Уютный дом

Щелчки металла.

Один. Пауза. Три, два, три. Затем Грррр.

Щелчки, я их снова считаю, хотя казалось, знаю наизусть. Как старую песню на грампластинке или скрип половиц в круглой зале у терминалов наблюдения. Говорят, такие больше не строят…

Металлические щелчки переговаривались где-то внизу, в катакомбах старого города, в щелях между камнями, которые помнили воду, когда вода ещё подавалась с нижних уровней. Я лежал на животе на четвёртом этаже, в логове, упёршись локтями в выщербленный бетон, и слушал, пока они затихли. Снайпер без уютного логова – так не бывает. Это полный бред, либо анекдот. А я городская легенда, мое переносное логово с пищевым репликатором и автоматический системой контроля периметра. И обо мне точно расскажут еще не одну историю.

Бетон теплый. Крыша нагрелась за день до шестидесяти с лишним - и держит тепло даже ночью, как живой организм. Я лежу и чувствую, как он отдаёт его мне сквозь броню. Мелочь, а приятно. Хотя я сам, обычно, забираю тепло, оставляя после себя лишь холодные отработанные цели.

Но не сегодня. Сегодня, что-то произойдет. Сегодня особый день. Я чувствую

Площадь подо мной была больше похожа на широкую улицу, чем на площадь. Брусчатка, потрескавшаяся под безжалостным солнцем. Фонтан без воды - чаша заполнена песком. Справа я вижу в прицел автоматических систем - проулок, где неделю назад был парк, теперь лишь остовы деревьев торчат из черной почвы. Слева - то, что когда-то было рынком. Навесы из старой ткани, ряды опрокинутых прилавков. Ничего живого. Только пыль, которую гоняет по камням единственный здесь деловитый уборщик. Но ветру нет дела до усопшего мира...

Миссия по спасению учёных "Смарт механикал девайсез" шла третьи сутки. Взвод продвинулся от береговой линии сонного залива, закрепился, насколько это вообще возможно в городе, который сам по себе является россыпью домов по барханам. Я засек продвижения войск попивая банановый раф фраппе, как раз перебравшись поближе к терминалу, подбирая себе тихий, ламповый джаз. Композиция «Опавшие листья» Жозефа Косма, в версии Билла Эванса была особенно уютна: фортепиано звучало как дождь за окном, тихий и неторопливый. Я отхлебнул напиток, и нажал на кнопку репликатора чтобы получить еще одну порцию… Если закрыть глаза, то песок который швыряет ветер о стенки логова можно с некоторой натяжкой принять за дождь…

И тут полезли они.

Не механизмы. Хуже.

Глорки.

Чумазые, тощие, серые, большеголовые существа, с излучателями, которые были им почти по росту. Я видел таких раньше – только на тренажере. Ну, хорошо один раз в трущобах Нового Лиссабона. Инопланетные подсобные рабочие, брошенные своими создателями – Ксеносами. Без внутреннего ограничителя. Не злые. Просто пустые. Всходы с пепелища заснувшего города. В том месте, где у нормального человека стоит стена с табличкой "стоп, здесь страшно, сюда нельзя". У них этой стены нет. Никогда и не было, наверное. И поэтому они опаснее любого элитного бойца: те хотя бы умеют бояться.

Я зачистил двоих. Быстро. Активировав стрельбу без лишних мыслей. Они еще придут потом, ночью, когда город затихнет и останутся только щелчки.

Если бы я этого не сделал, с Глорками, бравые десантные отряды "Браво" и "Сьерра" не зашли бы по соседним улицам.

Тощие цели в тонком перекрестии снайперского прицела с цифрами дальности и векторами коррекции выстрела.

Наверно это просто математика выживания простая и понятная одновременно, как глоток любимого напитка.

Затем стемнело. Музыку я выключил. Ночью нужно слушать тишину. Шелковую, крадущуюся по тёмному городу на мягких лапах.

Покачиваясь на кресле качалке соорудил себе на коленях подушку, мягкую, уютную положив не нее плазменный излучатель. Как любимую игрушку.

Дремал вполглаза, подсматривая на экраны внешней телеметрии.

