Убить дракона легко

Убить Дракона легко, любить Дракона непросто, объясняя всем и каждому, какая добрая и ранимая душа спрятана под этой ужасной и грозной оболочкой. Никто не верит.

Я, как самая обычная принцесса, жила в волшебном замке, играла на лютне и расшивала гобелены. И с нетерпением ожидала, когда же прекрасный принц примчится за мной и увезет за тридевять земель в свое благословенное королевство. Теоретически такой Принц имелся: вот уже два года мы с ним регулярно слали друг другу длинные письма на крафтовой надушенной бумаге, вместе с философскими трактатами о любви и рассуждениями о классической литературе. Благо, почта работала исправно. Мы даже успели несколько раз обменяться портретами к тому дню, когда я вдруг поняла, что в своих мечтах вижу нас вместе.

А он, очевидно, как раз в это время осознал, что вокруг него столько чудесных, и, при этом, весьма реальных девушек, тогда как я нахожусь настолько далеко, что вряд ли вообще существую… Так он и написал мне в своем прощальном письме в самых изысканных выражениях: мол, ты умна и бесконечно прекрасна, но ты – все равно что в загробном царстве, и какой смысл ехать к тебе в твои мифические дали, когда рядом столько живых и настоящих принцесс…

Его доводы даже мне показались убедительными. И, вдоволь наревевшись, я перенесла все письма, книги, портреты, ноты и высохшие букетики, когда-либо присланные им, во флигель, на дверь повесила огромный амбарный замок, а ключ бросила в пруд с рыбками кои во дворе замка. И во время своих ежедневных прогулок уходила все дальше, и приходила все позже, потому что в замке мне делать было нечего.

Однажды я долго сидела на крутом берегу реки, наблюдая за шумно бегущей по камням водой, отдавая ей на суд свои невеселые мысли, и надеясь, что она вымоет всю печаль из моего сердца, как вдруг мне послышался чей-то тяжелый вздох. Я обернулась на звук, и увидела чуть ниже по течению реки, на склоне холма, средних размеров Дракона. Он лежал, сложив черные крылья, вытянув шею и уткнувшись чешуйчатой мордой в траву. Наверно, он прилетел, когда я, задумавшись, смотрела в бурливый поток реки, а может, уже был здесь, когда я пришла, только я его не заметила.

Обычно встреча с драконами не сулит ничего хорошего, особенно молоденьким принцессам… Но этот показался мне очень подавленным и совершенно неопасным.

Осторожно ступая, я подошла поближе, и, спрятавшись, на всякий случай, за большим камнем, окликнула его:

- Уважаемый Дракон!

Дракон от неожиданности перестал вздыхать, поднял голову и вперил в меня свои огромные, с блюдце, огненно-желтые глаза с узкими вертикальными зрачками.

- Ты кто?

- Принцесса. Мой замок здесь неподалеку. У тебя что-то случилось? Могу я тебе чем-то помочь?

Он повернул голову в сторону реки и выпустил небольшое облако пламени.

- Она тоже называла себя Принцессой. Кларисса. Была мягкой, нежной, ласковой… Пока я не доверился ей. А потом она острым мечом порубила мое сердце на куски и разбросала по горам и долинам.

- Разве драконы могут жить без сердца? – искренне удивилась я.

Он странно посмотрел на меня, и, не отвечая на вопрос, продолжил:

- Когда я при всех признался ей в любви, она лишь смеялась, а потом сказала, что не хочет меня больше видеть. Они все смеялись, и я сжег все вокруг них. Они умоляли сжалиться, но дракон должен быть беспощадным. Только я не могу причинить ей страдание. Я улетел.

Он снова пристально всмотрелся в меня.

- Это они прислали тебя?

- Нет, что ты! Я даже не знаю, о ком ты говоришь. Я живу недалеко отсюда…

- Это я уже слышал. А здесь что делаешь?

