Легенда о Селедочке

Эта история началась и закончилась несколько сотен лет назад, когда под сводами Oila Lambe еще не было и намека на солнечный свет. Великая пещера, что стала единственным домом для многих народов, в те времена еще не была тронута высшим миром, а немногие шансы попасть сюда через запутанные сети пещер были настолько малы, что об их существовании сложно было даже задуматься.

Солнце подземным жителям заменяли миллионы светляков, растущих на сводах и на поверхности, они же помогали определять время суток. Каждый пещерный рассвет эти цветы встречали, открывая светящиеся бутоны и наполняясь яркими красками, освещая путь всему живому, населяющему Oila Lambe. Древние грибные и папоротниковые леса еще не были смешаны с занесенными ветром лиственными деревьями. Хвоя еще не начала свое распространение в те времена. Но все изменилось с началом 980 года.

Где-то далеко на восточных окраинах великого королевства, что носит гордое название Имлин, располагался город Мэинтар. В этом городе и началась наша история.

«Селедочка, Селедочка приехала!»

Городская ребятня устремилась к маленьким деревянным воротам, в раскрытые створки которых уже была видна девушка, спускающаяся со своей ездовой крысы. Сняв пристёгнутую к седлу лиру, любимая всеми мэинтарскими детьми как непревзойдённый бард, она отправилась гулять по улицам и петь свои песни. Несколько заработанных медяков жгли карман. Девушка с пинка влетела в таверну «Полтора гремлина», где собиралась хорошенько позавтракать. Это заведение не сильно ей нравилось, деревянный домик, полы которого устланы соломой, насквозь пропитанные вином. Как раз в это утро в ней отдыхала группа искателей приключений, шум от стола которых вероятно доходил даже до подвала, от чего все крысы, повтыкав вату в уши, благоразумно скрылись в щелях. Конечно Селедочке было интересно послушать их.

– Это что! Однажды я взрослого тролля повстречал, так не испугался! Нет, напротив, знаете, чем я его ушатал? Бочонком эля перешибил! – старый гном рассказывал свои истории закованному в прекрасные латы рыцарю, ящеролюду, по которому нельзя было определить степень его заинтересованности, и, конечно, детям, слушавшим гномьи похвальбы с открытыми ртами.

Селедочка тихо заиграла что-то на своей лире.

– Миледи, – встав, гном попытался поклониться, но длинная борода и широкие жесты помешали ему сделать это. – Броотор к вашим услугам.

– Благодарю вас, – ответила девушка, не переставая играть. – Расскажите еще что-нибудь, я хочу сложить об этом песню.

– Конечно, так вот, о чем это я? Ах да! Тролль, значит…

Посмотрев за окно, Селедочка поняла, что светляки уже давно раскрылись, утро закончилось, а дети разбежались по домам. Она продолжала слушать байки старого гнома в компании рыцаря, осушавшего кружку за кружкой, но никак не хмелеющего, и ящеролюда, укатившегося под стол после осушения первого бочонка. Это же заметил и Броотор и остановил свой рассказ.

Услышанного за это утро Селедочке хватило бы на сотню песен, к тому же ее ноги затекли и захотелось размяться. Она попрощалась с компанией и вышла из таверны, намереваясь забрать свою крысу и отправиться в поля под городом, собрать трав и мха для чая, обещанного ей гному. Но слова, достигшие ее слуха на пороге, заставили девушку вернуться. Селедочка услышала то, что было ей интереснее всех историй, рассказанных гномом сегодняшним утром. Она подошла к столу, из-за которого уже поднимались ее новые товарищи.

– Селедочка, так вы вернулись? – рыцарь вновь приветствовал ее, – чем мы можем помочь вам?

– Кажется, вы говорили о чем-то мне интересном!

Она задумалась и, не желая провести в этой таверне еще несколько часов, предложила:

– Не хотите прогуляться? Там я уже и расспрошу вас обо всем.

– Хорошо, миледи. Только поднимем этого пьянчугу, – сказал гном, закуривая глиняную трубку, извлеченную из кожаного подсумка на поясе и указывая на ящеролюда, которого в этот момент пытались поднять рыцарь и хозяин таверны.