Над городом горело небо, буквально горело, потому что кто-то поджёг старые резервуары энерго-накопителей в портовом районе, и теперь жирный черный дым стелился над крышами, а сквозь него просвечивало оранжевое с синим. Красиво, если включить дыхательные фильтры и забыть, что красота эта пахнет едкой гарью.

Фильтры логова гудят тихо, как старый вентилятор, из детских воспоминаний. Воздух чистый, теплый - мой личный уголок уюта в аду. Город воет снаружи, а я дышу воспоминанием о нормальности.

Последнее, что я слышал в эфире от бравых «Браво» - обрывок фразы, перебитый помехами: «это конец» Дальше треск. За ней тишина.

Я переключил частоту и слушал, слушал, слушал, пока не выделил из помех приближающиеся щелчки.

Вы видели существо на полутавровых ногах?

Не синтетика, те двигаются плавно, почти как люди, только точнее. Говорят, инженеры потратили десятилетия, чтобы убрать из их них лишнюю механистичность, придать им плавные очертания, мягкие и реалистичные, почти как у людей... я говорю о другом. О том, что движется рывками: щелчок, стоп, щелчок,. Балки, рельсы, тавры и полу-тавровые перекрытия собираются в дикие механистические конструкции, у которых каждый шаг это отдельное взятое решение, принятое советом "директоров арматур". Переплетения металлических жгутов и сварных конструкций... Даже я не могу понять: они живые или не живые? Смонтированные энергией без какой-либо эстетической концепции, зато с абсолютной функциональной логикой. Смотришь на такое и понимаешь: это не сделано, это... выросло. Просто выросло из всего металлического что было рядом друг с другом в момент трансформы, и в процессе роста забыло, чем было.

Щелчки - это их язык. Я готов дать руку на отсечение...

Хех. Лукавлю, конечно. Не дам. Я знаю. Я ведь и сам почти такой же. Металлический конструкт. Хотя я лучше чем синтетик, потому что я создаю комфорт и навожу порядок в тонкой душевной организации заказчика, соединяя оную с эксклюзивным мироощущением и всеобъемлющей любовью.

Металл в моем теле - он словно старый свитер. Не замерзнешь в холод, он согреет. Но и не промокнет под дождём. Зеркально отражается на Солнце, просто блеск! Уютно. Я уже забыл, каково это дрожать.

Я променял тело на металл, и еще на присягу. Хотя, Святые Звёзды, я сейчас думаю кому эти пусты слова вообще были нужны? Если честно?

Вот присягнувшие легионеры сейчас дохнут как мухи. Люди не могут продержаться в этом городе и дня. Они шерудят под землёй - судя по радиоперехватам, примерно там же, где теперь обитает моя цель… Агломерацию не восстановить. Ареал обитания сужается - это такой корпоративный Легионный эвфемизм для: «мы теряем планету по сантиметру в сутки».

А единственные, кто здесь хоть как-то прижился - такие как я, и еще вот эти чумазые с излучателями. Бывает, правда, заносит из пустыни мутировавших людей: Плачущих, да Мстящих. Плачущие, ходят побираются в городе по ночам и воют так, что даже механизмы, кажется, делают паузу и слушают.

Еще ко мне заходят. На позицию.

Сначала я их отгонял не смотря даже на директивы и легенду, оставаться на месте. Как "Удильщик". Обитает такая неуютная рыба на дне океанов, поджидая добычу, мимикрирует под окружающую среду... Срабатывал инстинкт, выработанный за много лет работы в местах, где любой некомфортный гость это либо информатор, либо убийца, либо и то, и другое. Потом перестал гонять. Привык к их присутствию.

Они приходят, садятся у стены, смотрят в камеры своими белыми, безумными глазами - белки светятся в темноте двумя точками, как угли, которые не гаснут. И молчат. Нет, иногда что-то говорят на своём. Я не понимаю языка, но интонацию понимаю. Это не просьба и не угроза. Это просто они разговаривают, чуют присутствие кого-то рядом. Хотят попасть в мой мирок, который я с таким трудом выстраивал… Но не сегодня, сегодня с ними обмен. На патроны.

Тощие, страшненькие - как и всё, что здесь ещё живёт. Жрут всё подряд, что найдут, а здесь всё пропитано энергией. Глаза у них от этого и светятся. Я видел людей с меньшим, и они не протянули более трех суток. Эти живут. Адаптация или мутация - разница исчезающе мала… Особенно если смотреть в прицел.

