Без-дна

Велосипед живенько летел по дороге, отчего трепало щёки на ветру. Сильно люблю дорогу к озеру, а вот обратно нужно превозмогать себя в подъёме. Перед поворотом увидел знакомого дедушку из нижнего посёлка, он ковырялся под капотом своей Волги.

- Добрый день! Вам бы уже новую машину купить. Сотня лет почти – не меньше!

- Здравствуй. Не почти, а сто два года. И при правильном уходе проживёт она дольше нас, - отозвался он.

Я мог только улыбнуться, потому что машина по сей день на ходу. Точно чудо.

- Для тебя времени нет, - сказал старик, - с детства одна картина: под горку на велосипеде, да в горы.

- Мне повезло родиться в горах!

Он опустил пустой взор под открытый капот Волги.

- Наверное.

Я догадался, что отвлекаю его и поспешил продолжить дорогу, однако старик спохватился раньше:

- Не едь к озеру.

- Я к перевалу!

Очень хочется верить, что мне показалось в его движении губ слово «врёшь».

Местные предпочитают обходить Лазурное озеро с 2029 года, когда туристы-водолазы достали со дна останки неизвестного громадного животного. Собрать скелет полностью не представлялось возможным, потому что часть костей ушла в карстовую пещеру. Что бы там про глубину в 200 метров не говорили, а в пещеры не лезут. Тогда я захотел стать океанологом, но не сложилось.

Старик правильно заметил: с велосипедом не расстаюсь с детства, правда, в детстве специального горного велика не было, а теперь новейшая модель! И повзрослев совесть больше не мучает после каждой лжи, что еду куда угодно, только не к озеру. Хотя всегда именно туда.

Каждое посещение сопровождается отметкой в дневнике. Мне тоже интересно, чьи кости нашли. Первую неделю после обнаружения много шумели, писали статьи, предполагали и спорили; со второй недели остался информационный штиль. С тех пор новостей по исследованию нет. Смею предположить – это нечто интересное.

Если разбирать хронологию моего дневника, сразу можно отметить самые спокойные сезоны по зиме и лету. Зимой к озеру добраться сложнее, в морозы оно покрывается льдом. Вероятно, я до сих пор слежу за озером после недавней зимы. Холод делает озеро жутким, лёд кажется живым и говорящим. Летом чаще всего скучно. Можно лежать на берегу, погружаться, наблюдать со скал и ничего необычного не видно. Весна и осень выдают очень странные эффекты. Поскольку озеро сероводородное, флора и фауна там ограничены. Но осенью постоянные всплески на поверхности, будто рыба плещется маленькой стаей. Я проверял, погрузившись под воду и только однажды встретил одинокую форель. Весной вибрации вокруг озера можно оправдать подземными термальными источниками, но звуки оправдывать нечем. Редкие звуки в форме напевов исходят точно от водоёма.

В Институте Исследований мои наблюдения обсмеяли и покрутили пальцем у виска. Сами про останки ничего не рассказали, зато советов про отказ от подводных погружений надавали с лихвой. Учёные каждые два года в июне приезжают на озеро, что-то замеряют устройствами прямо на лодке и отправляют несколько дайверов. Они что-то нашли и делиться не хотят, например, про то, что выловили ещё одну здоровую кость. Как знать, может, не в июне, а в декабре они могли бы найти ответы.

В этот раз я останусь на озере от трёх до пяти дней. Почти осень. Раньше затея откладывалась. Наверное, я боялся. Годы наблюдений показали, что Лох-несского чудовища в озере нет. Каждое лето на берегу ночуют туристы. Не все остаются этим довольны и всё же некоторые возвращаются на ночёвку снова.

Пока раскладывал палатку, поймал себя на отсутствии единой мысли. Мыслей слишком много, все в разброс, рикошетят от стенок черепа, путаются сильнее. Волнительно оставаться наедине с озером, несмотря на множество погружений в него. Одно странно: зайти по колено в него легко, дальше нужно преодолеть подступающий страх, а под водой возвращается спокойствие духа.

Одна ночь. Завтра приедет товарищ с глубоководной экипировкой.

***

Всплеск воды разбудил ото сна. Я боялся сразу открывать глаза. Если ночь, то начинается классика по жанру ужасов. Сквозь палатку просвечивал свет, значит наступил рассвет. С облегчением выдохнул, нацепил тёплые вещи и выбрался из палатки. 5:04 утра. Свежо и тихо, как полагается любому рассвету.

Со скалы сорвался очередной камень, подумал я, продолжая наслаждаться озёрным пейзажем. Что ни говори, а место красивое.

Снова шум.

Успел увидеть мелькнувшую тень. Большой камень, торчащий из озера под покрылся брызгами. Побежал раньше, чем осознал это. Кроме воды ничего не осталось. Конечно! Попробуй успей пробежать сотню метров по камням и травам. Не ведаю причин, но понял, что пребываю в состоянии агрессии. Я не охотник.