Через некоторое время двоим мужчинам все же удалось поднять их чешуйчатого друга. Но их усилия были напрасны… Пока рыцарь с помощником занимались ящером, Броотор читал записку, принесённую мальчиком. Гонец назвал имя отправителя. В один момент гном вскрикнул и с размаху ударил кулаком по столу. Стол тут же поломался, загоравшийся трут и трубка полетели на пол, а Гарельд (так, оказалось, звали людоящера) снова упал после произнесенных гномом слов.

– Чертов Грибнеш потерял наше золото!

– Грибнеш? – изумленно спросила Селедочка.

– Золото! – отпуская Гарельда, воскликнул рыцарь.

– Мы едем в Гардрин. Молот, хватай это, – Броотор указал на Гарельда, разом протрезвевшего и бормотавшего какие-то угрозы в адрес Меинтарского лорда. – И выходим. Госпожа Селедочка, кланяюсь, надеюсь мы еще услышим ваши песни.

– Подождите! – девушка явно услышала то, о чем хотела бы знать больше. – Я еду с вами!

Броотор некоторое время сомневался, а потом заметил кое-что, заставившее его думать быстрее. Он поднял глаза и понял, что хозяин таверны тоже увидел это. «Пожар! Горим!» – закричал он. На полу непотушенная трубка угодила в сухую солому, которая легко загорелась, таверну охватил пожар.

– Хорошо, – наконец ответил он. – Госпожа Селедочка, Молот, Гарельд, поблагодарим хозяина за прием и поспешим возвращать украденное. До скорых встреч!

Он быстро неловко поклонился, схватил рыцаря и ящеролюда и выскочил с ними за дверь. Селедочка тоже хотела было идти, но хозяин таверны, за чьей спиной уже бегали поварята и пытались потушить огонь, преградил ей дорогу.

– Кто-то возместит мне убытки! – прошипел он.

– Но это буду не я!

Протискиваясь между хозяином и огнем, Селедочка заметила, что тавернщик пытается не дать ей уйти. Пришлось пойти на крайние меры. Она схватила лиру и крепко приложила ей мужчину по голове. Сознания он не потерял, но явно был сбит с толку ее действиями. Больше не препятствуя девушке, он схватился за голову и побежал спасать догорающую таверну. Селедочка выскочила за дверь и догнала новых друзей, на ходу забираясь на спину своей верной крысе Пампушечке.

Селедочка провела в седле уже несколько часов, все это время группа двигалась в довольно быстром темпе. Она стремительно отдалялась от родных краев, где родилась и была воспитана. Девушка увязалась за искателями приключений, разглядев в них единственный шанс вернуть свою прежнюю жизнь. Как оказалось, эти трое принимали участие в Мэинтарском турнире. Об этом событии говорил весь Имлин. Как ни хотела попасть туда Селедочка, ничего у нее не получилось. Деньги у нее не задерживались, тем более такие, чтобы хватило заплатить за место на трибуне. А расставленная повсюду стража пресекала все попытки девушки посмотреть представление даром.

Но самое интересное, ее новые знакомые завоевали победу! Такого не происходило последние несколько десятков, если не сотен, лет. Лорд Грибнеш, учредитель турнира, он же градоправитель Мэинтара, был удивлен больше всех, но, как заверял Броотор с широкой улыбкой на лице, «виду не подал». Так вот, этот самый Грибнеш задолжал группе целый мешок золота, а также взял на хранение дьявольскую глефу, обещанную как основной приз. Ее друзьям пришлось самостоятельно отбивать у демона, выпущенного против них на арену.

И сейчас вдруг пришла записка от лорда, что сокровищницу обчистили. Удалось определить - это работа Гардринских Кишкодеров. Грибнеш заверял, что отряд уже послан, волноваться не о чем. Но гном уже давно перестал доверять подобным личностям, а тем более этому старику, который со слов Броотора «сразу показался подозрительным». Селедочка прослушала половину гневного гномьего рассказа, но главное она поняла – это шанс поквитаться с Грибнишем, помочь авантюристам вернуть деньги, раскрыть это дело нужным людям и сместить лорда! А главное - вернуть свое имя: Арабелла, правительница чудесного города Мэинтара.

Дорога лежала через несколько деревень, мимо которых группа проезжала, не задумываясь об остановке. Когда показались стены Лодрина, стало ясно, что ездовым крысам требуется отдых. Они тяжело дышали и не могли продолжать путь. Группа въехала в достаточно широкие, но тем не менее не самые крепкие на вид ворота. Продвигаясь по главной улице, они высматривали любую таверну или крысятню. Уже темнело, поэтому сделать это было труднее, чем предполагалось, но все же возможно.