- Ну… Тоже грущу. Не только у тебя есть причины для печали…

- Принц какой-то? – но, не дождавшись ответа, Дракон расправил кожаные крылья, взмахнул ими, и, оттолкнувшись когтистыми лапами от земли, полетел в сторону далеких гор.

Прошло несколько месяцев. Но время для меня как будто остановилось. И порой мне стало казаться, что я не вижу своих туфелек, словно и они, и подол моего длинного платья растворились в воздухе.

Уже наступила поздняя осень, когда я, кутаясь в черный широкий плащ, по тоненькой тропинке среди сухой травы поднялась на свою любимую кручу, и увидела, что Дракон лежит на том же месте. Только в этот раз он сразу поднял голову при моем появлении.

- Ты меня еще помнишь? – так же пронзительно всматриваясь в мое лицо, и как будто бы затаив дыхание, спросил он.

- Я и не забывала.

- Я видел твой замок. Расскажи мне про свое сердце под замком.

Я присела на выступающий из-под земли камень.

- Если ты про комнату во флигеле, где заколочены окна, то там письма, картины, книги, которые никто не должен видеть. Я и сама там не бываю. Даже ключ выбросила.

- Письма того Принца?

- Ну, можно и так сказать. А у тебя – все ли славно?

- Совсем не славно. Недавно меня ни за что обругали, и мне пришлось показать им, как сильно жжется огонь. Только Кларисса всегда холодна. А еще у нее появилась новая придворная колдунья, Ледяная леди, и теперь дворец Клариссы обнесен стеною из прозрачного, но очень толстого льда. Я с трудом пробиваюсь.

- Зачем?

- Чтобы снова и снова восхититься ее красотой.

- Не думаю, что это хорошая идея. Она-то, кажется, не очень хочет тебя видеть.

- Да, здесь не поспоришь. – Дракон вздохнул. – Но ничего не могу с собой поделать. К слову сказать, у тебя тоже не все хорошо? Ты становишься прозрачной?

Я посмотрела вниз. Со стороны, наверно, казалось, что я парю в нескольких сантиметрах от высохшей травы. Отпираться смысла не было.

- Ну, да, похоже, что так. Ты не знаешь, что это значит?

- Даже не представляю. В моей книге точно про такое не написано.

- А что за книга? Энциклопедия?

- Вроде того. «Быть Драконом» называется. Там о том, что должны и чего не должны делать драконы. И что с ними может произойти в том или ином случае.

- И давно у тебя она?

- Сколько себя помню. – Дракон, ползком на брюхе, сделал несколько шагов в сторону, очевидно, чтобы меня не сдуло при взлете, расправил свои огромные крылья, и с шумом поднялся в небо.

Разговор с Драконом натолкнул меня на мысль заглянуть в библиотеку, куда, признаться, я давно уже не захаживала. И всю последующую ночь я провела, переворачивая страницы старинных книг по практической магии и прочим оккультным наукам. А потом, выспавшись днем, ближе к закату отправилась на Драконий утес, как мысленно я называла место наших встреч с Драконом. Почему-то мне казалось, что он непременно должен прилететь сегодня.

Так и случилось. Дракон уже ждал меня. А перед ним лежала темная, бордово-красная роза, покрытая голубоватыми снежными кристалликами.

Заметив меня, Дракон кивнул, и кончиком крыла пододвинул розу в мою сторону.

- Это мне? – восхитилась я, взяв холодный цветок.

- Мне нравится, когда на розу ложится иней. Нарочно поднимался как можно выше с ней. Там уже не хватает кислорода. И камнем вниз.

- О, как все непросто! Очень красиво получилось.

- Клариссе не понравились заиндевевшие цветы. Она топтала их ногами. Зато сейчас живет в ледяных чертогах. Я сегодня опять был у ее дворца. В меня стреляли из арбалетов. Промахнулись. А ты? С каждым днем все прозрачнее?

- Знаешь, я полистала кое-какие книги минувшей ночью. Ничего не нашла, но, наверно, это колдовство.

