Выбор

***

– Ты увэрэн, что обошел все дэрэвья? – дворф Таныч прищурился.

– Да, вроде все, – отмахнулся Кор, разбойник из человеческого рода. – Не тяни, рассказывай уже суть дела. Я голоден до заданий, как последний эльфийский агент!

– Ужас! – нахмурился дворф.

– Это касается дриад, верно? – посерьезнел молодой человек.

– Ох ты ж догадливый какой! – он взмахнул руками, а затем наклонился над столом и жестом пригласил своего собеседника повторить его действия. – Поговаривают, вэрхушки собираются в новый поход на сосэдние государства, а это значит, что многиэ дэрэвья погубят ради рэсурсов для нападэния или обороны. Сэчешь?

– А я чем могу помочь? – удивился Кор.

– Ты должэн замаскироваться под дриаду и распустить слухи о том, что война начнется из-за того, что тузэмцы хотят покуситься на наши лэса. А наш король, мол, защищать их ринулся с дэвизом «Лучшая защита – нападэние».

– То есть король хочет, чтобы они стали нашими союзниками в предстоящей битве? – Кор задумался. – Едва ли слухи помогут...

– Глупый мальчишка! – закричал Таныч, а затем возмущенно зашептал. – Они жэ не умэют врать! Услышат из уст себе подобных это и повэрят, как миленькиэ.

– И в то же время они неплохие чародеи. Мою маскировку-то сразу заметят, – вздохнул разбойник. – Я как-то залез в лес дриад в своем плаще-невидимке. Так они даже десяти метров пройти не дали! Огородились какой-то стеной из пыльцы, а я и расчихался. У меня аллергия...

Таныч расхохотался.

– Экий ты нэжный! Ладно. Бэрешься за это? Если нэт, я найду Фолт’Рэсса и отдам заданиэ ему.

– Что?! Этому... нет уж. Лучше я попробую, чем пускать этого гаденыша в королевские дела, – Кор стиснул зубы.

– То-то жэ. И я должэн рассказать тэбэ об Ополчэнии…

***

Сейчас совершенно не хотелось вспоминать о том злополучном весеннем дне. Холодном, как земля на севере. Продолжительном, как ожидание первого звонка от любимой. И неприятным, как самый злостный враг человечества.

Кор сидел в узкой комнатушке, щедро выделенной ему хозяином отеля за те остатки монет, которые имелись в кармане заядлого разбойника.

В последние несколько недель заданий практически не поступало, а о кражах имущества и без того бедных сельчан Кор даже не думал. Он понимал, что такое беречь каждую кроху хлеба во времена, когда короли ведут свои игры за земли, совершенно не заботясь о своих народах. В той же Империи еще устраивали демонстрации, митинги, даже революции, но не на родине Кора. Здесь жители слишком терпеливы и живут во вред себе, но никогда не жалуются. Таковы их нравы, и винить их за это он не собирался. Сам ведь такой.

И все же находились индивиды, в основном приезжие, которые не собирались разделять традиции этих краев и вносили свою негативную лепту.

Рассеяв размышления, Кор решил прогуляться.

– Эй! – кто-то позвал его, когда тот вышел на улицу, укутавшись в свой плащ.

– М? – разбойник машинально обернулся. Его брови удивленно приподнялись. – Моура? Какими судьбами? Рад видеть!

– И я рада, – она звонко рассмеялась. – Я так замерзла! Давай поговорим где-нибудь в помещении с огоньком?

И они отправились в ближайшую таверну. Старые друзья понимали, что провести первую за много лет встречу лучше всего именно за кружечкой чего-нибудь крепкого.

Проболтав весь вечер, расставаться они не спешили. Как оказалось, Моура стала торговцем, как и мечтала в детстве. И теперь она со своими друзьями разъезжает по всему Миру, ищет, как она выразилась, «реликвии», и продает их за крупные суммы. Кор, недолго думая, предложил ей и свою компанию.

«В конце концов, так заданий больше подвернется», – подумал он, а сам объявил, что в большой компании веселее, чем в маленькой.

Его подруга детства была не против.

На следующий день она любезно познакомила своего давнего друга со своим, как она назвала его, «караваном». Кор ожидал, что там будет человек десять и не смог скрыть удивления, когда увидел там только двоих.

– Слушай, – он отвел подругу в сторону и прошептал ей на ухо, повернувшись спиной к новым знакомым. – Их всего двое? Да они еще и парочка! Как ты могла только с ними уживаться? Ты не чувствуешь себя постоянно третьей лишней?

Моура улыбнулась, услышав замечание Кора, и похлопала его по плечу:

– Лучше, чем одной.

… А затем появился он.

Спустя целые недели скитаний «караван» Моуры остановился в отеле только потому, что человеческой девушке захотелось понежиться в ванной. И она могла позволить себе выделить кое-какие средства из скудного запаса монет, поскольку сама себе начальник! И, как оказалось, наняла для защиты от неприятелей разбойника Кора.

Парочка, что путешествовала с ними, сразу же отправилась в город в поисках местечка для отдыха и забытья от всяких проблем, что постоянно сваливались на головы странствующих торговцев. Кор бросил им напоследок пару словечек, чтобы глупостей не натворили, но те лишь рассмеялись.

