Homo humus

Холодное солнце пронзило горизонт над пыльно-желтым полем. Прозрачный воздух почти звенел от тишины - ни птиц, ни насекомых. На краю поля стояли двое мужчин и вглядывались в далекую темную линию леса. Между ними и лесом бурым наростом тянулась деревня.

Один из них, высокий седеющий брюнет с острыми чертами лица, поплотнее закутался в оливковый плащ и с бодрой улыбкой протянул:

-Э-эх, в такую погоду самое то за грибами, да, Сергеич?

Второй ответил угрюмым взглядом из-под короткого седого “ежа”. Звякнула цепочка под полой камуфляжной куртки. Он помял звенья в грубых пальцах, как четки, и сунул за пояс.

Деревня встретила их заколоченными окнами и покосившимися заборами. Дворы стояли пустые и заросшие, но в воздухе витал запах дыма и еды, и из-за ближайших сараев доносились звуки разговора.

-И где все? Прячутся, что ли? Да ну, бред какой… - пробормотал брюнет.

-Эй, уважаемый, - вдруг гаркнул Сергеич на мелькнувшего между срубами мужчину в выцветшей полевой одежде. - Где у вас тут главный?

-А вам зачем? - тот остановился и поставил на землю ящик с лабораторными колбами.

-Проводник нужен. До Дубравного.

Мужчина окинул пришлых острым нервным взглядом и бросил:

-Сейчас.

Он поднял ящик, юркнул куда-то в лабиринт срубов и закричал:

-Тух! Дед Тух!!! Тут это…

Через минуту к Сергеичу со спутником вышел, жуя и вытирая руки о штаны, сутулый, но крепкий старик в драном лесном камуфляже. В широких растрепанных усах его застряли крошки, выцветшие глаза смотрели недовольно и тревожно.

-Здрасьте, люди добрые. Куда путь держите?

-Нам нужен проводник до Дубравного, - ответил Сергеич.

-Туда сейчас хода нет. Город заблокирован лесом, - дед Тух скрестил руки на груди и стал оглядывать незнакомцев.

-Мы знаем. Проводника дадите или нет?

-А вы, собственно, кто?

-А вы сами кто? На местных не похожи, женщин и детей не видать, одни мужики, - влез высокий спутник Сергеича с вежливой, но настойчивой улыбкой.

-А это, уважаемые, не ваше дело.

-А-а!.. Кхм… М-да… Так, давайте не будем ссориться… - улыбка брюнета побледнела.

-Тогда мы сами пойдем в лес, наткнемся на кого-нибудь и приведем его прямо сюда, в деревню. - Сергеич подошел ближе к Туху и уставился на него бесконечно раздраженным и уставшим взглядом. - Посмотрим, как вы будете от него отбиваться.

Старик поднял лохматую бровь, покачал головой, нахмурился… И вдруг заулыбался.

-Что ж, гости дорогие, проводника вам? Это мы можем! - он отвернулся, сложил ладони рупором и гаркнул: - Алексей! Где наш Суслик? Гони его сюда!

-Ага, минутку! - донеслось из-за ближайшей избы. - Сусел! Эй, Сус! Сус!!!

Вскоре послышался суетливый топот, и на аллею выбежал молодой парень в камуфляжных штанах, футболке, полевом плаще и высоких, явно великоватых для него ботинках. Парень был черняв и пучеглаз. Он осторожно зыркнул на пришлых и вытянулся в струнку перед стариком.

-Вот он, наш проводник, - и Тух положил руку ему на плечо. Юноша не шелохнулся, но его глаза сразу стали круглее и выпуклее. - Бойкий, шустрый, вежливый, дорогу знает как свои пять пальцев.

-Т-Тухватулла Б-Биктимерович, - забормотал Сус, - я же н-ни разу не водил…

-Надо, Сусел, надо. Отведешь их куда нужно, а завтра в город поедешь, вслед за остальной молодежью.

-А вы?

-А мы тут еще… - Тух зачем-то окинул гостей оценивающим взглядом. - …недельку посидим, образцы пособираем. И тоже вернемся.

-Но я же г-говорил, что не хочу уезжать…

-Эх, упрямый ты. Поэтому и будешь сегодня проводником, - загадочно протянул старик и снова с широкой улыбкой повернулся к гостям. - С вас, уважаемые, три тысячи. И не забудьте - слушайтесь проводника, как пророка…

Получив от хмурого Сергеича деньги, Тух крепко похлопал Суслика по спине.

