Цветочек

Шура бросала камни в озеро. Серые тонули, а диковинные полупрозрачные оставались плавать на поверхности воды, отблесками привлекая мелких птиц. Это место находилось недалеко от деревни, и только здесь девочка могла дать волю эмоциям.

Сегодня она поссорилась с бабушкой, хотя в последние дни и старалась вести себя послушно. Боль от потери родителей была слишком острой, и любое напоминание о них заставляло Шуру плакать. Так и в этот раз: стоило только старушке завести разговор об опасности ночных тварей, как глаза девочки покраснели, и она убежала из дома.

Каждый раз, когда бабушка думала, что Шура развлекается с новыми друзьями, та проводила время у озера, которое находилось прямо за охраняемой границей. Здесь было относительно безопасно, и местные дети иногда приходили к берегу, чтобы пособирать полупрозрачные камни и поискать тела тварей, но они никогда не звали девочку с собой.

— Это всё равно не мой дом, зачем мне с ними дружить, — Шура с силой бросила камушек в воду, но он тут же всплыл на поверхность.

Она прожила в деревне меньше месяца и не считала это место особенным. Просто чужая постель и малознакомые лица.

Внезапно девочка услышала громкий треск и шум. Испугавшись, она тут же встала на ноги.

— Иии, и!

От резкого писка в жилах Шуры застыла кровь: она уже слышала его раньше. В тот вечер, когда ее родители погибли, огромная безобразная ночная тварь открыла пасть, а затем издала такой же звук. Похоже, сейчас кому-то грозила опасность.

Отчего-то сердце девочки наполнилось невыносимой горечью, и ноги, готовые бежать прочь из опасного места, неожиданно повели Шуру к источнику шума.

Быстро добравшись до лесной опушки, девочка заметила ночную тварь. Она была в два раза меньше той, которую Шура встречала раньше, но все еще выглядела свирепо. С массивных вытянутых челюстей текла мутная слюна, а острый длинный хвост раскачивался из стороны в сторону. Склизкая черная кожа, местами покрытая волосами, маленькие круглые глаза, находившиеся по бокам от плоского носа — один вид этого существа вызывал страх и отвращение. Ребенку определенно было не по силам справиться с такой опасностью, однако Шура не торопилась убегать.

Напротив ночной твари находилось какое-то незнакомое существо. Было невозможно понять, стоит оно, сидит или лежит — по внешнему виду оно напоминало небольшой меховой шар, мягкий и пушистый. Молочного цвета шерсть торчала со всех сторон, не давая разглядеть тело или морду, и если бы не слабое дыхание и тихое урчание, то девочка решила бы, что это просто какая-то вещь.

Существо выглядело слабым, без когтей или зубов, и Шура на мгновение окунулась в жуткие воспоминания. В тот вечер, если бы она была немного сильнее или капельку храбрее, родителям не пришлось бы отдавать свои жизни, чтобы спасти ее.

Почувствовав резкий прилив сил, девочка насупилась и пошарила руками в карманах. Не дожидаясь, пока ночная тварь станет действовать, Шура принялась бросаться в нее камнями. Серые, попадая на кожу, шипели и растворялись, а вот полупрозрачные явно причиняли боль.

Ночная тварь взвизгнула, когда один из камушков попал ей прямо в глаз. Девочка, воспользовавшись моментом, схватила меховой шар и побежала прочь.

Заметив вдалеке патрулирующих границу взрослых, Шура быстро спрятала спасенное существо под кофту, после чего подошла ближе.

— Шура, опять к озеру бегала? И как только мимо меня проскочила, — дядя Кир покачал головой.

— Ой, да брось, твой Славик тоже постоянно туда ходит. Сейчас день, да и мы здесь — что может случиться? — дядя Вова похлопал друга по плечу. — Шур, что у тебя там? Камней набрала? Не бойся, мы бабушке твоей не скажем.

Девочка кивнула, низко опустив голову. Она не любила врать, и когда ей приходилось это делать, то Шура старалась не смотреть людям в глаза. Однако поскольку она была не местной, то никто не знал об этой маленькой привычке.

— Славе уже двенадцать, а Шуре всего семь.

— Мне десять…

Дядя Кир смутился и почесал затылок.

