Сильнее нас…

Первый контакт состоялся 14.02.2140. Корабль пришельцев занял геостационарную орбиту и вышел на связь через несколько дней. Они выбрали несколько глав государств: Индия, Китай, ОАЭ, Япония, Канада. Принцип выбора для землян остался не очень ясен. Но было принято решение – идти навстречу «гостям» и собрать делегацию. Место и время «назначили» пришельцы. Они назвали себя Ксалари – высокоразвитой цивилизаций из далёкой галактики за пределами знаний человечества. Внешне по строению они чем-то походили на гуманоидов: две верхних конечности и две нижних, продолговатое туловище. На этом сходство заканчивалось. В остальном они больше напоминали осьминога на теле рептилии. Их технологии поражали воображение. У пришельцев было то, о чём только писали современные фантасты, а учёные ещё не изобрели. Фотографии корабля Ксалари, снятые с борта околоземной космической станции, в считанные секунды облетели мир. При ясном, чистом небе его можно было увидеть с поверхности невооруженным взглядом. Огромный, потрясающий и пугающий!

Для представителей земной делегации группа ксалари устроила показ своих «умений» – от квантовой телепортации и субатомной репликации до мощного вооружения. Земляне сильно уступали в презентации самих себя. Все попытки показать «наши лучшие» разработки выглядели примитивными. И дальше первой встречи дело не пошло… Пришельцы больше не выходили на связь. А потом нанесли массивные удары по стратегическим объектам в разных уголках мира. Началось противостояние.

***

Пит Дэвис, крепкий парень, расположился в укрытии на возвышенности, пристроив ствол дальнобойной винтовки на упавшее дерево. Его цели находились почти в двух километрах по прямой. Боец стянул кепку и откинул в сторону. Светло-соломенные короткие волосы пропитались потом и торчали «ёжиком». Дэвис вытер капли со лба и прильнул к прицелу.

– «Сэм» на позиции, – доложил он по рации.

Следом в наушнике отчитались остальные из команды. Сержант приказал наблюдать. И Пит наблюдал за предполагаемым местом дислокации противника. Сосредоточенный взгляд подмечал каждую тревожную деталь, от чего серые глаза, казалось, становились темнее, словно лакмусовая бумажка, отражая внутреннее напряжение и беспокойство бойца. Но внешне он был спокоен.

Разведгруппа находилась на задании два дня. Последний раз на связь они выходили восемнадцать часов назад, сообщив всю добытую информацию и координаты лагеря противника. Отряд из пяти человек просто исчез. Пит знал этих парней лично, все они были опытными военными, таких просто так не взять. Но на войне случается всякое. Одним из пропавших был Майкл Беннетт – лучший друг Дэвиса. И теперь уже его отряд спецназовцев отправили на поиски группы.

Пит рассматривал в оптический прицел небольшое поселение. С десяток хижин из тростника, обмазанных глиной, располагались на открытой площадке. Вокруг густой лес, не просматривается дальше метра. Рядом, на северо-востоке, отрытое пространство – там небольшая речушка. Кое-где над крышами поднимался едва заметный дымок. Боковой ветер быстро сносил его в сторону, на северо-запад. Возле входа одного из крайних домов снайпер заметил движение. При ярком солнце сложно было разглядеть, что происходило в хижине. Но фигура осторожно выглянула из укрытия, затем вышла наружу. Следом появились ещё трое с оружием. Теми самыми винтовками, что пробивают танковую броню с двухсот метров, словно картонку. А в ближнем бою против них нет ни единого шанса. Особенно там, среди соломенных лачуг.

– Вижу противника, – произнёс Дэвис. – Четверо.. Нет, уже девять.

– У меня восемь, – отчитался «Кэрри». – Остальные в хижинах, количество неизвестно.

– Вижу пятерых. Ещё трое в доме, – раздался в эфире голос «Харди», третьего снайпера.

– Принято, – отозвался командир. – Ожидайте.

