Мой друг Вячеслав

Сентябрь 2021-го. Подмосковный лес.

Илья исполнил свою часть договора. Труп третьего душегуба висел на толстой ветке, касаясь резиновыми сапогами пожухлой травы. Черты лица повешенного показались Илье знакомыми. Мертвец был спокоен и умиротворён, словно отмучился, а смерть подарила ему избавление от вселенской платы за зло, которое ещё не успел совершить. Мертвец не высовывал язык, его белки не лопнули и не выкатились из глазниц, он напоминал спящего грибника, удовлетворившегося своей добычей, отдыхающего на дереве в весьма неудобной позе.

— Теперь я свободен от повинности — убивать? — спросил Илья.

Вячеслав тоже разглядывал несостоявшегося маньяка и даже присел, чтобы посмотреть снизу в его лицо: не открылись ли глаза?.. вдруг маньяк развяжет верёвку, когда они уйдут?

— Разумеется, друг. Я всегда держу своё слово, — кивнул Вячеслав, убедившись, что повешенный не спрыгнет с дерева. — Пройдёт всего семь дней, и я награжу тебя… как обещал.

Долгие годы Вячеслав носил одну и ту же одежду. Улыбка и дружеский тон также остались неизменными со дня первого разговора. У него даже причёска казалась прежней — и длинна всё та же, и нет седин.

— Мне хотелось бы знать, что приготовил ты для меня, — торопил с подарком Илья.

— Потерпи, друг. Не сегодня, — ответил Вячеслав.

— Я волнуюсь, что ты уйдёшь из моей жизни. Скажи, мы ещё встретимся? — вопрошал Илья, надеясь, что ему всё-таки ответят: мы никогда не расстанемся, друг.

— Ты знаешь ответ, Илья. Ты и призраки неразлучны, — не разочаровал Вячеслав и обаятельно улыбнулся, как умеют улыбаться только ангелы.

1

Июнь 2015-го. Илье Сбитневу семнадцать лет.

Подмосковный городок. Время за полночь. В небе ярко светила луна, настроение Ильи было жизнерадостное. Он возвращался домой через лесопарк, в котором горел редкий фонарь; шёл из гостей или, скорее, со свидания, с одной миловидной девушкой, имя которой стёрлось ещё до рассвета. Вроде бы её звали Елена, а может быть, нет; но имя девчонки лишь один из пробелов в толстой книжке, поскольку в ту ночь с Ильёй случилась таинственная история, заставившая взглянуть на мир под особенным ракурсом.

Роста Илья был среднего. Лицо у него обычное, непримечательное. Да и что можно разглядеть во мраке? Шёл он по парку, насвистывал весёлую песенку, представляя её молочное тело. Лена или не Лена, казалась ему верхом совершенства. Её грудь, руки, колени и прочие части тела он мысленно продолжал целовать и гладить, безумно гордясь собой. Ещё бы… Илюша стал взрослым: теперь Илья настоящий мужчина. Но заоблачный полёт прервал грубый оклик из темноты.

Их было трое. Молодые парни, ровесники, которых Илья знал, возможно, по школе. Они что-то спросили, он что-то ответил. Потом Илья упал на траву, оттого что получил удар в затылок. Он не терял сознание, всё слышал и чувствовал, как лупили ногами по голове и в живот, и в грудь, и в спину — как обращались они друг к другу по именам. Сначала боль взывала бороться за жизнь, потом осталось лишь сожаление, что глупо так всё закончится. Илья понял, что сегодня его непременно убьют, в те минуты, верно зная, за что и кто убивает. Он не поддерживал убийц в желании расправиться с собой таким жутким способом, имея собственно мнение, но разве костоломы спрашивают своих жертв: слышишь, дружок, мы тебе не мешаем?.. а может, нам извиниться?.. а хочешь — мы в «скорую» позвоним?

Когда волочили тело на стройку, он упрямо запоминал имена, вдруг пригодятся. Мысль показалась смешной. Изо рта текла кровь, сердце лениво стучало под рёбрами, а он улыбался, повторяя снова и снова три слова: два имени и одно прозвище.