Селедочка заметила подобное заведение за нагромождением торговых лавок, располагалось оно на некотором отдалении от главной улицы и остальных построек. Она прочитала название: «Таверна «Светлое будущее». Это было странное, но приятное место. Фонари со светляками освещали пространство, пахло пряным элем и медом. Группа авантюристов оставила своих крыс хозяину, позаботившись о том, чтобы им дали еды и воды, и отбиваясь от его попыток оставить компанию на ночлег. Когда друзья вернулись в зал, им показались подозрительными действия одного из посетителей. Заметив их, тот бросился за двери, оставив почти полную тарелку с едой. Путники не придали этому особого значения, а зря…

Когда, расплатившись за еду и питье, компания уже была готова покинуть заведение, они заметили того самого человека, что выбежал из таверны около часа назад. Он входил в зал, показывая на… Он показывал на них! Селедочке сразу не понравился этот жест. Возможно, он показался ей слишком грубым, но скорее подозрительным. И действительно, вслед за парнем вошло несколько имлинских арбалетчиков, которые направились к группе.

– Уважаемые мастера, – начал Броотор. – я не понимаю, чем мы не угодили короне! Мы честно соблюдали закон и…

– Уважаемый, - с ехидной усмешкой произнес старший по званию, как было заметно по его берету с пером. – В последнем утверждении, как кажется мне, скромному представителю закона, вы не совсем правы.

– Как так я не прав? Ты смеешь обвинять меня во лжи! Да я тебя! – Броотор, как и любой гном не мог терпеть никаких оскорблений, даже если они искусно скрыты под официальной речью.

– Друг мой, кажется, я знаю, о чем они говорят, - Селедочка тоже вступила в разговор. Она припоминала, из-за чего у них могли быть проблемы с законом.

– Я хотел бы попросить вас убрать оружие. Вас, господин рыцарь, я попросил бы снять доспех. Хотя бы шлем, чтобы мы могли видеть ваше лицо.

Затем последовали короткая перебранка, приближение арбалетчиков, покидающие таверну посетители и хозяин, пытавшийся остановить происходящее. Но все это стихло, когда Молот снял шлем. Ведь под шлемом у него была… пустота! Публика стояла ошеломленная, а потом все вернулось в троекратном размере – шум, крики, молитвы и обвинения.

Тем временем Молот надел свой шлем обратно и начал надвигаться на арбалетчиков. «Ересь!» – закричал один из них и спустил тетиву. Стрела вылетела со свистом и с грохотом врезалась в доспех. Она оставила глубокую вмятину, но отскочила, не причинив особого вреда рыцарю. Молот зашатался, а затем выхватил арбалет из рук бедолаги и переломил о колено. Затем поднял самого арбалетчика и швырнул в остальных. Те попятились, освобождая проход.

Когда авантюристы уже выезжали из города, они увидели столб дыма над таверной, откуда недавно выехали.

– Они решили, что хозяин укрывал еретиков, – сказала Селедочка. – Мне жаль его.

– Так из-за чего все это было? – подал голос Гарельд.

– Да таверну подожгли в Мэинтаре. Подумаешь, из-за такой-то мелочи! Верно я говорю, Селедочка?

– Да, – Селедочка согласилась с Броотором, хотя мелочью это не считала. – Вернусь - построю хозяину новую, - подумала она.

На утро следующего дня группа уже подъезжала к воротам Гардрина. Это был большой густо населенный город, с южной стороны которого текли воды чудесной реки – Осколка. Прождав несколько часов, друзья все-таки смогли попасть внутрь. Всем хотелось походить по огромным рынкам, посетить все городские площади. Каждый из группы впервые в этот день увидел фонтаны! Но главная их цель была еще далека. Где найти Кишкодеров?

Возможно, Гарельд знал ответ. Он заезжал в этот город еще в детстве. Скорее заплывал. Единственный, кто знал эту историю – Броотор. Как только людоящер попробовал припомнить ее, гном зашёлся в разбирающем его хохоте. Когда Гарельд был маленький, его посчитали больным из-за желтоватого цвета чешуи и решили, что безопаснее будет изгнать его из племени. Родители не стали возражать, их виду вообще не свойственна сильная родительская забота. Они, как и все родственники Гарельда, были кочевниками и наемниками, больше он ничего о них не знал.

