Зов леса

Серое унылое небо нависало над пустынной проселочной дорогой. Оно молчаливо скорбело над судьбой юной девушки, неуверенно пересекавшей поле на ярко-красной спортивной машине. Звали девушку Александра, и хотя она всю жизнь не любила это имя, ссылаясь на то, что оно не женственное, родители не зря окрестили ее именно так. Защитница людей.
Могла ли Саша предположить в этот самый момент, что всего через пару дней пожертвует жизнью ради спасения остальных? Увы, нет. Ее жизненная философия шла вразрез с идеей о помощи кому-либо, кроме самой себя. Вот и сейчас ее мысли были заняты жалостью к собственной персоне. Она злилась из-за предстоящего незапланированного отпуска в деревенском доме, принадлежащем ее бабушке и дедушке. Вынужденного и бесполезного, по ее собственному разумению.
В последний раз Саша была здесь десять лет назад и уже почти успела забыть о том, как счастлива была приезжать сюда каждое лето. Почти. Поездки в деревню прекратились внезапно, по настоянию родителей. Бабушку и дедушку Саша с тех самых пор не видела. И теперь никогда не увидит.
Радио в машине затрещало, после чего полностью потеряло сигнал. Саша раздраженно потыкала в экран наманикюренным пальчиком, после чего со злостью ударила ладонью по рулю. Машина издала гудок.
— Приехали, вашу мать… — пробубнила она, нетерпеливо оглядываясь по сторонам. — Хоть бы навигатор не подвел.
Слева от дороги виднелся лес. Его густые тёмные кроны казались особенно угрожающими на фоне серого неба. Саша задержала взгляд на более открытом участке леса и ей показалось, что она уловила какое-то движение между березами.
— Еще и звери дикие охо…
Но не успела она договорить фразу, как почувствовала гулкий удар по лобовому стеклу. Саша резко нажала на тормоз, зажмурившись от неожиданности, а когда открыла глаза, то увидела черную птицу, распластавшуюся на стекле прямо перед ней. Крик застрял у девушки в горле. Она решила, что птица мертва, но та вдруг зашевелилась, встрепенулась и издав громкое карканье, вновь воспарила в воздух.
— Надо выпить, — после минутного колебания Саша снова нажала на газ, и уже не отвлекаясь от дороги, продолжила свой путь.
***
Саша сидела на крыльце старенького домика, глядя на покосившиеся заборы соседских участков и сочные кроны яблонь. Заблокированные воспоминания о годах, проведенных здесь, отчаянно желали вырваться наружу. Тишина вокруг была настолько густой, что казалась почти осязаемой. Сашин ноутбук лежал в сумке, и время от время она косилась на него, порываясь сесть за работу. Но ее телефон выдохся в поисках сигнала, а сети ели хватило, чтобы отправить родителям СМС.
«Мы решили продать дом. Но ты можешь съездить туда, попрощаться. Тебе нужно отдохнуть! — сказала мама, когда неделю назад вручала ей ключи. — Всё равно выглядишь как выжатый лимон. Природа всё исправит».
Природа… Да, здесь её было в избытке. Воздух влажный, терпкий, ароматный. Птицы — такие голосистые, что казалось, они поют прямо в ухо. И лес. Тёмный и немного пугающий. Хотя Саша никогда не была трусихой, при мысли о нём, в ее груди все сжималось. От страха или предвкушения, ей определить не удалось.
Саша пила вино из старой кружки с облезлой эмалью. Она должна была чувствовать спокойствие, благодать... Но внутри всё равно шевелилось раздражение. Сама ли она хотела приехать сюда или же поддалась чужим уговорам? Сначала начальник, потом родители, да и психолог подтвердил, что это лучший для нее выход.
После серьезного нервного срыва Саша чувствовала себя потерянной. Она не видела смысла в том, чем занималась. Не знала, чего хочет от жизни. Работа больше не казалась интересной. Близкие друзья оказались лишь знакомыми. Ей хотелось чего-то большего. Впервые за очень долгое время.
Дом, в котором ей предстояло жить несколько дней, был хоть и стареньким, но уютным. Не соответствовал, конечно, ее высоким стандартам, но и отвращения не вызывал. Лишь какое-то тяжелое чувство потери и неотвратимое ощущение, что много лет назад здесь произошло что-то странное.
***
Сосед Сергей впервые появился на её горизонте, когда она утром вышла на крыльцо. Он неспешно нёс на плече охапку поленьев. Мужчина бросил на неё взгляд — короткий, цепкий, будто оценивающий, — но ничего не сказал. Она его сразу признала, но виду решила не подавать. За десять лет он очень изменился. Из хилого мальчишки, вечно таскавшегося за ней, превратился в настоящего богатыря.
Взъерошенные тёмные волосы, заметная щетина на лице, выцветшая рубашка поверх белой майки и штаны, местами перепачканные землёй. Сразу видно — парень не из городских, но Саша невольно залюбовалась его подтянутым, крепким телом и уверенными движениями.
Он прошёл мимо её дома так тихо, что на какое-то мгновение Саша подумала, не показалось ли ей? Чуть позже, когда они столкнулись у старой калитки между участками, Сергей заговорил первым.
— В лес не ходи, — сказал он, указывая куда-то в сторону чащи.
Саша на миг замерла от удивления. Вот тебе и приветствие старого друга. Голос у Сережи был низкий, глубокий, хотя у Саши отчетливо сложилось впечатление, что использовал он его не часто.
— Почему? Медведи? — усмехнулась она после недолгого колебания.
Он качнул головой, словно над её шуткой даже не стоило задумываться.
— Просто не стоит.
Она лишь закатила глаза. Наверняка, типичные деревенские поверья, которыми с ней раньше так любили делиться дед с бабкой. Саша встряхнула головой и натянула на лицо вежливую улыбку, ожидая, когда сосед удалится.
Но Сергей не ушёл сразу. Его взгляд задержался на ней дольше, чем было нужно. Будто он знал что-то, чего не знала она. Саша снова залюбовалась его пронзительными голубыми глазами, ей даже показалось, что она ненароком сделала шаг навстречу ему, повинуясь какому-то внутреннему импульсу. Ведь между ними тогда осталось столько всего недосказанного. Однако наваждение прошло так же быстро, как и возникло. Сергей слегка нахмурился, а затем откашлялся и оборвал зрительный контакт. Он не попрощавшись развернулся и зашагал к своему дому.