Пока разбойник сосредоточенно и чересчур усердно точил кинжалы, довольная Моура юркнула в ванную комнату. Да, тесно. Да, есть окно. Ее ничто не остановит. Нет ничего лучше, чем отмокнуть в горячей воде после стольких дней… без цивилизации.

Услышав ее крик, Кор подскочил с места и, потратив на размышления – заходить к ней в душ или нет – менее секунды, он рванул к источнику звука.

В относительно небольшом окошке завис представитель эльфов, который внимательно смотрел на обнаженную девушку. Обернувшись, он словно пришел в себя, окончательно проник в комнату и закрыл за собой окно. Далее двигаться ему помешал Кор, оказавшийся перед ним и приставивший к его шее один из кинжалов, а другой держа наготове.

– Спокойно! Дайте выйти через дверь, – попросил эльф, смотря в глаза угрожавшему ему.

– Кто ты и что происходит? Кто за тобой гонится? – начал свой допрос Кор.

– Это не стражи порядка, можете не волноваться за свою безопасность, – криво улыбнулся эльф и уставился на одевающуюся в спешке Моуру.

– Кто тогда?! – Кор слегка надавил на кожу эльфа, и острие оставило небольшую царапину, из которой в мгновение ока показалась пара капель крови.

Незваный гость нахмурился. Сперва он хотел решить все без излишнего рукоприкладства, но выбора ему не оставили. В несколько ловких движений эльф выбил кинжал из руки разбойника и, оказавшись позади, выгнул ее за спину… И сверху добавил удар по затылку.

«Проклятье!» – последняя мысль, что пронеслась в голове Кора в тот момент.

А когда пришел в себя, он не обнаружил ни паразита-эльфа, ни своей подруги детства.

Кор побывал в больших городах и малых, посетил и Столицу, где провел без преувеличения месяц. Но никто не слышал о Моуре и не видел ее. Словно ее держат взаперти где-то в самом забытом местечке. Кор, на всякий случай, проверил несколько заброшенных зданий, что попались на его пути, однако не мог себе представить эльфа, который бы жил в подобных апартаментах… И бросил эту идею.

Ушло слишком много драгоценного времени на то, чтобы узнать вожделенную правду.

Фолт’Ресс Сияющий забрал Моуру с собой… Но когда на его след снова напали недоброжелатели – он оставил ее как приманку, а сам снова сбежал. Эльф больше не хотел терпеть ее.

Смотря на скромную могилу Моуры – на деревянное надгробие с ее именем и двумя розами, которые он сам и принес – Кор думал лишь о мести…

***

Маскировка под дриаду оказалась довольно сносной, как Кор сам о себе высказался. Иллюзия была настолько хороша, что разбойник ни за что на свете не распознал бы, кто скрывается под этой женской личиной…

– … но дриады–стражи особэнно чувствитэльны к подобной магии, поэтому остэрэгайся тэх, кто в формэ, – напутствовал Таныч.

Сад дриад воистину прекрасен. Здесь можно найти деревья всех оттенков и размеров. Они, подумалось Кору, как обычные люди со своими изюминками, внешностью, характером и с полным комплектом индивидуальности в целом.

Своеобразные домики тоже имелись: ветви деревьев складывались вместе, создавая подобие крыши. Столиками служили плотные и длинные листья, которые росли, словно из земли.

По пути к Древу, в котором восседал тот, с кем Кору предстояло встретиться, разбойник обратил внимание на нескольких дриад, сидящих за этими конструкциями-«столиками» и пили неизвестный разбойнику золотистого цвета нектар. Девушки – а это были, определенно, особы женского пола – смеялись над шутками эльфийского парня, что сидел чуть поодаль от них, прислонившись к коре дерева и энергично размахивая руками.

«Глупец», – усмехнулся Кор.

И эльфийский юноша, словно услышав его мысли, повернул свое очаровательное лицо к разбойнику и подмигнул.

«Ненавижу эльфов».

Чтобы избежать недопонимания, Кор быстро отвернулся. Он предпринял попытку не поморщиться от столь внезапного настроя к его персоне, но вовремя вспомнил, что он сейчас дриада – симпатичная девушка, которая до безумия хочет скорее завершить задание со слухами и вернуться… куда? Да куда угодно.

Деревья представителей власти отличались своей массивностью, величием и количеством украшений, которые усердно поправляли очаровательные служительницы.

– Сделай лицо проще, дорогая, – первой, кто обратилась к нему, оказалась дриада… в форме.

Кор даже не успел испугаться, как эта дриада прислонила указательный палец к его губам и лишь глазами показала, что им нужно прогуляться.

– Ты Зеленэлла, не так ли? – шепотом спросил Кор и только сейчас осознал, что за все время пребывания в Саду находился в хмуром состоянии, что и отражалось неприветливостью на его иллюзорном лице.

– Ты права, дорогая. Как себя чувствуешь, находясь здесь? Тебе не кажется, что воздух потрясающий? – предводительница провела кончиком пальца по листочку одного из деревьев, размашистые ветви которого нежно преграждали путь в намерении коснуться каждого проходящего.

– Прекрасно, – отозвался Кор, и уголок его рта дважды дрогнул, не сумев изобразить улыбку. – Когда мы можем обсудить дела?

