Космическая история

Он устало облокотился о кресло, принявшее форму тела, и прикрыл веки. Организм давал сбой и отказывался бодрствовать, хоть по искусственному режиму и был день. Импровизированную ночь проворочался с бока на бок – оказалось тяжело подстроиться под выдуманный капитаном распорядок. «Не проще ли было оставить земной?» Приборная панель монотонно моргала, усиливая дремоту. Дежурному на капитанском мостике приходилось проверять показатели каждые два часа, чтобы не сбиться с намеченного курса. За последние сотню лет люди совершили стремительный прорыв в технике, однако она периодически сбоила. Первый экипаж не добрался до намеченной цели, и с трудом вернулся на базу. Не хотелось бы повторений.

Сон манил его в свои ласковые объятия, и парень начал проваливаться, теряя нить реальности. Ему снилась девушка с огненно-рыжими волосами и крупными веснушками. «Марго», – шептал он, ёрзая в кресле. Автоматические двери с характерным шиканьем отворились, и он подскочил, не в силах сфокусироваться. Светлые волосы взъерошились, на лице остался отпечаток ладони.

– Расслабься, Ник, – добродушно рассмеялся гость, соседнее кресло скрипнуло под его весом. – Капитан отдыхает. Ночка выдалась напряженная. Астероиды путались под ногами, – почесал он чёрную, редкую бороду.

– Сколько ещё? – сонно отозвался Никита, потягиваясь, мышцы благодарно заныли.

– Мы проделали только половину пути, – улыбнулся мужчина, вокруг глаз у него проявились морщинки. – Быстро ты выдохся, – вздохнул он устало. – А я то думал, молодые не падут духом. Получается, всех нас гнетёт это место, – сделал он вывод, проведя ладонью по короткому ёжику на голове.

Как младший по званию, Ник обязан был выполнять приказы остальных членов команды. Многие старички этим пользовались, намеренно поддевая новенького. Волк был совсем другим, и они быстро сдружились несмотря на разницу в возрасте.

Приборная панель заверещала, Ник подорвался. Ноги запутались, но он вовремя перестроился, и не упал. Несколько нажатий – система вновь замигала исправно.

За иллюминатором было темно, хоть глаз коли. Он расправил плечи и вгляделся во вселенскую черноту. В памяти отчего-то всплыли тренировки, предшествующие космическому путешествию. С перегрузками он справлялся на ура, а вот физическая подготовка выматывала до основания. Зато теперь, в форме экипажа корабля, имевшей серебристый оттенок, он выглядел как с обложки журнала. Если бы мог похвастаться аккуратной стрижкой, вполне сошёл бы за высокооплачиваемую модель.

Волк скрестил на груди руки, мышцы напряглись под рубахой. Закусив нижнюю губу, он о чём-то размышлял.

– Мы так далеко от дома… – глухо произнёс Ник.

– Скучаешь о ком-то? – вышел из ступора друг, тёмные глаза стали печальными.

– Есть одна девушка, – вздохнул он, развернувшись вполоборота. – Вряд ли она скучает.

– Я всегда хотел тебя спросить… – поднялся тот, подошёл и встал рядом, поверхность иллюминатора отражала их силуэты.

– Я и сам не знаю, – ответил парень, будто прочитав его мысли.

Прервав спокойную беседу, взвыла сирена. Уши заложило. Корабль тряхануло, пол убежал из-под ног. Ник завалился на друга и поспешил откатиться в сторону. Включилась громкая связь, транслируя напряженный голос капитана: «Аварийное положение! Ник! Чёрт! Что происходит?!»

Парень ошарашено оглядывал приборную панель, и не мог понять, в чём проблема – приборы показывали исправную работу. Но сирена не спешила заткнуться, разрывая им головы на куски. Волк, придерживая левую руку, также шарил глазами в поисках ответа. Неподалёку от корабля вспышка света прорезала тьму. Ник закрыл лицо рукой, но его успело ослепить, и перед глазами заплясали уродливые солнечные зайчики.

– Атака! – прокричал друг с надрывом.