Обречённо вздохнул. На всякий случай проверил состояние камней на склонах. Спокойно. Ради совершенного спокойствия, забрался на камень и раньше, чем наступил на мокрую от брызг поверхность, поскользнулся и плашмя животом рухнул на него. Ноги болтались снизу, грудь медленно скользила. Запах странный, слишком морской. На фоне сероводородного озера невозможно перепутать речные водоросли с морскими, горькими и солоноватыми. Поверхность камня, а также моя куртка оказались в сине-зелёной слизи. Пальцем я соскрёб с камня побольше слизи и вытер о куртку.

Из рюкзака достал зип-пакет, пару ватных палочек использовал на сбор «улик». Одну убрал сразу в пакет, чтобы не высохла как можно дольше, а вторую наоборот сунул в салфетку и оставил в кармане палатки, чтобы сухая версия тоже имелась.

После завтрака приехал друг. Я безумно обрадовался, побежал встречать и, если был бы хвост, непременно замахал им.

- На сколько метров оборудование смог достать? – вместо приветствия осведомился я.

- И тебе здравствуй. До полукилометра. Никаких баллонов – исключительно последнее слово техники: пояс с грузом и маска с фильтром, рассчитанная до двух погружений по пятьсот метров. Класс?!

- Класс! Ты с ночёвкой?

- Конечно!

- Позавтракал?

- Позавтракал. Но кофе не пил, - Андрей похлопал по термосу в сетчатом кармане рюкзака.

Значит, будет кофе.

Мы поднялись на скалы и устроились над озером. Я рассказал всё, что произошло несколько часов назад. Андрея заинтриговала история.

- Страховку я взял обычную, - сказал он. – Теперь считаю это промашкой.

- Страховка с меня. Есть трос, верёвка и леска. Не пропадём, - заверил я.

Друг посмотрел на меня с прищуром.

- Что ты хочешь найти?

Вообще-то мы раньше обсуждали этот вопрос, а также найденные останки.

- Хочу исследовать дно в поиске…

- Это кит. Горбатый кит, - перебил Андрей.

- Откуда ты знаешь?

- Попросил друзей поискать среди своих знакомых людей из института. У института есть свой закрытый сайт, куда они скидывают краткие отчёты. Мне переслали скриншот, который покажу тебе и сразу удалю.

Андрей протянул мне смартфон со скриншотом. Очень краткое описание:

«Лазурное озеро, 19 сентября 2029 год.

Обнаружены 16 костей длиной от 32 до 114 см.

Особенности находки: карстовое озеро, глубина до 202 метров, повышенное содержание сероводорода – 103мг/л; неизвестные останки обнаружены аквалангистами на глубине 67-102 метра, состав скелета не полный.

Результат исследования останков: ДНК всех костей совпадает с ДНК Горбатого кита возрастом 10-13 лет.

Дата публикации: 15 января 2031 год ».

- Откуда кит взялся в озере? – удивился я. В чудовище поверить проще, чем в простого кита, потому что в небольшом горном озере млекопитающее таких размеров не проживёт десяток лет.

Друг улыбнулся, от чего я почувствовал себя абсолютно несведущим.

- Карстовые пещеры в Лазурном озере пугают, не так ли? – сказал он, переключив на другие файлы. Это оказалось больше десятка фотографий со статьями о пропавших без вести людях в этих окрестностях. – Люди думают, что горы для смелых, а оказывается не так. Маршруты пропавших людей пролегали через Лазурное озеро. Самые интересные ребята, - Андрей показал двоих парней, - путешествовали вдвоём и вдвоём исчезли. Спасатели нашли их лагерь в полукилометре отсюда. Идти всего-ничего. Такие дела.

- Дела.., - только и ответил я.

Мы молча пили кофе и смотрели с высоты на озеро. Кристальная вода, гладкая поверхность, по периметру видно дно с упавшими деревьями, ветками, камнями. Благодать и страшное спокойствие.

- Сколько лет ты приезжаешь сюда?

Я посчитал.

- С детства. Родители любили подниматься в горы и каждый жаркий день мы посещали все местные озёра по очереди, включая Лазурное. Когда нашли кости, я пошёл в седьмой класс.

- Я рад, что ты цел, - только и произнёс Андрей, снова увлекаясь кофе из термоса.

Хороший получился напиток: крепкий и горячий.

***

Световой день позволял нам погружаться вплоть до девяти вечера. Мы не спеша изучали два основных доступа в пещеры. Один из них вёл в подводный тоннель, который уходил пол купол дна в замкнутый резервуар. По второму входу как раз определили глубину озера с пометкой «по последним измерениям».

- Предлагаю организовать сцепку с берегом и между собой.

Я достал две катушки с тонкими металлическими тросами.

- Принято. Под куполом, - друг обвёл пальцем подземный резервуар, - предлагаю ничего не смотреть. И без нас подробно изучили. Глубоко в карстовые пещеры я лезть не хочу.

Однако, именно это я и собирался сделать, хотя после нашего утреннего разговора засомневался. Статистики пропавших я не учитывал, зная только трёх утонувших за шесть лет. Я годами приезжал сюда каждый отпуск, чтобы наблюдать, постепенно придумывал безопасные способы спуститься ниже. Слизь, добытая на камне, встретилась впервые, но она может быть абсолютна бесполезной. Порой мне кажется, что я ищу особенное на уровне параноика.