Они сбросили тело в котлован, в котором воды по колено вперемешку с угловатыми плитами и арматурой, торчащей из бетона. Его бросили умирать в надежде, что он уже мёртв, потому что выжить после множественных ударов железной трубой по голове, попросту невозможно.

Илья упал лицом в жидкую грязь. Перевернуться на спину не было ни воли, ни сил. Он продолжал повторять имена и улыбаться, как вдруг взмыл в воздух над котлованом, рассматривая собственное тело. Справа росли огромные тополя, слева обгорелая танцплощадка, а внизу месиво в грязи. Почему-то собственная спина и окровавленные волосы, казались чужими, словно семнадцать лет таскал он груз из мяса и костей, как нечто бесполезное, мучительное и предательски хрупкое.

Илья чётко видел своих убийц. Шли они в темноте и переговаривались. Эти трое были ещё никчёмнее спины в луже, как клочок использованной по назначению туалетной бумаги, унесённой ветром из мусорного бака. Синий бак на помойке куда полезнее трёх убийц; для бака заложена полезная функция, а эти трое: они мрачные, шепчущие слова призраки — куцые огрызки от громадного куска зла, посланного демонами на землю. Ведь это странно, потому что с виду они ещё мальчики. Но это обман. Внутри них живёт ярость, которая сегодня вырвалась на свободу, чтобы расправиться с ним. Илья смотрел парням вслед, забывая их имена и прозвище, как забыл имя первой девочки Лены или Виктории, или Марии, которая согласилась впустить его в свою квартиру, где в соседней комнате смотрела телевизор её мать.

Он полетел стремительно вверх. Летел ближе к звёздам, которых было много, которые поражали не только количеством, но и добрым сиянием — очищающим и манящим, будто у него появился выбор, к какой звезде отправиться дальше. Он парил в тишине, забывая, кем был минуту назад. Всё прежнее стало незначительным и далёким. Он летел, пока не остановился и не обернулся.

Земля виделась не такой, как представлялось. Земля стала не больше регбийного мяча — именно регбийного, словно по экватору её сжимали чьи-то сильные пальцы. Крутилась планета в туманной дымке, как только что сваренное яйцо, которое вынесли на мороз. «Земля живая!» — понял Илья и заметил, что вся планета усыпана налётом мельчайших крупинок; где-то крупинок много, где-то совсем пустота. «Это города… это маленькие города… а это деревни и сёла…» — думал Илья, понимая, что миллиарды крупинок, это живые люди. «Я был пылью… я был никем среди ничего…» — звучала единственная мысль, заставлявшая содрогнуться перед собственной мелочной сутью. Не было страха, не было боли, не исходила угроза от чего-то Всемогущего или от кого-то Всемогущего, только скорбь и осознание слабости: я жил среди крупинок, я сам пылинка, я ничего не сделал полезного, когда выпал шанс. Илья развернулся хотя в тот миг, не было у него имени или было другое имя, но это не имело значения, потому что он мчался назад на Землю, в котлован, в лужу, в своё убитое тело.

Ему вдруг захотелось жить. Он представлял себя разорванным в клочья шаром. Но кто-то Великий искусно заштопал шрамы и вдохнул свежий ветер в лёгкие. До этой волшебной ночи он не понимал, что такое жизнь, потому что ему не с чем было сравнивать. Теперь он знает, что такое смерть и скоро узнает, что такое воскрешение.

Снова вернулась боль. Трещали кости, ныли суставы. Илья не помнил, как выбрался из гигантской ямы. Как тащил по земле своё тело… как скрёб пальцами в дверь.

2

Илья кое-как учился в институте. Первый год ему многое прощалось. Зная о тяжёлой травме головы, преподаватели шли навстречу. Но всё-таки не сложилось. Он часто пропускал занятия, завалил сессию и был отчислен, потому что его больше заботила та самая ночь. Болезненное сознание сфокусировалось на мистическом полёте и вращении регбийного мяча в тумане. Илья мечтал скорее стереть фантомные воспоминания и начать жить заново, но мешал один странный гость, который каждый вечер возвращал в прошлое.