***
В первый день Саша честно пыталась ограничиться прогулкой по участку. Пахло свежескошенной травой и чуть сырыми досками старого сарая. Пчёлы лениво жужжали над цветами, а где-то вдали трещал трактор. Тишина, уединение, всё, как доктор прописал.
Но безжалостный лес манил, звал, притягивал, стоило ей бросить взгляд в его сторону. Поэтому на следующее утро она всё-таки шагнула за границу участка.
Тропинка среди деревьев была узкой, проложенной чьими-то осторожными шагами. Саша ступала, стараясь не смотреть по сторонам, но уже через несколько метров почувствовала, как атмосфера вокруг начала меняться. Воздух стал плотнее, шелест листьев — отчётливее, будто деревья обсуждали между собой ее неуместное вторжение.
Саша продолжала двигаться вдоль тропинки, поглощённая лесной тишиной. Она чувствовала, как её шаги становятся всё более осторожными, словно любой камешек под ногой мог вдруг оказаться не тем, чем кажется.
Внезапно за её спиной, едва уловимый, как дыхание, раздался звук. Лёгкий шорох. Потом ещё один. Саша резко обернулась, но увидела только, как ветки тихо дрожали в воздухе, хотя ветра не было. Она сделала шаг вперёд. Попыталась внушить себе, что это просто игра воображения, и продолжила идти.
Саша чувствовала, как сердце начало биться быстрее. Где-то в глубине леса что-то шевельнулось, и звуков становилось все больше и больше — шорохи, потрескивания, чье-то едва уловимое дыхание за спиной. Лес говорил с ней, но она не могла различить слов.
Она замедлила шаг, а потом, в какой-то момент, остановилась, заметив странное дерево. Оно стояло чуть в стороне от тропинки, с широкими корнями, что вырывались наружу. Это дерево было другим. Ветки, старые и изогнутые, сжались и тянулись к земле, и в самом центре ствола, прямо на уровне её глаз, находилось дупло. Выглядело оно неестественно. По форме напоминало идеальный круг. Саша пару раз моргнула, желая убедиться, что ей это не привиделось. Но дерево оставалось на месте.
Неясная сила, словно невидимая нить, потянула её. Саша подошла ближе, скользнув пальцами по грубой коре, и инстинктивно засунула руку в дупло. Почти сразу её пальцы наткнулись на что-то твёрдое. Книга. Влажная, с поблёскивающей коричневой обложкой, которую, как ей показалось, коснулся дождь, а может, и не одно поколение дождей. Она вытащила её, и в этот момент воздух вокруг неё сжался. В груди стало тяжело. Всё замерло. Лес замолчал.
Саша даже не успела понять, что именно происходит, но её глаза начали терять фокус. Картинка перед ней, деревья, трава, свет, всё вдруг поплыло. Казалось, что лес поглощал её, утягивал куда-то в сердцевину. Чувство было странным и пугающим, будто её сознание вот-вот распадётся на части, исчезнет, растворится в этом дремучем, непроглядном месте. Голова закружилась, пальцы сжались вокруг книги, но она едва удерживала её. В ее сознании словно слайды стали мелькать картинки существ, не похожих ни на что, увиденное ей когда-либо. На Сашиных глазах выступили слезы.
И вдруг, как удар по вискам, звуки леса вернулись. Видение прекратилось. Запели птицы, листья зашуршали, и тень с подветренной стороны колыхнулась. Весь мир снова вернулся в своё привычное русло, вот только Саша никак не могла восстановить дыхание от пережитого несколько секунд назад.
Она отбросила книгу, будто та обожгла её. И, не оглядываясь, побежала обратно к дому. Ноги не слушались, не успевали за её стремительным желанием выбраться из леса. В голове шумело, а тело потеряло силу. Ей казалось, что лес забрал у неё часть чего-то важного, скрытого в глубине души.
Саша почти добежала до дома, когда заметила, что рядом с ее забором копошился сосед. Заслышав шаги, он тут же обернулся и открыл было рот, чтобы объяснить причину своего прихода, но осекся. Он сразу заметил ужас в глаза Саши, ее неровное дыхание и неестественно бледный цвет лица.
Сергей положил на землю аккуратную стопку дров — скорее всего именно поэтому он и заглянул, а затем стал сверлить ее изучающим взглядом. Саша изо всех сил пыталась восстановить дыхание и успокоиться, но ей это плохо удавалось.
— Тебя что-то напугало? — спросил Сергей, и в голосе его не было ни любопытства, ни осуждения, только лёгкое, почти незаметное напряжение. — Ты всё же пошла в лес?
Саша заставила себя бросить на него быстрый взгляд. Она почувствовала, как внутри что-то неприятно сжалось, но внешне всё оставалось прежним. Стараясь не выдать того, что творилось внутри, она слабо усмехнулась и пожала плечами.
— Не такой уж он и страшный, твой лес, — ответила она, стараясь, чтобы тон ее прозвучал лёгко, беззаботно, но голос предательски дрогнул на последних словах.
Сергей всё стоял, изучая её с такой проницательностью, что Саше стало не по себе. Он молчал несколько секунд, потом чуть наклонил голову, как будто размышляя, и произнёс с отчетливым оттенком серьёзности:
— Теперь он тебя не отпустит.
Саша не успела ответить, как он уже развернулся и не удостоив ее ещё одним взглядом, пошёл к дому, оставив в смятении.
***
В ту ночь ей почти не спалось. Она вертелась из стороны в сторону. Скидывала одеяло от жары, а через секунду укрывалась, испытывая дикий озноб. Она слышала стоны и отдаленные крики. Ей снились кошмары. Резко вскочив с постели после одного из них, Саша распахнула глаза, и крик, желающий вырваться наружу, застрял где-то в горле. Рядом с ней на кровати, на расстоянии вытянутой руки сидел ее дедушка, умерший восемь лет назад. Саша не двигалась, даже старалась не дышать. Дед смотрел на нее с сочувствием, его глаза были полны печали. Он протянул к ней руку, но Саша отпрянула, почти не отдавая отчет в своих действиях. Дедушка покачал головой и улыбнулся.