Малыша упрятали в бочку с рыбой и отправили на запад по течению Осколка в надежде, что кто-то да приберет найдёныша. Им было безразлично, будут это люди или бурные воды. Но волею судьбы бочка прибилась к берегу в паре километров от Гардрина, где ее подобрали речные торговцы. Они взяли бочку на борт, приплыли в город и лишь там узнали о ее содержимом. Гарельд трех лет отроду уже был на полметра выше любого из людских детей своего возраста. А человеку, впервые увидевшему людоящера, он мог показаться взрослым, хоть и не сильно высоким существом. Конечно, торговцы его бросили: брать на себя кормежку ребенка, который ест больше, чем взрослые, на борту было слишком дорого. А убирать за ним и учить хоть каким-либо манерам – хлопотно.

Оставшись один на улицах большого города, Гарельд исходил его от стены до стены, пока не захотел есть. Он ворвался в мясную лавку и стащил все, что мог унести. Ему не препятствовали, ведь хозяин просто с места не мог сдвинуться от страха перед незнакомым чудовищем. Гарельд ушел, но многие знания о городе сохранил. В том числе о том, где ошиваются подобные личности, как Гардринские Кишкодеры.

Они обитали в Лабиринте – сети небольших улиц на западной окраине города с множеством переулков и тупиков в тех местах, где их точно не должно быть. Многочисленные сомнительного вида кабаки и притоны собирали у себя различные банды. Осталось выяснить лишь одно: в каком именно кабаке обитают эти поганцы. Достаточно трудная задача, учитывая, что в Лабиринте очень много мест, подходящих для схрона вооружённой шайки. Выслушав эту историю, группа отправилась на улицы Лабиринта, дабы быстрее выйти на след Кишкодеров.

На деле Лабиринт оказался еще худшим местом, чем в рассказе. Везде грязь и слякоть, отовсюду слышны крики вперемешку с ругательствами. Когда Селедочке надоело все это слушать, она повернула на крик в первом же переулке. Мальчишку лет двенадцати тащил за ухо морщинистый гном, второй рукой обшаривая карманы бедняги.

– Что вы делаете! – крик Селедочки был полон возмущения. – Что он сделал вам?

– А, что? – упавшим голосом произнес незнакомец, оторопев от наглости этого вопроса в таком месте.

Затем он увидел Селедочку, а главное – не заметил у нее ни оружия, ни охраны. Лицо его начало медленно расползаться в довольной ухмылке, и он продолжил.

– А вы, как я погляжу, не местная. Но, что ж, я удовлетворю ваше любопытство. Этот мальчик смел воровать в местах, где могут заниматься промыслом только члены банды Разорванного уха.

– Теперь и места для разбоя строго поделены? Отпустите мальчика!

Парень, не теряющий надежд вырваться из крепкой хватки гнома и задыхавшийся от исходящей от него вони, вдруг обмяк и оторопело посмотрел на Селедочку. В его глазах явно читался вопрос: «Почему?». Неожиданно державшая парня рука разжалась. Не проронив и слова благодарности, мальчик побежал, держась за горящее ухо. А гном медленно начал подходить к Селедочке, раскрывая руки в неуклюжие объятия.

Девушка попятилась и уперлась спиной во что-то большое и холодное. Ее радости не было предела, когда, развернувшись, она увидела блестящий доспех Молота. Выскользнувший из-за угла Гарельд ловко метнул кинжал в гнома, тот зашатался и упал, успев пробежать несколько шагов и прокричать своим сиплым голосом: «Засада, хлопцы!».

Тут же изо всех щелей и поворотов начали вылезать дружки сиплого. Каждый из них держал в руках что-то острое или тяжелое. Завязался бой. Броотор, только доковылявший за друзьями, выругался и начал снимать щит со спины. Тут же на него налетел гремлин- помесь гоблина, садового гнома и вислоухой каменной горгульи. Пытаясь не дать Броотору достать оружие, он одновременно старался воткнуть острый кусок стекла в незащищенные кольчужкой части тела. Остальные бросились на Молота и Гарельда. Поверхность, отдаленно напоминающая дорогу, быстро стала заливаться кровью, как только в их руках замелькали двуручный меч и секира.

