Замена

- Замена начинается, - объявил лаборант, - прошу всех уйти за ограждение.

Розедо и Клайв послушно отошли в сторону и встали за лентой, не спуская, впрочим, взглядов с огромного круга, расположенного в самом центре зала. На круге в определённом порядке были расставлены многочисленные колбы и стаканы, заполненные разноцветными жидкостями. В центре круга лежал полупрозрачный манекен, на который лаборант время от времени натягивал нечто, похожее на обтягивающий костюм. Рука-манипулятор, закреплённая прямо над манекеном, сканировала костюм со всех сторон и правила его, размачивая, пропитывая, нагревая и подсушивая в различных местах. После того, как манипулятор заканчивал свою работу, лаборант стягивал костюм и откладывал его на решётку, установленную там же, на круге. Эта решётка обрабатывала костюм паром. Вся конструкция была похожа на странную химчистку. костюмы сменялись один другим, лаборант быстро перемещался от решётки к стаканам, от стаканов к манекену, от манекена обратно к решётке. Пропаренные костюмы лаборант складывал и оставлял на самом краю круга растущей стопкой.

- Дождались, - довольно улыбнулся Розедо, - год, как ни крути, это большой срок. Хотелось бы менять её почаще.

- Меняй, - лениво откликнулся Клайв, - кто тебе мешает.

Розедо скривил рот.

- Издеваешься? Если б я мог! Ишь ты. Тебя-то самого всё устраивает?

Клайв пожал плечами и отвернулся.

Розедо почесал мизинец на левой руке.

- Надо было сказать им. Уже пару раз были проблемы с руками. Натирает. Им бы использовать для внутренних поверхностей кожу помягче. Вот здесь, ещё за ушами…

- Слушай, - оборвал его Клайв, - мне это не очень интересно. Давай просто молча подождём, пока всё не закончится, получим замену и разойдёмся, а? Просто молча.

Розедо едва не поперхнулся. Он же ничего такого не сказал, хотел поддержать беседу, заполнить пустоту и скрасить ожидание, ничего больше. Он обиженно надул губы и уставился на лаборанта, который сновал туда-сюда, переставляя стаканы и переливая жидкость из одних в другие, а потом выливая всю эту смесь на манекен.

- Ты ему доверяешь? - Уже забыв об обиде на Клайва, спросил Розедо. - Я никогда не доверял роботам. Они слишком непредсказуемы. И кроме того, у них нет кожи и нет тактильных ощущений. Нельзя было доверять им настолько важный процесс. Выделкой должны заниматься люди и только люди. Вот, смотри, смотри сюда - эти трещины на совести роботов. Нет, ну я бы понял ещё, если бы они как раньше синтезировали защитное покрытие, там можно было чуть-чуть ошибаться, а ведь теперь у них совершенно иная задача. Результат должен быть идеальным. Или вот, сканирование. Уверен, они и на этот раз не сумеют подогнать мой костюм так, как нужно. И всё потому, что у меня кривой палец? Нет! Этот их сканирующий аппарат ошибается! А всё эти чёртовы аллергены.

Лаборант неожиданно приблизился к ленте ограждения и вручил Клайву рулон кожи телесного цвета. Клайв бережно взял рулон, пощупал поверхность и улыбнулся.

- А я? - Сунулся Розедо.

Лаборант жестом попросил его не выходить из-за ленты и укатил к столу.

- Всегда, всегда я последний, - тихо выругался Розедо, сгорая от нетерпения и бросая полные молний взгляды то на довольного Клайва, то на наспешного робота.

А тот уже подкатил к столу и стал собирать следующий рулон. На этот раз для женщины с ярко накрашенными глазами, стоявшей рядом.

- Сколько ещё, - чуть не застонал Розедо, расчёсывая мизинец до красноты.

Следующий рулон был вручен молодому парню, другой - загорелой красавице, похожей на модель из рекламного ролика, и только потом - Розедо. Когда же все, находившиеся в зале, наконец получили рулоны кожи, зону над ограждением осветили фиолетовым цветом, неприятно режущим глаза.