— Милая моя девочка, — голос дедушки заставил ее сердце сжаться. — Зря ты наведалась сюда. Лес пришел за тобой.
***
Не дождавшись рассвета, Саша стала собирать вещи. На улице еще было темно, но тусклый свет лампы придавал хоть какое-то успокоение.
Саша металась по комнате, поспешно закидывая в рюкзак всё, что попадалось на глаза. Руки дрожали, когда она застегивала молнию, стараясь не смотреть в сторону окна. Лес дышал совсем близко, шумел, как будто разговаривал сам с собой на древнем, незнакомом языке.
Она бросила взгляд на телефон, но экран был черным. Он перестал включаться с того момента, как она услышала шорох у двери. Тогда она выбежала из комнаты, но не смогла найти никого — только пару грязных следов на кухонном полу, словно их оставили босые детские ноги.
Саша содрогнулась от воспоминания. Пора уходить.
Она выскочила на улицу, подбежала к машине и в очередной раз всё внутри нее похолодело от ужаса — ее машина выглядела так, будто над ней поработали искусные хулиганы: шины были проколоты, кузов поцарапан, но главное — ключи, которые минуту назад были в кармане, таинственным образом оттуда исчезли.
Саша обернулась к дому. В окнах её кухни горел слабый свет, хотя она точно помнила, что выключала его перед выходом.
Уличный фонарь замерцал, окрашивая всё вокруг в жёлто-оранжевые тона, но внутри дома свет казался другим — тусклым, холодным, будто от свечей.
Не надо туда идти — кричало всё внутри неё.
— Кто там? — прошептала она, всё же шагнув к крыльцу.
Ответом ей был глухой скрип пола.
В доме было тихо. Слишком тихо. Саша медленно вошла в гостиную, стараясь не издавать звуков. Её ноги дрожали и подкашивались при каждом шаге, сердце колотилось, словно собиралось вырваться наружу.
— Эй? — позвала она, надеясь услышать хотя бы эхо.
Вместо этого её встретил шорох. На кухне что-то двигалось.
Саша подошла ближе и заглянула в комнату. Она остановилась на месте, с трудом подавляя крик.
На столе, который она успела накрыть скатертью после приезда, сидело трое существ. Они были низкими, сгорбленными, с серовато-зеленой кожей, которая местами блестела. Их глаза светились, как угли, и они жадно перебирали кухонную утварь: один тянул из коробки серебряную ложку, другой расшвыривал остальные столовые приборы, а третий облизывал старую деревянную доску для нарезки.
— Что… — выдохнула Саша, не понимая, что делает.
Существа обернулись к ней.
В комнате стало ощутимо холоднее. Одно из существ ухмыльнулось, обнажив ряд мелких, острых зубов.
— Не надо было сюда приходить, девчонка, — прошипел он голосом, напоминающим треск сухих веток.
Саша отступила на шаг, но её ноги будто приросли к полу. В голове заплясали мысли, какая же она дура, не надо было возвращаться в дом, где происходят жуткие вещи. Это же главный закон всех хорроров.
Неожиданно существо, которое облизывало доску, бросило её на пол с громким стуком и приблизилось к Саше. Та в ужасе отпрянула к самой двери.
— Лес скучал. Лес ждал тебя, — продолжало оно, вытягивая длинные пальцы, больше похожие на сучья.
Саша рванула назад, выскочив из кухни. Она едва не запуталась в собственных ногах, пролетела через гостиную и сильно ударилась плечом о входную дверь, пытаясь её открыть.
За спиной снова раздался смех. Он звучал надсадно и издевательски.
Дверь, наконец, поддалась, и Саша выбежала на улицу. Она не оглядывалась, чувствуя, как её преследуют чьи-то взгляды.
Единственное место, куда она могла пойти, — дом Сергея. Она побежала, смаривая слезы, и оставляя позади дом, который уже никогда не покажется ей родным.
***
Сергей открыл дверь практически сразу, будто ждал её. Саша стояла на пороге — растрёпанная, взволнованная, глаза ее были полны ужаса. Она тяжело дышала после незапланированной пробежки.
— Что… — его голос был полон тревоги. — Что случилось?
— Они... — начала она, но слова застряли в горле.
Сергей оглядел улицу, но, кроме темноты, ничего не увидел. Он потянул её за руку и ввёл в дом, осторожно закрыв дверь на замок.
— Кто они? — спросил он, ведя её в гостиную.
Саша села на диван, стискивая подлокотник, как спасательный круг.
— В моём доме… были… какие-то существа… — голос её дрожал. — Они трогали мои вещи, говорили странное. Один сказал, что лес ждал меня… И, моя машина… ее тоже кто-то…
Саша не смогла закончить фразу, уткнулась в ладони и заплакала. Сергей замер, его взгляд на мгновение стал отрешённым, но он быстро вернулся к реальности.
— Ты уверена, что это не… — он осёкся, подбирая слова, — тебе не показалось?
— Я знаю, что видела! — выкрикнула она, вскочив с дивана. — Они смотрели на меня своими жуткими глазами! Один чуть не коснулся моей руки.
Сергей закрыл глаза и тяжело выдохнул.
— Ладно. Садись. Я сейчас.
Он ушёл на кухню, оставив Сашу одну. Она подняла глаза на окно, за которым шевелились тени, играя с ветками деревьев. На миг ей показалось, что что-то мелькнуло у забора.
Сергей вернулся с двумя чашками чая. Он поставил одну перед ней, сам уселся напротив.
— Расскажи мне всё. С самого начала.
Саша дрожащими руками подняла кружку, но пить не стала. Она рассказала ему всё, начиная с ночного видения дедушки и заканчивая существами на кухне.
Сергей слушал молча, но по тому, как он сжимал чашку, было видно, что внутри его обуревали эмоции.
— Все, как они и говорили… — наконец вымолвил он.
— Кто говорил? — её голос взлетел на октаву.
— Это лес. Про него всегда ходили странные слухи и поверья. Мне рассказывали родители, — начал Сергей осторожно. — А ещё они говорили, что твоя семья каким-то странным образом всегда была с ним связана.