– Вас понял, – ответили все по очереди.

Пит был одним из трёх снайперов, у каждого свой позывной. Он – «Сэм». Две команды штурмовиков сейчас движутся через заросли к лагерю. Дэвис не видел своих, слишком густая растительность отлично их скрывала. Но это ничего не значило… У их противника были технологии куда мощнее тех, которыми обладали люди. Раз за разом они терпели поражение, лишь иногда одерживая маленькие победы. Общая угроза вынудила государства объединять усилия, чтобы противостоять врагу сообща. Все прежние разногласия стерлись. Мир раскололся на до и после.

Дэвис медленно выдохнул. Задержал дыхание, потом длинный вдох и снова пауза. Для точной стрельбы нужно замедлить сердцебиение, отключить всё, что мешает. Но мысли в голове всё равно навязчиво шуршали. Питу не давало покоя невнятное чувство тревоги. Несмотря на молодой возраст, боевой опыт и годы тренировок – он, сын генерала, с детства мотался по казармам наравне со взрослыми – научили парня доверять инстинктам. И это не раз спасало ему жизнь в горячих точках. Вот и сейчас мелкие детали не вписывались в общую картину. Что пришельцы забыли в этой глуши? Здесь не было ни стратегических объектов, ни военных баз или важных производств. Так зачем им понадобилось устраивать в этом месте лагерь? Сэм всматривался через прицел на группу объектов. Часть из них стояла возле одной из хижин, некоторые перемещались с грузом. Были там и другие, немного меньше остальных. Таких Дэвис ещё не встречал. Они юрко сновали по поселению, размахивая незнакомым оружием. Быстрые и непредсказуемые. Опасные, как и все их сородичи.

– Сержант, с ними что-то не так, – вызвал Дэвис.

– Что именно?

– Они ведут себя странно. Сэр, они будто ненастоящие… Я думаю, что…

– Твоя задача стрелять, а не думать. Огонь на поражение по команде!

– Есть, – отчеканил Сэм, положив палец на спусковой крючок.

– Группа Альфа на позиции, – раздалось в эфире.

– Дельта на позиции.

– Цели подтверждены! Заходим!

Дальше послышалась стрельба и грохот. Штурмовые группы приступили к зачистке и поиску своих.

Он нажал на спуск, и один из противников упал. Следом почти одновременно повалились ещё двое, и ещё. Только теперь остальные ксалари поняли, что происходит, и метнулись в укрытия. Дэвис увидел в прицел, как один из объектов странно машет конечностями, а потом и вовсе затряс ногой. Движение показалось знакомым, но времени на размышление не было. Сэм спустил курок – ещё один объект ликвидирован. Снайпер увидел своих. Группы появились с двух сторон, четко и слаженно продвигались от одного дома к другому. В эфире голоса смешались, было трудно разобрать, что происходит. Задача стрелков – прикрывать штурмовиков, что они и делали. Неразбериха и крики усилились, когда бойцы зашли в самую большую хижину в центре деревни.

– Прекратить огонь!

– Не стрелять! Не стрелять!

Кто-то отчаянно вопил по рации, пытаясь перекричать грохот стрельбы и помехи. Двое парней выскочили на открытое пространство и тоже активно махали «отбой». Затем яркой вспышкой взвилась сигнальная ракета. Всё было кончено.

***

Дэвис и остальные два снайпера подошли к поселению одновременно. Теперь оно выглядело совсем иначе… Последствия штурма были повсюду. На земле лежали тела людей. Гражданских… Сержант Джонсон стоял возле центральной хижины, тут же сидели ребята из группы Альфа, чуть поодаль бродили остальные. Все они были на грани.

– Сержант! – позвал Пит командира, подходя ближе. Тот обернулся. Парень впервые увидел его таким потерянным, с пустыми безумными глазами, полными слёз. Для подчиненных он всегда был примером выдержки и мужества, но сейчас от того человека не осталось и следа.