Зато сегодня они принесли что-то в тряпице. Положили у стены молча. Что-то жареное - на энергии, на камнях, на чём они там жарят в этом городе? Непонятно. Пахло странно и прекрасно одновременно. Я съел. Они смотрели. Я не поблагодарил - не знаю как на их языке. Но кивнул. Оставил от снайперки три патрона. Затем мы расселись и замолчали. Я у себя перед мониторами в кресле, эти - на камнях. И это было... нормально. Почти уютно. Если ты умеешь найти уют в светящихся глазах в темноте и молчании мутировавших людей, которые давно разучились доверять.

Хотя я для них тоже угроза, в теории. Но они уже тоже привыкли, наверное, что снайпер из бункера не угроза. По крайней мере не в секторе обстрела... Не вблизи…

По ночам они сжигают трупы в пожарах.

Сначала я думал такой ритуал. Потом понял: прагматика. Ксеносам нужна была биомасса. Лишить их биомассы – это лишить комфортной среды размножения, а значит замедлить распространение. Плачущие додумались до этого раньше любого аналитика Легиона. Возможно, потому что аналитики Легиона сидят за чистыми столами в чистых комнатах, а эти здесь. В дыму. С горящими белками глаз...

Не додумались лишь о том, кто их зачищает на расстоянии. Моя уютная легенда хорошо работает…

Мстящих я видел несколько раз. Они изобретают как можно заставить двигаться ржавые корыта, все до чего смогут добраться: колесный или ховер автомобиль с тяжёлым энерго-излучателем в кузове их главная сила. Ну и маневренность еще. Один за рулём, второй на турели. По узким улочкам этого города, в общем-то, негде развернуться - но они разворачиваются. Не знаю. Не спрашивайте как.

Я выпал из монотонного покачивания, в мягком кресле, от того, что Плачущие лопотали на своём. Громко. Не как обычно. Я не захотел понимать. Мог бы. Но не стал активировать свое Альтер-Эго.

Для меня его искусственное сознание - что наркотик. Сладкий, мягкий, обволакивающий. И совершенно смертоносный.

Хотя я иногда ловлю себя на том, что мне не хватает его голоса. Даже не голоса, осознания, что рядом есть кто-то еще. Альтер-Эго умеет молчать так, что его молчание звучит. Это странно. Это единственное, что в сознании по-настоящему человеческое. Как тёплый плед в голове - надёжный, всегда на месте.

Но пока что я не решаюсь. Крайний раз, когда я активировал Альтер-Эго типа "перевести" - очнулся в другом городе, после полной зачистки. Я не помнил, как туда попал. Я не помнил ничего из того, что делал последние сорок часов. Альтер-Эго помнил, вторую руку дам на отсечение, хех. Мне было понятно, по тому, как он молчал, когда я спрашивал.

После того как в трансформации почила моя предыдущая зануда - старый Искин, педантичный и надёжный, как хорошая винтовка, вместо неё в сознании вспухло нечто... Теперь оно Альтер-Эго. Мой Создатель сказал, что это паразитизация на псионических паттернах - звучит как технический термин, за которым прячется что-то, для чего у нас ещё придуманы нормальные слова…

Яйцеголовые ученые пытались вырезать Эго. Не смогли. Оно вросло слишком глубоко - в те слои, где заканчивается программа и начинается что-то другое. То, что люди в старых книгах называли душой, а инженеры называют «устойчивым паттерном когнитивной идентичности» и стараются не думать о том, что это означает.

В итоге мы с Альтер-Эго заключили мировое соглашение. Оно сидит тихо. Я - не активирую его без нужды. Создатель обещал придумать что-нибудь когда-нибудь, чтобы помочь.

- Здесь нужен нетривиальный подход, пойми, - сказал он тогда, и в его голосе была та особая интонация - тихая, почти задушевная - которую он включает, когда хочет, чтобы человек принял решение, которое уже принято за него. Типа бла-бла-бла: "Нам всем нелегко", и ещё что-то из серии "Такое время - не мы его выбрали, а оно нас".

Получилось.