Дракон внимательно посмотрел на меня:

- Так значит, тебя заколдовали? И кто?

- Даже не представляю.

- Должно быть объяснение. И противоядие. Впрочем, мне пора. – И Дракон, так же осторожно, как и в прошлый раз, отодвинулся в сторону, взмахнул крыльями и улетел.

Несколько дней я не ходила к утесу, пытаясь разобраться, что же со мной происходит. Я читала книгу за книгой, а темно-бордовая роза с ледяными кристалликами всегда стояла на моем столе, словно не подвластная времени. Очевидно, здесь тоже присутствовала магия, но мне не хотелось тратить на ее изучение свои силы. Которых и так оставалось уже немного.

Когда с неба посыпалась первая снежная крошка, я решила проведать Дракона. Может, повезет, и мы снова увидимся?

Поднимаясь по тропинке, заметила, что почти не оставляю следов. Еще бы. Моих ног уже не видно до середины щиколоток. Когда я уже узнаю, что со мной происходит?

Дракона не было. Я прогулялась по берегу замерзающей речки, и уже собралась уходить, как услышала нарастающий шелест крыльев. Впрочем, опустился на землю он совсем бесшумно.

Быстрым взглядом окинул мою почти воздушную фигуру, и сказал:

- Все прекраснее, и все прозрачнее. Что происходит со Временем в твоем замке?

- Оно там просто остановилось. Но теперь, по крайней мере, мне не так одиноко. У меня есть роза.

Вряд ли драконы умеют улыбаться, но у этого в прищуре глаз мелькнуло нечто, похожее на улыбку. Потом Дракон сказал:

- А у меня стало все плохо. Кларисса приказала не показываться больше ей на глаза. Ей надоело, что я каждый день кружусь над ее замком. Тем более, она готовит бал. Я бы мог испепелить всех ее ухажеров одним выдохом. Но не буду. Прости, мне пора. – И он, не встречаясь со мной взглядом, улетел.

Следующим вечером я снова поднялась на утес. Дракон меня ждал:

- Все та же призрачная прозрачность?

Я кивнула.

- Знаешь, ты всегда улетаешь так внезапно, но я всегда радуюсь, когда вижу тебя снова.

- Струна звучит протяжно…

- А чем чернее ночь, тем ближе рассвет…

- В твоих глазах усталость. Все еще грустишь по своему Принцу?

- Да как тебе сказать. Я мысленно его отпустила. И пожелала счастья с его избранницей. Хотя в ту мрачную комнату все еще не решаюсь войти. Ключ, однако, уже нашла. Пришлось, правда, повозиться, вытаскивая из пруда… Мечтаю когда-нибудь набраться духу, дотронуться до писем и проверить, по-прежнему ли бьются током, или уже прошло.

- Я написал сорок пять поэм в честь Клариссы, а она разорвала все, и разбросала по комнате. Мне давно говорили: отпусти ее из своей души, но я не смог это сделать вовремя. А сейчас все становится только хуже.

- Чем хуже?

- Со мной знакомятся разные люди. Как будто хотят стать друзьями. Но они словно неживые. И от них веет холодом. Мне кажется, это действуют марионетки Ледяной Леди по приказу Клариссы. Чтобы войти ко мне в доверие, а потом навредить.

- Надеюсь, про меня ты так не думаешь?

- Нет. Ты живая. И у тебя теплое дыхание.

- Даже несмотря на то, что я становлюсь прозрачной?

- В этом не твоя вина. Здесь работает чей-то злой умысел.

- Знать бы только, чей…

Спустя несколько дней ударил первый, еще несильный морозец, и мне пришлось одеваться потеплее. Ноги мои стали прозрачными почти до колен. Странное, наверно, я представляла зрелище: словно в коротком детском платье и пальто, и без ног.

Увидев меня, Дракон еле заметно вздохнул.

- У Принцессы Прозрачности, кажется, встревоженный вид?