- Пожалуйста, начинайте замену. У вас есть ровно пятнадцать минут, после чего антибактериальный фильтр будет снят, а процедура переодевания станет невозможной. Все, кто не успеет завершить замену, будут утилизированы немедленно.

Лаборант отошёл к столу и включил таймер. Люди, отталкивая друг друга, принялись стягивать с себя одежду, а за ней - кожу. Начинали с глаз, там было удобнее всего зацепить край, быстро освобождали лицо, затылок, шею. Потом шло сложное место - расширение для плечей, на спине очень часто кожа рвалась и это затрудняло процесс, приходилось просить о помощи других. Розедо попытался снять кожу со спины одним рывком, но под правой лопаткой всё пошло вкривь и вкось. Там остался обрывок, плотно склееный с телом. Розедо поискал глазами Клайва в надежде, что тот поможет, но тот уже был занят, отдирая кожу со спины рекламной красотки. Розедо попытался дотянуться до лопатки пальцами, и ему это почти удалось, он подцепил ногтем край кожи и осторожно потянул её вверх. Кожа оборвалась почти сразу.

- Помогите, - крикнул Розедо женщине, стоявшей рядом, но она лишь покачала головой и показала ему на таймер. Прошло уже пять минут. Розедо завопил и начал судорожно рвать на себе старую кожу, сдирая её с груди, с рук, сног, пытаясь сделать это одним движением, быстро и резко, как снимают перчатки или носки. Оставшийся на спине кусок он тоже то и дело пытался поддеть и стащить, под конец даже бросился на пол и начал тереться о него. Без защитного чехла тело его было неприятно чувствительно к холоду камня. Женщина рядом, уже успевшая натянуть на себя новую кожу и теперь расправлявшая складки на лице, злорадно ухмылялась, глядя на его тщетные попытки.

- Помогите, - снова попросил он, теперь уже жалобно и без былого нахальства.

Женщина, скорчив брезгливую гримасу, сняла мешавший кусок с его спины и бросила на пол. Розедо засиял. Рулон новенькой, чистой и нежной кожи мгновенно оказался в его руках. Кожу хотелось гладить и нюхать, наслаждаясь её лёгким ароматом, но времени на это не было вообще. Потом погладит, когда она окажется расправленной на его теле. Конечно, это будет уже не то. Её внешняя сторона окажется внутри, плотно прижатая к его телу, защищая от внешнего мира. Без неё никак. Это раньше когда-то, если сказки не врут, люди жили так, без защиты. Ходили босиком по земле, ели металлическими ложками, пили из стеклянных стаканов, сидели на деревянных стульях, дышали обычным воздухом, не боясь микробов и спор. Теперь всё не так. От прикосновения к дереву своя кожа трескалась, образуя кровавые язвы. От металлов она истончалась, от стекла и керамики становилась прозрачной и обгорала на солнце, от прикосновений к траве воспалялась. В любом случае поражения вызывали длительную болезнь и конечном итоге смерть. Спасением могла стать и стала лишь кожа человеческая, плотно натянутая на тело.

Розедо начал натягивать кожу на ноги. Таймер издал предупредительный сигнал. Две минуты. Две. Розедо пригнулся от страха. Он и в прошлый раз едва успел. Кожа на руке осталась не расправленной, и так пришлось отходить целый год. Костюм натирает, шутили знакомые при встрече. Да, это верно, но теперь-то он точно успеет. Ещё две минуты, не так уж плохо, учитывая, что осталось всего ничего.

Фиолетовый свет исчез одновременно с сигналом таймера. Розедо замер. Ему оставалось только натянуть кожу на затылок, сантиметра три, которых не хватило, чтобы закрыть шов. Всего сантиметра три, не больше, и кожа была бы на месте. Не расправленная как надо, обвисающая в одних местах и сильно жмущая в других, но всё-таки полностью закрывающая тело.

- Не успевших завершить замену прошу остаться на месте, - голос робота разнёсся по залу, - остальные должны пройти к выходу. Любая попытка обмана бесполезна. Вы в любом случае умрёте. Вопрос в том, насколько безболезненно и быстро.