-Иди, собирайся. Удачной тихой охоты.

-Д-да, спасибо, - вздохнул лупоглазый парень.

Через полчаса он с легкой сумкой через плечо и двое мужчин с походными рюкзаками покинули деревню и подошли к лесу.

-И что же за деревня у вас такая, а, Суслик? - дружелюбно спросил спутник Сергеича.

-Она н-не наша, просто жители ушли, а мы заняли пустующие дома. Исследователи мы. К-как только лес стал… Ну, таким… Нас сюда и отправили. М-мы сначала просто разведку проводили, а к-когда кольцо вокруг Дубравного замкнулось, мужики, кто постарше, стали людей оттуда выводить.

-И как успехи?

-Сначала получалось, теперь нет, - парень поежился. - Но от наших исследований зависит будущее города, и леса, и…

-Дилетанты, - громко буркнул Сергеич. Суслик нерешительно замолк.

-Да чего ты так сурово… - посмеиваясь, одернул его брюнет.

Лес перед ними влажно дышал в еще теплых осенних лучах. Тихонько покачивались на ветру плакучие березовые ветви, трепетали желтеющие осины, да дрожал еще зеленый подлесок.

-Ч-что ж, товарищ Схизин, - Суслик указал рукой на угрюмого Сергеича, - и товарищ К-Краснюк, - на его вежливо улыбающегося спутника, - представляю вам з-знаменитый Дубравинский гриболес! Он п-получил свой статус м-месяц назад и…

-Пошли уже, - оборвал его Схизин, поправил цепочку под курткой и шагнул под сень первых деревьев.

-Не переживай, Суслик, он всегда такой, - громко забормотал Краснюк и пошел рядом с юношей. - Ты мне рассказывай. Мне очень интересно.

Сус немного приосанился и продолжил экскурсию. Он обогнал Схизина и теперь шел по опавшей хвое и листьям, иногда останавливаясь, замолкая, словно принюхиваясь, и сворачивая с протоптанной тропы, чтобы выйти на другую такую же.

Лес вокруг выглядел совершенно обычно: деревья, бурелом, трухлявые пни. Лишь иногда в чаще мелькали странные стволы, покрытые белым бархатным налетом с оранжевыми пятнами. Похожие на шеи жирафов, они ярко светились среди темных дубов и елей. А еще из чащи не доносилось ни звука. Лес молчал.

-…и в-вот так мы живем в гармонии с этим местом!

-Вам не страшно есть такие грибы? - с интересом выспрашивал Краснюк.

-О, мы едим т-только те, которые не умеют двигаться! Они о-очень вкусные.

Суслик вдруг остановился, высмотрел что-то между деревьями и юркнул в том направлении. Схизин и Краснюк последовали за ним и вышли к огромному пню, утыканному плодовыми телами - розовыми, головастыми, на тонких извивающихся ножках.

-Вот, например! - торжественно начал Суслик. - Гриб с прекрасными вкусовыми качествами и удивительными свойствами!

-И как он называется? - спросил Краснюк, разглядывая кудрявый от грибов пень.

-Отупенок!

Схизин поднял бровь, Краснюк захихикал.

-Кто это придумал?

-Я…

-Идиотизм, - бросил Схизин и пошел обратно.

-А мне очень нравится! Молодец, Суслик! Собирать будешь?

-Да, м-мужики очень его любят, в основном спиртуют, конечно, он н-на спирту так успокаивает… - Суслик торопливо забросил несколько пучков в сумку и поспешил за Схизиным. Краснюк, все еще посмеиваясь, последовал за ним.

-А какие еще грибы тут растут?

-Самые разные! Например, п-перегрузди! Они сбрасывают тяжелые с-споры прямо на голову, растут во-он там, за поваленным деревом. Людоежка похожа на к-капкан, грибомбы взрываются, их споры душат животных и гасят огонь… Мы шутим, что грибы готовятся с нами воевать, ха-ха!

-Ха-ха-ха!