— Вот как... в любом случае, не ходи больше к озеру одна. Там могут быть опасные твари.

Девочка снова кивнула, а затем пробормотала:

— Не беспокойтесь, я сильная. Только что я видела тварь, и смогла ее ранить.

Мужчины моментально остолбенели от слов ребенка.

— Тварь? Где? Она за тобой побежала?

Голос дяди Вовы был громким, и Шура поморщилась. Заметив это, дядя Кир остановил друга:

— Успокойся, ты ее пугаешь.

Руки дяди Вовы дрожали, а дыхание участилось. Он сильно отличался от того, каким был буквально пару минут назад.

— Она не очень большая. Я бросила камень ей в глаз, а затем убежала. Она за мной не гналась.

Услышав это, мужчина сделал глубокий выдох и успокоился.

— Главное, ты цела. Надо же, а ребенок-то не промах!

— Действительно, — дядя Кир протянул руку и взлохматил волосы у девочки на макушке. — Но пока мы здесь, тебе не нужно ни с кем драться. Просто будь осторожна в следующий раз и не ходи играть одна, хорошо?

В этот момент меховой шар под кофтой зашевелился. Шура не хотела, чтобы его обнаружили, поэтому пообещала мужчинам впредь не ходить к озеру одной, а затем направилась домой.

По дороге Шура раздумывала над тем, как поступить с пушистым комком. Он казался слабым и милым, поэтому девочка боялась, что в лесу его могут сожрать твари. Однако рассказать бабушке о спасенном существе ребенок тоже не мог: старушка, как и большинство деревенских, не доверяла тому, что пришло в мир из разлома.

Девочка почти ничего не знала о жизни до появления тварей. В конце концов, в то время она была еще маленькой и не понимала, что происходило вокруг. В отличие от взрослых, до сих пор иногда споривших с детьми из-за гальки, которую те несли домой, Шура не считала все по ту сторону разлома злом. Плохими были только ночные твари и им подобные — те, кто питался людскими страхами и кровью.

Заглянув за дверь и не обнаружив нигде бабушку, девочка проскользнула в дом и тут же заперлась в своей комнате. Замок был старым и хлипким, но в деревне этого было достаточно. Зашторив окна, Шура вытащила меховой шар. Оказавшись на свободе, существо завибрировало и принялось раскачиваться из стороны в сторону.

— Похоже, ты не умеешь разговаривать. Это даже хорошо. Если бабушка о тебе узнает, то прогонит.

Девочка осторожно положила шар на кровать. Убедившись, что существо никуда не собиралось уходить, Шура накрыла его одеялом и сказала:

— Сиди здесь и не дай бабушке себя найти, я скоро приду.

Спустя десять минут ребенок вернулся в комнату, держа в руках овощи с огорода, слегка подгнившие фрукты и немного каши, которую накануне приготовила бабушка.

— Я не знаю, что ты ешь, поэтому могу только дать тебе это.

Оказавшись среди разложенной вокруг еды, существо какое-то время никак не реагировало. Когда девочка уже решила дойти до погреба и поискать что-нибудь там, мягкий шар перекатился к окну. Хоть шторы были задернуты, между ними оставался зазор, достаточный для того, чтобы в комнату проникло немного света.

— Ого, значит, ты питаешься солнышком? Совсем как цветочек, — Шура рассмеялась. — Точно, я буду звать тебя Цветочек.

Остаток дня прошел спокойно. Шура помирилась с бабушкой, а затем рассказала историю о том, как сразилась с тварью. Она не стала упоминать о Цветочке, из-за чего во время разговора глаза девочки иногда опускались в пол.

***

Вечер был теплым и безветренным. Кроме взрослых, сменявших друг друга на постах, остальные готовились ложиться спать. Никто и не подозревал, что совсем неподалеку притаилась опасность.

Когда последние алые лучи скрылись за горизонтом, ночная тварь показалась у границы. Благодаря рассказу Шуры, количество людей на постах было удвоено, но все же деревня находилась далеко от городов с их высокими стенами и вооруженными до зубов солдатами. Жизнь здесь была более тихой и спокойной, а из-за своего расположения и маленького населения твари редко сюда наведывались.