Камень! Это мысль.

- Для наиболее безопасного изучения пещер я привёз флажки: установим на каждом повороте. Заход начнём отсюда, - я указал на осмотренный ранее камень. – Сначала изучим залежи ила в этом квадрате. – На глубине пятнадцать метров и вниз по склону находились залежи ила вперемешку с камнями. Только здесь дно покрывала растительность. Интересное место, чтобы сразу проверить источник слизи. – Спустимся до сотни, а там полукругом до пещер. Ты как?

- Каменистый заход, - прокомментировал друг, - но в целом я согласен. Там нет деревьев, поэтому придётся вбивать колышки.

Я ещё видел сомнение в друге.

- Сделаем двойные колышки на страховку и зафиксируем при заходе в воду.

- Хорошо подготовился, - одобрил он. – Тогда за дело.

- За дело!

***

Дело наше двигалось и шло. Мы по несколько раз проверяли одни и те же крепления. Даже между нами сделали двойную страховку. Мы могли позволить себе лишнюю тяжесть, по причине замены кислородных баллонов на кислородогенерирующие маски.

Первые шаги в десятиградусную воду чувствуется даже в гидрокостюме. Или это только мои ощущения? Перед тем, как скрыться под водой, мы переглянулись. Через несколько метров под водой я посмотрел вверх: сквозь озеро всё ещё видно лазурное небо и смазанный туман облаков. И по обычаю я привык к нутру озера, прекращая его бояться.

Наверное, было бы лучше продолжать испытывать страх.

Мы не терялись из вида, стараясь находиться рядом. После тридцати метров включили фонари. Дно озера сплошные выступы и ступени. Большинство из них резко обрываются вглубь до следующего выступа. Никакой растительности. Однажды мы заметили тень какой-то рыбы, но было далеко. Специально изучать рыб не планировалось, хотя мне любопытно узнать все возможные виды, обитающие здесь, потому что они редкие гости. В Лазурное озеро запускали форель и она всегда куда-то исчезала за короткий срок. Хищников обнаружено не было. Андрей успел сфотографировать рыбную тень, но сможем ли мы что-нибудь разглядеть?

Ниже и ниже. Уходя на глубину, дно сужалось, а после ста метров взялось снова расширяться. Своими силами я погружался до этого порога, а дальше начинался риск, что возможностей оборудования не хватит. Я с грустью смотрел на удаляющиеся заросли водорослей, потому что по итогу мы сговорились сначала посетить пещеру и для этого следует опуститься ещё на сотню метров вниз. Внизу нас ждала полная темнота, а над головой по-прежнему казалась близость неба. Я остановился и попросил Андрея выключить фонарь, затем погасил свой. Мне не казалось: внизу темень, а над головой синева. Словно мы зависли в градиенте бездны. Полное отсутствие времени и пространства, ничего, кроме жуткого восхищения.

Резко появилась струя света. Андрей включил фонарь и указал вверх. Я проследил за его рукой и он погасил свет. Сначала ничего не заметил, а потом как заметил! Немногим выше нас раздавалось мерцание близкое к цвету зелёнки. Мы сговорились подобраться туда в темноте.

Это был подъём не в слепую, потому что над головой продолжалось синее мерцание воды, внизу осталась всепоглощающая тьма. Я не понимал, в какой части плывём. Под толщей воды звуки тают, искажаются, плавятся. Иногда кажется, что я сам плавлюсь, становясь частью водоёма, сливаюсь с его течением. Мы приближались, мерцание не менялось, не становилось ярче, всего лишь немногим больше в размере.

Плыть в темноте всё равно, что познать вечность.

Под водой чувство усталости настигает гораздо позже, чем на поверхности, а отсутствие видимого пространства отменяет реальность ощущений.

Дёрнулся тросик, соединяющий меня и друга. Я вернулся в реальность. Андрей был выше, он дёрнул меня, чтобы догонял. В три рывка поравнялись, сильно приблизившись к цели. Ещё метр…

Водоросли шелохнулись и из них вырвались ящероподобные рыбы, у которых вместо предполагаемых лап плавники с подсветкой. Скользнув в россыпь, они растворились в темноте. Мы вернули свет фонарям. Андрей ждал от меня действий и я понял, что должен проверить. Под водой двигалось течение и в этом озере могло быть две причины: ключи и пещеры. Поток тянул в водоросли. Честно говоря, этот ободранный куст напоминал пелагофициевые водоросли, а они, как правило, обитают при морях. Меня интересовало пространство за ними. Я позвал товарища и мы вместе стали шарить руками, пока практически одновременно не наткнулись на шкурник в стенке дна за водорослями. Признаюсь, кощунственно мы обошлись с растительностью, почти затоптав её.

Шкурник оказался слишком узким и тесным; лаз, не предназначенный для взрослого мужчины. Но мы не сдавались и смогли ещё немного осыпать грунт. Внутри шёл тоннель не многим шире входа. Счастье, что мы в экипировке без баллонов. Найденные кости кита не могли появиться отсюда, но на картах озёрного дна этого входа в карсты нет. Андрей зафиксировал на камеру находку и мы по очереди продвинулись внутрь.