Саша уставилась на него, не веря своим ушам.
— Что ты несёшь?
Сергей опустил голову, словно собираясь с мыслями.
— Твои бабушка и дедушка. Я иногда слышал их разговоры, когда был ребенком. Не понимал, правда, смысл. Думал, что они немного того… Понимаешь, они как будто надеялись и в то же время боялись, что однажды ты вернёшься. Что лес тебя позовёт. — Сергей изобразил руками кавычки, а затем откинулся на спинку кресла. — Знаю, звучит, как полный бред.
Саша хотела возразить, но вспомнила слова дедушки: "Лес пришёл за тобой."
— Твоя семья, как говорила мама, была связана с этим местом ни одно столетие. И, кажется, — его голос дрогнул, — кажется, именно поэтому твои родители уехали отсюда, когда тебе исполнилось семнадцать. Теперь я понимаю это.
— Почему «поэтому»?
— Я толком не задумывался об этом раньше, но теперь все обретает смысл. Твой дед рассказывал отцу о местах, где стоит дрова рубить, а где нет. Показывал тропки, которыми лучше ходить или болота, куда лучше не забредать. Он много об этом лесе знал.
Сергей вдруг встрепенулся и посмотрел на неё серьёзно.
— Книга. Ты нашла её, да?
Саша замерла.
— Откуда ты?… Я нашла какую-то старую книгу в лесу, да. В дупле очень странного дерева. Никогда такого не видела! Но я даже не открывала её! Кто-то меня там преследовал. Это было жутко! Я сразу убежала.
— В последние годы твой дед часто бродил по огороду и все бормотал, что книга надежно спрятана в сердце самого леса, а значит духи леса останутся по ту сторону. Что все будут в безопасности, пока в безопасности книга. Он говорил, что ты никогда не приедешь, и что тем лучше для тебя…
— Это сумасшествие, — Саша закрыла ладонями лицо.
— Нет, — Сергей осторожно дотронулся до её плеча, заставив её взглянуть на него. — Это реальность. Мне кажется, что твои бабушка и дедушка не все продумали. Твое возвращение, я знаю, как это звучит, но ты как будто своим появлением пробудила что-то. Что-то древнее и потустороннее. Книга у тебя?
— Конечно, нет, — Саша посмотрела на него, как на полоумного. — На самом деле, я пришла попросить тебя отвезти меня на вокзал. Я хочу уехать. Это все слишком! Я приехала сюда с конкретной целью — отдохнуть на природе и окончательно распрощаться с прошлым. А в итоге я ещё больше схожу с ума!
Сергей ненадолго задумался.
— Ты не сходишь с ума, поверь. — Он задумался на минуту. — Хорошо, давай так! Я обещаю, что довезу тебя до вокзала, если выполнишь одну мою просьбу.
— Какую?
— Перед этим мы заберем книгу.
***
Через несколько часов они уже шли по лесу, и каждый шаг отдавался в душе Саши холодом. Сергей предложил ей руку в качестве опоры, но она его проигнорировала. Они долго спорили после поставленного им условия — провести его к дереву, где она нашла книгу. Но в итоге Саша сдалась, предвкушая как после этого она навсегда уедет из этого проклятого места.
— Ты уверена, что это где-то здесь? — спросил Сергей, внимательно глядя вглубь леса.
— Да, — ответила Саша, но ее голос совсем не звучал уверенно. — Дерево с книгой было недалеко от того старого дуба.
— Тогда идём, — коротко бросил Сергей, шагнув вперёд.
Лес будто окутывал путников своей холодной тишиной. Даже их собственные шаги звучали глухо, как во сне. Саша шла чуть позади, напряжённо озираясь по сторонам. Сергей держался спокойно, но она видела, что он предельно сосредоточен.
Они приблизились к дереву, которое Саша узнала сразу. Оно стояло мрачно и величественно, с толстыми корнями, уходящими глубоко в землю.
— Вот оно, — прошептала она. — Книга в дупле.
Сергей выдохнул с облегчением и сделал несколько шагов к дереву. Но как только он подошел ближе, путь ему перегородило нечто огромное. Леший.
Он выглядел как неотъмлимая часть этого места, будто дерево вырвало свои корни из земли и научилось ходить: тело его было покрыто корой, вместо волос во все стороны торчали ветви, а глаза светились мрачным зеленым светом.
Саша замерла, её дыхание застыло в груди.
— Ты! — прогремел леший, указывая на Сергея. Его голос разносился по лесу, как треск разламываемых веток. — Отойди назад, незваный гость. А девчонка останется.
Сергей машинально заслонил Сашу собой, толкнув себе за спину.
— Я так не думаю, — твёрдо сказал он, глядя лешему прямо в глаза.
Саша, стоя за его спиной, в оцепенении смотрела на Сергея. В детстве именно она была той, кто ввязывался в неприятности, бросался в самые смелые авантюры, заводила драки.
— Ты не понимаешь, — продолжал леший, склонившись ниже, так что его глаза оказались на уровне Сергея. — Она принадлежит лесу. И ты не сможешь её защитить. Она — последняя преграда.
Сергей только крепче сжал кулаки.
— Ну это мы ещё посмотрим, — бросил он, резко шагнув вперёд.
Леший замахнулся своей огромной деревянной рукой, желая сбить Сергея с ног, но тот неожиданно быстро увернулся и схватил с земли толстую ветку. Он вёл себя так, будто знал, как сражаться. Он стал один за одним наносить удары по монстру. Ветвистые чресла лешего трещали, а его глаза яростно вспыхивали.
Саша сжалась в комок, едва дыша.
— Сергей! — вскрикнула она, когда леший снова замахнулся. В этот раз он попал. Сергей отлетел на пару метров и с глухим стуком ударился о землю. Саша вскрикнула. Леший сделал тяжелый шаг к обмякшему телу Сергея, но тот резко поднялся, в его руке был нож. Он с размаху вонзил его Лешему прямо в грудь. Существо зарычало, но через пару секунд осыпалось на землю трухой. Все стихло. Сергей повернулся к ней, тяжело дыша.
— Ты в порядке? — спросил он, его голос дрожал от адреналина.