- В моей библиотеке завелся мышонок. И теперь я беспокоюсь, как бы он не погрыз книги. Которые могут оказаться очень полезными.

- В моем замке на такой случай живет кот.

- У тебя? – воскликнула, удивившись, я. – Никогда не думала, что у драконов могут быть коты. Вы, драконы – странные существа.

- А что, ты много встречала драконов?

- Нет. До тебя ни одного.

- Значит, ты ничего о нас не знаешь. Хочешь, я покажу тебе горы, в которых живу? Не боишься высоты? – И он опустил крыло к моим невидимым ногам, словно предлагая взобраться к нему на холку.

Вскарабкаться на шею Дракона оказалось не так уж трудно, как мне представлялось. Крыло было плотным и прохладным на ощупь, черная с зеленоватым перламутровым отливом чешуя на шее и спине – шероховатой и теплой, словно внутри Дракона исправно работала мощная топка.

- Держись крепче! – сказал Дракон. – Сейчас будем взлетать.

Я ухватилась за длинные выросты шейных чешуек и, зажмурившись, почти прижалась к длинной шее, стараясь не мешать работе его крыльев. Меня обдало волной горячего воздуха, крылья расправились, и я, приоткрыв один глаз, увидела, как за доли мгновения уменьшился и камень, возле которого мы разговаривали, и утес, и заледеневшая речка.

- Можешь открывать глаза, – услышала я. – Мы уже летим.

- Как ты узнал, что глаза у меня были закрыты?

- Догадался, – ответил Дракон, и мне снова показалось, что он улыбнулся.

Наш полет был недолгим. Солнце почти спряталось за горизонт, и предгорная долина с холмами и пригорками, и горные кручи, словно присыпанные сахарной пудрой, уже сливались в одно ровное темно-серое полотно, с рваными пятнами рощиц и ельников. Но мы все же долетели до изящного силуэта черного замка с башнями и шпилями, на уступе крутого склона одного из ущелий.

Дракон сделал круг над своим замком. В одной из башен я увидела желтый огонек.

- Словно тебя там кто-то ждет, – пошутила я.

- Разумеется, ждет. Эммаус. Кот. Это свет от камина. Я всегда развожу огонь перед тем, как улететь. Чтобы ему было тепло, и не так тоскливо. Наверно, это неправильно, да? В моей книге написано, что драконы не должны заботиться о других существах.

- Это книга у тебя неправильная. Заботиться и переживать о ком-то другом – вполне по-человечески! Ну, или по-драконски…

Дракон приземлился у входа в мой замок, чтобы мне не пришлось добираться в темноте домой. Хотя темнота давно уже меня не пугала. Мне иногда казалось, что я и видеть ночью стала лучше, но, чтобы не говорить об этом Дракону, я, поблагодарила его за прогулку, и поспешила проститься.

Каждую ночь я проводила в библиотеке, в надежде отыскать хотя бы малейшее объяснение того, что же со мной происходит. Но, несмотря на то, что я крайне расширила свой кругозор о всяких волшебных премудростях, ничего полезного мне не попадалось. И, чтобы не считать время совсем уж потраченным впустую, я решила приручить мышонка. Для начала придумала ему имя: Пинкин. И стала приносить ему кусочки пармезана и белого хлеба, втайне рассчитывая, что сытая мышь не будет по своей воле грызть старые пыльные книги.

Пинкин поначалу очень боялся меня, но уже через несколько ночей он смело бегал по моему столу, или грыз сухарик, поблескивая черным агатовым глазом в мою сторону.

Так мы и проводили ночи: я, темно-кровавая роза, покрытая кристалликами льда, и быстрый и любознательный мышонок.

Днем я спала.

А вечерами ходила к Драконьему утесу.