– Всему свое время, дорогая, – она сладко прикрыла глаза; ее голос, словно мурлыкание кошки, ласкал слух.

– Времени-то у нас и нет, – вздохнул Кор. – Некоторые опасаются, что все может случиться быстрее, чем мы думаем.

За этот вечер они побывали в каждом уголке Сада. Сам по себе он казался непостижимо огромным. Все потому, что вдоль него прокладывали свой путь две речушки, несколько одновременно круговых и витиеватых тропинок. Соответственно, дриад здесь насчитывалось не так много, как предполагал Кор. Но он был искренне благодарен Зеленэлле, которая показала его дерево на случай, если другие начнут интересоваться. Якобы его недавно посадили несколько человек-рабочих. На днях из Сада выкорчевали несколько молоденьких кустарников, чтобы перенести куда-то в центр ближайшего города. Это событие вызвало широкий резонанс, обсуждаемый и по сей час.

Некоторые дриады пытались заговорить с Кором, пока Зеленэлла отвлекалась по своим текущим проблемам – все-таки она была своего рода Депутатом Сада, а верхушки ждут очередной доклад едва ли не каждый день.

– Привет! Здесь приятно находиться, правда? – улыбалась одна.

– Ты такая молодая! Я тебе завидую! – честно призналась другая.

– Ты, наверное, устала с дороги? Не слушай их, пойдем лучше ко мне, я угощу тебя лучшими нектарами Сада! Они не сравнятся даже со столичными напитками с этими их красителями! Причем не только вкусом, цветом, видом, но и своими эффектами – это придаст тебе сил! Ты должна обязательно познакомиться с Отварэллой, это именно она снабжает нас этим потрясающим, известным на весь мир лакомством! Да и сама она приятный собеседник и внимательный слушатель. Запомни: если не знаешь, что делать, с кем разделить беду или радость – иди сразу к нашей Отварэлле! Она столько всего пережила за свои столетия, что мигом все проблемы как рукой снимет, – тараторила третья.

Голова Кора едва не лопнула от попыток разобрать весь поток информации, что обрушили на него в один голос эти женщины. Благо, Зеленэлла уже закончила со своими делами и, поблагодарив своих девочек за радушие, продолжила длящуюся уже целую вечность экскурсию.

Но то время, о котором с интригой говорила в начале их знакомства Депутат, пришло.

Кор присел за листик, а Зеленэлла, как добродушная хозяйка, поделилась лучшим настоем, что был у нее.

– Ты уже наслышана об Отварэлле, не так ли, дорогая? – она улыбнулась.

– Еще бы, – невесело усмехнулся Кор. – Это ее?

– Лучше! Это мое, – теперь посмеялась Депутат.

Кор, желая стереть возникшую неловкость – или из нетерпения начать? – перевел тему:

– Теперь мы можем спокойно поговорить?

– Если у тебя возникли вопросы, я слушаю, – Зеленэлла присела за листик напротив него.

– Таныч сказал, что ты, помимо всего прочего, конечно, – глава Ополчения. Верно? А за что же вы собрались бороться? И почему обратились к нам за помощью? – обрушил ряд слов Кор.

– Слышу, он не рассказал тебе совершенно ничего, дорогая, – Зеленэлла отпила своего отвара. – Если он оставил сие удовольствие мне, то я с радостью поделюсь с тобой.

***

Таныч встретил Зеленэллу достаточно давно. Во времена войны с государствами-соседями, когда тысячи деревьев нещадно полыхали, а недовольный ветер буйствовал и лишь усиливал их муки, Таныч по воле случая оказался со своим небольшим отрядом в горящей Роще. Одна из его помощниц заметила несколько маленьких деревьев, умудрившихся скрыться от печальнейшей доли их собратьев. Среди выживших дриад была и Зеленэлла.

Следующая, более приятная встреча состоялась через несколько лет, когда наступило волнующее сердца всех народов перемирие. В новом Саду, тогда еще основанном между двумя известными речушками, играла завораживающая музыка, которую слышали лишь редкие в те времена путешественники или исполнявшие свой долг солдаты. Прислонившись к своему дереву, Зеленэлла мелодично водила пальцами по арфе, создавая печальные мотивы – отражение самой души, потерявшей дом, дорогих сердцу приятелей и себя.

Таныч шел по протоптанной людьми тропе со своим напарником – наемником. Звуки арфы привлекли его внимание, и он полюбопытствовал подойти ближе.

Когда их взгляды пересеклись, эти дриада и дворф мгновенно узнали друг друга и ответно улыбнулись, обнажая свою самую искреннюю и теплую улыбку счастливого воссоединения. Они оба были рады встретиться вновь. Он – ее спаситель, что не оставил ее погибать, как оставляли другие. Она – его удача, что подарила ему единственно благоприятное завершение задания, будучи солдатом Короля.

Таныч, отчитавшись Королю о ходе выполнения своей главной задачи и вернувшись обратно в Сад, остался там на некоторое время. Он был ничуть не удивлен, что Зеленэлла не теряла ни часа даром – уже стала Депутатом их нового дома. Но не мог он не заметить толику печали в ее чертах.

– Что жэ с тобой случилось, а? Сама нэ своя, – дворф прищурился.