Тем временем Броотор все никак не мог скинуть с себя гремлина, успевшего поцарапать щеку гнома. Наконец ручной молот вылетел из чехла на спине и тут же полетел на землю, выбитый из рук владельца. Селедочка, попыталась помочь другу. Наотмашь ударила его противника своей лирой и попала! Правда, не совсем туда, куда планировалось изначально. Броотор гневно закричал, бранясь на всех известных ему языках и диалектах, но следующий удар Селедочки отправил надоедливого гремлина на землю. Измученный гном подхватил свое оружие, еще раз взглянул на Селедочку, которой в этот момент хотелось смотреть на что угодно кроме гневных глаз друга, и побежал помогать ящеру и рыцарю. Когда бой закончился Молот схватил одного из уползающих недобитков и взглянул ему в глаза пустотами своего шлема.

– Кто вы? – спросил он без каких-либо признаков усталости после боя.

– Мы - подчиненные Вильяма, Вильяма Разорванное ухо, господин, – это был тот самый гремлин. Он говорил быстро и непонятно, как и все гремлины, но все же делал это еще быстрее и непонятнее.

– Вы хотите встретиться с ним? Я могу устроить вам встречу, только не бейте!

– Зачем нам твой господин, бездарь! Ты знаешь, где обитают Гардринские Кишкодеры? – Броотор вмешался в разговор, удерживаясь от увесистого пинка, которым явно наградил бы поганца, не будь он в руках рыцаря.

– Кто же не знает. Подождите, я скажу! – он заслонил лицо руками, заметив движение Броотора, больше похожее на замах перед ударом, чем на что-либо еще.

Друзья смогли удержать гнома, и гремлин мог продолжать.

– Правитель города сделал их своими телохранителями. Да не вру я, стойте! Мы сами не верили, когда их предводитель вернулся весь в дорогих тканях и золоте, чтобы донести своим людям новость. Видели бы вы их рожи, когда они покидали Лабиринт. Так и не поймешь, что это недавние попрошайки и оборванцы. Говорили звать их теперь, не хуже, чем «телохранители его высочества». Знали бы, что официальный титул «его величества» губернатор, бездари.

– И сам не лучше, катись отсюда. Ух я тебя!

После слов гнома гремлин быстро поднялся на ноги, и побежал в противоположную часть улицы, и быстро скрылся за очередным поворотом.

– Это что ж получается, нам в ратушу лезть придется? – задумавшись, спросил Молот.

– Видимо, придется. Да только я так считаю: давайте поскорее уйдем отсюда, больно мне это место не нравится. Наткнемся еще на что-то, провоняем местным воздухом, заболеем. Ну его к черту, вертаемся.

К словам Броотора прислушались, уже через час все они отмывали свои тела, стирали одежду в таверне «У прожженного пня». На улице было темно.Друзья расположились за столом, стоявшим в углу недалеко от камина. Старый гном рассказывал сказки, Селедочка перебирала струны. Множество мышат собралось возле их стола: они слушали истории Броотора, с каждой сказкой подходя все ближе. Один мышонок, самый смелый забрался на плечо Селедочки, продолжая слушать оттуда. На поясе у него висела серебряная иголка, слегка погнутая, но тем не менее очень дорогая сердцу хозяина. На несколько секунд Селедочка перестала играть, открыла свой рюкзак и вытащила оттуда широкополую шляпу с красными перьями, но такую крошечную, что она идеально подошла мышонку. От гордости тот сразу приблизился к цвету перьев шляпы. «Спасибо», - шепнул Йор, когда она ещё и надела ему на спину крошечный рюкзачок.

В один момент Молот оборвал сказки. Все мышата сразу разбежались от стола, кроме одного. Новый друг Селедочки продолжал сидеть на ее плече и слушать. Молот посмотрел по сторонам и задал вопрос:

- Так как мы собираемся добираться до Кишкодеров?

Броотор ворча ответил, что не имеет ни малейшего понятия, Гарельд начал предлагать самые бредовые способы пробраться в замок, а Селедочка спросила своего серого друга.

– Ты знаешь, как мы можем это сделать, мой маленький серый друг?

– Нет, – ответил мышонок громким шепотом. – Но я знаю того, кто может это знать. А еще я не маленький. Я старший из своих братьев. А еще меня зовут Йор.

– Ты отведешь нас к нему? – спросила Селедочка, тоже шепотом.

– Отведу.