– Это была подстава, – произнёс Джонсон. – Они выдали их за себя с помощью какой-то, неизвестной нам, чёртовой технологии.

– Что?

– Пришельцев тут не было! Только оборудование и люди с датчиками на шее. Когда его отключили, то… Всё было иллюзией!

До Пита постепенно доходил смысл. Он осмотрелся по сторонам, осознавая реальность. Возле хижины слева лежали тела мужчины и двух мальчишек с палками в руках. Теперь только Дэвис заметил синие круглые штуки, прикрепленные к тыльной стороне шеи, как раз между пятым и шестым позвонками. Чуть дальше лежали ещё двое с пробитыми головами. Рядом валялись корзины с овощами. Страшная действительность накрыла его словно бетонной плитой. Пит бросил снаряжение на землю и рванул к окраине поселения. Туда, где стоял тот самый странный объект и тряс ногой. Точно так же, как делал это Майкл. Ещё подростками они придумали такое приветствие – помахать ногой, словно вытряхиваешь камешек из ботинка. Глупая случайность стала традицией друзей. Пит оказался на месте через мучительные две секунды. Но он и так уже всё знал. Сэм застрелил своего лучшего друга.

***

С трагического дня прошла неделя. Рапорты, отчёты, допросы… Всё это, казалось, длилось вечно. Участников той операции отстранили от службы до выяснения всех обстоятельств. Но им просто дали немного времени пережить случившееся: пять бойцов разведгруппы и двадцать семь гражданских, включая шесть детей, были убиты. Новая маленькая трагедия в большой череде неудач и поражений, когда каждый боец был на счету.

Дэвиса вызвал к себе сержант Джонсон. Под его командованием Пит служил уже три года. Он, как все и сослуживцы, уважал своего руководителя. Мужик тот был суровый, требовательный, но справедливый и вдумчивый. За плечами годы военной службы в самых горячих точках. Он не раз уже мог уйти на повышение, но всегда отказывался. Джонсон говорил, что он своём месте. Сержант брал «под крыло» молодых бойцов, обучал, делал из них профессионалов. Его подразделение считалось одним из лучших. И сейчас, в тяжёлое военное положение, командование ставило отряд на самые сложные задания.

Сержант кивнул на стул:

– Присядьте капрал. Поговорим.

Дэвис подчинился. Разговор предстоял серьёзный, раз попросили сесть. Парень даже знал о чём. Всю последнюю неделю он нарушал распорядок, пропускал тренировки и всячески ввязывался в неприятности. Да, и про пьяную потасовку начальство прекрасно осведомлено.

– Ты как? – спросил сержант.

– Я в порядке, сэр.

– Уверен? – переспросил мужчина. Он внимательно рассматривал сидящего перед ним парня: помятый, в ссадинах и синяках, глаза красные, недельная щетина… – На тебя только за последние два дня поступило три рапорта.

– Готов понести наказание, – отчеканил Пит.

– Послушай, я сейчас говорю с тобой не как твой командир, а как друг, – произнёс Джонсон после небольшой паузы. Он знал Дэвиса ещё с детства, когда-то служил вместе с его отцом. – Я вижу, как тебе непросто.

– Я в норме.

– И поэтому ты пропускаешь стрельбища и ввязываешься в драку? Хочешь под трибунал? – рявкнул сержант. – Ты – отличный снайпер. Питер, я знаю, что Беннетт был твоим другом. Мы все тогда ошиблись.

– Но это не вы спустили курок. Он ведь пытался подать мне сигнал, а я…

– Ты выполнял приказ! Никто из нас тогда не знал о голографической установке в хижине. Да мы даже представить не могли, что можно «навесить» изображение на человека! Все наши данные подтверждали реальных ксалари.

– Я говорил, что с ними что-то не так. Чувствовал… Но всё равно выстрелил.