“Жирафов” вокруг стало больше. Заросших пней тоже. Они стояли у троп, как лохматые тролли, и, казалось, почти лопались от лезущих из-под коры шляпок и ножек. Попадались целые стволы, покрытые темно-фиолетовыми пластинами, серыми пушистыми кочками и шарами цвета слоновой кости. Влажный грибной запах пропитывал одежду и волосы. Краснюк восторженно охал над каждым новым видом, пока Схизин раздражённо топал по тропе.

Вдруг разошедшийся Суслик смешно растопырил губы, поднял руки и возвестил страшным голосом:

-Но в сердце леса вас поджидает самый страшный гриб, о беспечные путники!

-И как же он называется? - улыбающийся Краснюк бросил на парня внимательный взгляд.

-П-пупочный грыжик! Он вонзает щупальца в пупок и вытягивает внутренности…

-Серьезно?

-Э-хе-хе, нет, я его сам придумал…

-Ну ты даешь, Сус, ну выдумщик! Тебе очень нравится лес, да? - Краснюк снисходительно усмехнулся. Суслик слегка порозовел.

-Д-да. Он, конечно, опасен и загадочен, как любое дикое животное. Но если узнать его поближе… Вы бы видели, что творится там, в чаще, это уму непостижимо! - Суслик почти задыхался от восторга. - С-скоро мы раскроем его тайны и научимся жить в мире с этим чудом природы!

-Природы, ну-ну, - буркнул Схизин.

-Я ч-что-то не так сказал?..

-Это явно рукотворная дрянь.

-Никто не знает наверняка, - пожал плечами Краснюк.

-Ну ты-то не тупи! Видно же, что человеческая мерзость. Доигрались с горизонталкой, идиоты, - продолжал ворчать Схизин, отряхивая штаны от грибной трухи и поправляя цепочку.

-Г… Г… - начал Сус, но Краснюк принялся услужливо пояснять:

-Горизонтальный перенос генов, Суслик, это сильнейшее оружие бактерий, передача генов от существа к существу напрямую, без волокиты половых сношений…

-Г-грибы вас видят и слышат, - закончил Сус. - И я знаю, что такое горизонталка.

-Видят и слышат? - Краснюк поднял брови, но тут всех троих отвлек какой-то свистящий звук, как от кипящего чайника. - Что это?

-О-о, я т-так надеялся, что мы их встретим! Все хорошо, они не будут атаковать, если не делать резких движений. С-стойте на месте и будьте с ними очень осторожны, хорошо?

-Да с кем?!

На тропе показались красные шары, словно кто-то рассыпал яблоки. По мере приближения на них стали заметны белые точки и… паучьи лапы.

-Это грибы?! - удивился Краснюк.

-Ш-ш-ш, посмотрите, они ужасно з-занятные! - громко зашептал Суслик.

-И как вы их называете?

-Ухоморы! - он присел, наблюдая за тем, как красные паукошары деловитой вереницей бегут мимо.

-Э-э…

Один ухомор зацепился ногой за штанину Схизина, и тот, ни минуты не раздумывая, грубо стряхнул его.

-Нет! Ну вот заче… - Суслик не договорил и схватился за уши.

Ухоморы разом повернулись к мужчинам и выстрелили в воздух невыносимым визгом. Звук высверливал мозг, и даже зубы противно вибрировали от этих частот. Суслик повернулся и побежал в сторону, подталкивая спутников локтями. Прикрывая уши, они ломанулись через чащу и бежали, пока совсем не запыхались.

-Кажется, мы достаточно далеко. Фух… - Суслик перепрыгнул через обвитое пурпурными завитками бревно и взъерошил мокрые от пота вихры.

-Я все еще слышу свист. Причем рядом, - Краснюк начал оглядывать землю вокруг себя. - Сергеич, глянь-ка на штаны!

На штанине все еще висел зацепившийся ухомор и слабо попискивал. С раздраженным рыком Схизин смахнул красный шар на землю и раздавил его каблуком.

-З… З-за что?! Он же безобидный! - воскликнул Сус, подбежал и собрал кусочки гриба в пригоршню. Понял, что гриб уже не двигается, и с горестным выражением лица осторожно высыпал кусочки под бревно. - Это же жизнь… Хоть и м-маленькая…

-Тьфу. Отвратительно, - Схизин вытер каблук об землю.

Сус открыл рот и почти задохнулся от возмущения.

-Так, не ссоримся! Идем дальше… Не принимай близко к сердцу, Сус, он не со зла, просто человек такой, - глаза улыбающегося Краснюка на мгновение стали холодными и колючими, но Суслик уже озирался по сторонам и не заметил этого.