Проморгавшись, он, наконец, смог видеть нормально, звук сирены остался на заднем фоне. Луч света разрастался, преобразовываясь в спираль. В какой-то момент она крутанулась против часовой стрелки, и корабль сделал резкий рывок. Ник ударился лбом о приборную панель, тёплая кровь струилась по лицу, попадая за шиворот. Думал ли он, что окажется в такой ситуации? Гадал ли о конце на борту космического корабля? Нет. Он не привык просчитывать наперёд. Парень мечтал о рискованном путешествии. Что ж, он его получил.

Капитан вновь завопил. Он, видимо, находился в другом конце корабля, на дополнительном мостике, сцепляющим их с отсеком провианта. Ник клацал по сенсорной панели, просматривая отсек за отсеком. Ему казалось – ошибка вот-вот обнаружится, и кошмар прекратится.

Друг при падении ударился сильнее, но уже пришёл в себя и врубил дополнительные двигатели. Корабль начал сопротивление непонятному световому явлению. Спираль же не собиралась сдавать позиций и ускорилась, неизбежно затягивая. Волк опустил голову, уперевшись ладонями в приборную панель, и исподлобья сверлил неприятеля взглядом, на широченной шее пролегла крупная складка. Хаотично соображая, Ник пролистывал показатели. Когда до столкновения с объектом оставалось всего ничего, он оставил никчёмные попытки и вырубил двигатели. Волк положил тяжёлую ладонь ему на плечо.

– Я был рад обрести хорошего друга, – твёрдо сказал он, безумно улыбаясь.

Ник перевёл взгляд на световую воронку, ослеплявшую своим сиянием, передвинул рычаг, и ускорил корабль навстречу. Враз их прижало давлением к полу, мышцы мучительно сдавило, кровь пошла носом. Парень скалился, превозмогая боль. В последний момент он не чувствовал ничего, ни о чём не думал, ни с кем не прощался.

***

Очнувшись, проверил всё ли на месте. Ноги немного тряслись при подъёме, голова кружилась. Волк неподвижно лежал лицом вниз. В сознании парня начала было разрастаться тревожная мысль, но вскоре он заметил, как при дыхании вздымается тело, и успокоился. Тишина пугала. Сирена, видимо, отрубилась после прорывного тарана. Ну, или он оглох. Поковыряв пальцем в ушах, Ник не почувствовал разницы.

«Удивительно, как это кораблю удалось уцелеть?», – вяло образовалось у него в голове. Нетвёрдой походкой он подобрался к иллюминатору и увидел снаружи нечто, вынудившее прилипнуть к стеклу. Поверхность планеты пестрела миллионами различных красок, многим из них он не мог дать объяснения. Картина по-настоящему захватывала дух. Корабль дрейфовал в пространстве, будто попал в воздушную подушку, окружившую его со всех сторон. Внизу, на приличном расстоянии проглядывались пики сооружений, также парящих в воздухе. До поверхности было далеко.

Волк закряхтел, и он помог ему подняться. Нос друга принял неестественное положение. Резким движением тот вернул его на место и закричал. Звук получился каким-то другим – более громким и протяжным, чем ожидалось. Корабль слегка качнуло, и они переглянулись. Следом раздалось громыхание, зашипел люк разгерметизации. Скафандры находились в специализированной рубке на стыке отсеков. Добраться до неё они не успеют. Ник задумался: «Сколько организм сможет функционировать без кислорода?» Они проходили это на лекциях по подготовке, только вот знания выветрились из башки, растворяясь бесследно. Страх сковал путешественников.

Шаги приближались, а с ними и неизбежность. Он вдохнул полной грудью. Воздух напомнил свежее земное утро. Казалось, он имеет вкус. Двери с шуршанием отворились, впуская чужаков. На мужчинах не было скафандров, лишь аккуратные прилегающие чёрные костюмы, закрывавшие тело, не считая головы, шеи и кистей рук. На плечах выделялись белые ремни. Один из них поправил ремень, прогремев за спиной чем-то тяжёлым. На первый взгляд чужаки ничем не отличались, и это настораживало. Ник ожидал увидеть что угодно, только не землян, чудесным образом рассекавших в атмосфере другой планеты.

– Не пугайтесь, – выставил руку тот, что покрепче. – Мы не враги. Приказано вас доставить.