Открыть нечто новое волнительно для любого человека, особенно для живущего во времена, когда нашли уже всё, что только можно. Зато с океанами справиться не могут до сих пор и от части это несказанно радует.

Внутри лаза шмыгнуло ещё одно существо. Проход расширялся, ответвлений не было, при этом мы не забывали оставлять метки.

Часы на руке треснули, значит опустились ниже ста пятидесяти метров. У нас осталось два с половиной часа на погружение. Тоннель совсем расширился, позволяя с комфортом разворачиваться назад. Андрей нервничал. Впереди стояла странная завеса, съедающая луч фонаря.

Неумолимо страшно и интригующе.

На самом деле странно чувствовать интерес на замену страху. Виной могут быть сны.

Водоросли. Потрясающе красивые, длинные, похожие на лохматую пальмовую ель. Водоросли – это целая экосистема. Я сомневался соваться в кормушку для водных обитателей, но другого способа обойти просто нет. Я указал другу, что следует держаться вдоль стены, на что тот ответил жестом «Oк». Он ловко подтянул ноги к груди, чтобы выудить из-под ремешка на щиколотке крошечный гарпун лишь слегка длиннее ладони. Эта кроха способна насквозь пробить крупную рыбу. Прицел отсутствует, спусковой механизм на общей плоскости, стрела вылетает на тонком тросе с возвратным механизмом. Я отказался и тогда он стал прорываться вперёд - пришлось принять оружие, дабы сохранить первенство в строю.

За водорослями были водоросли. Мы в слепую преодолели немало метров, чтобы совсем потерять рассудок. Но мы его удержали, потому что иначе невозможно запомнить увиденное.

Это странные заросли водорослей, которые не могут существовать под землёй, - думал я, пока проплывал сквозь них. Они закончились так же внезапно, как вообще там оказались. Нет, они закончились гораздо резче. Когда надоело сквозь них пробираться, когда я наконец-то почувствовал усталость, меня подхватило течение, взявшееся из ниоткуда. Андрей дёрнулся за мной сразу после полного роспуска тросика на катушке между нами. Мне стянуло живот и сию секунду нас выкинуло из водорослей и стало невыносимо светло после часа под водой. Поверхность светилась прозрачной волнующейся пеленой. Внизу чёрная пропасть и ни йоты дна. Страх жутью прошёлся по загривку, я рыпнулся вверх, потом вспомнил, что не один. Ругая себя, повернулся к другу, который устанавливал метку там, откуда мы выплыли только что, развернулся, чтобы сфотографировать вид поверхности под водой и только после всего этого поспешил за мной. Наверное, моё лицо перекосило от страха, потому что в знак поддержки он похлопал меня по плечу и продолжил всплывать наверх.

Выбираться на берег пришлось с усилием: дна там не было и этот водоём состоял исключительно из резкой впадины в каменные породы. Сначала я заковырялся, но вылетел сразу после очередного взгляда на бездонную пропасть.

- Ты чего так ошалел? – спросил Андрей, когда снял маску.

- Тут нет дна. Эта хрень бездонная!

- Нельзя быть уверенным в том, чего не проверял. Дно рано или поздно будет.

В его словах могла быть истина, но я знал, что дна здесь не увидеть даже через пятьсот метров. Просто знал.

Следующая потрясающая картина открылась, стоило отвлечься от бездонного водоёма. Противоположный берег являлся скалистым перешейком между озерцом и водоёмом большего размера. Мы переглянулись и окончательно перестали понимать, как здесь очутились и главное – где?! Андрей фотографировал все ракурсы, чтобы запечатлеть место. Ласты оставили за камнями, потом вернулись, решив, что «всё своё ношу с собой».

- Есть хотя бы одно предположение, где это?

Андрей подумал и ответил:

- Судя по времени нашего погружения и примерной глубине, получается отрезок юго-запада от двух до пятнадцати километров.

- Такого не может быть, потому что в этом промежутке сплошь горы, мелкие озёра и маленькая часть долины. Не то.

- Ну, тебе виднее, - пожал плечами друг.

Тем временем мы добрались до перешейка или, правильней будет сказать, каменной косы. За скалами простиралось море. Я попробовал – оно солёное и горизонт безбрежный. Картина необычайной красоты: морской штиль, морская гладь, за спинами горы и кристальное озеро-бездна.

- Море должно быть в трёх сотнях километрах от Лазурного озера. Невозможно за час доплыть сквозь карсты.

- Значит, мы плыли вниз, а не в сторону.

Андрей настолько сохранил непоколебимое спокойствие, что меня стало это раздражать.

- Мы у чёрта на куличиках! Возвращаться-то тоже надо. Может, ты наконец-то поймёшь это?! – возможно, я несколько переборщил с громкостью своего голоса.

- Нечего паниковать, - спокойно ответил друг. – Я тоже растерян, но не позволяю страху преобладать над интересом.

Я тяжело вздохнул и резким движением перевернул маску за спину.

- Там подозрительно похожие очертания человека, - только и буркнул ему, указывая на расщелину между скалами.

- Может, отцепимся? – спросил Андрей, указывая на оставшийся страховочный тросик на катушке, соединяющий нас. Другие мы сняли и зафиксировали в подводном тоннеле, потому что длина подошла к концу. Все 150 метров.