– Ответ прост, мой дорогой, – она слегка улыбнулась и устремила свой взгляд в небо. – Только посмотри, как величественно звездное поле, что простирается над нашими головами! Как думаешь, на других Планетах есть те, что подобны нам?

– Говорят, что нэт, – честно признался Таныч, проследив за взглядом своей дриады и уставившись туда, куда она указывала. – Но это еще надо провэрить! Хочэшь сделать это?

– Я… – она опешила от такого предложения и поспешила заглянуть в глаза своего собеседника и друга. – Хочу.

***

– Так цель Ополчения… – Воистину удивился Кор.

– Все верно, дорогая, – улыбнулась Зеленэлла, сложив руки на коленях. – Мы присоединимся к вашей стране в обмен на космический корабль.

«И как же всему этому помогут слухи, что я должен распустить?!», – мысленно ужаснулся разбойник, а вслух произнес:

– Позволь, но… у нас есть план? Почему ты сама это не провернешь? Ты же Депутат.

– К моему великому сожалению, инициативу не приняла наша Верховная… – начала Зеленэлла, но ее перебили.

– А, то есть я должен подговорить народ, чтобы все настояли на присоединении? – предположил Кор.

– В предстоящей войне мы обязаны принять чью–то сторону. Наш Сад не должен повторить судьбу Прекрасной Рощи, – дриада сделала несколько глотков своего отвара в поисках успокоения.

– Я понял, – Кор сжал руки в кулаки.

Теперь его цель ясна.

Дриады будут частью его Королевства. Сад будет перевезен с помощью корабля на новые земли, где они будут жить в мире, процветании и… Они должны познать счастье.

***

На следующее утро Кор оказался совершенно обескуражен. Сад посетил не кто иной, как Фолт’Ресс. Несколько симпатичных дриад окружили эльфа, но он целенаправленно шел вперед.

На секунду Кору подумалось, что его маскировка больше не действует, Фолт’Ресс узнает его и захочет помешать заданию. Однако эльф ловко обогнул его, извинился, как бы невзначай коснулся локтя и улыбнулся. А затем скрылся между деревьями в глубине Сада.

Отвращение сменилось любопытством, и Кор осторожно отправился за ним. Притворяясь, будто бы он ухаживает за листьями чьего-то дерева, Кор прислушался.

Фолт’Ресс сверкал своими белоснежными зубами перед дриадой, довольно скромной на вид и манеры поведения. Первое время они ловили каждый взгляд друг друга, молча и даже не шевелясь.

«Что-то меня сегодня преследуют романтические истории», – едва подавил смешок Кор, мельком взглянув на влюбленных.

Однако Фолт’Ресс и любовь? В это было сложно поверить.

Кор усиленно старался не вспоминать образ Моуры, ее толком несбывшуюся мечту и потерянные навсегда годы для возможных торговых свершений. Ему подумалось, что после этого безумного задания с дриадами он просто обязан наведаться на ее могилу, положить рядом новые цветы – розы, что она так любила. И, пожалуй, рассказать все, что с ним произошло. А если поблизости будет чувствоваться чье-либо присутствие, придется обратить свой монолог к ней мысленно.

«Неужели, ты поступишь точно также с этой дриадой, Фолт’Ресс?», – Кор почувствовал поступающие приступы гнева. Хотелось сейчас же бросить выполнение задания, накинуться на этого нечестивого эльфа и выбить из него все желание и впредь совершать эти постыдные издевательства!

– … и сегодня я готова поведать тебе, мой дорогой, свою мечту. – донесся до обагрившихся ушей Кора обрывок фразы дриады.

– Я обязательно сделаю все, чтобы осуществить ее, – пылко заявил эльф.

«Да-да, конечно», – мысленно негодовал разбойник, схватившись за бедный листок. Он вовремя опомнился, чтобы не причинить вред этому дереву. Мало ли, сейчас набегут спасительницы древа, схватят его, и миссия будет провалена.

Хотя имело ли значение это задание теперь, когда на сцене появился его недруг?

– Я хочу полететь в космос вместе со всем Садом, как обещает нам Зеленэлла! – тем временем продолжала стеснительная дриада.

«Все разболтала! И кому?! Фолт’Ресс не должен покинуть Сад, иначе он расскажет Империи об этом, и не бывать светлому будущему этих дриад!», – заволновался Кор.

– Вот это совпадение! Любовь моя, я всегда мечтал о том же. Новые горизонты, что всю жизнь звали меня… Теперь, когда я встретил тебя, когда ты разделяешь мои мысли… Это, несомненно, судьба! – эльф приложил руки к сердцу.

«Слюнтяй», – ругнулся разбойник, вспоминая дыхательную гимнастику, которой его учили на занятиях в далекие времена детства.

Кор медленно вздохнул.

«Надо успокоиться и рассказать это Депутату», – решил для себя молодой человек и ринулся к покоям Зеленэллы.

По пути ему представилась возможность поделиться слухами: его уши распознали диалог о политике двух дриад.

Миссия или месть?

Встряхнув головой, он выбрал первое.

***

– Зеленэлла! – Кор, заметив гуляющего Депутата, ринулся к ней. – Мне нужно поговорить.

– Что–то случилась, дорогая? Твоя тревога изводит меня, – она затаила дыхание.