– Ты всё сделал правильно, потому что ты – хороший солдат, – Джонсон по-отечески наставлял подчинённого. – Это тяжело принять, и ещё тяжелее жить с чувством вины. Я знаю каково это. Поговори об этом с мозгоправом.

– Я справлюсь, – упрямо твердил парень, едва сдерживая эмоции. – И дело не в моём психологическом состоянии. Я не тот, кем меня считают. Одного умения стрелять мало, чтобы быть «хорошим солдатом». Я должен был разобраться в ситуации, прежде чем спустить курок. Нужна была стопроцентная уверенность, что передо мной реальный противник. Тем более, что мы уже сталкивались с голограммами. У меня есть такой опыт. Их ведь можно отличить, если внимательно наблюдать. Я не справился с поставленной задачей. Мне здесь не место.

– На войне так бывает. И ты не имеешь права сдаваться, не сейчас!

– Я пошел служить, чтобы защищать и помогать, а не убивать мирное население и своих.

Джонсон вздохнул и продолжил:

– Да, они погибли. Этого не исправить. Произошла трагическая случайность, но виноват не ты, а эти чёртовы пришельцы! «Сэм» делал свою работу, выполнял приказ.

– Да, но мне от этого не легче…

– Мы на войне, здесь и не будет легко, – буркнул грозно сержант, но потом продолжил беседу спокойнее. Как хороший наставник, он всегда чутко понимал, когда отругать, когда похвалить, а когда поговорить «по душам». – Смерть наших людей не была напрасной. Благодаря оперативным данным, мы получили образцы технологии, которую ксалари испытывали на тех гражданских. Ещё раздобыли установку с силовым полем, им удерживали заложников с датчиками внутри периметра. И как только наши спецы разберутся со всем этим, то у нас, наконец-то, появится шанс подобраться к этим инопланетным тварям. И армии очень нужны такие, как ты, Пит.

– Могу попросить о переводе в разведку? – выпалил тот.

Сержант предполагал, что парень захочет в самое «тяжёлое» подразделение. Это нормальная реакция в его состоянии. И задача хорошего командира в такие моменты не позволить бойцу «наломать дров». Джонсон выдержал паузу, наблюдая за подчинённым:

– Мне уже звонил генерал Дэвис, предупреждал, что ты попросишь об этом…

– При всём уважении, сэр, – резко перебил Пит, – но при чём тут мой отец? Я в состоянии сам принимать решения.

– Спокойно, – осадил сержант парня, нахмурившись. – Командование, совместно с учёными, формирует новое подразделение. Группа космического спецназа для проникновения на корабль пришельцев. Это самая передовая линия. Генерал уже организовал твой перевод в этот отряд. Но ты в праве отказаться.

– Хм! Ни за что! Готов приступить к новому назначению.

– Кто бы сомневался… У тебя два часа на сборы. Вертушка уже в пути. Свободен.

Дэвис вскочил с места, отдал честь командиру и быстро вышел из кабинета. Сержант снова тяжело вздохнул. Парень взял билет в один конец…

Восемь месяцев спустя.

Вся группа собралась в лаборатории для финального осмотра. Разновозрастная интернациональная команда лучших представителей человечества состояла из пятнадцати человек. Каждый из них спец в своей области, и у каждого свои причины быть здесь. Отряд «Отчаянных», как они сами себя прозвали, проходил последний инструктаж от учёных и военных.

Доктор Эмили Паркер вместе с коллегой Владом Соколовым осматривали каждого бойца и проверяли НейроГол. Эти устройства были созданы на основе технологий пришельцев, полученные в ходе спец операции, в которой по ошибке погибли люди. Несколько месяцев ушло на то, чтобы разобраться в приборах и сделать свои аналоги. Группа технарей, докторов и учёных создала прибор-симбионт, который имплантировался в живой объект и создавал вокруг него голограмму ксалари в реальном времени, неотличимую от оригинала. Устройство считывало нервные импульсы носителя и «подстраивало» изображение под его движения. Данные об исходной модели удалось добыть из образцов пришельцев. Самым сложным и долгим оказалось подобрать людей, совместимых с прибором. У большинства не получалось наладить проводимость импульсов. У тех немногих, кто смог установить связь, нервная система не выдерживала дополнительную нагрузку. Из сотен кандидатов подошли только пятнадцать. Один из них был Питер «Сэм» Дэвис.