Следующие полчаса свелись к тому, что Гном и ящер наотрез отказывались доверять столь серьезное дело незнакомой мыши, а Селедочка с Молотом пытались убедить их в обратном. В итоге Селедочке удалось заверить Броотора и Гарельда в безопасности этого дела, хотя они все еще явно не доверяли мышонку. Йору было будто бы все равно. Когда группа закончила ужин, он повел их по улицам Гардрина. Через десять-двадцать минут Йор привел их к дверям отделения Гильдии Искателей. Всю дорогу он рассказывал о Гильдии, о которой знал лишь Гарельд, что очень удивило Йора.

Гильдия искателей объединяла большинство авантюристов Oila Lambe. Она настолько распространена, что ее отделения можно найти даже на самом дальнем юге, в далеком Ларне. Есть они при церквях вольного города Улаго, что сильно восточнее этих мест, в каждом городе великого Имлина. Нет их лишь на севере, в орочьих племенах Горха или за эльфийскими твердынями Ламба.

Многие короли считают выгодным сотрудничество с Гильдией: никогда не знаешь, когда над скалами объявится дракон или понадобится избавиться от загадочных дверей в тронном зале, появившимся из ниоткуда. Но самое ценное, что могут дать Искатели – информация. Гильдия знает многое, в ее библиотеках хранятся многотомные бестиарии, книги по разным наукам, а главное – карты. Множество подробно составленных карт раскрывали политикам взгляд на мир, давали возможность увидеть направления, куда отправлять войска или где строить колонии. Исследования мира, в котором живешь – главная цель любого искателя.

Закончив рассказ, Йор отдышался и указал на ворота, у которых они стояли уже несколько минут. «Мы пришли», – радостно отметил он, пытаясь открыть тяжелую створку ворот. Броотор и Молот помогли ему.

Когда ворота открылись, друзья зашли внутрь. В помещении было темно, стоял приятный запах восковых свечей, освещающих тусклым светом широкий коридор. Йор свернул направо сразу, как вошел. Все шли за мышонком. Коридор заканчивался просторным залом, на входе в который стоял тяжелый стол, выточенный из цельного камня. За столом виднелась фигура, в руках у нее мягко скользило серебряное перо. Подойдя ближе, можно было различить, что за столом сидел табакси – высокий гуманоидный кот, на несколько сантиметров выше обычного человека. Он отложил перо и взглянул на вошедших.

– Йор, это ты? Кого ты привел на этот раз? – его голос был довольно низок и ленив. Он протяжно произносил каждую гласную, будто хотел потянуть время до необходимости произнести следующий звук.

– Муркамед, я так рад тебя видеть, я привел искателей приключений, смотри! – голос Йора был как всегда громкий и радостный, возможно слишком радостный.

– Вы хотите стать частью Гильдии? – на этот раз табакси обращался к группе.

– Нет, но мы думали, что можем найти здесь нужную информацию, – отвечал Броотор. Он снял шаперон, будто находился в храме и говорил тише, чем обычно.

– Я не думаю, что могу помочь вам, если вы не Искатели.

– Как мы не Искатели? Я уже давно в Гильдии, мы хотели найти, – Селедочка попыталась спасти положение, но Муркамед оборвал ее речь.

– Покажите Свиток или назовите имя, если живете недалеко.

– Свиток? Какой свиток? Ах, свиток. Вероятно, он остался у меня дома, а что до имени – Селедочка, посмотрите, оно наверняка есть у вас!

– Да подожди, Муркамед! Им нужно попасть в замок. Кишкодеры украли их золото, ты ведь помнишь? Тебе, то есть Гильдии, это тоже будет интересно! – Мышонок тоже заговорил с табакси, положив ладонь на ботинок Селедочки, этим жестом убеждая ее в отсутствии необходимости врать.

– Йор! – табакси резко крикнул, но мышонок не отреагировал. Видимо, привык. – Вероятно я могу сделать кое-что, – продолжал он уже более спокойно. – Вы можете прямо сейчас, прочитав клятву, вступить в Гильдию Искателей. Этот случай будет исключением, поскольку проверка ваших заслуг и способностей будет достаточно долгой. Вы согласитесь на мое предложение?

– Я думаю исключений делать не понадобится, Броотор, у вас есть какой-либо документ о вашей победе на Мэинтарском турнире? – Селедочка, которой явно не хотелось приносить никаких клятв, тянула время, обдумывая это решение.