Розедо рывком натянул кожу и заклеил шов. Одна секунда после окончания обеззараживания - ничто. Откуда могли взяться бактерии или пыль? Ведь воздух в зале был полностью облучён.

Какой-то парень внезапно бросился к выходу, расталкивая всех, пинком попытался отбросить робота, но тут же был схвачен двумя другими, появившимися неизвестно откуда.

- Неет! - Завопил парень, пытаясь вырваться из захвата, - Нет! Вы даёте слишком мало времени! Слишком мало! Отпустите меня! Нееет!

Розедо прошиб холодный пот. Новая кожа, ещё не плотно прилегающая к телу, уже начала натирать. Он дёрнулся и оглянулся. Женщина, ещё не успевшая накрасить своё лицо, впилась глазами в его затылок. Розедо поймал её взгляд. Она что-то видела? Не может быть, всё произошло слишком быстро. Он постарался успокоить дыхание и влился в ряд выходящих. Роботы безучастно смотрели за тем, как все вышли, затем закрыли двери зала и разошлись. За заменой следовала полная стерилизация помещения. Следующая группа ожидалась через час.

Розедо шёл, не глядя на дорогу. Он заметил Клайва и попытался догнать его, но потом передумал и нарочно отстал, не выбиваясь, впрочем, в самый конец. Шов на затылке горел, как будто его жгли паяльником. Розедо сжал зубы. Клайв выглядел таким новым, таким свежим и полным сил. И эта красотка явно им интересовалась. Они, возможно, стали бы прекрасной парой и если бы им дали разрешение, а почему им могли бы отказать, непременно дали бы, так вот, когда им дадут разрешение, они сделают одного или даже двух прекрасных младенцев. Вряд ли двух. Все и так сетуют на недостаток кожи в последнее время. Едва ли у Клайва хватит ресурсов и на одного. И с младенцами столько возни, замены раз в год им явно недостаточно. Раз в месяц в течение первых двух лет, потом чуть реже, но всё равно, столько мороки.

Розедо наткнулся на спину шедшего впереди. За мыслями о судьбе Клайва он не заметил, как они подошли к главному входу в город. А это значит, что он сумел. Обманул этих дурацких роботов. А эта секунда - сущий пустяк.

Очень жгло под швом. Розедо занёс руку, чтобы погладить затылок и замер. Робот, стоявший рядом, направлял на него шокер.

- Стоять на месте, не сопротивляться! Замрите, любые ваши действия будут сразу пресечены. Вам никуда не убежать. Вам не скрыться.

Не думая долго, Розедо оттолкнул руку робота, целясь шокером тому в корпус.

- Это всё бесполезно, - гремел голос, - вы инфицированы. Сдайтесь и мы поможем.

- Неправда! - Розедо распихал людей вокруг него, особенно целясь в красивое новое лицо Клайва, этого вечного везунчика, и бросился бежать. - Неправда, я здоров! Я не мог заразиться за долю секунды! Не мог!

Он споткнулся и кубарем полетел по земле, Новая кожа, которую он не успел расправить, мешала нормально двигаться. Опять пальцы! Каждый раз, каждый раз у него что-то шло не так.

Розедо вскочил на ноги. Он не сдастся. Он знает, зачем эти роботы ловят его. Кожи на всех не хватает. Синтезируемая подходит, но не всем, да она и гораздо хуже по качеству. А младенцам она и вовсе вредна. И замена им нужна каждый месяц, кто ж насинтезирует столько.

Розедо застонал и согнулся от резкой боли в животе. Роботы - откуда их столько - окружили его со всех сторон. Невдалеке любопытные люди, собравшиеся вместе, наблюдали за ним, не выказывая ни малейшего страха. Дураки! Они не знают ещё. Не знают и не догадываются. Или знают, но делают вид, что их не коснётся. Пятнадцать минут на замену это так мало. И кто знает, возможно, скоро, времени на неё станет ещё меньше.