- Нет, - обрубил я и поспешно поправил: - Ради моего спокойствия, не нужно.

На том мы подошли туда.

Грёбанное место! Между скалами валялось разложенное тело человека с рыбьим хвостом. Это миф! Легенда!

Мне захотелось убежать, вернуться в Лазурное озеро и больше никогда не стараться узнать, что в нём есть и откуда те кости. Никогда. Сойти с ума, чёрт знает где, совсем не лучшая перспектива.

- Сём, - обратился Андрей, - давай вернёмся обратно. Только в водорослях будем вдыхать пореже. Уходим.

- Смотри, - указал я.

Поодаль в тех же скалах валялась мужская одежда.

- Уходим.

Он зафиксировал на камеру тело и одежду, после чего мы быстро взялись смыкать прогулочный круг к отметке, откуда вышли.

Ласты, маски. Сердце бешено стучит. Я перебирал в голове десятки различных мест, которые могли бы быть здесь, но ничего не стыковалось с морем. Русалки – бред, море – бред, мужская одежда…

- Мне нужно вернуться, - сказал я, желая отстегнуть тросик с пояса.

- Нет, размыкаться после увиденного нельзя ни при каких обстоятельствах, - возразил Андрей. Он лучше меня сохранил рассудок.

- Надо осмотреть одежду. Пропавшие люди могут быть здесь.

- Всё в клочья. Наверняка им уже не помочь.

- Мне важно не помочь, а узнать, - отрезал я и отправился назад. Остановил меня только тросик, соединяющий с другом. Тот стоял на месте.

Я ждал, он ждал. Мы стремились к противоположным действиям, несмотря на то, что две минуты назад во мне играла жажда сбежать отсюда.

Андрей сделал несколько шагов навстречу мне, кинул свою камеру и попросил:

- Отцепи трос со своей стороны. Я сделаю себе страховку на случай чего и буду ждать, пока вернёшься. Флешка у меня, так что на камере около тридцати доступных кадров. Вернись, пожалуйста, сразу. В случае чего я отправлюсь назад один.

И такой человек другом называется?

Я сделал всё, как он сказал и молча ушёл обратно к расщелине. От рыбы-человека воняло одновременно тухлыми рыбой, мясом и водорослями, хвост наполовину иссох, проявляя кости наружу. Одежда лежала дальше. Первой нашёл футболку, рядом лежала спортивная куртка. Переполошив карманы, нашлись только конфеты и дешёвый компас. Через двадцать шагов расщелина закончилась и остался каменистый обрыв с узкой тропинкой. На тропинке обнаружились электронные часы и носки с багровыми пятнами. Их я трогать не стал, но почувствовал снова просыпающийся страх. Это же носки! Просто стёрли ноги и кровь взялась оттуда. Успокаивать себя не очень получалось, однако интерес не думал угасать.

Не желая уходить далеко, решил подняться выше. Сначала шли камни, но дальше скрюченные деревца, за которые легко хвататься. Я осёкся на первом мимолётном взгляде в сторону: нашёл скелет, на чьей ноге остался второй носок. Пожалуй, на этом поиски можно закончить.

Тропа вела гораздо дальше по краю обрыва. Подумал, что именно с высоты удастся понять местоположение. После найденного скелета засосало под ложечкой. Андрей остался один. Кто здесь бывал или живёт? Страховка спасает жизнь и способна ей помешать одновременно. Он верно сказал: расходиться нельзя, а я не послушал.

Сломя голову бежал назад. В ущелье перед сами выходом споткнулся и упал. Резкая боль заставила остановиться и проверить рану. Кровь от колена стекала по ноге, окрашивая светло-серый носок с надписью Trak.

Внезапно накрыло подозрительное спокойствие. Я дошёл до разбросанных вещей и обнаружил куртку, которая смутно напоминает мою. Дешёвый компас со времён студенчества и любимые лимонные леденцы. Снова посмотрел на свои ноги, которые вообще-то в гидрокостюме; о носках речи быть не может. Бессмыслица.

На месте растерзанного рыбы-человека лежала красивая девушка, чей живот плавно перетекал в синеватую кожу, а вместо ног дельфиний хвост, но более тонкий и изящный. Она была совершенно цела за исключением исцарапанного до крови хвоста. Волосы цвета пепла невероятно жёсткие и невесомые. Её полупрозрачные ресницы напоминали тончайший плавник, пышные лиловые губы покрылись сухими трещинками. От неё шёл едва уловимый запах водорослей и кальмара.

- Удивительная красота, - шепнул я.

Распахнулись огромные ультрамариновые глаза, рыбка приподнялась на руках, чьи пальцы между собой соединяла мембрана до второй фаланги, сама длина пальцев не меньше четырёх фаланг. Странные, но красивые руки. Она беззвучно открывала рот. Я не понимал. Тогда рыбка указала на озеро.

Я долго сомневался , но поднял её на руки, ожидая даже не поднять, однако она оказалась лёгкой и один лишь хвост тянул к земле.