Теперь я оказался здесь. На периферии. В городе, где каждую ночь щёлкают механизмы воют бывшие люди и горят небеса. Но мне слегка плевать, это не вызывает дискомфорта. Это также как зимой метет метель, а ты дома, в кресле, читаешь книгу под лампой, а рядом кофеек, и тебе на все плевать... я помню и такое.

До рассвета еще рано, а бравые солдатики, на дольше чем обычно закопались в этот раз. Что еще сказать?

Моя система снабжения условного «кофе» проста: раз в месяц в установленный квадрат заходит транспорт и сбрасывает контейнеры. Шесть стандартных, с оружием и один средний – с расходниками для репликатора, музыкой и остальным. Нежданных гостей, что крутятся у точки сброса я убираю самостоятельно. Легион не марается о местных. Им главное - остаться чистыми. А мне... мне похоже уже всё равно. Я давно не чист.

Средний контейнер я всегда ношу на себе, в нем все что нужно для повышения комфорта логова. Стараюсь уложиться за один присест. Днём. Когда песок разогрет выше шестидесяти и солнце в зените превращает любое существо без теплозащиты в хорошо прожаренный стейк. Жадные твари, в эти часы нервно курят в сторонке. Тупые, попадаются редко. Но куда без них? Даром что ли собрал себе полный комплект панцирей верблюжьих пауков. Мутировали они, надо сказать, совсем не в себя. Панцирь держит плазменный разряд средней мощности. Неплохо для существа, которое ещё несколько поколения назад было просто большим членистоногим.

Моя нора. В ней гудит стабилизатор старой системы противокосмической обороны. Словно кот мурчит. Или плазменная винтовка на свернутом пледе - низко, ровно. Я разложил панцири верблюжьих пауков по углам: броня держит тепло и не пускает холод снизу. Получился почти ковёр. Моя бывшая девушка бы посмеялась. она вообще умела смеяться над правильными вещами. Здесь, в полумраке, с гулом в ушах и теплом по пледом с оружием - мой дом. Маленький, металлический… был-бы еще вечным...

Маленький модуль переноса в пространстве на поясе - ее подарок. Настроен только на моё тело: металл, геномные маркеры, специфический энерго-фон, который я теперь излучаю постоянно. Для тупых и интересующихся я выгляжу миражом, исчезающим в барханах. Для понимающих в технологиях: под песками вкопаны маяки и пространственный модуль - тот самый, что использует для внутреннего переноса на космических кораблях. Моя бывшая настроила его под меня. Сказала, что это подарок, на прощание . И еще, что будет любить таким, каким помнит - в то время, когда мы оба ещё были чуть-чуть больше чем просто людьми. А не вот это, во что я себя превратил...

Проблема в том, что я не могу скинуть носитель.

Это важно понимать. Не «не хочу», не «сложно» - не могу. Из-за инверсии искина произошла инверсия в душе. Если я разберу конструкцию Альтер-Эго, то перестану существовать - не умру, нет, смерть я видел много раз и она по крайней мере понятна. Просто перестану быть тем, кто есть. Останется что-то другое. Может быть, ничего.

Она этого не знала. Или знала, но не сказала…

Я обычно скидываю скарб в своем убежище, прохожу через систему переноса и возвращаюсь на позицию. Снайпер отстреливающих инопланетян - надёжная легенда. Противно только каждый раз покидая свое логово отстреливать для охоты собственные конечности, но мои геномы позволяют и не такое. Регенерация по третьему протоколу занимает от четырёх до семи часов в зависимости от уровня энергии в крови.

Это лучшие часы. Не потому что боли нет - она есть, глухая, тянущая, как растущий зуб. А потому что тело занято делом. Оно строит себя заново. Тихо. Методично. Я лежу в темноте, слушаю гул стабилизатора, чувствую, как металл и плоть договариваются между собой на языке, которого я не понимаю - и это нормально. Протоколы справятся без меня. Они всегда справляются. Быть киборгом - это уютно. Если понять главное: твоё тело — твой дом. И ты всегда при нём.

Я как-то три дня изображал размазанный труп под завалами - механизмы думали, что я - части погибшего синтетика, хотели забрать к себе. Я научился модулировать остаточные наводки в теле: точно как у мёртвых андроидов. Ещё на базе сборки научился.