Двое проверяющих экспертов подошли к очередному «ксалари».

– Все параметры в норме, – произнес Соколов, уткнувшись в планшет. – Устройство работает стабильно. Можешь отключить.

Голограмма исчезла. Перед ними стоял Дэвис, как всегда серьёзный и непробиваемый. Теперь осмотр и допуск от доктора – и всё.

– Так… Рефлексы в норме, анализы отличные и все остальные показатели тоже, – произнесла женщина, уткнувшись в записи. – Жалобы есть?

– Нет. Я в порядке, – ответил парень, пристально наблюдая за ней.

– Хорошо, даю допуск, – произнесла доктор Паркер и, наконец, взглянула на пациента. Тот хотел было что-то сказать, но передумал и шумно выдохнул. Эмили снова уставилась в планшет с медицинской картой следующего участника команды. Затем она резко подняла голову и, одернув чёлку с глаз, быстро добавила. – Удачи вам. И… Вернись, пожалуйста.

Пит заметно порозовел, но взгляд от доктора не отводил.

– Я вернусь к тебе, обещаю… – едва слышно ответил он.

Она кивнула и направилась к следующему пациенту. До старта оставалось меньше двух часов.

***

Корабль пришельцев всё так же плавно скользил по околоземной орбите. Как правило, они никак не реагировали на космические зонды и челноки людей, не воспринимая их как угрозу. Лишь несколько раз перехватили запущенные с поверхности боеголовки и подорвали их на безопасном для себя расстоянии. Поэтому командование обороны и решилось на отчаянный шаг – подослать шаттл с десантной группой и попытаться проникнуть на вражеский корабль. Идея совершенно безумная и безнадёжная, но других всё равно уже не было. Земной мир был на грани хаоса.

Космический челнок «Леон-Х» успешно вышел на геостационарную орбиту. До сближения с вражеским кораблём оставалось несколько минут. Пилот включил маневровые двигатели и медленно направил судно к предполагаемой точке высадки – небольшой карман-платформа со створками. Это напоминало стыковочный шлюз. Шаттл подлетел почти вплотную, зацепился захватами и замер. Десантная команда устремилась на площадку. Командир группы Один с позывным «Гагарин» первым ступил на поверхность. По наблюдениям, этот люк регулярно открывался для зондов ксалари. Устройства залетали и вылетали по четкому графику, совершенно не реагируя на разведывательную технику землян. Пару раз даже удалось запустить туда свою «птичку», но после блокировки створок сигнал пропадал. Размер прохода позволял проскользнуть внутрь людям одновременно с очередным аппаратом. Что и собирался сделать отряд «Отчаянных».

Двери бесшумно открылись точно по расписанию, выпуская три космических летуна ксалари. Включив маскировку, весь десант проник на корабль противника. Они оказались в широком длинном помещении с несколькими выходами. Внутри сумрачно и тихо. Датчики показали пригодную для дыхания атмосферу, поэтому космодесант отключил в своих скафандрах подачу воздушной смеси.

– Разделяемся, – скомандовал Гагарин. – Связь только по необходимости.

Вторая группа во главе с Кимом двинулась в крайний правый проход. Первая взяла центральный. Третьей командовал Сэм, они направились влево.