– Должен был быть, – гном сказал это, уже роясь в сумке. Вдруг лицо его просияло, и он достал оттуда сложенный несколько раз лист пергамента. – Думаю, это он.

– Действительно. Что ж, вам стоит подождать меня около получаса, будьте тут и по возможности следите за Йором. Если понадобится, мое имя — Муркамед Ибн' Абдул Углы.

Как только двери за табакси захлопнулись, Селедочка поделилась своим нежеланием приносить клятвы в не столь известном ей месте. Все поддержали ее, лишь Йор пытался убедить друзей в том, что ничего плохого в этом нет. Их споры прервал крик с улицы. Кто-то явно долбился в двери Гильдии.

- Властью, данной нам Имлинской короной, откройте! – голос этот узнали все. Кроме Йора, разумеется.

- Что ж они к нам прицепились? – воскликнула Селедочка, расчехляя свою лиру. Убойную лиру. Друзья попытались быстро покинуть гильдию, но запасной выход, любезно указанный Йором, арбалетчики тоже обложили. По пути к этому выходу им встретился Муркамед, идущий в главный зал с грудой разного хлама и четырьмя свитками пергамента. Он выглядел очень удивленным и встревоженным, но бежать отказался.

– Бежать от арбалетчиков? Не самая дурная идея для вас, но они ж тут разнесут все к чертям! И почему королевские военные охотятся за вами?

– Возможно, из-за нас сгорела небольшая таверна в центре Мэинтара… Потом нас обвинили в чернокнижничестве, хотя каждому известно: магия в Имлине разрешена еще давно. И еще по мелочи…

Селедочка пыталась говорить быстрее, из-за этого половина ее слов перестала восприниматься человеческим ухом. Но не ухом кота!

Муркамед все прекрасно расслышал и схватился за голову. Он вышел за ворота и поприветствовал отряд арбалетчиков.

– Мы знаем, что у вас укрываются преступники, осужденные за невозмещенные убытки и разрушения в городе Мэинтар, а также за злоупотребления некромантией и призывом злых духов, опасных для мирных граждан Имлина.

– Скрывать не стану, в этом отделении Гильдии находятся те, кого вы вероятно имели в виду. Только пока они находятся там, я решаю, что с ними делать, понимаете? – тон Муркамеда, сначала казавшийся дружелюбным, по ходу его речи все больше опускался к презрительным нотам, так что в итоге сумел полностью вывести из себя командира отряда.

Муркамед закрыл створку ворот, опустив тяжелый засов. Арбалетный болт врезался в дерево по ту сторону, но не нанес никакого ущерба.

- Сегодня вы ночуете здесь, – сказал он.

В полночь из-за ворот послышался топот, ругательства полетели в адрес Муркамеда, различимые даже через тяжелые створки ворот. Арбалетчики уходили. В этот момент Муркамед развернул свитки, принесенные им пару часов назад, и раздал каждому по одному. Кроме Йора, разумеется. На свитках была начертана клятва, которую Муркамед попросил прочесть вместе с ним. Теперь это не вызывало столь сильной тревоги, Муркамед недавно вытащил отряд из неприятностей. После прочтения табакси сказал, что теперь эти свитки защитят новоявленных искателей от старых проблем с законом. Затем он объяснил им свой план.

- Попасть в замок не так просто, если ты не часть замка, – Муркамед достал форму Гардринских стражей, каждому по размеру и раздал ее. Кроме Йора и Молота, разумеется. На каждого у него нашелся закрытый шлем и части лат.

- Вы попадете в замок как смена караула. Как правило, новые караульные опаздывают на несколько минут, поэтому вам не стоит переживать за устранение караульных, место которых вы заняли, это только начало вашего пути. Кишкодеры живут на втором этаже замка, сразу перед тронным залом. Ах да, вы же не местные. Наш губернатор имеет некоторые замашки, которые явно не одобрил бы Таврин Уриморн, король Имлина, если бы знал о них. Наш губернатор считает себя «королем» города, полноценным монархом. Но вам не стоит задумываться об этом. Далее вам поможет лишь сила оружия и это, - он достал стеклянную сферу и показал ее группе.

– Это сфера тишины. Когда вы разобьете ее, все звуки, издаваемые кем-либо, исчезнут. Вероятно, там вы и найдете золото. А теперь отправляйтесь спать, завтра вам нужно быть у замка в полдень.

Муркамед ушел, оставив все принесенное вместе с четырьмя спальниками.