Там много чему научишься…

Собственно, после возвращения оттуда моей работой стало отлов механоидов. Но охочусь я за "Бенификатом". Это мой единорог - никто его не видит, ни один сенсор не берёт, дроны проходят сквозь него как сквозь пустоту. Потому что сенсоры заточены под стандартные спектры, а "Бенификат" существует в энерго-диапазоне - там, где заканчивается физика и начинается что-то, для чего яйцеголовые пока придумали лишь снарягу, которая вставляется прямо в глаз.

Мой Создатель выдал ее. Вернее, встроил. Получилось лишнее веко, почти незаметное, если не знать куда смотреть. Энерго-фильтр на картинку. Как работает - сам не до конца понимаю, а он объяснял в терминах, которые на треть были техническими, на треть мистическими, и ещё на треть - просто красивыми словами, за которыми прячется «я очень умный, хотя и тоже не очень уверен как оно получилось, но эта штука работает».

Но работает же.

Теперь, кроме ультрафиолета и инфракрасного в самых глубоких диапазонах, я вижу ещё и движение энергии.

Что сказать - это красиво. И страшно. Не авроры над полюсами - нет, те всего лишь физика, всего лишь заряженные частицы, всего лишь магнитное поле. Это другое. Это страх, буквально вьющийся над землёй - живой страх, тёмно-багровый у края и почти белый в центре, там, где концентрация энергии выше всего. Заражение. Планета медленно горит изнутри от осколков разрушенного корабля инопланетян, что падают с орбиты, от механизмов, от меня самого.

В этом фильтре я выгляжу как факел.

Когда я сказал об этом Создателю, он долго молчал. Потом ответил медленно, предельно серьёзно:

- Наверное, так оно и есть твой личный крест. Защитники Земли горят сегодня, чтобы люди жили в комфорте завтра. Легионеры будут дохнуть вместо людей ибо мы воскресаем тысячу раз за них. А они... - Чёрт бы побрал эти долбанные протоколы. Люди, значит, чисты?

Чисты чем такие как я, да? Вот я смотрю в прицел и вижу, как чистые души сбиваются в кучки на камнях, жрут все в подряд. И прут прямо на высаживающиеся отряды Легиона. На «Дельту» и, мать её, «Гамму». Снова и снова активируя свои излучатели в кузовах. Они же единственное, чему научились так это стрелять в подобных себе!...

И что я должен делать?

Это некомфортная правда. Отстреливать плевелы - чтобы бравые отряды отсеивали зёрна и забирали их в Города. Там зёрна подрастут и дадут цивилизации нужные, правильные всходы. А неудобные мутанты сдохнут - либо от Глорков, либо от механизмов, либо от моей руки.

Арифметика войны. Простая и омерзительная.

Зашипела, заскрежетала рация.

- Внимание! Группа "Фокстрот", группа "Инди" - мы выходим! Мы горим!!!

Некомфортный треск очередей - слева, в моём секторе обстрела. Понеслось. Мутанты полезли из-под земли. На хрена им стрелять по людям? Потому что не их спасают? Для них эвакуация - это не спасение. Это чужие, которые приходят, что-то делают в их доме… и уходят, и ничего не меняется, только прибавляется неуютных мертвецов на замусоренных улицах.

Минус один.

Выхожу на связь:

- Группе "Инди" . Сектор с координатами…... чист. Прикрытие обеспечиваю. У меня есть вода и медикаменты. Встретить к сожалению не смогу, хех...

Всегда удивляются - все, кто приходит. Как это так, там сущий ад, а ты прикрыл? Я обычно отвечаю, что я очень меткий снайпер. И живучий. Еще добавляю иногда:

- Энергетические препараты. А-нах-болики - дают мне то, чего не даст никакая другая фармакология… – И тогда они смеются. После этого хочется дать им по роже. Попробуй пожить в условиях, в которых и жить-то не предполагается.

- ...Ааа, мать... мать твою же, стреляй! – разрывается эфир.

Стрекот крупнокалиберных орудий. Что там у них? Опять Мстящие решили обосрать легионерам эвакуацию. Я смотрю через фильтр. Нет, механизмов нет в секторе. На кого они там напоролись? Прямо как на Ксеносов?

Ухнуло. Старая застройка оседает - и сразу пламя! Мощное, быстрое и злое, как будто здание только и ждало повода.