Он крепко зажмурился, щипая себя до синяка. «Я умер. Другого объяснения нет. Или кислород закончился, и я галлюцинирую. Чертовщина какая-то!» Волк устремил взгляд у них над головами.

– Идём! Найдём капитана! – скомандовал он, хватая его за локоть. Ник не сдвинулся с места.

Добравшись до дверей, Волк врезался в тощего с залысиной и отскочил.

– Он нас не видит, – пояснил крепкий Никите. – Отведи его сам, или нам придётся принять меры.

В серьёзности заявления сомневаться не приходилось, и он поспешил растолковать другу, но тот с рёвом бросился к выходу. Тощий достал из-за пазухи серебристый прибор, походивший на пистолет, ударил его световой волной, и Волк повалился, теряя сознание. Ник дёрнулся, поймал предупреждающий взгляд крепкого мужчины, и передумал атаковать.

– Не волнуйся. Он будет в порядке. Следуй за мной.

***

Он с опаской ступал за мужчиной, который ни разу на него не оглянулся. По коридору пробежали ещё трое по направлению к капитанскому мостику. Один из них широко ему улыбнулся, обнажив редкие зубы. Крепкий остановился напротив люка, дёрнул за лямки, и рюкзак на его спине пришёл в движение. Обернувшись, он ухватил парня под руку, ноги оторвались от пола. Вмиг они выпорхнули наружу. Ник затаил дыхание, опасаясь за жизнь.

– Атмосфера пригодна! – прокричал тот сквозь шум, издаваемый грузным аппаратом, зависшим у них над головами. Парень вдохнул и ощутил, как воздух проникает в горло, смазывая его будто маслом. – С непривычки не очень-то, верно?! – крикнул крепкий, напряг спину, и они рванули к громадному кораблю.

Несмотря на заявленную природную благотворность, паровую обработку всё же пришлось пройти. Замелькали лица, и его быстро переодели в камуфляж. Одежда была свободного кроя, но как только он сделал шаг, натянулась, становясь второй кожей. Крепкий вёл его по кораблю, зеркальные поверхности которого отражали новый нелепый наряд. Ник поморщился, изучая свой силуэт в одном из отражений.

Вскоре они оказались в просторной комнате: по центру парила койка, ни намёка на лишнюю мебель, стены отливали сталью.

– Операция по извлечению займёт некоторое время. Затем мы приземлимся, – отчеканил мужчина.

– Я заложник? – оглядывал он каюту. Стены испускали вибрации. Казалось, они движутся.

– Нет, конечно. Скорее гость, как и мы. Отдохни. Члены совета захотят встретиться с тобой лично.

– А что насчёт моего друга? – прищурился Ник.

– Он недостаточно развит. Его судьбу будет решать совет. – Парень открыл было рот, но крепкий уже выскользнул из каюты, оставляя его наедине с мыслями.

А ведь действительно, почему-то он, в отличие от Волка, видел чужаков. Время шло, и Ник гадал, что случилось с остальными членами экипажа, с командиром. Живы ли? Могут ли видеть хозяев планеты? Операция извлечения, похоже, затянулась, и он уснул на парящей койке, умиротворяясь ощущением полёта. Разбудило шуршание дверей. Запомнившийся ему с корабля редкозубый мужчина скомандовал следовать за ним.

Коридоры опустели, и они, ни на кого не наткнувшись, сошли по длинному трапу. Ник задрал голову – над ними витали десятки отливавших сталью аппаратов, зависших в хаотичном порядке. Под ногами распластался травяной ковёр, мягкий, словно из шерсти. Редкозубый похлопал его по плечу, и парень припустил за ним, стараясь не отставать. Довольно быстро они добрались до обрыва, земля здесь кончалась. Из травы поднялся тонкий столбик, на его конце мигнула лампочка, и у края возник кораблик – уменьшенная версия большого.

Они зашли на борт. Редкозубый уселся в кресло, ремни самостоятельно пристегнулись. Он последовал его примеру. Кораблик пришёл в движение. Беспорядочно ёрзая, Ник смотрел в окно, с любопытством разглядывая странную планету. Они пролетали множество парящих островов. Где-то виднелись тропические сады, где-то остроконечные здания. Крошечные кораблики рассекали тут, и там. Видимо, для космических лайнеров была предусмотрена своя зона передвижения. В глазах пестрело от обилия красок. Те же сады переливались множеством оттенков, которых он раньше не видел.