- Андрей! – крикнул я, но ответа не было. Во второй и третий раз тоже. На выходе из расщелины вместо бездонного озера снова было Лазурное.

Всё не так.

Девушка-рыбка обмякла на руках. На шее кожа скукоживалась в апельсиновую увядшую корку.

Всё не так.

Я бросил её в воду. Как оглушенная форель, она сначала не двигалась, секунды спустя стала осознавать, что снова в воде и зашевелилась.

Бред какой-то. Нужно найти Андрея. Моя палатка стояла на берегу напротив, вещей друга и его машины не было. Я позвал ещё раз – тишина. От количества бессмыслицы вокруг я терял связь с реальностью. Нацепил маску и бросился в воду, примерно вспоминая новый вход в карстовую пещеру. Никаких русалок по пути. Снова те водоросли и рыбы, вход на месте, узкий лаз, терпения не хватало плыть и плыть, временами отталкивался от стенок, чувствуя пальцами осыпающиеся грунты. Водоросли. Я помнил, что запаса вырабатываемого воздуха в маске осталось на два часа. Вдоль той же стены я плыл вперёд, пока не вынырнул наружу в бездонное озеро. Небо пасмурное и вид на поверхность серый.

- Андрей!

Я побежал по нашему изначальному пути к перешейку.

- Как ты там оказался?!

Он стоял недалеко от места, где мы разминулись. Друг отстегнул тросик от маленького деревца и побежал навстречу.

- Ты нашёл ещё один подводный тоннель?

Я покачал головой.

- Каким-то образом вернулся на Лазурное озеро, проходя обратно через расщелину. Там лежит скелет в одежде, похожей на мою. Абсолютный бред!

Андрей переменился в лице.

- А, - огорчённое промямлил друг, - значит, ты снова умрёшь.

Всплеск воды за спиной. Когда повернулся, та самая рыбка вынырнула на нас. Друг отскочил и под руку попал только я. Теперь я слышал её прекрасный голос в незнакомых словах. Она напевала тревожный мотив. Мы лежали на земле, глядя глаза в глаза. Песнь прервал вскрик. Андрей занёс камень для удара. Мы находились напротив той же расщелины, узкий проход между скалами пустовал от трупов и рваных одежд.

Всё не так.

Я отбросил русалку, тем самым подставился под камень. Больно… в глазах темнеет.

***

- Жив?

Я кивнул, потирая ушибленную голову.

- Прости, - сказал друг, - шишка будет почти на лбу.

Рядом полыхал маленький костёр.

- Где ты раздобыл огонь?

Я пытался понять, где мы находимся и скоро разглядел узкую полосу звёздного неба. Снова ущелье и бездонное озеро.

- Старым каменным методом, - ответил Андрей.

Мне было странно спрашивать о происходящем и чуждо рассказывать другу о галлюцинациях, но я в итоге вышел у Лазурного озера, значит, оно гораздо ближе, чем мы думаем. Всего лишь нужно пройти по тропе вдоль обрыва. Логично близко и нереально далеко, если вспомнить море, но в конце концов высказал своё предположение Андрею и к ответу оказался не готов.

- Мы уже ходим по краю. Когда ты ушёл в первый раз..

- А я уходил во второй?

- И даже третий. Не суть. Когда ты ушёл в первый раз, я услышал странные звуки в воде и приблизился к озеру, чтобы посмотреть, но сей момент что-то выпрыгнуло из воды, схватив меня зубами и после этого ничего не помню. Во второй раз ситуация повторилась. Подумал, будто приснилось, но ситуация и наши действия повторились и снова тот шум. Я отошёл подальше, даже выше. Хотелось побежать за тобой, но у воды казалось слишком опасно. Решив двигаться по верху, споткнулся и упал. Под нежный голос ощущал себя в ледяной воде и снова ничего не помню. Чтобы попытаться разомкнуть замкнутый круг, я ждал в другом месте. Перемен не наступало и вернулся на прежний привал, пусть он и был опасен. Ты появился уже с другой стороны, за что отдельное спасибо.

- Всё не так, - сказал я. – нужно вернуться или проснуться. Может быть мы надышались какого-нибудь газа, отчего попали в галлюциногенную ловушку.

- Одной галлюцинации на всех не бывает.

- Этого наверняка не узнаешь.

- Как и не проверить существование русалок, - добавил Андрей.

- Она была миленькой.

- С ума сошёл! Она пыталась тебя…

- …убить? Не факт. Ты остановил её до каких-либо серьёзных действий. Верить сказкам можно, но не полностью.

Андрей долго сверлил меня взглядом и наконец сдался.

- Давай поспим, а завтра решим, что предпринять.

- Просто вернуться.

- Просто? – хмыкнул он. – Спокойной ночи, - и отвернулся спиной.

У огня было тепло и приятно. Костёр потихоньку угасал.

Я проснулся от громкого всплеска, лёжа в палатке. Уже рассвело. Спрятался от прохлады в куртку и вылез наружу. У дальнего камня расходились круги по воде. Мне что-то снилось, но я не мог вспомнить. В кармане затесались ватные палочки. Откуда? Довольно просто перепутать жизнь со сном.