Дэвис настороженно вглядывался в пустой коридор. План состоял в том, чтобы найти на корабле слабые места: хранилище вооружения, топливные отсеки, кислородные установки, одним словом всё, что взрывоопасно – заложить взрывчатку и подорвать все к… НейроГол должен обеспечить прикрытие среди врага. Но сейчас, блуждая по огромному крейсеру, идея казалась невыполнимой. Неизвестное пространство пугало. Все коридоры походили друг на друга, без опознавательных знаков или меток, ориентироваться в них было очень сложно. Сэм вёл группу вперёд, а голове крутились всего пара мыслей:

«Всё слишком просто… Я обещал вернуться… Почему так легко?.. Зачем пообещал…»

НейроГол работал отменно. Пару раз отряд Три встретил по пути ксалари. Те прошли мимо и никак не отреагировали. Через пару часов блужданий по лабиринту коридоров и помещений Дэвис с командой попал в огромный зал, в котором бурлила «жизнь». Это напоминало многоуровневый командный центр. Огромное количество разных экранов с непонятными изображениями, повсюду пришельцы, работающие на своих местах. Здесь экипировка ксалари заметно различалась: по цвету и самой форме было ясно, что есть систематизированное распределение обязанностей. Сэм кивнул в сторону небольшого закутка, группа слаженно нырнула в тень. Нужно было понаблюдать, прежде чем действовать дальше.

– Кей, что скажешь? – шёпотом спросил Дэвис через гарнитуру.

– Тут сотни радиосигналов различной частоты. Я словил парочку, но понятия не имею о чём они. Могу только сказать, что на верхнем уровне находится мощный хаб-ретранслятор, – рассказал тот, уткнувшись в планшет.

– Судя по всему, на нас одежда военных самого низшего звена, – произнес Лу, зорко всматриваясь в окружение. – Какой план, командир?

– Кей, попробуй найти схемы корабля. Ищем путь наверх. Находим усилитель и выводим их систему связи из строя, – выдал тут же Сэм.

– Хороший план, – произнёс незнакомый женский голос в наушнике. – Вы молодцы! Облегчу вам задачу: в конце зала будет лифт. Поднимайтесь на четвёртый уровень. Мы вас ждём.

– Кто это? – спросил Дэвис, прокручивая варианты действий в голове.

– Поднимайтесь, познакомимся.

К группе Три подошли несколько вооруженных ксалари. Сэм подал знак «не сопротивляться» и первым двинулся туда, куда им указали. К удивлению, конвой не стал провожать их до лифта. Все пятеро шли через весь зал самостоятельно, под всеобщим вниманием обитателей корабля, будто теперь они знали, кто перед ними. Поднявшись на нужный уровень, группа оказалась в большой комнате, напоминающей нечто среднее между тронным залом и командным центром космодрома. Гостей встретила женщина в золотых одеждах. Она словно сошла из книг о средневековье. Длинные светлые волосы, заплетенные в витиеватые косы, почти касались пола. Она улыбалась, рассматривая отряд землян.

– Можно уже отключить голограммы. Мы всё равно видим сквозь них, – произнесла незнакомка. – Это наша технология, но вы сумели разобраться. Почти полностью. Это прекрасно!

Дэвис вырубил НейроГол, за ним следом это сделали остальные.

– Можете выключить свой, – произнес командир группы.

– Не стоит. Вам комфортнее беседовать с себеподобными. Мы достаточно подробно вас изучили. Хотя нам не всё понятно.

– Зачем? Что вам от нас нужно?

– Всё, что нужно, мы уже получили. Вы здесь, на нашем корабле.

– То есть вам нужны были мы? – предположил неуверенно Пит.

– Вы прошли отбор.

– Вы устроили войну, только чтобы… Заманить на свой корабль команду спецназовцев?

– В целом, идея верна, – Золотая Дева подошла ближе к парню и встала прямо перед ним. – На вашей планете слишком много людей. Нам было сложно найти подходящих представителей вашего вида. В вашем «муравейнике» странная разрозненная иерархия. Поэтому мы выбрали подходящую систему отбора. Поэтому вы здесь!