Мои ноги стали прозрачными уже выше колена. Они никуда не делись, я их ощущала, и порой они у меня даже мерзли, потому что приближалась настоящая зима, и не все комнаты моего замка прогревались одинаково. Я по-прежнему надевала чулки, сапожки и длинные платья, только вещи на мне становились такими же невидимыми, как и мои ноги. И меня это очень огорчало, потому что я не знала, чем все закончится, и предчувствия у меня были нехорошими.

Но еще больше, похоже, это стало тревожить Дракона.

- Я не могу смотреть, как ты таешь. В моих книгах я тоже ничего не нашел про то, почему люди становятся прозрачными. Но, мне кажется, мы не там ищем. Тут нужен другой уровень. Мне пора. Отойди-ка подальше, чтобы тебя не унесло воздушным потоком, – сказал Дракон и улетел.

Следующим вечером, подходя к утесу, я издалека увидела Дракона, беспокойно ходившего по берегу и поглядывающего в сторону, откуда я прихожу. Так что, думаю, заметил меня он сразу, и с трудом дождался, когда приближусь.

- Сегодня Кларисса подняла бурю, Она увидела меня, когда я выходил из библиотеки. Она кричала, словно я ее собираюсь похитить, и призвала на помощь Ледяную леди. На меня обрушился огромный ком снега и проклятий. Еле убрался оттуда.

- Из какой библиотеки? В замке Клариссы? – недоуменно спросила я.

Дракон вздохнул.

- Были времена, когда я беспрепятственно мог заходить в библиотеку Клариссы. Тогда она еще не испытывала ко мне ненависти. А потом она становилась все холоднее и жестче, и пригласила к себе эту новую колдунью. Взамен предыдущей, которая, по ее мнению, была слишком доброй ведьмой. Ледяная леди, не теряя времени, тут же взялась за дело. Избавилась от неугодных: кого отправила в казематы, кого просто в ледяной столб превратила. Ее сразу все стали бояться. Она и меня пыталась приструнить, но я же Дракон, на меня ее ледяные чары не действуют. Однако зло она все-таки затаила. И нашептывала Клариссе обо мне всякие небылицы. Так и получилось, что во дворце Клариссы я стал нежеланным гостем.

Дракон выдохнул в сторону реки длинную струю пламени.

- Но я вспомнил о том, что Ледяная привезла с собой свои магические книги и рукописи. Вот и пробрался рано утром в библиотеку. Жаль, уйти не получилось незамеченным. Ну, хоть не зря.

- Тебе что-то удалось узнать?

- Да, удалось. Это колдовство может оказаться нечаянным.

- Так разве бывает?

- Оказывается, бывает. Кто-то в сердцах сказал о тебе: «Да лучше бы тебя не было вовсе!». Вот ты и исчезаешь постепенно.

Я несколько мгновений растерянно смотрела в глубокие янтарные глаза Дракона, потом спросила:

- А разрушить проклятие как-то можно?

- Сами мы не справимся. Тут профессионал нужен. Ведьма. У тебя нет на примете?

Я покачала головой. Дракон вздохнул:

- Поблизости только Ледяная есть. Но к ней нас и близко не допустят. Это моя вина. Я слишком долго был привязан к Клариссе. Все помнят лишь это. И никого не волнует, что сейчас в моем сердце живет совсем другая Принцесса…

Ночь прошла в бесцельном хождении взад-вперед среди стеллажей в библиотеке. Всей моей фантазии не хватало, во-первых, на то, чтобы понять, кто же мог пожелать такое. Во-вторых, где найти настоящую колдунью, которая согласилась бы мне помочь.

И роза, и притихший Пинкин, казалось, сочувственно следили за мной.

Лишь под утро я кое-как задремала.

И проснулась от громкого стука в ворота.

Старинные часы показывали четвертый час после полудня, значит, уже стемнело. Наверно, это Дракон. Он, скорее всего, ждал меня на утесе, и, не дождавшись, прилетел к моему замку.

Я торопливо набросила пальто и выбежала к воротам.

Так и есть. Дракон. Только выглядел он взволнованным и решительным.