Первое время он ощущал только чьё-то присутствие, как ловит человек на себе взгляды случайных или неслучайных людей. Илья ворочался на кровати, выискивая источник тревоги, но видел лишь пустоту. Но через год, может быть, больше — он заметил бесформенный силуэт, который при богатом воображении, если дорисовать детали, можно принять за нечто вполне разумное; возможно, эфирного происхождения. Эфирные сгустки энергии — так назвал Илья чёрный туман, напоминающий человека накрытого покрывалом. Затем прошло ещё пару лет, и силуэт обрёл понятные формы. Илья уже видел образ человека без лица, который издавал звуки с помощью упавших со стола карандашей или треском по обратной стороне монитора, словно кто-то перебирал ногтем по решётчатой крышке.

Илья ни с кем не делился о своих видениях. Никому не рассказывал, что случилось той ночью. Тайна полёта в космос и ночной силуэт призрака — жили только в его голове. Но тот, кто приходил к нему, всё знал о полёте. Он так и сказал однажды… это первые слова незнакомца:

— Ты помнишь меня? Это я наполнил твоё тело жизнью.

Призрак говорил всегда просто, впрочем, как и сам Илья. Не было пугающего эха, высокомерного пафоса, наставлений и укоризненных внушений. Потому что Илья знал правду о себе. Понимал, что он всего лишь пылинка с переломанными мозгами, что он мелок и незначителен, как сигаретный пепел, вылетевший из окна машины на скорости 160 км/ч. Хотя признак был другого мнения о людях и приходил он именно к Илье, уверяя, что человек вовсе не пылинка.

Призрак поддерживал словом, был дружелюбен и всегда улыбался. Одевался он странно — и вообще, кто шьёт одежду духам? На нём обычные джинсы, что-то вроде серых кроссовок и вытянутый, неопределённого цвета свитер, рукава которого призрак всегда закатывал до локтя.

Потусторонний гость приходил к Илье, не получая в ответ ни слова. Иногда спрашивал: как дела на работе, как настроение; интересовался здоровьем. Первое время Илью охватывало парализующее оцепенение, когда невозможно шевельнуть и мизинцем при виде чудовища. Он не мог издать даже писк, ни то чтобы поддержать разговор. Но со временем общение приобрело обоюдный характер.

— Как твоё имя? — первое, что спросил Илья. Говорил он с огромным трудом, словно язык был из дерева.

— Моё имя? Моё имя — Дух, — ответил призрак в свитере с петельками узелков на плечах и широко улыбнулся, вероятно, оттого что не признался, как его называют на самом деле, там у себя в раю, где он обитает солдатом Света.

— Не устаю удивляться людям, — изумлялся призрак. — Человек всему даёт название, обозначает цветом, размером, возрастом, именем. Для вас, для людей очень значимо расстояния и, безусловно, время. В каждом доме тикают часы, хотя каждый из вас знает, когда наступит рассвет, и чувствует, когда пора отдыхать. А вот ещё одна странность: поселения людей называются городами, а у всякого города есть своё имя, за которое вы готовы сражаться и умирать. Человек называет место, где он родился — родиной. Для меня безмерное чудо знать, что есть такое понятие — родина…

Илья слушал пространный рассказ, где-то внутри понимая, о чём говорит призрак. Потому Илья прикоснулся к необъятному космосу, не осознав его границ, которых, вероятно, не существует, как не существует родины у Богов.

— …мне нравится имя, Вячеслав. Прекрасное слово — Вя-че-слав. Друг, ты можешь звать меня именно так, а я буду откликаться на зов… — призрак неожиданно рассмеялся, потому что чуть не прибавил: а я буду откликаться на зов, как твой верный пёс...

2

С той поры они встречались каждый вечер. Призрак заходил в комнату через дверной проём, присаживался в кресло или оставался стоять. Так и стоял, пока Илья не скажет ему: «Добрый вечер, Вячеслав». Призрак пронзительно смотрел в глаза и уважительно спрашивал: «У тебя всё в порядке, друг?» — на что Илья всегда говорил: «Да, у меня всё хорошо». Вячеслав медленно кивал и растворялся туманом, словно в комнату врывался свежий ветер.