-На их к-крик мог прийти кто похуже. Давайте ускоримся.

Теперь все, даже Краснюк, напряженно молчали. Некоторое время они искали тропу и еще около получаса шли по ней мимо поваленных, облепленных яркими плодовыми телами стволов и мимо темных грибов, выросших выше деревьев. На здешних березах и дубах уже не было листьев - деревья стояли с черными, словно обожженными стволами. Подлесок незаметно превратился в ковер из пальцевидных, шаровидных, пушистых, гладких и колючих образований всех оттенков пурпура и порфира.

Вдруг Суслик подался в сторону и привел спутников к канаве, в центре которой обосновался огромный лилово-зеленый гриб, размером и даже формой напоминающий то ли ванну, то ли…

-Это гриб-гроб! П-помните с-саркосому шаровидную? Ну, ведьмин котел? Это тот же котел, только теперь он с к-крышечкой, ха-ха! - Суслик обращался в основном к Краснюку и старательно игнорировал Схизина. Тем не менее они оба подошли к краю канавы и с любопытством уставились на гриб, до краев наполненный прозрачным студнем.

-Хм… Оно хищное? - Краснюк задумчиво потер подбородок.

-Да, к-как росянка. Когда тут ещё водились олени, один провалился в такую ванну. На следующий день его уже не было.

-Эта штука может за сутки переварить оленя?!

-Да, т-тут где-то даже к-копыто лежало…

-Ага, что ж… Замечательно! - Краснюк схватил Схизина за плечи, сбил с ног и с силой толкнул в разинутую грибную пасть. Тот громко вскрикнул, звякнула цепочка под курткой, а через секунду он с громким плюхом упал в студень. Схизин забарахтался, поднял руки, но гриб тут же с чавканьем захлопнул крышку.

-А… А-а-а-а… - застонал Сус, во все глаза глядя то на подергивающийся гриб-гроб, то на Карснюка. С лица последнего сползла вежливая улыбка. Он буравил гриб-гроб взглядом, чтобы убедиться, что тот не откроется.

Суслик опомнился и бросился к грибу, но Краснюк одним пинком в грудь отшвырнул парня на середину тропы.

-Вы что делаете?! Надо вытащить!!!

-Не надо. Сиди на месте.

Суслик вскочил и попытался прорваться еще раз, но на этот раз получил кулаком в лицо.

-Вы!.. Вы!.. - он задыхался, держась за челюсть и пытаясь встать.

-Цыц. Этот ублюдок заслужил смерть. В тот миг, когда убил… одну женщину, - Краснюк наступил на гриб-гроб, поплотнее прижав крышку, убедился, что внутри больше никто не дергается, и повернулся к Суслику. - Я в твоих услугах больше не нуждаюсь. Можешь идти обратно.

-К-куда?! Без п-проводника нельзя!

-Мне можно, - и Краснюк зашагал по тропе.

-Н-нельзя!

-Сунешься ко мне - получишь еще раз. Вали.

За своими словами Краснюк не услышал суетливых шагов Суслика. Он успел лишь почувствовать резкую боль в затылке, после которой перед глазами все завертелось и потемнело. Краснюк покачнулся и упал на бок, а когда сознание прояснилось, его руки уже были связаны тканевым ремнем.

-Что ты делаешь? - еле шевеля ртом, спросил он у Суслика, роющегося в его рюкзаке. Рядом валялась окровавленная толстая ветка, которой Сус, по-видимому, огрел его по затылку.

-Ищу, чем можно вскрыть гриб.

-Схизин явно уже мертв.

-Надо похоронить по-человечески, - Суслик нашел в рюкзаке складной ножик, но остался недоволен его размером и отложил в сторону.

-Плевать… Развяжи меня.

-Не-е, я в-вас в лес одного не пущу. Это для вашего же блага. Кроме того, вас срочно надо передать полиции…

-Быстро!

-Не, не, не, не…

-А если расскажу, зачем я это сделал, отпустишь?

-Не, не, не, не. Вы все переврете и выставите себя жертвой. Не хочу знать ваши мотивы…

-Схизин хотел уничтожить лес.

Суслик замер с выпотрошенным рюкзаком и мотком веревки в руках.

-Г-говорите.