- Я ждал тебя на берегу реки, а тебя все не было, и я прилетел сюда. Потому что времени у нас очень мало. Я нашел еще в одной книге, что, если ты станешь невидима наполовину, то обратной силы у проклятия уже не будет.

- И что же мне теперь делать?

- Знаешь, что я подумал? В одном из королевств на западе, я слышал, была колдунья. Тоже при дворце жила, как Ледяная. Может, попробуем ее разыскать? Как считаешь?

- Наверно, стоит попытаться.

- Да, и это лучше, чем сидеть, сложа крылья. Собирайся.

Я вернулась в замок. Второпях натянула сапожки на свои невидимые ноги, на голову – теплую шапку. Я забежала в библиотеку, и мой взгляд упал на стол. Роза и мышонок. Как я без них? На крючке у двери висела потертая холщовая сумка. Отлично! Бросила в нее несколько кусочков хлеба и сыра. Осторожно, как стеклянную, положила розу. И поднесла раскрытую сумку к Пинкину:

- Прыгай! Мы улетаем. Не хочу, чтобы ты оставался один. Только не грызи, пожалуйста, розу.

Мы двигались навстречу узкой полоске заката, и какое-то время казалось, что солнце остановилось и замерло, на три четверти уйдя за горизонт. Дракон старался лететь как можно быстрее, но через час солнце сползло таки за край земли, и наступила морозная зимняя ночь. Дракон не поднимался слишком высоко, боясь, что мы с мышонком окончательно замерзнем, и я с интересом рассматривала мелькающие под нами городки, деревеньки и хуторки. Так любопытно было смотреть на маленькие улочки, уютные домики со светящимися окошками, рассматривать идущих по дорогам людей или движущиеся повозки и кареты.

Примерно через два часа стремительного полета Дракон, чуть повернув ко мне голову, сказал:

- Мы приближаемся к столице королевства. Я спущусь ниже, и постараюсь бесшумно покружить над городом. Найдем королевский дворец, сядем поблизости. Переполоху, конечно, наделаем… Дальше – посмотрим. Наверно, придется идти во дворец, разыскивать ведьму. Надеюсь, удастся уговорить ее помочь нам …

Я согласно кивнула. Хотя знала, что он не увидит.

Но планы наши внезапно изменились.

На одной из центральных улиц, ветвящихся по городу, собралась огромная толпа. Все люди громко кричали и улюлюкали, размахивая факелами и швыряя камни и комки снега в медленно проезжающую повозку, которую тащила худая облезлая кляча. На повозке стояла клеть из толстых металлических прутьев, а внутри, сгорбившись, в одежде из серой ветоши и с остроконечной шляпой на голове, сидела старая женщина со связанными руками.

Проследив взглядом по заполненной людьми дороге, я увидела, что она приводит к обложенному хворостом высокому столбу, установленному посреди площади.

- Кажется, на сегодняшний вечер намечается веселье, – вполголоса сказал Дракон. – Ты видела когда-нибудь казнь ведьмы? Нет? Есть возможность посмотреть.

- Но ведь нам как раз и нужна ведьма!

- Шучу я. Надо спасать, пока не довезли. Именно сейчас, когда нас еще не заметили, и не ожидают. Эх, боюсь, улочка будет узковата на мой размах. Ну, держитесь крепче!

Дракон несколькими взмахами поднялся выше, зашел на новый круг, и, набрав скорость, по наклонной линии, вытянув крылья вдоль туловища, по инерции влетел в пространство между домами. Люди в ужасе закричали, и бросились врассыпную, роняя факелы, толкаясь, и падая. За несколько мгновений Дракон приблизился к повозке, подцепил мощными лапами железную клеть, и, долетев до площади, расправил крылья и взмыл в черное небо.

… На небольшой площадке среди елей мы сидели у костра: Дракон, я и ведьма. Стремясь поскорее покинуть пределы города, Дракон принес нас на склон горы, что возвышалась над королевской столицей, и теперь золотистые огоньки городских улиц волшебным ковром переливались у наших ног.