Они достигли самого обширного из островков. Громадные, спиралевидные здания уходили высоко в небо, скрывая пики в сумасшедшем закате, обладавшем такими яркими розовыми и оранжевыми тонами, что он принялся тереть слезившиеся глаза. Кораблик приземлился у края. Лампочка на палке снова мигнула, и тот отправился по другому маршруту.

Не успел Ник ступить на землю, мелодичный, дивный звук заполнил собой пространство. Он походил на крики неизведанных животных, словно говоривших друг с другом, и сопровождался глухими нотками, которые в свою очередь сменялись прорывными звуковыми волнами. Парень почувствовал, как расслабляется тело, какими невесомыми становятся руки и ноги. Тревоги отступили, напряжение сошло на нет. Редкозубый нахально скалился, наблюдая за его реакцией.

Он заворожено ступал по каменным дорожкам, поглядывая по сторонам. Люди летали на ранцах, приспособленных к костюмам белыми лямками. Больше они не казались ему необычным явлением. Опьяненный мелодией, звучавшей буквально отовсюду, и пёстрой картинкой, Ник заторможено поднял взгляд – мимо проплыла исполинская фигура. Он не поверил своим глазам! Существо было порядка шести метров в длину, имело стройное, красивое тело и крупную голову. Облачено оно было в шёлковый балахон, колыхавшийся при ходьбе. Парень, наверняка, занервничал бы, если бы не успокаивающая песнь.

Им встретилось ещё не одно такое существо. Некоторые были чуть меньше и аккуратнее сложены – женщины. Другие совсем маленького роста, но всё же гораздо выше человеческого – потомство. Он разглядывал великанов, периодически останавливаясь, и редкозубому приходилось его поторапливать. Звуки сменялись, но не переставали быть приятными, ласкающими. На сердце у землянина воцарилось спокойствие. С каждым шагом он словно очищался от тяготившей его скверны.

В центре островка находилось самое широкое здание. Оно блестело в закатных лучах. Редкозубый провёл его внутрь. Помещения были настолько велики, что он мог затеряться тут, будто муравей. Провожатый отвёл его в зал, устланный мягчайшими на ощупь коврами, и оставил одного. У парня в голове роились сотни мыслей, образ величественных существ мелькал перед глазами. Он лёг на ковёр, окутавший его собой, и смотрел под своды здания. Где-то на верхушке, сквозь стены пробивались лучи солнца. «Может, не так уж и далеко мы от дома?»

– Добро пожаловать! – прозвучало у него в голове грубоватым голосом незнакомца. Ник подпрыгнул и обернулся.

В дверях зала стоял высоченный мужчина, белый балахон ослеплял чистотой и обнажал сильные руки. Строение его тела было подстать земному, только крупногабаритное. А вот голова отличалась. Глаза были большими, тёмно-синими. Ник отметил про себя – другие существа имели тот же цвет глаз. Черты его лица являлись настолько точёными, что казались человеку идеальными. Единственным, пожалуй, неприятным явлением были уши. Они походили на расправленные рыбьи плавники и некрасиво свисали по бокам.

– Земля – прекрасное место! Жаль только, не все из вас уподобились нам! – голос по-прежнему звучал у него в голове, губы мужчины не двигались. – Мы общаемся телепатией, – улыбнулся он добродушно, излучая слегка видимую глазу энергетическую вибрацию.

– Кто вы такие? – тихонько спросил Ник поднимаясь. Вибрация существа расширила радиус, достигла его ног, и лицо обдало жаром.

– Прогуляемся, – указал мужчина на выход.

***

Они медленно шли по улочкам, обходя ароматные рощи и изумрудные сооружения. Среди гигантских существ мельтешили люди с реактивными ранцами. Ник невольно задумался.

– Они прибыли к нам добровольно, – тут же прозвучал ответ у него в голове. – Многие выбирают Венеру своим перевалочным пунктом меж мирами.

– Что это значит?