– Да вы чокнутые! Разрушая наши дома и лишая жизней! – вспылил Дэвис, но быстро вернул самообладание. В переговорах эмоции только мешают. – Это всё какой-то эксперимент?

– Это урок. Ваше общество огромно, но разрознено и противоречиво. Вы погрязли в междоусобных конфликтах и войнах. Ваш вид поставил под угрозу исчезновения сотни других представителей планеты. Люди обладают огромным потенциалом к развитию, но тратят его неразумно. Ваша раса идёт по неверному пути. Он ведёт к гибели. Но что-то держит вас на краю. Мы должны понять. Мы помогаем вам.

– У вас извращенное представление о помощи. Да кто вы такие, чтобы решать судьбу нашего Мира!

– Со временем, ты всё поймешь, – снисходительно произнесла она. – Вот и остальные! Мы рады, что вы все станете нашей частью.

В зал вошла группа Один, а следом и Вторая. Увидев своих без маскировочного поля, парни отключили тоже. НейроГол хоть и работал стабильно, но для носителя это была значительная нагрузка на нервную систему. А учитывая обстоятельства, напряжение и так было на пределе. Командиры бегло переглянулись друг с другом. По взгляду Сэма оба поняли, что нужно молчать и не вмешиваться – Дэвис вошёл в контакт. Золотая Дева приветливо улыбалась, прохаживаясь между вновь прибывшими, внимательно рассматривала каждого бойца. Все молчали, наблюдая за странным представлением.

– Что будет с Землей? – спросил Пит, после затянувшейся паузы.

– Ничего. Мы полетим дальше, продолжим отбор лучших представителей на других планетах.

– А если мы не захотим становиться «вашей частью», что тогда?

– Тогда мы вернём вас домой и продолжим поиски, пока не найдём десять достойных особей.

Золотая вернулась к Дэвису. Она снова встала в полушаге от него, так близко, что тот немного посторонился. Дева уставилась на Пита с неподдельным интересом и восхищением. Её жёлто-карие глаза светились, переливаясь золотым перламутром. Она рассматривала каждую крошечную веснушку на его лице. А боец дышал «по квадрату»[1], стараясь построить стратегически верный план действий. Только тёмно-серые глаза выдавали его внутреннее противостояние.

– Отпустите пятерых, остальные останутся добровольно, – предложил Сэм после размышлений, подавая знак Гагарину и Киму. – «План в силе…»

– Ты, Пит Дэвис, готов остаться? – несколько резко спросила тут же Дева, удивленно вздёрнув брови.

– Да. Если вы оставите мою планету в покое, – ответил тот уверенно.

– А что скажут остальные? – женщина наконец отошла от Сэма и переключила внимание на других. – Согласны ли вы на это?

– Готов… Да… Согласен… – почти хором ответили все члены группы.

– Прекрасно!

Быстрым шагом Золотая направилась вглубь комнаты, где находилось оборудование. Она встала на один из дисков на полу и замерла. В тот же миг активизировались все НейроГолы, но управляли ими не носители. Устройство будто влезло в голову хозяина и вытаскивало из памяти все самые яркие воспоминания, как хорошие, так и плохие. Каждый из «Отчаянных» переживал заново все потери и ужасы, что произошли с ними, отматывая события назад, словно киноленту. Кто-то посторонний выискивал самые-самые и потом прокручивал их снова и снова. Дэвис «застрял» в дне смерти Майкла… И лишь короткими вспышками мелькала серьёзная девушка в белом халате, и звучало тихое «вернись…». Именно за эти моменты он пытался зацепиться, чтобы больше не возвращаться в тот самый день. Голова разрывалась от боли. И чем сильнее Пит сопротивлялся, тем сильнее становилась пытка.

– Ты готов остаться? – требовал знакомый голос.

Перед глазами снова Беннетт с простреленной головой… Чувство вины и ненависти раздирали с новой силой. Но где-то там, внутри, согревало и другое чувство, помогая не сойти с ума. То, что сильнее всего.