Илья устроился в столярную мастерскую. Любил работать руками, чтобы видеть и трогать плоды своего труда. Он освоил токарный станок, обивал тканью пуфики и диваны. Однажды вечером, возвращаясь с работы домой на метро, он увидел Вячеслава. Призрак стоял в середине вагона, держась за металлический поручень. Никогда до этого вечера Вячеслав не навещал Илью вне его квартиры. Сегодня случилась особенная встреча — значит, пришёл час платить за волшебное воскрешение.

Они ехали, не проронив ни слова. Сквозь призрака проходили люди, не замечая препятствия, что совсем не тревожило Вячеслава. Он лишь осматривал пассажиров, провожая улыбкой и молодых, и старых.

Уже в своей квартире Илья готовил ужин. Вячеслав терпеливо стоял у окна, словно нет других дел, только есть этот парень, который живёт отшельником в Подмосковном городке.

— Мир полон зла, — тихо сказал Вячеслав.

— Знаю, — подтвердил Илья.

— Ты должен помочь мне сделать мир чище, — продолжил свою мысль призрак.

На этот раз улыбался Илья. Призрак всегда был прост в речевых оборотах, что никогда не заботило и не отталкивало, но сейчас Вячеслав говорил, будто подсматривал в шпаргалку, не сумев разобрать мелкий текст, произнося лишь заученные слова.

— Сделать чище и добрее, — добавил с сарказмом Илья. — Моё возвращение подразумевает исполнение некой функции, о которой ты мне сейчас и поведаешь — я правильно тебя понял?

— Нет ничего смешного в миссии, тем более — в воскрешении. Я вдохнул в тебя жизнь, не для того, чтобы услышать отказ.

Илья понял, что сегодня действительно пришёл час расплаты.

— Я говорю о демонах во плоти. Говорю о людях, чей дух омрачён связью со злом, — пояснил призрак. — Твоя плата за воскрешение, это исправление ошибок, допущенных и мной, в том числе. Ты солдат, который должен убрать трёх демонов. Иначе зверь выйдет на охоту и будет убивать слабых и беззащитных. Разве ты не хочешь спасти слабых и беззащитных?

Илья никогда не считал себя бойцом. В школе не дрался, не хулиганил. Но если в руку даже хилого человека вложить оружие, то нет необходимости владеть искусством боя.

— Что я должен делать? — спросил Илья.

— У тебя есть пять дней, чтобы стереть трёх человек. Мои приказы помогут тебе справиться с работой, — совсем тихо говорил Вячеслав.

— Ты дашь мне оружие?

— Не нужно представлять себя вооружённым ножом, Илья. Только слово — и нет плодотворнее средства, чем слово. Дай мне клятву, что ты выполнишь мой приказ, а я дам тебе обещание, что три маньяка, которых ты заставишь убраться с Земли, станут твоей платой за возвращение. В итоге я награжу тебя бесценным подарком, о котором ты — и мечтать не мечтал.

— Я должен убить маньяков? — поинтересовался Илья, посмотрев на длинный нож, которым резал хлеб.

— Правильно, друг. Ты должен убрать потенциальных убийц, — уточнил Вячеслав. — Ты спасёшь невинных и спасёшь души людей, попавших в ловушку тьмы, не позволив умыться в крови своих жертв.

***

Частный сектор на окраине Ногинска. Время первый час ночи.

Машина остановилась в пятидесяти метрах от дома, где проживал будущий маньяк. Вячеслав сидел на переднем сиденье. Илья за рулём своего скромного «Рено». Дом из белого кирпича за высоким забором был огромен. Три этажа с оцинкованной крышей и добротные постройки на территории: бревенчатая баня, кирпичная беседка с камином и мастерская для личного транспорта.

— У тебя стальные нервы, — заметил Вячеслав.

— Я доверяю друзьям, — ответил Илья.

— Прекрасно, что сомнения не тревожат тебя, — улыбнулся призрак. — И не забудь взять фонарик.