– На момент смерти эти люди были духовно развиты, и удостоились опыта жизни в любви и гармонии среди нас, – улыбался великан. – Они получат уроки и отправятся дальше, когда будут готовы.

– А вы? – засмотрелся он на высокую девушку ангельской красоты. Она издавала гортанью протяжный, мелодичный звук, в воздух поднимались зеркальные материалы, и сами складывались в подобие здания.

– Мы обитаем здесь довольно давно. Посмотри вокруг. Что ты видишь? – рокотал его голос. – Парень завертел головой. Реальность казалась ему нарисованной картинкой, слишком уж радужной. Мужчина улыбнулся. – Правильно. Там, где живет любовь, нет места уродству.

– Где мой экипаж? – угрюмо буркнул Ник, вспомнив о друге.

– Выжили только вы двое. Остальные погибли при столкновении с порталом. Твой друг сейчас отдыхает.

– Мне сказали, что скоро будет решаться его судьба. Я хочу присутствовать. – Мужчина широко улыбнулся, обнажив ровные, белые зубы.

– Пожалуй, это можно устроить.

***

Они отправились к обрыву и сели на кораблик, быстро домчавший к другому парящему островку. Спиралевидное здание бесшумно распахнуло двери. Он коснулся его макушки длинными пальцами, и парня объяло неясным ощущением душевного подъёма. Затем они тихонько вошли в зал и встали у выхода. Кое-где на коврах устроились подобные его спутнику существа, скрестив под собой длинные ноги. Мужчина вежливо, но твёрдо попросил его молчать. Ник послушно кивнул.

В какой-то момент прямо из ниоткуда возникли двенадцать великанов, заняв позиции полукругом. Все они были молоды и невероятно красивы, и каждый имел те самые странные уши и тёмно-синие, крупные глаза. Они напрягли гортани, зазвучала песнь. Она то нарастала, то убывала. Прекраснее музыки ему слышать не доводилось. Мелодия погрузила его в состояние транса, Ник начал раскачиваться и мычать. Он готов был наслаждаться феерией вечно, но звуки вдруг стихли, в зал завели Волка. Он испуганно озирался, держа перед собой руки. Ник удивился, как это они его не связали, учитывая буйность земного гостя.

Увидев друга, Волк дёрнулся ему навстречу, но был тут же повёрнут по направлению к двенадцати. Миниатюрная женщина издала протяжный, визжащий звук, и Волк шарахнулся, падая на ковёр.

– Кто вы такие?! – закричал он осипшим от напряжения голосом. Длинная рука коснулась его макушки, успокаивая. Землянин опустил плечи, блаженно уставившись на чужаков.

– Совет Света приветствует тебя! – ласково прозвучал голос той женщины. Отчего-то Ник тоже мог его слышать. – Ваш корабль прибыл к нам через портал. Ты оказался не готов к встрече.

– Предлагаю провести голосование, – прозвучал голос мужчины с другого конца полукруга. – Кто считает, что человек может остаться?

– Он далёк от пятого измерения. Однако, каждый заслуживает шанс, – отозвалась женщина.

Голоса разделились поровну, и она обратила синие глаза на спутника Ника.

– Твой голос решающий, старейшина, – почтительно склонила она голову.

Ник вновь занервничал и схватил того за руку, крепко сжимая тонкие пальцы. Старейшина улыбнулся.

– Он дорог тебе, но его место не здесь, – спокойно прозвучал ответ на немую мольбу. – Отправим его домой. Там он будет счастлив.

Волк пятился, пока не упёрся в грудь одному из сопровождавших его мужчин.

– Ты единственный, кто вернётся из космического путешествия! – обратился к нему старейшина, не открывая рта. – И забудешь всё, что произошло! – разносился грохот властного голоса в пространстве. – Но я удостою тебя чести, и одарю! – он приблизился к Волку. Как только пальцы коснулись ёжика на макушке, вокруг него появилось еле различимое энергетическое поле. – Возвращайся, когда будешь готов.

Мужчины с рюкзаками взяли Волка под руки и повели к выходу. Взгляд его блуждал, по лицу расползлась глупая улыбка. Ник хотел злиться, но не мог. На них невозможно было злиться. Женщина жестом подозвала его ближе, и он робко вышел вперёд. Старейшина занял место по центру, среди двенадцати.