– Ты же обещал ей… Станешь частью нас… Я убил лучшего друга… Улетим вместе… Я вернусь к тебе… Это наша технология… Мы видим насквозь… Готов остаться? – звучала в голове карусель фраз.

– Дааа! Я останусь! – то ли подумал, то ли прокричал Сэм. Он больше не различал, где он сам, а где голоса в голове. Внезапно всё стихло. Калейдоскоп картинок прекратился. Пит видел перед собой тот самый образ, что важнее остальных. Но и он исчез, уступив место непроглядной темноте.

– Прекрасно! Мы закончили. Вы – интересный вид. Теперь мы знаем, что делает вас стойкими. Это сильнее нас.

***

Пит открыл глаза. Светло, рядом что-то монотонно пищит. Знакомый запах антисептика противно ударил в нос. Боец попытался приподняться, но тело не слушалось. Руки словно свинцовые, даже пальцами шевелить сложно. Послышался хриплый стон. Дэвис даже не сразу понял, что этот голос его. Все ощущения были будто чужие, требовалось время на осознание, что чувства всё же его собственные. Из груди выскользнул сиплый вздох, а в памяти всплыла Золотая Дева. Сердце испуганно заколотилось. Пищание участилось.

– Привет… Как самочувствие? – произнес кто-то совсем рядом.

Только теперь Пит увидел рядом доктора Паркер. Она смотрела прямо на него, взволнованная и радостная. Привычно поправила длинную чёлку, не отрывая взгляда от пациента.

– Эм..? Где я? – с трудом выговорил Дэвис.

– Ты в больнице на базе. Вас нашли у ворот без сознания, без оружия и без НейроГолов. Ты здесь уже трое суток. Что последнее ты помнишь?

Парень нахмурился.

– Я помню, как был на корабле. Мы разговаривали с голограммой женщины. Они хотели, чтобы отряд добровольно примкнул к ним. Тогда бы ксалари оставили Землю в покое. Им нужны были «мы»… – рассказывал он, медленно вспоминая шаг за шагом. Тревога и смятение в его голосе всё нарастали. – Кто здесь?

– Всех вернули, но они без сознания. Ты первый очнулся.

– А ксалари? – напрягся Пит.

– Улетели, – успокоила Эмили. – Исчезли без следа.

– Ничего не понимаю, я же согласился… Это был какой-то отбор.. Эксперимент… Система поиска самых лучших представителей для… – взволнованно рассказывал он обрывки воспоминаний. – Голова болит, не могу толком вспомнить.

– Всё в порядке. Нужно время на восстановление, – уверяла доктор, взяв за руку пациента. – Я не знаю, что там с вами делали, но ваша нервная система испытала что-то вроде перегрузки. Даже когда ты был без сознания, твоя синаптическая активность просто зашкаливала. Я никогда прежде не видела такого. Тебе сейчас нужен полный покой. Распоряжусь, чтобы сделали укол обезболивающего.

Она собралась уходить, но парень крепко сжал её кисть.

– Эми, я согласился с ними. Потому что должен защищать… Должен был защитить тебя.

– Я рада, что ты вернулся. Всё будет хорошо!

Эмили улыбнулась, так искренне и тепло, что не поверить её словам было невозможно. Повинуясь неожиданному порыву, она вдруг наклонилась к Питу и поцеловала. Яркая вспышка чувств и ощущений отпечаталась в памяти, затмевая собой мрачные события прошедшего года. Неведомый прилив сил «разбудил» занемевшее тело, возвращая его к жизни. Внезапно парень вспомнил всё, что происходило на корабле ксалари. Тот самый «отбор»! Они вывернули всю его душу наизнанку, пытаясь разобраться и понять всю многогранность чувств и эмоций. Выбор, который ему пришлось сделать, и был главным испытанием. То, ради чего он был готов умереть… У Дэвиса перехватило дыхание. И теперь он, кажется.. Понял, что сильнее нас.