Безобразное существо принюхалось к окружению. Левый глаз был покрыт густым слоем желтоватой пены, и тварь в основном опиралась на обоняние, ища жертву. Серые камушки, которыми накануне бросалась Шура, не несли в себе ничего интересного, но полупрозрачные могли запечатывать запах.

Раньше ночная тварь сторонилась этого места: здесь было разбросано много полупрозрачной гальки, а пищи почти не водилось. Поселение на другом конце леса куда больше подходило для охоты, пусть там и имелось больше оружия. Тем не менее сегодня существо хотело отомстить.

Выпрыгнув из засады и проткнув хвостом человека с винтовкой, ночная тварь тут же проглотила его собаку. Обученный пес должен был поднять тревогу, но не успел издать и звука.

Добравшись до дома, где жила Шура, существо выломало входную дверь. Все внутри тут же проснулись, и бабушка, даже не пытаясь выяснить, что произошло, побежала в комнату к внучке. К сожалению, старушка не была соперником ночной твари, и вскоре ее тело с глухим звуком упало на пол.

Снаружи раздался звон: люди, охранявшие границу, поняли, что в деревню кто-то проник, поэтому подняли тревогу. Однако это не сильно радовало Шуру, которая уже пережила подобное раньше. Совсем недавно, несмотря на весь шум, оружие и высокие стены, тварь забрала жизни мамы и папы, и, похоже, теперь настал ее черед.

Встав перед девочкой, ночная тварь широко открыла пасть и громко запищала. Ранее она действовала тихо и быстро, и только теперь, когда нашлась цель ее преследования, издала радостный вопль.

Сердце Шуры быстро застучало. Она застыла, не в состоянии шевельнуть и пальцем. Мысли в голове смешались, превратившись в фоновый шум, который невозможно было разобрать.

Цветочек, которого девочка спрятала на ночь в шкаф, открыл дверцу и выбрался, встав точно между тварью и ребенком. Глаза Шуры расширились от ужаса, и она потянулась руками к меховому комочку, чтобы спасти его. Однако мягкий шар вдруг начал урчать и вибрировать, в какой-то момент засветившись, будто маленькая лампочка.

Шура услышала мелодию. Она была спокойной и нежной, напоминая колыбельную. Это был Цветочек — он пел, и ночная тварь, не в силах сопротивляться его голосу, пошатнулась. Меньше чем за минуту страшное существо упало, заснув, но маленький меховой шар не остановился. Только когда дыхание врага оборвалось, он замолчал.

Ноги девочки задрожали, а из глаз хлынули слезы. Она бросилась к Цветочку и крепко сжала его в объятиях.

— Папа, мама, вы не оставили меня одну. Вы привели ко мне Цветочка, чтобы он защищал меня.

Шура громко разрыдалась. Спустя какое-то время послышался топот, и несколько взрослых появилось у ее комнаты. Дядя Кир остался за дверью, раздавая указания, а дядя Вова осмотрел и опросил девочку.

— Ну что, как она?

— Цела. Только вот…

Дядя Вова встал, похлопал ребенка по голове, а затем отвел друга в сторону. Они немного поговорили, иногда бросая взгляды на Цветочка, после чего вернулись к девочке.

— Шура, это твой новый друг?

Девочка еще не отошла от шока, но понимала, что происходит. Она крепко прижала к себе меховой шар.

— Цветочек меня спас. У него нет зубов, нет когтей, он маленький и никому не причинит вреда.

— Но оно же убило ночную тварь…

— Вова, — дядя Кир покачал головой, показывая, чтобы друг не вмешивался. — Шура, это существо пришло из разлома. Мы не знаем, что это такое, понимаешь?

— Он питается солнечным светом и никого не трогает. Он меня спас!

Все тело девочки задрожало, и она снова расплакалась. Видя, что разговоры ни к чему не приведут, мужчины решили временно оставить ребенка в покое. Сначала нужно было найти для Шуры новый дом. Избавиться от твари можно после того, как она уснет.

Поиски места, где могла бы теперь жить девочка, заняли довольно много времени: главной причиной стал, разумеется, Цветочек, с которым Шура никак не желала расставаться. В результате дяде Киру удалось кое-как уговорить жену взять к ним еще один рот, и проблема была решена.