– Мы ищем портал, через который прибыл ваш корабль, не один десяток лет, – прогрохотал его голос, глаза блестели, источая свет. – Помоги отыскать желаемое.

– Что взамен? – с натугой прохрипел Ник, его переполняла энергия, струившаяся от существ.

– Что пожелаешь, – отозвался старейшина.

Естественно, землянин согласился. А что, собственно, ему оставалось?

***

Отдохнув после совета, он выбрался из комнаты и отправился на улицу. Денёк выдался солнечный. Ник наслаждался теплом и свежим ветерком в волосах. Солнце Венеры походило на земное, но было яркого, оранжевого цвета с усилением тона посередине, и напоминало необъятный желток. Он гадал, зачем существам понадобился злосчастный портал, и почему они не смогли отыскать его сами.

Ступать по планете было легко. Всё здесь, включая землю, казалось, пропитывалось любовью. Парень остановился напротив низенького сооружения, привлекшего его внимание необычным сиянием. Двери бесшумно отворились, изнутри раздался агрессивный, режущий звук.

– А ты любопытный, – зазвучал нежный голосок. Ник обернулся – позади стояла девушка выше него ростом ровно в половину.

– Простите. Я не хотел мешать, – спешился он.

– Это целительский блок. Мы не болеем. Вы люди устроены иначе, – синие глазки сверкали любопытством.

– Вы никогда не болеете? – осознал он услышанное.

– Нет. Есть те, кто не успевает усвоить уроки вселенной. Они остаются в одном теле дольше положенного срока. Для нас это хуже болезни, – улыбнулась она, являя ему дивные ямочки на щеках.

– А что потом?

– Покидая тело, мы отправляемся на любую планету, по выбору, – пожала она плечами. Ник вытаращил глаза. – Землю выбирают лишь отчаянные! – рассмеялся у него в сознании звонкий голосок. – Ваша планета погрязла в унынии. Добровольно туда не отправлялись тысячи лет, – добавила она более сдержанно.

Он не желал покидать приглянувшуюся девушку, но прямо из воздуха появился старейшина. С высоты небывалого роста он лучезарно ему улыбнулся.

– Идём. Пора найти портал. – Ник попрощался с новой знакомой и поспешил за великаном, удалявшимся от него широким шагом.

Ожидая увидеть корабль, он очень удивился, когда они поднялись на парящем куске стали на самую верхушку спиралевидного здания. Конус сверкал драгоценными камнями. Некоторые отражали свет, преломляя лучи, сходившиеся в одной единственной точке. Старейшина скрестил на груди могучие руки.

– Ты ожидал космический полёт? – Ник кивнул. – Нам не нужно идти по следу. Информация находится у тебя в голове, – он указал на место, где сходились лучи.

Парень осторожно встал туда, оказавшись будто под прицелом. Старейшина развёл в стороны руки, издаваемые им потоки вибраций усилились, гортанный мелодичный звук заложил уши, лучики засияли ослепляя. Ник попытался выбраться из-под прицела, но не смог сдвинуться с места. Свет проникал в него, пробираясь по всему организму, и оседая где-то в пятках. Он чувствовал его, словно тот был живым существом. Поначалу, казалось, будто инородное тело копошится у него в голове, а затем оно растворилось. Перед глазами плясали картинки. За один миг человек проживал сотни жизней. Когда действие завершилось, он рухнул на пол, силы покидали, лицо стало мертвенно-бледным. Лучи ослабили свечение, старейшина удовлетворительно кивнул.

***

Тяжелая мелодия вибрировала, становясь более мелодичной и невесомой. Ник распахнул глаза. Картинка встала на место, и он увидел знакомое девичье лицо.

– Он очнулся, – раздался её голосок.

– Я же говорил, он не похож на других. Он выдержал, – вторил ему голос старейшины.

Парень собрался что-то ответить, но не смог совладать с языком, и откинулся обратно на подушку.