Саша кивнула, но не могла отвести от него взгляда. «Он только что спас мне жизнь», — подумала она.
Саша подбежала к нему и не отдавая отчет в своих действиях, неловко обняла. Сергей замер, но потом обнял ее в ответ.
— Давай заберем книгу и будем убираться отсюда.
Саша вытащила книгу из ствола дерева и убрала в рюкзак.
— Ты совсем не растерялся… Где ты научился так драться?
— В деревне особо заняться нечем. После твоего отъезда мы с ребятам много времени проводили, устраивая шуточные спарринги друг с другом, тренировались. В общем, увлекся я этим очень. Сейчас пригодилось.
Они возвращались по тропинке назад, когда Саше стало казаться, что лес меняется. Всё вокруг выглядело одинаково, словно пространство двигалось и путало их.
— Мы заблудились, — тихо сказала Саша.
— Ничего, сбились, наверное, немного. Сейчас найдем выход, — ответил Сергей, но его голос уже не был таким уверенным.
Когда они вышли к реке, Саша почувствовала странный холод. Висел густой туман. Вода едва заметно шевелилась, будто кто-то плескался в ней.
— Смотри, что там? Кто-то купается в речке, может, они подскажут дорогу, — с энтузиазмом сказала она и сделала несколько шагов к реке.
Сергей резко схватил её за руку и притянул к себе.
— Что ты...? — но она не закончила предложение, поняв, что именно смутило Сергея.
Из воды выходили не люди, а существа, которые очень походили на девушек, но при этом на шее у них были жабры, а руки больше напоминали перепончатые лапы. Русалки. Их обнажённые тела переливались влажным блеском в лунном свете. Лица их были прекрасны, а глаза сверкали мрачно-завораживающим светом.
— Иди к нам, — запела одна, её голос был тягучим, словно мёд.
Сергей вдруг застыл, его взгляд помутнел, как вода в реке.
— Сереж? — Саша позвала его, но он не откликнулся.
Он выпустил её руку и медленно побрел к реке. Его шаги были медленными, словно кто-то вёл его на невидимой нити.
— Мы подарим тебе всё, что ты захочешь, — обещала другая русалка, скользнув ближе. — Ты забудешь всё. Забудешь её.
Саша сжала кулаки, её сердце бешено колотилось.
— Сереж, нет! — крикнула она, но он сделал ещё один шаг вперёд.
Русалки продолжали шептать, их голоса становились всё мягче, всё притягательнее. Сергей выглядел так, будто стоял на грани, готовый сдаться их чарам. Но вдруг он замер.
В его сознании мелькнул образ. Саша. Её глаза, полные тревоги. Её руки, которые обнимали его сегодня. Её голос, её цветочный запах.
— Саша… — пробормотал он, словно очнувшись на мгновение.
Она видела, как он боролся, как что-то внутри него цеплялось за реальность. Тогда она подошла сзади и резко схватила его за руку.
— Сереж, смотри на меня! — голос Саши дрожал, но в нём было что-то твёрдое.
Он повернулся к ней. Русалки тут же зашипели, их глаза сверкнули злобой.
— Они ничего тебе не дадут! Это всё обман! — крикнула она, глядя ему прямо в глаза.
Русалки окружили их, словно вода замкнулась вокруг островка, на котором они стояли.
— Мы подарим тебе то, что она никогда не сможет, — шептали они, их слова были наполнены обещанием неземного наслаждения. — Твои чувства к ней безответны. С нами ты найдешь утешение.
Сергей снова замер, его взгляд затуманился. Саша поняла, что медлить нельзя. Она схватила его за плечи, притянула к себе и поцеловала. Её губы были тёплыми, её прикосновение реальным, земным. Весь мир как будто перестал существовать.
Сергей очнулся. Наваждение спало. Его взгляд прояснился, он резко развернулся к русалкам, только теперь он заметил их истинное лицо.
— Прочь! — его голос прозвучал твёрдо, словно обрушился на лес тяжёлым камнем.
Русалки отступили, их тела начали растворяться в воде, оставляя за собой только рябь на поверхности реки.
Сергей посмотрел на Сашу, его дыхание было тяжёлым.
— Ты только что спасла меня, — сказал он, едва слышно. — И поцеловала.
Саша отвела взгляд, чувствуя, как лицо заливает румянец.
— Я… просто не могла потерять тебя. Тебе меня ещё на вокзал везти.
Сергей фыркнул.
— Пошли-ка домой, по-моему лес решил отпустить нас, — он указал на очертания деревни, выступившей из тумана, и уверенным шагом побрел к дому.
***
Домой вернулись уже в сумерках. В лесу время ощущалось как-то иначе. В первый визит к Сергею, Саша в расстроенных чувствах не заметила все эти странные предметы — колокольчики над дверью, зеркала, причудливые обереги, висевшие тут и там. Вдоль подоконников была разложена соль. В каждой комнате висели засушенные растения.
— Для чего это все? Ты что, всегда знал о злых духах? — Саша рукой дотронулась до плетеного оберега, лежавшего на столике у дивана.
— А ты нет? — усмехнулся Сергей.
— Воспоминания о дедушкиных рассказах стерлись… просто, я не понимаю. Ты ведешь себя так уверенно. Ты что, уже сталкивался с этим раньше?
Сергей, который заваривал в этот момент кофе.
— Если честно, то нет. Впервые столкнулся сегодня. Но наслышан от твоих дедушки с бабушкой, да и мои родители были суеверными. Это еще от них осталось. — Он кивнул головой в сторону оберегов.
Сергей взял две кружки с ароматным дымящимся кофе и присел на диван рядом с Сашей.
— Ну что, откроем?
— А потом отвезешь меня? — с надеждой спросила она.
— Да.
Саша погладила книгу по переплету. Он потемнел от времени, страницы хранили запах земли и свежей древесины. Она открыла первую страницу. И ахнула. Книга была рукописной. Иллюстрации — живые, словно вспыхивали и затихали, когда Саша водила пальцем по тексту. Пролистав несколько страниц они обнаружили в книге обряды, ритуалы, правила ухода за лесом. На страницах мелькали описания существ: от лесных духов до Навий — зловещих теней, которые, как говорили, приходят за людьми с неоконченными делами.