Несмотря на то, что до рассвета оставалось совсем недолго, деревенские разошлись по домам и легли спать, уставшие после ночной суматохи. Шура расположилась на матрасе в кладовке, которую ей временно выделил дядя Кир, сонно зевнула и закрыла глаза. Цветочек был рядом, не двигаясь и не издавая звуков.

Петли всех дверей в доме были тщательно смазаны, и девочка не услышала, когда мужчина появился на пороге с мешком. Увидев первые проблески солнечного света, упавшие на пол из окна, Цветочек оживился и выбрался из кладовки, после чего его тут же схватили и вынесли на улицу.

Снаружи дядю Кира уже ждал друг в компании нескольких местных, которые были больше остальных обеспокоены появлением твари у ребенка.

— Это оно в мешке? Не кусается? — взволнованно зашептал один.

— Ух, вроде мелкий, а мурашки по всей спине идут, — отметил второй, потирая вспотевшие руки. — Убьем его?

Дядя Вова, шедший впереди, обернулся.

— Забыли, что оно сделало? Лично я не уверен, что справлюсь с этой тварью, если она разозлится.

— Просто отпустим ее, — добавил дядя Кир.

— А? Как же это?! А если вернется, как та, ночная?

— Я таких тварей тут раньше не видел, — покачав головой, ответил дядя Кир. — Да и не думаю, что ей нравится вкус человечины, иначе она бы уже избавилась от девочки.

В словах мужчины был смысл, и остальные немного успокоились.

— Если что, никогда не поздно будет ее пристрелить. А пока, глядишь, она избавит нас еще от парочки ночных тварей.

Вскоре все оказались у озера. Дядя Кир осторожно опустил мешок и развязал его, позволяя Цветочку выбраться. Когда меховой шар высунулся из-под ткани, на него со всех сторон было направлено оружие.

— Не толпитесь, дайте ему пройти, — шепнул дядя Вова.

Собравшиеся немного потолкались и освободили Цветочку дорогу. Тем не менее пушистый комочек не торопился уходить.

— В чем дело? Уснул что ли?

— Может, просто пристрелим его?

— Точно, давайте сейчас просто избавимся от твари. Она сильной-то не выглядит.

— Тогда кто первый?

— Я же уже объяснил…

Дядя Кир замолчал на полуслове. Он услышал тихую нежную мелодию, а затем почувствовал, как веки налились свинцом. Прежде чем мужчина успел понять, что происходит, он уже упал на землю вместе с остальными.

Звуки мерного дыхания постепенно становились все слабее, и в конце концов Цветочек замолчал. Пробыв на одном месте какое-то время и напитавшись светом, меховой шар вдруг вывернулся наизнанку, обнажив несколько рядов длинных зубов. Люди, чья жизнь едва оборвалась, были полностью съедены, оставив после себя только разбросанное оружие и мешок.

Выросший пушистый ком спокойно продвигался вдоль улицы и напевал известный только ему мотив. Спавшие деревенские жители дышали все медленнее, в то время как бодрствовавшие один за другим падали прямо на постах. Чем больше людей поглощала тварь, тем больше и сильнее она становилась.

В конце концов меховой шар оказался у дома дяди Кира. Внутри было невероятно тихо, если не считать едва заметных звуков ровного дыхания. Сначала тварь забралась в комнату, где спал Слава. Когда пушистый ком покинул ее, одним источником шума стало меньше.

Во сне Шура чувствовала тревогу, но она никак не могла открыть глаза. Пережитое этой ночью всколыхнуло воспоминания месячной давности, и два ужасных события наслоились друг на друга, образуя настоящий кошмар.

Внезапно девочка увидела вспышку света, за которой последовало ощущение тепла. Все твари испарились, а затем в воздухе появился маленький меховой шар.

— Цветочек, ты опять меня спас, — Шура улыбнулась, протянув руки к пушистому комочку.

Оказавшись в объятиях ребенка, Цветочек заурчал, и последние остатки тьмы во сне рассеялись.

— Здесь так хорошо. Жалко, что это сон. Не хочу просыпаться…

Глубоко в мире грез Шура крепко сжала в руках Цветочка, уткнувшись носом в мягкий светлый мех. В это же время в кладовке вывернутая наизнанку тварь проглотила ребенка, который не переставал улыбаться до самого конца.