– Я сейчас встретил одного эльфа, флиртующего с дриадой, – выпалил разбойник. – Он… несет в себе только горечь как для вашего народа, так и для нашего. Я случайно услышал его разговор… Очень плохо, что он узнал о плане Ополчения! Он может связаться с Империей и продать информацию за бешеные монеты! И тогда они начнут с Сада. Надо что-то срочно делать!

Зеленэлла молча смотрела на Кора. Его глаза, полные свежего гнева вперемешку с ядом мести. Сжатые в кулаки руки, готовые нести разрушение. Но что это? Толика беспокойства за ее народ грела душу.

– Представитель эльфийской расы, о котором ты говоришь, приходил к нашей Скромнэлле? – немного погодя, заговорила Депутат.

– Думаю, да, – Кор не сдержал усмешку, услышав это имя, что воистину являлось отражением внутреннего мира той самой девушки.

– Я поняла тебя, дорогая, – Зеленэлла мягко улыбнулась. – Позволь мне решить эти проблемы самостоятельно.

Кор облегченно вздохнул. Как вдруг краем глаза заметил грациозное движение – эльф уже покидал Сад.

«Услышал?», – разбойник сердито смотрел ему вслед.

***

Фолт’Ресс проснулся за час до рассвета, чтобы успеть вовремя. Он поставил перед собой довольно легко выполнимую задачу: как только солнце одарит Сад первыми своими лучами, эльф должен быть уже на месте.

Его никто не ждал в это время. Фолт’Ресс желал сделать шаг первым, и поговорить с Депутатом раньше, чем она захочет встретиться с ним. Та дриада, что следила за ним вчера, затеяла непростую игру и совершенно зря. Эльф был уверен в том, что никогда и никому не проиграет, как это делал раньше. Он хотел этого.

Однако почему дриада-злючка настроена против него? Он не видел ее прежде. Судя по тому, что она хорошо знакома с Депутатом, но не ходит с подружками… Она либо только что стала частью их круга, либо это и вовсе не дриада. Эльф весь вечер просидел в главной библиотеке, стараясь найти средство снятия маскировки. И нашел то, что собирался применить на практике немедленно.

Фолт’Ресс прибыл в Сад ровно в то время, которое хотел. В первую очередь он собирался отправиться к своей Скромнэлле, однако удача позволила ему обратить внимание на спящую дриаду, что днем ранее распускала о нем дурные слухи. А ведь он даже еще ничего не сделал!

Шепотом зачитав изученное заклинание, Фолт’Ресс обрел зрение, что могло развеять любые чары.

«О, да это даже не женщина. Где–то я его видел… Где?», – чтобы скрыть свое присутствие, эльф все же свернул на знакомую тропу к своей возлюбленной.

Они вместе пошли к Зеленэлле. Фолт’Ресс решил, что так даже лучше, ведь эти дриады слишком доверяют друг другу.

– Мое почтение, Депутат, – эльф поклонился и поцеловал ее руку. – Позволите занять немного Вашего времени?

– Конечно, дорогой, – Зеленэлла дружелюбно обвела двоих, что стояли перед ней, своим теплым взглядом. – Лишь лелею надежду, что ничего серьезного не случилось.

– Если позволите, я перейду сразу к делу, – улыбнулся эльф. – Вчера я был свидетелем клеветы в свой адрес от одной из ваших дриад, однако это чистая ложь. – Он выделил это слово, поскольку знает об отношении их народа к подобным заявлениям.

– Я подтверждаю! – заговорила Скромнэлла, чуть смутившись. – Я в полной уверенности, что эта новенькая сказала неправду, поскольку давно знаю моего дорогого Фолт’Ресса…

Эльф внимательно следил за реакцией Депутата и чувствовал нечто странное в ее поведении.

«Она в курсе… Значит, это она и наняла его. Наверняка они хотят заручиться технологиями Королевства, чтобы улететь в космос. Все ясно», – Фолт’Ресс улыбнулся.

– Позволите узнать, что именно было сказано и кем? – осторожно спросила Депутат.

– Мне бы не хотелось об этом говорить, но, ради Вашего ознакомления с делом, я пересилю себя, – Фолт’Ресс сделал глубокий вдох. – Меня обвинили в том, что я имею скрытые цели пребывания в Саду, – он обратил свой взор на Скромнэллу и взял ее за руку. Затем перевел тему. – Что касается имени, я подобной информацией не владею. Но, если увижу дриаду, что сказала мне это, я обязательно ее узнаю.

– Мне кажется, это новенькая, – тихо повторила Скромнэлла. – Она весьма неприветлива, неразговорчива и редко бывает со своим древом. Очень подозрительная!

– Дорогая, не стоит отвечать на клевету клеветой, – наконец, ответила Зеленэлла. – Даю слово, я разберусь с этой проблемой.

– Что же, разбирайтесь. Жду честного суда, – промолвил эльф и оскорбленно развернулся.

Его шаг, казалось, был быстрее ветра, и Скромнэлла едва поспевала за ним. Она выглядела расстроенной из-за неудачного разговора и даже немного разочарованной. Казалось, она усомнилась в своей предводительнице больше, чем в своем возлюбленном.

И правильно, как думал Фолт’Ресс. Вот только это ничем ему не поможет.