-В металлическом чемоданчике под курткой у него фунгицид, уничтожающий все грибы. Видел цепочку? Это от него. Схизин хотел пробраться в Дубравный и начать массовое производство этой дряни, чтобы спасти город.

-И зачем вы его остановили?

-Его фунгицид нельзя использовать. Правительство отклонило эту идею, когда узнало, что даже атомная бомбардировка принесет меньше вреда. Фунгицид отравит почву, воду, перейдет в воздух, накроет и лес, и деревни, и ближайшие города... Да, поначалу погибнут только грибы. Но они ведь повсюду. Даже на нашей коже. И без них мы уже не сможем нормально жить.

Суслик молчал.

-А я верю… Верю в таких, как вы, Сус. Я верю, что вы можете сохранить и человеческие жизни, и это чудо природы. Тебе ведь здесь нрав…

-Вы в-врете. Я видел ваше лицо, когда Схизин упал в гриб-гроб. Вы ненавидели его. В остальном пусть р-разбирается полиция.

Краснюк ухмыльнулся.

-Не прокатило, значит… И как ты заставишь меня пойти с тобой?

Суслик поднял руку, чтобы Краснюк молчал, на секунду прислушался к лесу и пробормотал:

-Нам надо скорее уходить.

-Ага, конечно… Никуда я не пойду. Развяжи мои руки, и со мной все будет хорошо.

-Вы с ума сошли? Это в-все равно, что убить вас! Не хотите идти - я заставлю, - Суслик бросил рюкзак, подошел с веревкой к Краснюку и принялся обвязывать концом его запястья. Краснюк окончательно развеселился.

-Тащить меня собрался? А силенок хватит?

-Тише вы!.. Не кричите, а то…

-Мне правда ничего не будет. Не веришь? Я тебе сейчас все объясню, Сус, - Краснюк лихорадочно зашептал, доверительно склонившись к парню. - Пришли как-то в наш НИИ большие дядьки и говорят: “У нас тут белая благородная плесень вырождается, скоро камамбер не с чем жрать будет!” Ты знаешь, что за белая плесень? Мутант такой, альбинос, грибная принцесса для благородных сыров…

-З-знаю!

-Отлично. Ну мы и сделали из одной колонии этой неженки эдакого универсального солдата! Блин, больно вяжешь, Сус… Сергеич присобачил грибной принцессе в ДНК полную устойчивость к фунгицидам, чтоб от других штаммов очищать можно было. А потом взял и случайно притащил эту плесень домой, представляешь?! Руки, что ли, забыл помыть…

Сус поднял взгляд на Краснюка - тот то ли хихикал, то ли всхлипывал.

- У его жены Леры... - его улыбку перекосило, как от боли, - …было крайне слабое здоровье... И она заразилась! Стала почвой. Субстратом. А грибная принцесса незаметно для нас стала хищницей...

Краснюк замолк, чтобы отдышаться. Когда он снова открыл рот, его голос дрожал от ярости.

- Эту плесень не брал ни один антимикотик. Всё-таки Сергеич был талантлив, сволочь... Лера умерла через полгода, и в тот день я тоже умер... Сергеич ушел из НИИ и стал экспериментировать дома. Я не стал уходить, но тоже кое-чем занялся втихаря. Ты слушай, Сусел, я только тебе это расскажу… Мы с ним остались друзьями. Мне это было нужно... Потому что когда у меня опускались руки, один вид его гнусной рожи приводил меня в чувство!!!

- Прекратите орать, - зашипел, озираясь, Суслик.

- Гнусная рожа его, Сусел!! Ненавиж…

Слабый, но неожиданный удар в челюсть оборвал Краснюка на полуслове.

-З-заткнитесь уже!.. Я проводник и несу за вас ответственность… Вы с-сейчас же встанете и молча пойдете со мной, чтобы сдаться властям!

-О-хо-хо, Суслик!.. А ты у нас, оказывается, с веселкой в штанах, а?! Ты у нас мужик, да ещё и правильный?! Сергеич тоже был такой… Он решил “взять на себя ответственность и исправить свою ошибку” и создал новый мощный фунгицид, к которому чувствительны все грибы. Он, наверное, прыгал от радости, когда поползли слухи о грибо-лесе. Наконец-то его отрава хоть на что-то сгодилась бы!