Вместо разящего копья или сверкающего булата Илья вооружился лишь фонариком, что ещё больше придавало уверенности. Он вообще не волновался; он давно перестал бояться. Страх остался за пределами земли в форме регбийного мяча и растворился в туманном облаке, и исчез навсегда. Осталась лишь вера в своё особое предназначение. А когда рядом Вячеслав, который подчёркнуто доверительно и очень часто произносил слово «друг», эта вера превращалась в решительное убеждение.

— Перелезть через забор не составит труда. Справишься, — инструктировал Вячеслав. — Далее, заберёшься на козырёк крыльца при входе в дом. Выше заметишь открытое окно, ведущее в оранжерею. Хозяин дома на ночь оставил окно распахнутым, так что проблем не возникнет. Потом ты пройдёшь по лестнице вниз на первый этаж. В просторной кухне правее от холодильника найдёшь дверь в подвал. Тебе нужно спуститься и отворить вторую дверь, но далее для тебя путь закрыт. Откроешь засов и тем же путём, что проник в дом, вернёшься к машине. Запомни, тебе нельзя видеть того, кто заперт в подвале.

Илья внимательно выслушал Вячеслава и задал вопрос:

— Кто там?.. за дверью?

— Оружие возмездия, — сказал призрак, убрав улыбку с лица. — Я буду сопровождать тебя и подскажу, как поступить. Ты всё понял, друг?

Илья лишь ответил утвердительным кивком и вышел из старенького «Рено».

Перепрыгнуть через забор оказалось делом плёвым. Забраться на козырёк крыльца было совсем просто. Илья легко подтянулся, уцепившись за оконный карниз, и тихо ступил на пол в оранжерее.

В комнате темно, но через большие окна свет луны освещал десяток растений в громоздких глиняных горшках. Илья прошёл по коридору мимо входа в комнату. Это спальня. Кто-то лежал на широкой кровати, накрывшись одеялом с головой. «Это моя первая цель. Это первый маньяк» — подумал Илья, спускаясь по лестнице на кухню.

Он сразу заметил высокий холодильник, который, будто приветствуя гостя, включился и негромко затарахтел. Справа от холодильника дверь.

Илья спускался по ступенькам, пока не наткнулся на препятствие. Включив фонарик, увидел ещё одну дверь, закрытую на деревянный брусок.

— Открой и немедленно уходи, — послышался голос Вячеслава из темноты.

Илья доверял призраку; знал, что бы ни случилось, эфирный друг всегда выручит, потому пошёл дальше в подвальную комнату, где во мраке, кто-то издавал стонущие звуки, словно человеку забили рот кляпом.

Он направил горящий фонарик в сторону, откуда слышалось подсвистывающее дыхание. Луч осветил непонятное, сгорбившееся существо, которое — раскачивалось, будто готовясь к прыжку.

— Хватит! Поднимайся наверх, Илья!.. у нас уговор! — призывал остановиться Вячеслав.

— Не мешай... я должен знать, кто живёт за дверью.

Илья провёл рукой по стене на уровне плеча. Быстро нашёл выключатель. Клацнул клавишей, включив свет.

Пожилая женщина, а, скорее, старуха, сидела на кровати, воткнув ступни в шерстяных носках в пол из струганных досок. Длинные, седые волосы взлохмачены. Глаза старухи закрыты дряхлыми веками. На худые плечи накинуто осеннее пальто и старый мохеровый шарф на груди. Она раскачивалась, выдыхая воздух через нос, словно тужилась что-то сказать.

— Не разговаривай с ней! — уже злился призрак. В свете электрической лампы он стал виден Илье. — Ты провалишь задание. Маньяк останется безнаказанным. Уходи друг… ей уже не помочь!

Вдруг старуха открыла глаза и стала стрелять по комнате бешеными зрачками, не замечая Илью, словно тот тоже стал невидимым призраком. Она перестала качаться, приладила торчащие на лбу волосы и сказала:

— Забери меня. Я очень устала… я очень устала… я очень устала… — бесконечно и очень быстро повторяла старуха и смотрела не на живого человека, а на эфирного призрака.