— Этой книге лет 50, если не больше, — прошептала Саша, словно боясь нарушить магию момента. — Она принадлежала деду. Это его почерк. Я начинаю вспоминать… Боже! Все эти рассказы и предостережения. Он говорил, что лес — это живое существо, а мы должны ему служить, а не пользоваться.
Сергей молчал, склонившись над страницами. Его руки машинально вертели чашку в руках.
— Помню, как он нас с тобой наругал, когда мы наловили рыбы и принесли в ведре домой. Мол, не там ловили, дух воды обозлится.
Сергей застыл.
— А ещё я помню… — Саша подняла свои глаза, полные слез на него, — как мы бегали по поляне у реки. Дразнили гусей дяди Славы. Я сразу тебя узнала, как только приехала. Только вот… с тех пор столько воды утекло. И поцелуй наш тогда… тоже помню. А ты?
— Конечно, помню. Нам было по семнадцать. В тот день ты уехала в город. И больше не возвращалась. — Голос его звучал хрипло. — Знаешь, ты ведь была самой дерзкой девчонкой на деревне.
— А ты был единственным, кто не боялся влезть со мной на самое высокое дерево. И получить ещё потом вместо меня люлей.
Они рассмеялись.
— Как странно жизнь сложилась. Я любила это место. Но тот год перечеркнул все. Родители наотрез отказались привозить меня сюда. А потом учеба, новые люди, работа. Я изменилась.
— Но в душе ты все та же.
Они переглянулись. Между ними пролегли десять лет разлуки.
— Саш, давай в ночь никуда не поедем, останешься у меня, а утром отвезу…
— Ладно, — нехотя согласилась она. — Мне нужно только сходить домой за вещами. Сходишь со мной? И это… топор что ли с собой возьми.
***
Они пришли в её дом под покровом сумерек. Как только Саша открыла дверь, их встретило движение в воздухе. Но на этот раз теплое и успокаивающее.
— А этого ты на кой черт привела? — донёсся ворчливый голос из угла.
Саша вздрогнула. Сергей покрепче сжал топор в руке.
На пороге кухни стоял домовой. Крошечный, с кривоватой улыбкой и глазами, похожими на угольки в печке. Он казался недовольным, но добродушным.
— Аааа… — снова протянул маленький человечек, а затем ловко запрыгнул на кухонный стол и уселся на край, свесив ножки. — Защищать тебя будет. То-то верно. Защита тебе нужна, девчушка. А он всегда был твоим верным сторожевым псом.
— Ты кто такой? — с подозрением спросила Саша.
— Вот те на! Не помнит меня. Ни капельки? — Он притворно схватился за сердце. — Вот и живи с людьми, вот и помогай им. Я, Александра Васильевна, ваш домовой. Смотрю, от прежней озорной и любопытной девчушки ничего и не осталось… Ну да ладно. Не до обид мне сейчас. Предостеречь тебя пришел. Держись этого богатыря. — Он кивнул на Сергея. — У него в доме безопасно. А вот снаружи… — Он посмотрел в сторону окна. — Беда творится. Навьи пришли. Они уже начали нападать на деревню. Обычных людей забирают редко, но тебе, Саша, стоит быть осторожной. Они чувствуют твою кровь.
Саша нахмурилась, а Сергей сжал кулаки.
— Что нам делать? — спросил он.
— Читай книгу, девчушка, и не отпускай этого своего. В книге все написано. Главное суметь прочесть. А я постараюсь сдерживать их, пока могу, — буркнул домовой и растворился в темноте.
Саша быстрого собрала свои вещи, и вышла из дома, осознавая, что больше не хочет в него возвращаться.
Полночи Саша и Сергей читали книгу, но так ничего и не поняв, уснули рядышком на диване.
***
На следующее утро Сергей вышел из дома, пока Саша еще спала. Воздух был тревожным. Вдалеке раздавались крики. Он увидел группу соседей, громко о чем-то споривших, и сразу же направился к ним.
— Что случилось? — спросил он, подходя к толпе.
Соседи, перепуганные, перебивали друг друга:
— Они свихнулись! Моя мать всю ночь разговаривала с духом!
— В доме вещи сами собой падают!
— Говорят, в лесу чудища какие ходят.
Сергей задержал дыхание. Началось. Он уже хотел было что-то сказать, но послышался истошный вопль.
К ним бежала молодая женщина, задыхаясь от слёз.
— Моя дочь… Кто-то, не человек, схватил её и унёс в лес! Помогите! — Она упала на колени. — У речки она играла, пока я воду собирала. Оглянулась…а та-а-ам…
Сергей сжал челюсти. Несколько мужчин из толпы начали собираться на поиски, хватая все, что под руку попадалось. Сергей пытался их остановить, но никто его не послушал.
Саша выглянула в окно и с тревогой выбежала на улицу.
— Что происходит?
Сергей стоял и смотрел в след уходящим мужчинам.
— Похоже, что лес начал мстить.
Саша решила остаться и дождаться новостей. К вечеру мужчины вернулись не все. Ребенка так и не нашли. Сквозь тишину деревни проступал страх.
***
В комнате повисла напряжённая тишина. Саша сидела за столом, склонившись над раскрытой книгой, где древние символы таинственно пульсировали, как живое сердце. Сергей стоял у окна, его взгляд устремлён наружу, в тёмный, угрожающий лес.
— Мы ничего так и не узнали, — наконец сказала Саша, устало прикрывая глаза. — Что делать с этими Навьями? Почему они пришли? Все из-за меня. Я не могу теперь уехать…
— Это не только твоя проблема, — отозвался Сергей, поворачиваясь к ней. — Мы вместе что-то придумаем.
«Как раньше», — подумала Саша.
Слова повисли в воздухе, и вдруг что-то изменилось. Как будто комната на мгновение потемнела, ветер за окном стих, а запах леса стал резче. Сергей ощутил это первым: по коже пробежали мурашки.
— Что за... — начал он, но замолк, глядя на Сашу. Она тоже заметила это.
Перед ними возник силуэт. Мужчина с седыми волосами и строгим лицом, в одежде, будто сошедшей со страниц этой самой книги. Его глаза, глубокие и проницательные, смотрели прямо на Сашу.