Суслик кое-как поднял хихикающего сквозь слезы Краснюка и потащил его за собой, но тот резко замолчал, встал на одном месте и протянул Суслику руки.

-Я пошел другим путем, Сус. Развяжи меня и сразу всё поймёшь. Тебе понравится.

- Не, не, не, пусть дед Тух решает…

- Закатай мне рукава, - прорычал Краснюк. - Просто взгляни на это, и если тебя не проймет, я пойду с тобой.

Суслик недоверчиво посмотрел на тяжело дышащего Краснюка, плюнул и закатал рукава его плаща и салатовой рубашки. Посмотрел но то, что под ними скрывалось, и шумно сглотнул.

-Грибы повсюду, Сус. Даже на нашей коже…

Длинные руки Краснюка от запястья до локтя покрывала оранжево-белая бархатная корка.

-Вы заразили себя?..

-Да. Сначала мне хотелось просто уйти, как ушла Лера. Потом я подумал… Это ведь все, что нас связывает. Эта плесень - единственное, что было общего у меня и у нее. Словно наш единственный ребенок… - Краснюк нервно хохотнул. - А детям мы всегда стараемся дать только лучшее, верно?..

Суслик побледнел.

-В-вы…

-Я научил грибную принцессу горизонтальному переносу генов. Этот лес - полностью мое творение. Ни за что не дал бы Схизину уничтожить его.

-В-вы что н-наделали…

-Что такого? Тебе же нравится это чудо! И мне тоже! Я благодарен тебе за экскурсию. Ты так расхваливал его…

Суслик вдруг повернулся в другую сторону, прислушался и с обреченным видом ответил:

-Поздравляю. Вместе с чудесами вы создали и чудовищ.

Краснюк внимательно наблюдал за тем, как его проводник начал меняться в лице. Он стал спокойнее, глаза сосредоточенно скользили по округе, плечи расправились.

-Ты чего?

Вместо ответа Суслик быстро разрезал путы на руках Краснюка ножиком, дал ему один конец веревки, другой обмотал вокруг ближайшего дерева и начал обвязывать им себя. Четко, без единого лишнего движения.

-Привяжите себя, - жестким ледяным тоном скомандовал он Краснюку. Тот посмотрел на верёвку, на Суслика и недоуменно спросил:

-Зачем?

-Скоро тут будет опасно.

-Ты что, перестал заикаться?

-Привязывайтесь уже!

-Как ты это делаешь? Ты прикидывался? Втихомолку сожрал пучок отупят и успокоился?

-Нет. Как раз сейчас… - Суслик вгляделся в чащу. - …мне до чертиков страшно.

Краснюк проследил за его взглядом и понял, что часть леса стала заметно темнее. И темнота приближалась и ширилась, как поток воды, быстро и стремительно. Когда темноту и людей разделяло не больше пятидесяти метров, он заметил ее источник - в четырех метрах над землёй по веткам и стволам скользила сплошная черная масса, густая и гладкая, как смола.

-Это гриб? - спросил он, увидев, как Суслик ложится на землю навзничь.

-Да. Или слизевик. Привязываться поздно. Ложитесь, молчите и не двигайтесь.

Краснюк дотронулся до покрытого коркой локтя и усмехнулся.

-И как вы его называете? Тот самый… пупочный… грыжик?.. - слова начали застревать в глотке. Среди деревьев мелькали приближающиеся тени. В один момент они разом выплыли из-за стволов и двинулись навстречу людям.

-Нет, не грыжик… - Суслик тоже смотрел на них. В воздухе покачивались покрытые черной слизью человеческие тела, подвешенные за шеи к черной массе. - Это повешенка.

-Повешенка?.. Ну и… бред…

Черная слизь настигла их, закрыла небо и остановилась. Висельники качнулись, роняя с гниющих ступней на землю буро-черные капли. По воздуху расползлась отвратительная вонь, от которой щекотало в горле и слезились глаза.

-Быстро прижмитесь к земле, - процедил Сус, стараясь поменьше шевелить ртом. Но Краснюк только поморщился от запаха и сделал шаг назад, поднимая к повешенке руки с закатанными рукавами.

-Грибы не едят друг друга, а я теперь един с ними. Видишь? Она меня не трогает.

-Она прицеливается. Это из-за нее ребята больше не могут выводить людей из Дубравного…

Повисло секундное молчание.