Ватные палочки! Я задрал штанину и обнаружил запёкшуюся кровь на коленке. Гидрокостюма не было, а на шее висели очки. После осмотра себя заметил на камне обнажённую девушку с пепельными волосами. Непривычно длинными ногами она болтала в озере. Помню её в частях, чувствую дежавю и ни черта не могу вспомнить цельную картину.

- Я долго ныряла, чтобы ты проснулся, - она не говорила, а будто бы пела ангельским голосом.

И тогда я опять кое-что вспомнил. Быстро, скомкано, чуждо.

- Что со мной?

- Ты хочешь узнать, откуда кости кита попали в ваше озеро?

- Из карстовых пещер.

- Не понимаю ваших терминов. Хочешь знать?

Я чувствовал подвох.

- Что требуется от меня?

- Искренность и самоотдача, - улыбнулась девушка. Её клыки засверкали. – Надень маску и двигайся за мной.

Она нырнула с камня в озеро. Ласты и гидрокостюм отсутствуют, но маска почему-то со мной. Хорошо. Я зашёл в воду, ощущая неприятную девятиградусную температуру. Без снаряжения совсем плохо. Несколько раз мне слышался смех, но затих сразу после погружения. Я чрезмерно ведомый, если с лёгкостью меня уводит незнакомка на морское дно.

У девушки вместо ног появился изящный хвост без чешуи, ближе к дельфину, нежели к рыбам, да и на сказочных русалок не похожа. Завораживающие длинные пальцы с перепонками и перламутровые ресницы, а волосы из серого на глазах окрашивались в цвет озера. Я припоминал, что за светящимися водорослями есть вход, где на противоположной стороне бездонное озеро. Рыбка.. (я уже так обращался к ней!) …проплыла мимо, углубляясь ниже и ниже, во мрак вод. Я не взял с собой фонаря, не мог сказать ей об этом. С каждым метром чувствовал напряжение в голове, тело тяжелело, виски пульсировали. А сколько кислорода ещё сможет выработать маска?

В итоге я оказался в кромешной темноте, потерял из виду Рыбку и сам потерялся, чувствовал, как закатываются глаза и тело больше не способно вырабатывать движения. Почему я не снял куртку?... Ещё и в груди резкая боль.

Это не боль. Руки толкают вверх.

А теперь больно – ударился спиной. Снова, снова и снова.

Я открыл глаза в полумраке, там стены расходились отражаемыми разводами воды. Тихое пение журчало по ушам, из воды выглядывала Рыбка. Заговорить я не смог – маска до сих пор на лице.

- Эти кости были выброшены людьми. Кит никогда не сможет заплыть в наши пути. Он слишком велик для этого!

Я стянул маску.

- От-откуда?

Воздух оказался тяжеловат.

Она вытолкнула половину тела на берег и игриво махала хвостом за спиной.

- Твой спутник знает всё, он ищет то же, что и другие.

Не в силах сказать, я наклонился к ней ближе. Она замедлила движения хвоста и широко улыбнулась.

- Ты ищешь нас, а он его.

- Кого?

Громче шёпота уже не закричать.

- Смотри лучше вокруг.

Но ни на что, кроме улыбки девушки смотреть не мог. Ей идеально подходят клыки.

- Вокруг, - мелодично повторила Рыбка и очертила изящной рукой с длинными пальцами полукруг.

А стены-то частично сверкают. Я всматривался, но внимание просто рассыпалось на осколки бликов.

- Он давно упал с неба, когда рядом было море. Море уходило, а горы осыпались, та горячая звезда рассыпалась и перемешивалась со здешними камнями.

Метеорит, - предположил я.

- Ты меня отпустишь?

Рыбка загоготала.

- Только ты способен себя отпустить!

Больше она не сказала ни слова. Наблюдала, ныряла в воду, сразу выплывала, продолжала смотреть. Не отвечала ни на одно слово, смеялась, пряталась. Я сидел мокрый, без того мёрз, как меня будто снова окунули в воду и дышать стало сложнее. Рыбка перестала метаться, вернулась поближе. Она несколько раз закрывала глаза руками и чего-то от меня ожидала. Я повторил за ней.

На мне были одеты очень широкие очки, а тело медленно тонуло. Я хлебнул много воды, но смог собраться, сорвать с головы очки, сквозь которые проглядывала матрица. От очков тянулись провода к шее и кистям рук. Если прищепки содрать получилось легко да мягко, то от шеи провод отсоединился с болью и кровью. Прибор пошёл ко дну и гнаться за ним, чтобы рассматривать желания не появилось.

На берегу удалялся Андрей. Уходил! А я тонул. Пока я выбирался на сушу, друг (или уже не друг) заметил меня, изобразил ошарашенное лицо, восклицая удивления - откуда же я там взялся?!

Если подумать, все предыдущие ощущения не казались настолько реалистичными, как сейчас дрожащая челюсть и онемевшие конечности. Лучшим образом было быстро разогреться, на всякий случай отвесить по роже товарищу и устроить допрос. В конце концов по физической силе я всегда превосходил его.

- Ты ищешь метеорит? - прямо и без отступлений бросил я.

- Какой метеорит?

