил куда-то под землю. Делая следующий шаг, девочка поскользнулась и упала на землю, поднявшись, она резко отшатнулась. Перед ней стояла огромная, в два раза выше обычного человеческого роста худая женщина. Кожа ее была землисто-серого цвета, длинные черные волосы спутанными прядями свисали вниз. Там, где у людей находятся глаза, у женщины были слипшиеся веки, а на лбу был единственный глаз, которым она плотоядно рассматривала девочку, зловеще скалясь в улыбке острыми зубами.

– М-м-м человечек… Кого ты здесь ищешь, человечек? – спросило Лихо, без сомнения это было именно оно.

– Я игралась в лесу и потерялась, Вы не подскажете, как мне выйти?

– Х-х-ха, я чувствую лож-жь, человечек неумело разбр-расывает лож-жь вокруг себя, – Лихо приблизилось к Вёсенке, нагнулось к самой ее голове и глубоко втянуло воздух. – Ну и ла-адно. Значит, человечек любит играться? Тогда мы поигра-аем. Во что ты играл, человечек?

– Эм… в прятки, – ответила Вёсенка первое, что пришло в голову.

– За-амечательно. Закрой глаза и считай. А потом ищ-щи. – прошипело Лихо, – Попробуй только не ис-скать.

Вёсенка неохотно прикрыла ладонями глаза и начала считать.

– Раз, два, – Лихо развернулось и, не торопясь, отправилось в свою пещеру, – девять, десять, я иду искать.

Вёсенка неуверенно направилась вслед за Лихом. В полумраке почти ничего не было видно. Под ногами что-то хрустнуло, присмотревшись, она увидела кость. Испугавшись, девочка отступила к стене, чтобы не наступать на кости, разбросанные повсюду. Коснувшись спиной стены, она капельку успокоилась.

– Ищ-щи, – будто ото всюду сразу прозвучал голос Лиха.

Девочка попыталась тронуться вперед, но в ее волосы крепко вплелись растения, торчавшие из стены пещеры. Она попыталась распутать их руками, но те пришли в движение и лишь сильнее стали затягивать хватку. Несколько острых корней медленно потянулись к ней со всех сторон, намереваясь пронзить. Вёсенка в истерике забила руками по спутавшим её волосы растениям, но это не помогло ей освободиться. Когда корни были уже совсем рядом, она бешено закричала и рванула изо всех сил в сторону. Часть волос вырвалось из головы, но зато девочка смогла освободиться. К ней со всех сторон по-прежнему тянулись корни, и она побежала от них вглубь пещеры.

– Х-ха-х-ха, – раздавался со всех сторон жуткий смех.

Вёсенка обернулась, и в этот момент на неё из темноты прыгнуло Лихо. Оно схватило девочку руками, и направило свой огромный раскрытый рот к ее шее. Тогда девочка, что было сил, закричала и забила ладонью по земле.

– Туки-туки, я нашла! Я тебя нашла!

Лихо остановилось в пяди от лица испуганной девочки.

– Х-хорош-шо, раз так. Моя оч-чередь, человечек. Пряч-чься лучш-ше.

Вёсенка встала, и быстро пошла обратно от Лиха, постоянно держа его в поле зрения. Её сопровождал жуткий счет.

– Рас-с… Дф-фа… Тр-ри…

Зайдя за поворот, Вёсенка накинула на голову капюшон плаща-невидимки и поднялась на уступ в стене, приготовив покрывало.

– Дес-сять… Готов-вься, человечек, – прозвучали слова и до Вёсенки донеслись тяжелые шаги.

Лихо прошло мимо, не заметив невидимую девочку. Как только показалась спина монстра, Вёсенка прыгнула и обрушилась на него с покрывалом в руках. Лихо зашаталось и упало на землю. Там его Вёсенка и оставила, на кровати из костей его жертв, под покрывалом из сон-травы.

Глава 9

Всё та же прямая тропинка привела Вёсенку на полянку. Там на пеньке сидел мужичок. Тот самый, которого впервые встретила девочка с охапкой злополучных цветов.

– Ты всё-таки вернулась. Не ожидал, не ожидал, по правде сказать, – без приветствия начал Леший.

– Я всё выполнила, отпусти меня.

– Тебя никто не держит, продолжай идти по этой тропинке, и ты выйдешь из леса прямо к своей деревне, оставь только плащ да рукавички, ни к чему тебе они дома.

Вёсенка молча сбросила вещи, развернулась и пошла.

– А знаешь, деточка, – догнали ее слова Лешего, – мало кто смог выполнить все мои задания. Держи в награду, ты же за этим приходила сюда.

Мужичок протягивал ей замечательный венок из разнообразных цветов. Девочка безрадостно взяла подарок.

– Быть может, ты что-то хочешь у меня спросить? – заглянул Леший в ее глаза.

– Да, хочу. Можно как-то разбудить лисенка?

– Ну что ж, деточка, это хороший вопрос. Возвращайся в лес осенью, найди меня, и подумаем, что можно сделать.

С этими словами Леший рассыпался сухой листвой, как он это уже делал раньше.

А Вёсенка направилась дальше по тропинке. Очень скоро места стали те, которые были давно и тепло знакомы. Это уже был ее лес, вон то самое поваленное дерево, а за ним недалеко овражек, в котором играли с ребятами в прятки. Вёсенку слегка передернуло, наверное, она уже не сможет играть в эту игру, как прежде.

Девочка пошла дальше. За поворотом показалась ее избушка. На скамеечке возле дома сидели печальные бабушка и дедушка. Бабушка подняла свою голову, ее глаза встретились с глазами внучки. Печаль неуверенно сменилась радостным удивлением. Бабушка в сердцах хлопнула в ладоши и, не веря себе, прокричала:

– Вёсенка!