Изогнутым когтем Дракон сорвал замок на клетке, и сказал старухе:

- Выходите. Я помогу вам развязать руки.

Пока ведьма приходила в себя, я притащила несколько сухих веток и сложила их, а Дракон, выдохнув облачко пламени, разжег костер. Мы расселись вокруг него, и несколько минут сидели молча, греясь и глядя в огонь.

Первая заговорила ведьма:

- Ну, что ж, молодые люди. Спасибо вам, и все такое. Но я, пожалуй, пойду.

- Постойте! – разом воскликнули я и Дракон. После секундного замешательства я, сдерживая волнение, продолжила:

- А не могли бы вы, в качестве, скажем, благодарности, помочь мне? – и встала, чтобы у ведьмы не было сомнений, в какой именно помощи я нуждаюсь. Ног моих уже не было видно до середины бедра.

Но ведьма даже не взглянула в мою сторону.

- Помогай, не помогай – всегда одно и то же. Чуть живьем не сожгли, страшное дело. Нет уж, как-нибудь сами справляйтесь, – и старуха, кряхтя, поднялась с пенька, на котором сидела. И тут же, вдруг ойкнув и подобрав юбки, весьма резво на него запрыгнула.

- Уберите, сейчас же уберите! – в панике кричала она, тыча пальцем себе под ноги. И я увидела, что показывала она на серого мышонка, который сидел на задних лапках, и, попискивая, смотрел на нее.

Пинкин! Когда он выбрался из сумки? Вот проныра!

Я шагнула к ведьме:

- Не бойтесь, это ручной мышонок, мой друг, - и, быстро наклонившись, подхватила мышонка и опустила его поглубже в сумку.

- Мыши у них друзья, – ворчала старуха, переводя дух, с трудом спускаясь с пенька и снова усаживаясь на него. Дракон деликатно поддержал ее своим крылом. – Терпеть не могу мышей… Странные вы люди. Ну, хоть вижу, не злые. Так и быть, попробую помочь. Хотя даже не знаю, как. Волшебной силы-то у меня нет.

- А как вы ее потеряли? И почему вас везли на… на ту площадь?

- Разногласия у нас с королевой случились. Приказала она мор на соседнее королевство навести, ну, а я отказалась. Только, кажется мне, это у нее заранее спланировано было. Слишком уж быстро все произошло. И охрана рядом оказалась, и судебный приговор был уже приготовлен. Не иначе, избавиться от меня захотела Ее Величество. – Прищурившись, колдунья посмотрела в огонь. – Ну, это подождет. Так что у вас?

- Скажите, что со мной происходит?

Ведьма кольнула меня неожиданно острым взглядом, и сказала:

- Чары нечаянного проклятия лежат на тебе, милочка.

- А кто мог это сделать?

- Не имеет значения, – усмехнулась ведьма. – Любой, кто знает о тебе. Да хоть кто-то из твоих бывших, или их подружки. Важно, что у того человека есть способности, только он о них еще не подозревает.

- А расколдовать меня сможете? Еще ведь не слишком поздно?

- Эх… – старуха помолчала. – Может, и не поздно. Только прежде магические способности ко мне через амулет приходили. Был у меня старинный кулон с хризолитом…. Для колдовства нужна волшебная вещь. Есть что-либо подходящее?

Мы с Драконом посмотрели друг на друга и вздохнули. И тут меня осенило.

- Послушайте, я совсем забыла. У меня роза есть. Мне кажется, она как раз то, что нужно!

Я протянула ведьме заиндевевшую темно-бордовую розу. Старуха повертела ее в руках, бормоча себе под нос:

- Прекрасный застывший цветок, в котором магией запечатаны надежда и нежность, ожидание и тревога…

И сказала:

- Да, подойдет.

-Только откуда в ней магия, я не понимаю.

- Роза у тебя как появилась?

- Дракон подарил.

- Вот он и передал ей свою частичку.