— Дедушка? — прошептала она, не веря своим глазам.
— Да, внучка, это я, — его голос звучал как эхо из прошлого.
— Как ты… Почему? — Саша не могла найти слов.
— Времени объяснять нет, — перебил он, подходя к столу. — Все в большой опасности. Своим появлением ты обнаружила место, где я спрятал книгу. А злой дух леса, величают его Чернобог, очнулся. Успел он прочесть её, зря ты не забрала. Обозлился он на людей, внучка. Они перестали чтить границу между мирами, и он намерился разрушить её совсем. Навьи — лишь начало. Если он разрушит границу, мёртвые и живые перемешаются. Духи будут открыто бродить по миру. Только ты можешь ему помешать.
— И что нам делать? — вмешался Сергей, всматриваясь в фигуру дедушки.
— Ты ничего не можешь поделать, сынок, — строго заметил старик, но затем всё-таки ответил: — Спасти всех может только Саша. Её кровь связана с лесом, её судьба — быть новым хранителем со стороны людей. Он отступит только перед ним. Но цена будет высока, внучка.
Саша побледнела, но спросила:
— Что нужно сделать?
— Провести ритуал у Великого Древа. Завершить его нужно строго до полуночи. Если ты не успеешь, ты застрянешь между мирами. Навсегда. Ты станешь одним из тех, кого лес держит у себя — призраком.
— И другого способа нет? — голос Сергея был твёрдым, но в нём слышалась тревога.
— Нет, — коротко ответил дед. — Если хотите успеть, вам нужно идти. Сейчас же. Подготовиться к ритуалу. Береги себя, внучка. Мы не смогли…
Он исчез так же внезапно, как появился, оставив после себя ощущение невыносимой тяжести. Книга распахнулась на нужной странице.
***
Собрав всё необходимое — травы, свечи, флягу с родниковой водой — они направились к дереву, где Саша нашла книгу. Лес казался живым: ветви деревьев тянулись к ним, как руки, а шёпот ветра снова звучал, будто чьи-то голоса.
— Ты боишься? — спросил Сергей, крепче сжимая руку Саши.
— Да, — честно ответила та. — Но я, видимо, должна…
Она остановилась и задумалась. Не понимала, почему именно решилась. Влияние ли это спокойной уверенности Сергея, ностальгия ли по давно ушедшим родственникам или желание помочь несчастным жителям — неважно. Она почувствовала, что наконец обрела внутри себя что-то давно потерянное, что-то важное, меняющее её судьбу.
Они пошли дальше и через несколько минут достигли Великого Древа. Его ствол был чёрным, как уголь, а корни тянулись в землю, словно живые змеи. Саша встала перед ним, собираясь с духом. Она не струсит. Она дойдет до конца. Именно за этим она приехала в деревню — вернуть себя. И хотя она не думала, что таким образом, но знала, что это правильный путь.
Саша сделала глубокий вдох и начала ритуал. Слова шли с трудом. Магия требовала концентрации, но её мысли постоянно возвращались к дедушкиным словам. "Призраком. Навсегда." Эта участь страшила её. Она старалась успеть.
Вдруг воздух вокруг них стал тяжёлым. Из тени деревьев выступил высокий силуэт, окутанный чёрным плащом. Саша отвлеклась.
— Чернобог, — прошептала она и голос ее дрожал.
— Ах, новая хранительница, — усмехнулся он. — Плохо же ты исполняла свои обязанности. Бросила это место. Лес. Но теперь ты здесь не нужна. Уезжай или умрешь.
Саша осталась стоять на месте.
— Ты уверена, что хочешь этой участи? — прогремел голос монстра.
— Не подходи к ней, — бросил Сергей, вставая перед Сашей.
Чернобог даже не обратил на него внимания, но сделал жест рукой, и Сергей упал, как подкошенный, потеряв сознание.
— Ты могла бы жить, — продолжил Чернобог, приближаясь к Саше. — Уйди отсюда, оставь этот ритуал, и тогда я верну этого ребенка несчастной матери.
Саша замерла, растерянная. Маленькая голубоглазая девочка лет пяти вышла из-за спины чудовища и посмотрела прямо ей глаза со смесью страха и решимости. Она так напоминала Саше ее саму в детстве. Она как наяву увидела, что у этой девочки смелое сердце. Ее столько всего ждет впереди. Слёзы подступили к глазам Саши.
Нужно продолжать, во что бы то ни стало. Но время ускользало. А это значило только одно. Остаться в лесу навсегда…
Справа от неё засиял свет и через несколько мгновений из воздуха появилась женская фигура. Саша читала о ней в книге. Белая Дева — светлый и сияющий дух, поддерживающей блуждающих и страждущих.
— Не верь ему, Саша, — сказала она. — Единственный способ победить его — завершить ритуал. Он не отпустит ни тебя, ни её. Отбрось свои страхи. Отбрось сомнения. Твое сердце уже подсказало тебе верный путь. Будь верна ему.
Саша вздрогнула. Как же тяжело решиться на правильный поступок. Куда легче сбежать. Но к чему её приведет этот путь? Сможет ли она жить как прежде? Точно нет. Она взглянула на часы. Время! До полуночи оставалось меньше десяти минут. Она успеет. Должна успеть.
Она вновь подняла книгу и начала произносить слова заклинания. Чернобог дернулся в её сторону, но столкнулся со стеной света, которую создала Белая Дева. Он завыл, сосредоточив все свое внимание на Саше, безуспешно пытаясь прорваться через стену.
Девочка за его спиной подбежала к Сергею и стала будить его. Трясла, шлепала по щекам, и в итоге ее старания дали свой результат. Сергей пришел в себя и велел девочке спрятаться за деревом. Он оглянулся и увидел, как Саша, вся в слезах, продолжала ритуал. Он понял, что происходит, и бросился к ней.
Саша стояла у Великого Древа, её руки дрожали, сжимая флягу с родниковой водой. Слова ритуала срывались с её губ, но она замедлилась, так как поняла, что уже не успеет. Нужно произнести последнюю часть заклятия, которая раз и навсегда разомкнёт её связь с миром живых. Она чувствовала, как что-то внутри сопротивлялось, как будто её сердце само тянуло время, просило ещё мгновение.