***

Окрепнув, он смог подняться с кровати. Не покидало ощущение дурного сна и бередило душу. Пройдясь по комнате, обнаружил костюм, прилипший к стене. Ник так и не понял, на чём он держался. Помня видения, посетившие его во время инопланетного сеанса, он задавался вопросами. Однако, все они мигом померкли, как только он вышел на улицу. Здания были на месте, солнце-желток всё также светило с небес. Только теперь пространство пронизывали волны различного цвета и плотности. Они струились буквально отовсюду. С открытым от удивления ртом он некоторое время наблюдал за передвижениями, а затем направился на поиски знакомого великана.

Ник отыскал его там, где и рассчитывал. Старейшина изучающе щурился, склонив голову на бок.

– Ты расширил сознание, – прозвучало у него в голове.

– Так вот откуда эти волны… – пробубнил он.

– Теперь ты видишь планету как мы, – добродушно грохотал великан. – Мы нашли портал, и запечатали. Больше не будет вторжений в наш мир.

– Вы хотели защитить планету…

– Мы защищали не планету, а существ. Попадая сюда, они оказывались на волоске от гибели. – Ник кивнул, из его экипажа уцелели лишь двое. – А выжившие не могли подстроиться. Земля ещё не готова. Когда-то наш вид населял вашу планету. Мы пребывали в мире с землянами. Но времена менялись, и они перестали прислушиваться к голосу вселенной. На Венере правит любовь, а в вашем мире её ничтожно мало. Мы были вынуждены вернуться.

– Те люди, что здесь, они…

– Как я и говорил, они здесь временно. Есть такие, кто достоин опыта. И ты, мой друг, не исключение. За услугу, едва не стоившую тебе жизни, ты в праве попросить всё, что пожелаешь. Но я хотел бы предложить – остаться с нами… – вид у существа стал серьёзнее. – За столетия ты первый человек, достигший высокого ментального уровня. На Венере ты сможешь развить способности, стать равным нам.

Ник задумался. Планета была поистине прекрасна, манила красотой, величием, ощущением вечного блаженства. Здесь не существовало ни зла, ни вражды, ни болезней, ни смерти, а хозяева подобны Богам. Он понимал, что остаться – лучшее решение, которое он может принять. Но вдруг вспомнил жизни, недавно пронёсшиеся у него перед глазами. В них было столько страдания, боли, метаний, неизвестности, страхов!

– Я благодарен за возможность, – глухо отозвался он. – Ты сам говорил – люди погрязли в низине. Пожалуй, на Земле я буду полезнее.

– Ты уверен? – опечалился светлый лик старейшины. – В этой жизни назад пути не будет. Лишь покинув оболочку, ты сможешь выбрать себе другую планету. – Ник уверенно кивнул. – Что ж, воля твоя.

***

Яркий свет ослепил его, тело в момент стало неподъёмным, прибиваясь к металлическому полу. Парень открыл глаза. Боль пульсировала, напоминая о падении. Оглянувшись, он обнаружил разбитую панель управления, мигавшую аварийной лампочкой. В помещении было жарко, одежда промокла насквозь. Неподалёку, лицом вниз лежал Волк. Судорожно вытерев пот с лица, он поспешил другу на помощь.

Они смогли связаться с базой и дожидались подмоги. Остальные члены команды погибли. Тела они уложили в дальнем отсеке. Из головы никак не выходило путешествие по Венере, величественные существа, и любовь, пропитывающая планету. Он осторожно спросил, что последнее помнит друг, и услышал вполне ожидаемый ответ. На мгновение ему почудилось, будто от Волка исходит вибрация, наподобие той исполинской. Он крепко зажмурился, и явление испарилось. Разочарованию юноши не было предела. «Неужели это был всего лишь сон?»

Ник вышел на капитанский мостик. Отчего-то иллюминатор закрылся металлической створкой. Он вручную её отворил, но вместо тьмы, докучавшей ему раньше, увидел множество разноцветных волн, пронизывающих пространство. Они переливались неизведанными цветами и оттенками, мирно перетекая и заполоняя его собой. Он широко улыбнулся, ощущая душевный подъём. «Удачи», – напоследок прозвучал у него в голове голос старейшины.

Шум спасательного отряда, состыковавшегося с кораблём, привлёк его внимание.

– Пора домой, – произнёс он в пустоту помещения. – Пора…