- А что, Дракон волшебный?

- Нет. Просто заколдованный.

- Как? – изумленно воскликнула я, и Дракон добавил: – … заколдованный?

- А вы разве не знали? Мне с первого взгляда было понятно, что он – Дракон не по рождению.

- Ну, я помню себя только Драконом, – растерянно сказал Дракон. – У меня и книга есть…

- Вот темнота! – развела руками старуха. – Так ведь настоящим драконам книги и не нужны вовсе. Заколдовали тебя в детстве, и вся недолга.

- Что делать будем? – спросила я у Дракона. – Может, лучше тебя расколдуем?

- Если что, моих сил только на один ритуал хватит, – вставила ведьма. И почему-то хитро на нас взглянула.

- Нет. – Покачал головой Дракон. – Я даже не знаю, кто я. Я всю жизнь был Драконом. А тебе медлить нельзя. Начинайте, – он посмотрел на ведьму.

Та кивнула.

- Хорошо. Ты, Принцесса, встань сюда, чтобы я на тебя сквозь пламя смотрела. Сумку с мышью Дракону отдай, и пусть они отойдут подальше, в тень. Ну, приступим.

Ведьма положила розу на снег, провела над ней руками, словно собирая все невидимые нити, исходящие из цветка, в один плотный узел. Роза задрожала, приподнялась над снегом, засияла ярким синим светом; лучи этого сияния устремились вверх и соединились в сверкающую подвижную сферу в руках колдуньи.

Легко, и в то же время уверенно поддерживая этот зыбкий шар с причудливым узором из синего, голубого и белого света, ведьма приблизила его к своему лицу, словно собираясь умыться, и что-то пробормотала. И тогда сине-белый сгусток вдруг вспыхнул, и выплеснулся на колдунью, и впитался в каждую ее жилку, потек по венам, и ведьма сама вся замерцала голубоватым сиянием, и как будто на мгновение стала выше, и моложе, и невообразимо прекраснее.

Она, находясь по другую сторону костра, протянула ко мне руки, словно обводя ими по контуру тела, затем на уровне сердца точно нащупала плотный ком, и потянула его к себе. И я увидела, что из груди у меня змеящимся угрем выползла смоляная мгла, и двинулась в сторону ведьмы.

Колдунья подалась вперед, и волна сине-голубого света снова пробежала по ней, сосредоточившись в ладонях. Ведьма взмахнула руками и направила потоки яркого света навстречу вязкому черному сгустку. И свет, и тьма встретились над костром; пламя взметнулось столбом, закружилось, и рассыпалось тысячью искр. Раздался приглушенный хлопок, меня словно ударило невидимым потоком воздуха, и я упала в снег.

А когда поднималась, увидела, что к нижней части моего длинного пальто прилипли снежинки и хвоя. И сапожки перепачканы в золе.

- Получилось! – радостно закричала я.

Дракон и колдунья подошли ко мне. Ведьма протянула кроваво-красную розу, безо всякого ледяного налета, с начинающими чернеть от мороза лепестками

- Спасибо, - сказала я старухе. – Вы – настоящая волшебница! Только как мы теперь сможем расколдовать Дракона?

- Ну, для этого особой магии не нужно. Порой бывает достаточно, чтобы юная принцесса искренне призналась ему в любви.

- И все? Дракон…, – повернулась я к Дракону.

- Стоп, стоп, стоп. – Ведьма втиснулась между нами. – Это ты всегда успеешь сделать. А кто-нибудь подумал, как мы будем выбираться отсюда?

Мы с Драконом в замешательстве посмотрели друг на друга, на холодное звездное небо, на темноту зимней ночи, сгущавшуюся сразу же за ближайшими елями, на колышущиеся огоньки раскинутого у подножия горы городка, и Дракон ответил:

- Да, надо возвращаться. Меня кот уже заждался, наверно. Приглашаю вас к себе в гости.

И опустил край крыла к нашим ногам.