-Бегите к белому свету между деревьями, - быстро сказал Суслик.

-Чт…

Черный тяж с хлюпанием вырвался из склизкой массы, схватил Краснюка за плечо и дернул. Тот крикнул, уцепился свободной рукой за ближайшую ветку, но она с громким хрустом сломалась. Тяж потащил мужчину вверх. Тогда Краснюк начал тыкать в слизь обломком, и, на удивление, проткнул ее насквозь. Повешенка швырнула его в сторону, и он, едва поднявшись, бросился бежать прочь от всепроникающей темноты. Он искал глазами любой солнечный участок, любое светлое пятно… И нашел его. Впереди, за деревьями, белел свет. Под ногами не осталось почвы - сплошные шляпки и отростки, от каждого прикосновения превращающиеся в кисель. Тяжи свистели над головой все ближе, и даже бег зигзагом уже не обманывал их. Наконец хлыст повешенки стегнул Краснюка по спине, и он почти вывалился на сияющую белую поляну. Обернулся, рыская глазами в поисках врага, но на поляне не было и следа черной слизи. Не было даже ее вони, вместо нее в воздухе стоял запах воды и орехов.

-Ай!.. C-c-c… Что?.. - Краснюк проморгался и застыл от удивления.

Окруженная деревьями поляна была полностью покрыта узорами инея. Здесь лежали пушистые сугробы и крупными хлопьями шел снег. По сугробам тут и там прыгали белые зайцы. Единственное, что не вписывалось в зимний пейзаж - температура воздуха. На поляне было влажно и тепло, как в опаре.

Краснюк пригляделся к зайцам. У одного было две ноги, у другого пять. И у обоих… по несколько ушей.

-Это… Плесень?.. - пробормотал Краснюк.

Его кожа начала зудеть. Он посмотрел на себя - руки и одежда покрылись “инеем”. Краснюк с надеждой вгляделся в бело-оранжевые пятна на локтях - “иней” добрался до них, помедлил… И поглотил, прорастая сквозь корки.

-Н-нет… Нет!.. А, ч-черт… Жжется… - Краснюк закашлялся, не выдержал и зачесался, но содранные клочья “инея” липли к нему, а на освобожденных участках кожи тут же появлялись новые белые нити. На руках, щеках, на лбу… Везде. Хлопья падали сверху, одежда превратилась в шкуру йети. Краснюк завертелся на месте, наступил в сугроб и не смог вытащить из него ногу. Вокруг сновали любопытные уродливые зайцы, все в белом пухе вплоть до выпуклых глаз.

-Эй! Вы как?! Ох ты ж!.. - на поляну выбежал Суслик, прикрывающий рот платком, как фильтром. На его одежде сразу заплясали белые узоры. Суслик мимоходом взглянул на них и бросился к Краснюку.

-Жжется! Жжется!!! - орал тот, сдирая с лица плесень вместе с кожей.

-Нет, нет, нет, так не должно быть... Надо уходить! - Суслик выронил платок и схватил мужчину за руку, но тот громко зашипел и отдернул ее, как от огня. - Давайте уйдем!!!

-Ы-ы-а-а-а!!! Аркх…

Краснюк поперхнулся, схватился за горло и упал, распугав зайцев. Клочья плесени торчали между его зубами, белый пух не давал закрыть едва ворочащиеся глаза.

Суслик вцепился в оливковый плащ и потащил Краснюка к деревьям, но мгновенно выросшие вокруг плесневые сугробы не дали сделать и шага. Тогда парень попытался поднять сопротивляющегося мужчину. Белые хлопья западали гуще, на одежде выросли целые кочки, придавливая людей к земле.

-Ых! Ч-черт…

Суслик упал и склонился над обмякшим и притихшим Краснюком. У того зарастали плесенью зрачки.

-Я ее вижу… Я ее вижу… - неразборчиво бормотал он. Обвитые белыми нитями губы подрагивали в болезненной улыбке.

-Кого?.. - автоматически спросил Суслик. Жену Схизина?.. Грибную принцессу?..

Краснюк со свистом выдохнул и перестал двигаться.

Суслик потряс мужчину раз, другой. Пощупал пульс и разрыдался. Легко поднялся - кочки плесени сыпались с его одежды. Назойливые зайцы прыгали вокруг. Через пару секунд на Суслике не осталось ни одного белого пятна, кроме едва заметных нитей вокруг носа, тянущихся прямо в ноздри.