… Прошло несколько дней с начала конфликта между Кором и Фолт’Рессом. Зеленээла наблюдала за обоими.

У них были разные мотивы. Один стремился помощь Саду. Второй желал отстоять свою честь.

Поведением они тоже отличались. Один был вне себя от переполняющей его желчью коварной злобы. Второй спокойно и рассудительно оценивал ситуацию, не говоря лишнего и чересчур любезничая.

В конце концов, оба они были чужеземцы и оба могли врать. Оба подозрительны, но… Нет, ее дружеские отношения с Танычем не должны влиять на здравый смысл. Кор – не Таныч, он мог преследовать совершенно противоположные с ним цели. К тому же что-то скрывал относительно Фолт’Ресса. Но внимательный и изучающий взгляд эльфа также был отсылкой к тому, что он знает больше, чем говорит.

Кор или Фолт’Ресс?

Зеленэлла, наконец, приняла решение.

***

Империя сделала свой первый шаг и открыла войну. Она наступала сразу по нескольким фронтам, заставляя войска врага отступать вглубь Королевства, прямиком к Столице. Неожиданные вести быстро разлетелись по миру, и очередной гонец прибыл в Сад.

Настало время.

Взволнованные новостями дриады собрались вблизи Древа, где обычно можно было встретить Верховную дриаду или Депутата. На этот раз их не было на месте…

Они вели затянувшийся спор в другой, скрытой под множественными фиолетовыми листьями, части Сада, где их никто не мог потревожить.

– Я выслушала твою идею о новой планете, но теперь выслушай и ты мою, дорогая, – верховная дриада была охвачена тревогой вперемешку с толикой негодования. – Я тоже желаю защитить наш Сад. И единственным решением этой проблемы я вижу присоединение к Империи. Они застали Королевство врасплох, и теперь легко расправляются с их лучшими воинами. У Королевства нет шансов, а я не могу рисковать нашим народом только из-за твоей слепой надежды.

– Ты не можешь решать за них, моя дорогая! – смело заявила Зеленэлла. – На моей стороне большая часть Сада. Ты будешь игнорировать их желания, прикрываясь своими? Своей боязнью сражений и мыслью сбежать?

– Ты… Неужели ты забыла? – взгляд Верховной дриады преисполнился гневом. – Если мы примем сторону Королевства, мы увидим лишь то же, что и тогда! Огонь, кровь и агонию! Да, я не хочу этого! Да, я хочу этого избежать, потому что я уже по горло сыта этим! Насмотрелась!

– Моя дорогая, – депутат хваталась за свои попытки сохранить самообладание, – ты забываешь главное. Империя – вот кто принес нам былые страдания. Точнее одни из тех, кто нынче покоренные ими государства. Они не дадут нам право участвовать лишь в этом сражении. Их будет больше и больше, пока они не ухватятся за нашу идею перебраться в другие Миры… На кону не только судьба нашего народа, но и других Миров!

Верховная дриада с горечью смотрела на Депутата. Прикрыв глаза, она развернулась и направилась к своей резиденции.

Королевство или Империя?

Зеленэлла боялась, что ее давняя подруга выберет второе.

– Мой народ! – начала Верховная дриада, когда увидела своих девочек, погруженных в страх. – Сейчас настали нелегкие времена, и слишком многое ложится на наши плечи. Я наслышана о том, что многие из вас, дорогие мои, решили присоединиться к Зеленэлле с ее планом встать на сторону Королевства и покинуть нашу Планету. Однако все мы знаем и то, что Империя оттесняет войска Королевства. Она больше, могущественнее и владеет большим количеством ресурсов, чем иные государства Мира. Я уверена, если мы попросим их сделать то же самое, они согласятся. Нам не придется жертвовать нашими жизнями лишь для того, чтобы отвоевать загнанное в угол Королевство!.. Однако я ценю ваше мнение, мои дорогие. И дабы не вызывать конфликт, я приняла решение: мы разделимся! Вы вправе решить сами, за кем вы хотите идти.

Она замолчала и опустила голову, чтобы никто не видел ее выражение лица. Взволнованные дриады начали перешептываться и размышлять, какая из двух зол лучше. В конечно счете, в любом случае придется присоединиться к войне, чтобы потом обеспечить себе спокойное проживание где-то за миллионы часов отсюда. Но все ли доживут до этого момента? Неужели, нельзя было обойтись без вмешательства в войны?

Пока дриады оказались погружены в великие думы о своем будущем, Кор услышал знакомый голос своего начальника. В Саду показался Таныч. Не найдя взглядом Зеленэллу, он побежал дальше, однако одна из дриад схватила его за руку.

– Таныч! Что ты здесь делаешь? – удивился Кор.

– Дэвочка, – дворф явно забыл, что сам вверил своему подчиненному маскировку, – я очэнь тороплюсь. Чэго ты хотэла?

– Таныч, это я! Забыл уже? – нахмурился Кор.

– А! Точно… На это нэт врэмэни! Где Зэлэнэлла? – дворф наклонил его к себе. – Я должэн сообщить, что нэ будэт никакого корабля! Король соврал всэм нам, и тэпэрь поплатится за это! Я нашел корабль, и мы должны торопиться к нэму!