- Ты узнал о нём тем же способом, что и про останки кита. Мне не сказал-то почему? Я изучал озеро и не искал деньги, тем более смерти.

- Совсем ничего не помнишь?

Интересно. А что ещё мне нужно знать?

- Отлично, - сказал Андрей, - мы погрузились до нового входа в карсты и попали во внутреннее озеро внутри горы. Странно там было всё, но одна стенка сверкала по-другому. Ты слишком быстро смекнул, что это необычное вещество и сделал скребок. Гениально! Знаешь своё дело. Только мне не сдалось ни разу, чтобы все узнали об исторической и ресурсной ценности озера.

- А сразу сказать нельзя? Нежели убить друга лучше, чем создать общую тайну? Тебе одному всего не унести, - я начинал закипать. Его поступок совершенно не имеет смысла.

- Я отвадил всех в том списке, что показал тебе. Ты действительно считаешь себя сильно особенным?

- Да, - ответил я без раздумий. – Ты можешь уничтожить полмира, но друзей трогать нельзя.

Андрей растерялся. Он сохранял свои гнусные намерения, но, как мне показалось, пошатнулся уверенностью.

- Приблизительно тысячу лет назад упал метеорит, образовал воронку, в которой теперь это озеро. Подозревают, что на протяжении трёх сотен лет здесь преображалась природа, рельеф и растительность под воздействием радиации, а сейчас эта радиация продолжает содержаться в осколках, но не выделяется в воду, почву или воздух. Кроме прочего обнаружены частицы сапфира и изумруда.

Интересно, откуда ему известны подробности?

- Я взломал сайт Института, получив доступ к закрытым отчётам в архивных системах.

Вот оно что.

- Прости, - я решил сменить тактику, - я утопил твои очки. Они, кстати, странные немного.

Андрей продемонстрировал смартфон и кинул его мне с расстояния в десять шагов. Я поймал его весьма неловким образом. Со снятия блокировки он сразу перешёл в приложение «Игры разума». Классика жанра: в функционале подключение к черепной коре и сердечному ритму. В последнее время чего только не придумают.

Он создал интерфейс игры на лад здешнего озера.

- Почему, будучи в отключке, я участвовал в игре?

- Эти разработки я вытащил оттуда же. Оказывается, сном гораздо легче управлять. Там с 1998 года исследования сна, а опыты с 2025 по сей день.

Наша напряжённая беседа постепенно перетекала в приятельский диалог о научном. Неплохо.

- Даа, удивительно, - сказал я, передавая смартфон обратно в руки друга-недруга. – Тот список состоит из научных сотрудников института?

- Нет. Часть из них получали информацию и действовали в сговоре с институтскими, - Андрей подозрительно потупился. – На самом деле не всех я отваживал. Портил оборудование, но никто из них не выплыл обратно, не всплывали тела. Думаю, дело в карстовых пещерах.

Я вспомнил подводную жительницу.

- Русалку хорошую придумал, - решил, что похвалю его для отбивки внимания. – Непривычная по рамкам мифологии, зато красотка.

- Какая русалка? Я создавал реальность, а не миф. Никаких выдуманных существ.

- Вот как… Странно, совершенно точно была русалка.

Послышалось лёгкое пение. Мы обернулись к озеру. На камне сидела красивая девушка с пепельными волосами. Она играла с чёрными камушками, отливающими зелёными бликами.

- Это она, - сказал я.

- Бред! Где очки?! Ты одел их на меня?

Андрей взбеленился, но увидев руке управление игрой, испугался. Пение усилилось, а девушка исчезла после всплеска в озере. Мгновение спустя маленький чёрный камушек врезался в лоб моего товарища. Он широко раскрыл глаза, дрожащей рукой с усилием вытащил его. Из оставшейся дырки струйкой потекла кровь. Андрей хотел улыбнуться, но успел натянуть только один уголок губ, когда его глаза закатились и он рухнул на землю.

Рыбка улыбалась, сверкая клыками и просила жестами тонких пальцев подтащить тело к воде.

Неплохая игра получилась.

***

«Лазурное озеро, 19 сентября – 6 октября 2029 год.

Обнаружены 16 костей длиной от 32 до 114 см. В связи с их обнаружением дополнительно исследовано дно озера, в особенности карстовые пещеры с первого и второго входа. Замкнутый тоннель с расширением внимания не привлёк. Второй тоннель привёл в самую главную карстовую пещеру. После осмотра геологами была обнаружена трещина в стене, за которой пробили очередной проход, внутри заполненный подземным озером площадью 11кв.м, точную глубину определить не удалось. Стены пещеры покрывают породы с изумрудными бликами. Выявлено содержание радиации 112 мкР\ч в веществе, но радиация не выделяется за пределы вещества, что является главной особенностью породы. Вещество является безопасным для прикосновений в сухой среде. Обнаружены частицы изумруда, сапфира, алмазная пыль и медная руда, основное вещество схоже с космическим метеоритом\астероидом.

Любые значения пока что являются относительными.

Есть подозрения на постоянный обмен энергией внутри вещества.

Особенности находки: карстовое озеро, глубина ниже 202 метров, повышенное содержание сероводорода – 103мг/л.

Дата публикации: 12 декабря 2029 год ».