Полдень. Группа искателей приключений приближается к посту. Йор прячется под шлемом Селедочки. Без проблем они сменили старый караул и быстро отправились вглубь замка. Замок был красив, белый камень украшали резные узоры, красный ковер лежал на полу. Не обращая на все это внимания, авантюристы двигались по коридору. Последний поворот и они у цели.

Вылетев из-за угла Селедочка столкнулась лоб к лбу с каким-то сановником.

- Прелестно, вы то мне и нужны!

Он схватил Селедочку за локоть и потащил за собой к главному залу. Не зная, что делать, все остальные отправились за ними. Сановник был полноват и лыс, его торопливость была очень смешным зрелищем. Их привели в главный зал, минуя комнату Кишкордеров. Она была пуста, но каждый член группы, даже Йор, заметил мешок золота размером с гнома. Их взгляды быстро перенеслись на человека, сидевшего на троне из белого мрамора и золота, украшенном крайне богато, но совершенно безвкусно. В руках он держал скипетр из тусклого золота, в данную минуту выполнявший роль мухобойки.

– Вы нашли стражу? Отлично, чудесно, – не без помощи поднявшись, человек подошел к авантюристам. – Вы уже знаете, зачем вы здесь? Как – нет! Объясните мне это, Гурбер!

– Ваше сиятельство, я не успел объяснить им всех тонкостей, если позволите, я сейчас сделаю это! – голос сановника дрожал, но он успокоился, наблюдая хорошее настроение губернатора.

– Не надо, я сам, – столь же лениво, сколь и великодушно произнес губернатор. – Сейчас будет казнь одного неприятного короне лица, люди не сильно рады этому, поэтому мне понадобится личная охрана. Как сказал мне Гурбер вы лучшие из лучших. Что ж, пойдемте.

Очень неуклюже, шатаясь, губернатор пошел к дверям. Авантюристы шли следом.

– Сама бы его заколола, – шепнула Селедочка Броотору.

– Я полностью с тобой согласен, но тогда мы лишимся не только денег, но и голов.

– Вы смеете разговаривать! О чем, мне было бы любопытно, - губернатор развернулся, услышав шепот.

– О том, как славно будет увидеть предателя в петле, ваше сиятельство, – не задумываясь, сказала Селедочка.

Губернатор пошел дальше, что-то напевая себе под нос. Наконец, вся процессия вышла на улицу, затем поднялась на большую каменную сцену за виселицей. Сердце Селедочки укатилось в пятки, когда она увидела, кого ведут к виселице. Йор закричал ей на ухо: «Муркамед!».

Перед сценой стояла стража, около тридцати человек. Еще двое вели табакси. Вчетвером им точно не справиться. По виду толпы, большинство было исключительно недовольно действиями губернатора. Тот начинал речь:

- Долгие годы приговоренный подрывал авторитет короны. Суд над ним был проведен сегодняшним утром. Был вынесен приговор о казни через повешенье! Этот мерзавец…

Что губернатор говорил дальше не было слышно даже рядом с ним. Толпа ревела, требуя справедливости. Некоторые из стражей попытались остановить ее напор. Скоро их шлемы показались над головами людей.

Селедочка заметила еще три десятка стражей, выходивших из ворот замка. Губернатор подошел ближе к краю сцены, намереваясь закончить речь. Девушка не выдержала, скинула шлем и, выхватив лиру, огрела королька по голове. Тот упал прямо на руки людям, сразу исчезнув в толпе. Молот и Гарельд уже расправлялись с стражами, державшими Муркамеда. Броотор пинком выгнал Гурбера со сцены.

Начался привычный любому авантюристу хаос. Стража разбежалась, те из них, кто все еще выполнял полученные ранее приказы, быстро перестали стоять на ногах. Губернатора привязали к виселице, западную часть города охватил пожар.

- Наши крысы! – воскликнул Броотор, вспомнив расположение таверны, где они останавливались вчерашним вечером.

Посреди всей этой неразберихи Селедочка собрала друзей, нашла свою крысу, и они выехали за ворота города. Арабелла поняла, что не хочет править захолустным городком на окраине Имлина. На золото, вернув которое все члены группы единогласно решили поделиться с девушкой, она может обеспечить себе счастливую старость где-то в далекой горной деревне. А пока силы не оставили ее, Арабелла будет путешествовать по миру, забыв про любые опасности, связанные с ее именем.