– Ты предлагаешь предать Королевство?.. – Кор отчего–то усмехнулся:

«Королевство не дало нам ничего, кроме дурного. Большинство бедного населения. Голод. А все из-за того, что ресурсы идут на обеспечение воинов в их вечных сражениях. Пираты. Разбойники. Здесь были самые неприятные воспоминания, которые дополнялись смертью Моуры из-за непроработанности законодательства. И Фолт’Ресс. Однако… это же моя Родина. Я должен защищать это место ценою своей жизни… Но что я буду здесь делать без старика Таныча? Как минимум, умру от скуки».

– Я никогда нэ буду служить тому, кто не дэржит свое слово! – сплюнул Таныч. – А тэпэрь идем, если ты со мной.

– Да, – Кор уже решил для себя, что поможет ему. – Только вопрос. Почему ты не прибыл сразу на корабле?

– Глупый мальчишка! Его жэ лэгко сбить! Не малэньких размэров штука все-таки! Торопись!

… Фолт’Ресс услышал диалог, что впопыхах произошел между неким дворфом и замаскированным под дриаду человеческим созданием. Эльф слышал и речь, что пламенно и со вкусом самонадеянности произносила Верховная дриада.

Чего же хотелось на этот раз?

Фолт’Ресс с самого раннего детства привык делать то, что он считал необходимым, не прислушиваясь к мнению других. Его родители – пристрастившиеся путешественники, поэтому Фолт’Ресс появился на свет вдали от родины эльфийской расы. По прошествии некого времени после гибели его родителей, когда он все-таки прибыл, казалось бы, на священную землю своего рода, то не почувствовал никакой привязанности. Старшие эльфы невольно привили ему любовь… к себе.

Свобода. Фолт’Ресс мог ткнуть пальцем на карте, и уже вечером оказаться в случайном месте, где его ожидали горы новых приключений.

Азарт. Эльф никогда не знал, где окажется завтра, что будет делать, с кем общаться и с кем сражаться. Выбор всегда оставался за ним.

Веселье. Фолт’Ресс, пребывая в новое место, всегда развлекался так, будто это последнее мгновение. И неизвестно, что может случиться с ним в этом Мире.

И теперь, смотря на то, что происходит вокруг, Фолт’Ресс не мог решиться.

Информация об идеях дриад, как и говорил Кор, вполне может заинтересовать Империю. Они дадут столько монет эльфу, что он не будет испытывать необходимости в подработке еще некоторое время.

Но что будет со Скромнэллой?

Эта дриада пришлась по душе Фолт’Рессу. Если он предаст ее, то будет огорчен. Не будет находить себе места. Переживать по любому поводу. Чувствовать себя не в своей тарелке.

Фолт’Ресс не привык к подобным чувствам. Он этого не хотел.

«Я принял решение», – подумал эльф.

… Зеленэлла увидела Таныча и почувствовала, что неконтролируемый поток счастья окутал ее с головой. Она действительно рада его видеть. Однако вести о предательстве Короля едва не пошатнули великое самообладание Депутата, и потому дворф поспешил поведать ей о найденном космическом корабле.

– К сожалэнию, из моих рэбят остался только Кор, поэтому мы вдвоем отправимся к кораблю и подгоним его сюда. А в это врэмя вы должны придумать, как пэрэнэсти дэрэвья на корабль. Сэчешь? – поинтересовался Таныч, смотря на ее задумчивое выражение лица.

– Мой дорогой, я сделаю все возможное, чтобы все успели эвакуироваться, – улыбнулась Зеленэлла. – Эта отличная идея придется по душе всем девочкам!

– Вот и славно! Тогда мы отправимся прямо сэйчас. Нэльзя более тэрять врэмя! – дворф перевел взгляд на своего единственного оставшегося подчиненного. – Торопись!

– Постойте, – эльф, снова оказавшийся в тени деревьев и подслушавший диалог, подошел ближе к ним.

– Фолт’Ресс! – нахмурился Кор, машинально потянувшись к своим кинжалам. Больше не было необходимости в маскировке, поэтому настало время пользоваться всеми возможностями своего привычного состояния.

– Кор, надо начала послушать то, что этот эльф хочэт сказать нам, – двофр ладонью преградил ему путь. – Стоим и слушаэм, но давай поторапливайся!

– Желание этих дриад – мое желание, – Фолт’Ресс приложил руку к сердцу. – Я смогу помочь вам дойти до корабля. Наверняка, охраны там будет больше, чем рассчитано на двоих воинов.

– Побольше, чем и на троих, – буркну Кор. – Не думаю, что твое присутствие чем-то поможет нам.

– Нэт, чэм большэ, тэм лучшэ, – мотнул головой дворф. – Мнэ нэ нужны причины твоэго рэшэния, но против помощи нэ отказываются! А тэпэрь идем!

Кор вновь нахмурился, а Фолт’Ресс лишь самодовольно улыбнулся.

Путь к кораблю, что таил в себе надежды дриад, не был долгим – всего два часа в одну сторону. Большинство возможных защитников сейчас сражались с воинами Империи, однако оставались те единицы, что должны выстоять под любым напором врага и держать оборону до последнего вздоха. Как и для дриад, этот корабль символизировал запасной план Короля – в случае проигрыша забрать своих родных и близких, после чего покинуть Планету. Правитель надеялся, что об обходном пути знают лишь единицы, однако Таныч по воле случая оказался в их числе. И теперь он использует свое преимущество и покажет Королю, что такое ложь и как за нее приходиться расплачиваться.