Илья рванул по лестнице вверх, словно очнулся от кошмарного сна. Ему впервые за долгие годы стало по-настоящему страшно. И зачем он только ослушался?.. и зачем он только спустился в подвал?

***

Дрожь ушла. Успокоилось сердце. Спал Илья спокойно с чувством выполненного долга. Вячеслав не был с ним строг за выходку в доме. Пожурив за ослушание, он, как всегда, оставался мил и улыбчив. Вячеслав многое прощал своему другу, оттого что всё шло по плану.

Илья сделал себе чай. Пил кипяток маленькими глотками и смотрел телевизор. В новостях рассказали, что в пригороде Ногинска произошёл взрыв. В доме проживал сын со своей обезумевшей матерью, которая посреди ночи устроила пожар. Взрыв газового котла унёс и её жизнь, и сына, сгоревшего заживо в спальне на втором этаже.

— Ты выполнил первое задание. Я поздравляю тебя, — улыбался Вячеслав, наблюдая, как его подопечный пьёт чай вприкуску с печеньем.

— «Юбилейное». Очень вкусно! Хочешь? — хлюпая горячий напиток с ложечки, предложил призраку печенье Илья.

У Вячеслава было прекрасное настроение, он не обиделся.

— Завтра ровно в 19:00 тебе нужно ждать при входе на станцию «Планерная», — сказал Вячеслав, знакомя с новым заданием.

— Надо, значит, буду. Уйду со столярки пораньше. Не вопрос, — ощущая своё величие и вселенскую пригодность, ответил Илья. — Но у меня есть вопрос — по первому маньяку.

— Спрашивай, я с удовольствием отвечу, — согласился призрак.

Илья призадумался, формулируя задачу.

— Я остановил его, чтобы он не убил старуху?

— Казнь могла состояться утром. Если бы ты не освободил её, маньяк непременно расправился со своей матерью. Ты изменил судьбу двух человек, друг. Я уважаю твою храбрость.

***

Илья стоял у входа в метро. Мимо проходили сотни торопливых людей. Сентябрь приветливо дарил москвичам солнце. Было тепло, на душе спокойно.

— Моё второе задание… мой подарок ждёт меня, — прошептал Илья и посмотрел на призрака: — Когда я увижу маньяка? Долго ещё?

Вячеслав расхаживал из стороны в сторону, иногда цепляясь фантомным телом за проходящих мимо людей. Никто не замечал преграды, призрака видел только Илья.

— Пройдёт минута, и он объявится, — сказал Вячеслав. — Ты должен следовать точно за ним. На ступенях эскалатора ближе к перрону бей ногой под колено. Ты смутишь его ударом, а когда он обернётся, ты должен сказать два предложения: «Я нашёл тебя. Теперь ты никого не убьёшь!». Эти слова необходимо произнести твёрдо, словно тебе всё известно о его планах. Не подведи меня, друг.

Вячеслав остановился, вглядываясь в прохожих.

— Вот он, — коротко бросил призрак. — Иди за ним.

Парень был высок и молод, не старше Ильи. С виду не скажешь, что симпатичный, светловолосый человек — потенциальный душегуб с погаными мыслями.

Завидев перрон, Илья врезал носком тяжёлых ботинок выше икры. Удар был такой силы, что парень взвыл от неожиданности и боли. Он обернулся, хотел выругаться или даже ответить ударом на удар, но Илья ошарашил его, сказав, как научил Вячеслав.

— Я нашёл тебя. Теперь ты никого не убьёшь! Тварь!

Слово «тварь» выстрелило импровизацией, но звучавшая угроза ранее была сказана с таким напором, с такой ненавистью и упрямством, что парень невольно дрогнул. Он запаниковал и рванул вниз, навстречу пребывающему поезду, который свистом и гулом предупреждал о своём прибытие. Парень бежал, словно кто-то подгонял его в спину. Илья заметил, что Вячеслав бежал рядом с ним, вернее, вместе с ним, а если быть предельно точным, то внутри него. Вячеслав нёс тело симпатичного блондина вниз, на рельсы и свалил его.