На поляне неизвестно откуда поднялся шелест. Парень схватился за голову и взвыл.

-А-ай!.. Арх… Зараза… Давай, давай, говори со мной… За что ты его так?!

На мгновение он уставился вперед невидящим взглядом. Его зрачки то расширялись, то сужались и беспорядочно дергались по сторонам.

-Цепь… Спираль… Цепь… Спираль… ДНК? Он тебе для этого нужен? А почему не я, а?!

Он завертел головой, а потом снова обхватил ее руками.

-Поощрение… Поощрение?! Не надо меня хвалить, я ничего не сделал! Я этого не хотел!!!

Снова шелест, на этот раз прерывистый, похожий на смех. Суслик потер невидящие глаза, задыхаясь от плача.

-Раньше мы прятались здесь от повешенки… И животные тоже отдыхали тут… Ты говорила нам не бояться тебя… Я думал, ты на нашей стороне! - горестно воскликнул он, прежде чем снова скривиться от неведомой боли. - Ай-ай… Звук… Старик… Четыре круга… Нет, цикла… Снова четыре цикла… Что за?.. Я не понимаю!

Он застонал и упал на колени.

-“Скажи старику”... И дважды по четыре цикла… О чем… - вдруг Суслик вспомнил, как дед Тух оценивающе смотрел на пришлых.

“А мы тут еще недельку посидим, образцы пособираем”, - сказал он тогда. “Недельку посидим”... Дважды по четыре цикла… “Скажи старику: по четыре дня за каждого”...

-Тух все знал? Как же так…

Вдруг Суслик замолчал, неестественно дернул головой и резко повернул ее в сторону, как от спазма. Перед его глазами Краснюк медленно превращался в плесневый сугроб. А поодаль, на всей поляне, лежали такие же слегка вытянутые сугробы. Штук двадцать.

-Все, все, я понял. Проводники… Вели всех сюда… Вот почему нас ты не жрешь… И повешенка… Тоже просто гнала нас сюда, - голос Суслика сорвался, из выпуклых глаз снова потекли слезы. По поляне вновь разнесся шелест, из-за одного из сугробов поднялся на ноги белоснежный пятиногий олень.

“Сжечь к черту весь лес”, - мелькнула мысль в голове, но спустя секунду новый спазм сначала придавил его к земле, почти ткнув в нее носом, а после развернул его голову в определенную сторону. Развернул так, что шея хрустнула. Суслик открыл рот в беззвучном крике и затрясся от напряжения.

-Я п-понял… Понял!.. Ты уже под Дубравным… Пусти-и…

Он резко расслабился, будто неведомый фантом наконец-то отпустил его. Отдышался, сплюнул белесую волокнистую слюну и сковырнул с ноздрей белые нити.

Шелест стих. Все недозвери на поляне остановились и смотрели, как Суслик поднимается на ноги и, шатаясь, бредет в сторону леса.

Вдруг он остановился.

“Целый город в заложниках. Поэтому Тух посылал сюда любопытных. Откупался, тянул время… А мне решил все наглядно показать, чтобы я сам захотел сбежать. Не дождется…”

Парень развернулся и окинул взглядом безмолвное белое царство.

-Надо собрать образцы, - холодным тоном сказал он. Схватил сидящего рядом трехногого зайца и сунул в сумку. Потом под пристальными взглядами остальных белоснежных зверей ушел с поляны.

Он не видел, как сразу после его ухода один из сугробов зашевелился. Из него поднялась белая, похожая на человеческую, фигура, и тоже уставилась вслед.

На обратном пути Суслик шел вне тропинок, по зарослям и буеракам, топча грибной кисель. Остановился у гриб-гроба, поднял с земли ножик и полоснул крышку. Медленно сунул руку в узкую щель и через несколько секунд зашипел от боли, но продолжил шарить внутри. Еще через полминуты он вытащил из щели цепочку с ошметками плоти. Ему пришлось долго и с усилием тянуть за нее красными, отекшими из-за едкой слизи пальцами, чтобы за ней из гриба наконец выскользнул металлический чемоданчик. Суслик взял его одной рукой, второй плотнее прижал к бедру сумку с плесневым зайцем и двинулся в сторону деревни.