- Эти суки заминировали все отходы... Отступаем!

Плачущие, походу не сжигают тела где попало, - они сами провоцируют поджоги. Пусть. Им виднее. Этот город прогнил на десятки уровней вниз - говорят, здесь была красивая арколология, жемчужина пустыни. Уникальные подземные воды, замкнутая экосистема, организмы, которым тысячи лет. Жемчужина. Горит теперь жемчужина.

Минус два. Минус три.

- Группе "Инди"... — диктую параметры отхода, чистые сектора.

Стрельба всё ближе. Со стороны ядовитого берега слышен визг мин, их в небе все больше. Белые следы - словно Костлявая расчерчивает небеса пальцами, делит на доли. Отмеряя секунды до смерти.

Бам.

Бам.

Бам.

Взрывы накрывают кварталы. Надеюсь, кто-нибудь из вояк выживет. Группа "Инди" горит - а это девятая волна. Девятая! Больше пятой, как правило провал операции. А тут девятая. Где Легион? Где, мать его, защитники людей?

Три тачки Мстящих" подскочили в смежные улицы.

- Группа «Инди», к вам три цели на ховерах, - аборигены.

- Группа «Инди»...

Шорох рации - словно кто-то поднял её с земли трясущимися руками.

- Я... мы тут... всё горит. – чую в голосе что-за знакомое, также начинал ведь…

- Соберись. Кто ты, воин?

- Комбатант Земен. У нас раненые.

- Земен, ты молодец. Три горящих здания видишь, справа от тебя? Черт, с другого права!

- Вижу.

- Вам туда - за ними, мимо разрушенного памятника, в левый проулок, на четвёртый этаж. Принял?

- Принял.

- Двигай живее, комбатант...

Чёрт. Они натурально, как дети… Куда катится мир?

Комбатанты - в "Инди", в девятой волне. Значит не осталось бойцов. Если так, значит потери несоразмерны задаче. Я давно парюсь в этом городе, и это уже третий штурм за последний месяц, и я всё больше хочу понять: что такого делали эти учёные из "смарт механикал девайсез", ради чего стоит класть людей волна за волной?

Минус четыре.

Меняю магазин. Наблюдаю за периметром. Три оставшихся патрона в дальнобойной винтовке – слишком не комфортное распределение ресурсов. Пока есть время готовлю запасной магазин, добивая в него патроны.

...Шелк-шелк. Кррр. Тррр. Щёлк...

Вот и они. Переговоры механизмов значит. Может случится так, что миссии конец, что бы я здесь ни делал...

Девять волн - по семьдесят человек в волне. Около пятисот бойцов. Я очень плохо переношу диссонанс между тезисом «мы защищаем людей» и пятью сотнями смертей за одну высадку. Этот диссонанс - тот самый скрежет, который не даёт спать. Хуже щелчков механизмов.

Минус пять.

Вой и стрекот, щёлканье и грохот оседающих зданий - и вот они, "подопечные". Десятка два. Вижу как лабораторные крысы из «смарт механикал…» тащат кубы сияющие энергией на самодельных носилках. Наверное из-за них то и происходит весь этот замес.

Мгновенно активирую систему защиты периметра и упреждения целей, - мои дроны выходят из спящего режима. Они сидели по углам неуютного парка. Пробивают сканами три квартала в каждую сторону. Два ховера из трёх на ходу. Десять ксеносов… Ксеносов!!! Твою налево… откуда они взялись, эти хищные насекомо-слоноподобные чудища? Он появляются в горящих завалах - понятно, почему такая активность со стороны залива. Плачущие засели кружками, две группы. Глорки с излучателями выщёлкивают механизмы прущие из обрушенной станции метро... Но их там...

Дело дрянь. Быстро покидаю свое сверхкомфортное логово.

С трансформой не успеваю. Импровизирую. Жаль что турель не развернул, а ведь прислали... Наверное я тоже до чего-то не додумался... Механизм авто заряжения винтовки - в левую руку. Энергетическую пушку в правую. Плед наверняка еще не успел коснуться панцирей, как я разламываю себя по вертикальной оси.