Безжалостный поезд расправился с телом, словно сбил туннельную крысу. Илья присоединился к толпе, рассматривая разорванный труп.

— Нам пора, — произнёс улыбчиво Вячеслав. — Осталось убрать всего одного маньяка, друг. Не будь сентиментален и слаб. Не думай о мертвецах. Ты всё делаешь верно.

***

Илье не снились мертвецы, он был спокоен и даже счастлив, притом, что ничего не знал о двух ликвидированных убийцах и себя убийцей не считал, оттого что даже не прикоснулся к ним. Удар ногой не считается. Этих маньяков уничтожил Вячеслав. Ну а кто ещё? Илья видел, как призрак бросил тело под поезд. Он и старухе подсказал, как избавиться от душевной усталости.

Илья прекрасно выспался. Был воскресный день, который поставит точку в его приключениях. «Интересно, чем наградит меня Вячеслав, когда уберу третьего психа?» — представлял вознаграждение Илья, думая, что призрак избавит его от воспоминаний — и здоровье поправит, а то голова порой не своя.

После завтрака явился Вячеслав. Он стоял в дверном проёме комнаты.

— Последнее задание, друг, — негромко сказал призрак.

— Я великолепно себя чувствую. Я готов, — ответил Илья.

— Твоя третья цель охочий грибник. Сегодня он поедет в лес…

— Мухоморы собирать, — весело перебил Илья, — ими и отравится…

— Слушай меня внимательно, — настаивал призрак. — Этот маньяк — человек крупный и самый опасный из всех. С ним справиться будет сложно.

— Когда ты рядом, всё ладится запросто, — нарезая колбасу, продолжал веселиться Илья.

— Разумеется, друг, я всегда рядом с тобой. Только в этот раз ты сам его убьёшь.

— Вот этим кинжалом? — показал призраку столовый нож Илья.

— Нет. У тебя в кладовке хранится моток джутового каната. Пяти метров будет достаточно. И возьми с собой молоток…

— …и гвозди. Будем эшафот строить? — снова перебил Илья и рассмеялся, словно собирался на праздник.

Призрак нахмурился, внимательно разглядывая человека.

— А я смотрю, тебе понравилось убивать, — улыбнулся Вячеслав.

В мгновение Илья стал серьёзен.

— Ты на что намекаешь? — удивился он. — Думаешь… хочешь сказать, что я тоже маньяк?

— Конечно, нет, друг мой. Ты только выполняешь моё задание. Какой с тебя спрос. Ведь ты не замышляешь убийство.

***

В сорока километрах от Москвы по Горьковскому шоссе Илья остановил свой «Рено» и отправился за Вячеславом в чащу леса. Под курткой он спрятал верёвку, намотав её вокруг тела, в рукаве придерживал ладонью молоток, чтобы тот не вывалился до времени. Он ощущал увесистую металлическую головку, ставшую уже тёплой. Молоток представлялся ему футуристическим дробовиком или спартанским мечом искупления. Не терпелось пустить его в ход. Илья смотрел в затылок Вячеслава и примерялся, как он врежет последнему маньяку: в голову или в шею? Потому что призрак приказал бить только один раз и не измываться над телом, а только ударить; а затем накинуть на шею верёвку и повесть на дереве.

— Скоро там? — торопил призрака Илья.

— Скоро, друг, скоро, — оглянувшись, улыбнулся Вячеслав.

Минуту Илья молчал, потом спросил:

— А мой подарок… он какой?

— Это сюрприз, друг, — ответил загадкой призрак.

Они шли по лесу. Под ногами шуршали опавшие листья, солнце пробивалось сквозь ветки, погода стояла великолепная.

— Не испорть сентябрьский день, — сказал Вячеслав, пропуская Илью вперёд. — Действуй, друг. Вот он третий маньяк.

Огромный парень под два метра ростом сидел на корточках и срезал с полянки, усыпанной маслятами вожделенные плоды. Он так увлёкся, что не заметил, как сзади подошёл человек. Илья выпрямил пальцы, и молоток соскользнул в его ладонь. Илья размахнулся и точно в затылок нанёс сокрушительный удар.