– Троэ внизу и двоэ ввэрху, – прошептал дворф, рассматривая стражников.

– Нет, внизу четверо, – эльф сидел рядом в их наскоро собранном убежище из листьев и, прикрыв глаза, прислушивался к каждому звуку.

– Каждому по двое? А нам везет, – тихо усмехнулся Кор.

– Не скажу точно, но внутри около двадцати человек, – ехидно заметил Фолт’Ресс.

– Значит, мы должны тихо и быстро устранить тэх, которых мы сэйчас видим, а затэм пробираться внутрь. – предположил Таныч. – Фолт’Рэсс, ты займешься тэми, что свэрху. Остальных мы бэрем на сэбя.

– Понял, – сказали в один голос ребята и, не обратив на это никакого внимания, принялись исполнять приказ.

Таныч знал Фолт’Ресса по рассказам Кора, который пьяными вечерами только и думал о том злополучном дне. Дне, когда ничего не смог поделать, чтобы защитить ту единственную подругу детства, которая оставалась таковой в те времена. В первые моменты их нового задания дворф присматривался к эльфу, пытаясь подметить, можно ли ему доверять. И что-то подсказывало, что сейчас можно.

И действительно, Фолт’Ресс оказался прекрасным лучником. Две секунды – минус два стражника. Кор, чувствуя обострившийся гнев, попытался разобраться со своими мишенями так же быстро, как и его соперник. Однако Таныч жестом остановил его, будто бы говоря: «Не иди на поводу у эмоций».

Вскоре они тихо и осторожно пробрались внутрь. Это была небольшая каменная башня, под которой в широчайшем подвале в свое время шло строительства королевского космического корабля. Сейчас главной целью было найти пульт управления, чтобы вытащить массивное строение из-под земли, а дальше Таныч, обученный управлению средством передвижения, закончил бы начатое.

Они приняли решение разделиться.

Кор бродил по коридорам минут десять, пока не наткнулся на беспечно прогуливающегося стражника. Решив попытать удачу, он в несколько движений оказался позади горемыки, приставил кинжал к горлу и надавил на него.

– Где находится пульт управления? – без лишних введений спросил Кор.

– Так я тебе и сказал, что он находится в северной части подземки! – испуганно заговорил стражник. – Только не убивай, прошу! У меня дети!

Кор ударил его по затылку и приставил тело к стене.

«Надеюсь, это не ловушка», – подумал он, пока кинжалы скользили в ножны.

Вдруг разбойник услышал глухой удар, затем еще один и еще. Кор инстинктивно бросился в ту сторону.

Эльфа окружили трое стражников башни и настороженно приближались к нему. Кто-то уже успел выбить из его рук лук. Судя по тем двоим мужчинам, что уже распластались на ледяном полу неподалеку, Фолт’Ресс неплохо сражался и кулаками.

– Рэбят, я нашэл, торопитэсь! – ветер доносил голос Таныча откуда-то с лестницы. – Здэсь ужэ чисто!

Кор перевел взгляд с прохода, что вел к указанному месту, на Фолт’Ресса. И их глаза встретились.

Если бы Кор напал на этих ребят сзади, пока его присутствие еще не было замечено, Фолт’Ресс нанес череду ударов со своей стороны, и они бы вместе побежали к дворфу вниз.

Но воспоминания заставляли представлять образ Моуры. Этот эльф нашел себе новую «любовь», с легкостью позабыв о старой. Но Кор не мог этого сделать. И сейчас, и тогда – он все время вспоминает ту безбашенную торговку реликвиями, которые она собирала со своими друзьями по всему Миру. Ту девчонку, которая чувствовала себя одиноко в том кругу, что Кор встретил ее. И ту Моуру, какой она была в детстве. Воинственной, словно мальчишка, и красивой, словно первая леди.

Простить или отомстить?

***

Дриады потратили почти десять лет, чтобы найти новое место и привыкнуть к нему. В тот Великий день, когда они вдохновленно покинули родную Планету, они и не ожидали, что захватят на свой ковчег еще столько представителей иных рас, что лететь станет тесновато. Но они не смогли оставить остальных гибнуть под натиском Империи, которая, наверняка, уже захватила весь тот Мир.

Таныч и Зеленэлла написали книгу о том, что произошло в тот день. С этого началась новая история не только в их жизнях, но и жизнях обоих Миров. Они много спорили, ведь каждый хотел осветить то, что считал нужным, а их расы слишком отличались мировоззрением… Поэтому громоздкий и увесистый томик Истории Нового Мира вышел в двух частях.

Кор держал в руках только что вышедшее издание и улыбался. Он провел рукой по твердому переплету книги и вдохнул аромат клея…

События тех дней свежи в памяти и сейчас. Таныч частенько подшучивал над Кором, припоминая, что тот практически неделю притворялся симпатичной дриадой, которая приглянулась его ненавистному Фолт’Рессу.

Фолт’Ресс.

Кор усмехнулся. Все–таки тогда он сделал правильный выбор.