— Саша, хватит! — голос Сергея прозвучал глухо, он бросился к ней, хватая за плечи.
Она обернулась, и он увидел её глаза — полные слёз, но такие решительные, что у него перехватило дыхание.
— Это мой выбор.
— Ты правда думаешь, что я позволю тебе это сделать? Уже полночь! Время вышло! Ты не можешь просто так исчезнуть. Пожалуйста, не бросай меня. Снова.
— Если я не закончу ритуал, все погибнут. И ты в том числе, — её голос дрогнул, но она не отводила взгляда.
— Мне всё равно! — выкрикнул он, и пробился сквозь пелену света. — Если тебя не станет, то и меня не будет. Ты думаешь, я смогу жить, зная, что ты здесь, в лесу, одна, призрак?
Она отвела взгляд, чувствуя, как её сердце разрывается на части.
— Я не буду одна, — прошептала она, но он перебил её.
— Да как же ты не понимаешь! — его голос стал тише, но в нём слышалась такая боль, что она невольно взглянула ему в глаза. — Я люблю тебя, Саша. Всегда любил. Еще с детства. Ты знала? Конечно же знала! Я писал тебе! Каждый день на протяжении нескольких лет. И все осталось без ответа.
Саша замерла, её губы приоткрылись, но слова не приходили. Она ощущала, как время тянет её вперёд, подталкивая к последнему шагу, но теперь это время словно замерло.
— Ты не должна уходить. Я с тобой! Вместе мы разберемся, — прошептал он, и прежде чем она успела что-то сказать, его руки мягко, но уверенно скользнули на её лицо.
Его губы коснулись её, сначала осторожно, как будто он боялся нарушить эту последнюю грань между ними. Время, казалось, застыло. Лес вокруг них затих. Даже деревья затаили дыхание.
Саша почувствовала тепло, которое разливалось по её телу, но вместе с ним пришло и осознание — сладкое и мучительное. Она позволила себе на мгновение забыть о ритуале, забыть обо всём, кроме Сергея, его рук, его губ. В этот короткий миг она ощутила всё: его любовь, страх, отчаяние.
Когда их губы разомкнулись, она закрыла глаза, её дыхание было сбивчивым.
— Если бы у нас было больше времени, — прошептала она, её голос звучал как эхо в тишине.
— У нас есть время, — возразил он, его голос был твёрд, как скала.
Она покачала головой, едва слышно.
— Нет, его больше нет. Но это было самое прекрасное мгновение в моей жизни. Спасибо за него.
Она отстранилась, её руки медленно скользнули по его груди, как будто пытались запомнить каждую деталь.
— Прощай, — сказала она, и прежде чем он успел снова её остановить, развернулась к Великому Древу и произнесла последние слова ритуала.
Саша завершила ритуал. Свет ослепил всё вокруг, и когда он рассеялся, ее больше не было. Не было Белой Девы. Не было Чернобога. Осталось только Великое Дерево.
Сергей упал на колени, чувствуя, как его сердце разрывается. Саша стала частью леса, его хранительницей, она больше не принадлежала миру живых.
***
Следующее утро в деревне обернулось радостной вестью — возвращением потерянной девочки. Однако ещё долго ходили пересуды о пропаже нескольких человек, одной из которых являлась Александра. Велось расследование, но оно не дало результатов. Потихоньку жизнь в деревне успокоилась и пошла своим чередом. Только сердце Серёжи навсегда было разбито.
Несколько недель он бродил по лесу, желая хотя бы мельком ощутить присутствие Александры, но удача не благоволила ему. Он не мог смириться с этой потерей. Перечитывал книгу в поисках ответов, но так их и не нашел. Он отчаянно звал кого-то, но никто не откликнулся.
Через месяц бессмысленных поисков он решил вернуть книгу обратно в лес. Туда, где ей и полагалось быть. Он много часов блуждал в поисках Великого Дерева, и на этот раз его старания окупились. Он нашел то самое место, где Александра навсегда покинула его.
Пытаясь совладать с эмоциями, он решительным шагом направился к дереву и вложил книгу в дупло. Дерево вдруг задрожало, замерцало, а затем и вовсе исчезло. Сережа постоял ещё немного, а после побрел домой.
И вот уже проходя границу леса он вдруг резко замер. Уловил приятный цветочный аромат. Затем легкое, едва заметное прикосновение к щеке. А потом и такой знакомый голос.
— Отпусти меня, Сережа! — Раздалось будто у него в голове. — Отпусти, потому что у меня все хорошо. Я здесь не одна, со мной наши семьи. Отпусти и живи дальше. Позволь теперь мне беречь тебя. Иди и никогда не оглядывайся…
Сережа замер. Грудь сдавило тисками. Эмоции готовы были захлестнуть его, но ему удалось сдержать их. Он уверенно вышел на поляну и направился к деревне, но на середине пути все же не справился с собой и обернулся.
На границе леса стояло несколько призрачных фигур, и он узнал их все. Его родители, бабушка и дедушка Александры и она сама. На их лицах были улыбки, и они махали ему в след. В глазах своей матери он заметил легкую печаль, но она лишь шире улыбнулась, кивнула ему и перекрестила. Мол, все хорошо. Иди. Начни, наконец, жить.
Эмоции взяли над ним верх, и одинокая слеза скатилась по его щеке. Он смотрел на людей, которые сыграли важную роль в его жизни. Людей, которые навсегда оставили след в его сердце. Людей, с которыми он знал, что ещё встретится, пускай и через много-много лет.
Он улыбнулся им в ответ, помахав рукой на прощание. А затем развернулся и пошел к дому, осознавая, что его жизнь ещё только начинается.
Ещё и спойлер в самом начале текст не красит.
Нормальная крепко сбитая сказка. Не поток сознания, а просто история с завязкой, кульминацией и финалом. Чем и радует. Ну и с моралью, куда в сказке без неё. Мораль простая: надо любить людей больше себя. Нормально так, по-нашему, потчеловечачьему
Удачи автору(-ке)
История кнчн задумана эпичная, это плюс.