Далее, он действовал, как велел Вячеслав. Затянул петлю на шее, перекинул верёвку через крепкую ветку и поднял тело душегуба, чтобы тот больше никого, никогда не убил.

3

Прошло шесть дней. Илья трудился в столярной мастерской. Работа спорилась — и вообще, стало жить свободно. Пришла мысль: снова поступить в институт. Было чувство, что Илья, наконец-то, избавился от туманности в голове. Образы стали свежее, настроение отличное. Парни в цехе и те заметили перемены.

Призрак не появлялся. Они расстались в лесу, и Вячеслав исчез. Илья оглядывался, выискивая следы призрака, но не было ни эфирных сгустков, и ложки на кухне не падали со стола.

Вечером шестого дня после казни третьего несостоявшегося маньяка, Илья наводил в своей квартире порядок. Помыл окна, впуская в комнаты свежую струю, отдраил плиту на кухне, а когда убирал вещи, раскиданные там и тут, обнаружил дневник. Обычная тетрадь на сорок восемь листов, была исписана до середины. Свой почерк Илья узнал сразу, только не помнил, когда сделал эти записи. В дневнике имена трёх человек. Есть даже рисунки — неумелые, непохожие на оригинал, потому что Илья никогда не умел рисовать.

Он схватился за голову, когда вспомнил кто все эти люди. Это те парни, что когда-то избили его той ночью. Илья водил глазами по комнате и шептал: «Вячеслав… Вячеслав…» — понимая, что нет никакого Вячеслава, что Вячеслав — это его больная фантазия, вымысел, чтобы оправдать себя в своих же глазах.

В тетради записаны адреса парней. Вот Ногинск, вот Отрадное, а третий парень по имени Сергей, которого все в школе называли «Серый», числился последним в списке — и даже рисунок был, где «Серый» висел на дереве.

Он рылся в тетради всю ночь. Нашёл один адрес рядом с парком, где его убивали. Её в самом деле звали Елена.

Утром он подъехал к дому; смотрел в её окна, узнавая квартиру, где стал мужчиной. Ждать пришлось недолго. Девушка вышла из подъезда, держа мальчика лет пяти за руку. Илья выскочил из машины навстречу.

Елена вздрогнула, словно увидела приведение. Илья, которого она так любила и помнила по сей день, большими глазами смотрел на неё и сына.

— Где ты был все эти годы? — удивилась девушка.

— Я умер. Но я вернулся, — тихо сказал Илья. — Это мой сын?

— Не твой, — пряча ребёнка за ногу, сказала Елена.

— Значит, он мой подарок, — будто не слышал Илья и задал простой вопрос: — Тебя, как звать, дружище?

Малыш выглядывал из-за мамы, немного побаиваясь незнакомого человека.

— Дяденька, меня зовут Вячеслав, — робко произнёс мальчик, спрятав лицо за мамину ногу.

***

Громко включив музыку, Илья мчался на машине домой. Сегодня он встретил сына и женщину, которая любит его или сможет полюбить в скором времени. Он точно знал, что любовь бессмертна и не верил её словам о мальчике. Это его сын и быть по-другому не может. Но снова мешало чувство, будто за ним приглядывают, словно кто-то пялится в его затылок, когда он сосредоточен на дороге. Илья нервно оборачивался, один раз остановился и всё шептал: Вячеслав, Вячеслав.

Он вернулся домой. Долго сидел в тишине, не включая свет. Смотрел на дверь в ожидании друга. Илья не мог понять одного, какой всё-таки подарок приготовил для него Вячеслав: либо это сын, о котором действительно и мечтать не мечтал, либо трое призраков, что весь день после того, как он расстался с Еленой, преследуют его. Вот и сейчас все трое несостоявшихся маньяков стояли в его комнате. Стоял и не сводят с него глаз. Пока они молчат, но что будет ночью, что станет завтра?

Одно Илья уяснил хорошо, так же хорошо, как знал русский алфавит: эти три призрака никогда не оставят его в покое. Три мёртвых парня, когда-то убившие юное тело, будут дожидаться смерти Ильи, чтобы поквитаться уже за свою… настоящую смерть.