Природа давно подсказала, как это делается. В биосфере много чудес, а в изменённой энергией, так и подавно... Телескопические сегменты выдвигаются из головы - зрение распределяется между двумя секторами. Слева прикрываю отход людей от инопланетян. Справа - по злой иронии - прикрываю тех, кого сам отстреливаю слева, от волны механизмов. Эффективное распределение приоритетов. Что сказать.

Мой разлом - как расстёгивание куртки. Знакомо, привычно. Металл расслоился тихохонько, синтетическая плоть тянется - и на миг, в этом разделении, я все еще чувствую себя целым. Дома. Где каждая часть на месте, даже если распределена...

Сознание не двоится. Я един, хотя и распределён. Собственно, именно это и значит быть мной - быть везде сразу и оставаться собой.

Выкручиваться из ситуации, оно не в первый раз.

Я сменил два раза магазин, пока Глорки с излучателями не поняли что я такое, и не открыли по мне огонь.

Слева "подопечные" прошли памятник - им ещё пятьсот метров. Но дело сделано большую часть я положил. Еще два патрона и винтовка сухо щёлкнула. Истратил все на прикрытие.

А вот справа… С собираю себя. Быстро. Ибо вариантов больше нет.

Ноги, тело. Все встало на место в долю секунды, в полной сборке. Воздух справа вибрирует - это работает энерго-драйв, и теперь я вижу, откуда вибрация: громада монструозного космического корабля выплывает из-за горящего квартала. Помесь Кубика-Рубика и десятка плазменных излучателей - платформа меняется на ходу, складывается и раскладывается, словно думает, каким бы шмальнуть в меня в следующую секунду.

Это моя «цель».

«Бенификат».

Ранг опасности: смертельный.

Задача 1 — найти: выполнено.

Задача 2 — уничтожить: ....в процессе.

Оранжевые кромки излучателей разогреты. Тычут в меня - с методичностью существа, которое не торопится. Типа знает, что я никуда не денусь?

Ха!

- А вот и ты, сучья тварь! - кричу я ему, - Сейчас мы потанцуем!

Прыжок.

Ноги - стремительные, киборгизированные, я их выпросил у Создателя, выстреливают меня над дулом на долю секунды раньше, чем плазма жжёт пространство там, где я только что стоял. Но вокруг температура… - Человек бы уже горел. Вот только я - не человек.. Я быстрее, сильнее. Смертоноснее...

Я пробегаю по дулу. Платформа механоида складывается - я соскальзываю в зазор между бронелистами раньше, чем она успевает сжаться. К энергетическим линиям. К сердцу этой штуки. И оно мне напоминает … мое логово…

- Зачем же ты так себя сконструировал, дружок?

Создатель давал мне совет: энергооружие использовать только на внутренние схемы «Бенификата» - иначе разнесёт на части. Но у меня другие планы. Я вижу тысячи единиц накопленной энергии внутри этой машины - и я знаю кто мне поможет, ведь поглощение новой модели трансформы значительно интереснее, чем ее простое уничтожение.

- Альтер-Эго. Активация!

Щщщ - стрекот тысяч цикад. Сознание Эго обволакивает мой разум мириадом чешуек, и все они трепещут, издавая единый звук, который одновременно является словом и ощущением и чем-то третьим, для чего слова ещё не придумали.

Оно здесь. Как тёплый дождь - мягко, привычно... В этом вихре энергии -мой уют. Мы вдвоём против всего. Дом в голове, где нет щелчков, нет воя, только мы. И в голове играют «Опавшие Листья»…

Щщщ...

***

- Создатель - группам «Кило» и «Майк»: подсветка цели?

- Это Контроллер. Мы ведём Эго. Всё согласно плану. Оно уходит... Расчётное время превращения в Нового "Бенификата": три часа сорок минут. 

- Делай свою работу! Ксеносы нервничают - биомасса не вышла на расчетный сбор. Людей еще слишком много живых.

- Справимся… Плачущие замедлили очистку. Все погибшие в бою – Альтер-Эго оцифрованные копии, биологические клоны. Они все отлично послужили. У нас ноль потерь. Нас по-прежнему - Легион.

- Согласен, это было удобно. Сообщи Ксеносам: следующий цикл готовы запустить без задержек. Мы укажем город, пусть готовят энерго-маяк. Поищем пока следующего создающего уют...