Жертва

Грязь противно чавкала под копытами пятерки конников. Все в отряде были в полном боевом облачении: кожаная броня у четверых мужчин, державшихся чуть позади, и дорогая кольчуга у их предводителя. За спинами у всех были простые баклеры, а на поясах висели кистени, опять же, за исключением переднего всадника, у которого дополнительно был полуторный меч.

— Это что он там творит? — раздался грубый голос одного из всадников. Они только что выехали из леса, и их взглядам открылась крайне интересная картина.

Совсем юный парень в серой хламиде, в которой приличествовал сидеть в архивах, а не стоять на дороге по колено в грязи, удерживал на вытянутых руках копье с наконечником из плохонькой меди.

Другой всадник в ответ кивнул на кусты неподалёку от юноши. Из зарослей сперва показалась вытянутая морда, похожая на собачью, но покрытая бурой чешуей, напоминающей не то варана, не то змею. Тварь повела носом и, увидев парня, выбралась из кустов. По размерам она была не сильно больше волка, но всадники прекрасно понимали, что вербер куда опаснее любого обычного зверя.

— Надо вмешаться, не то порвёт паренька, собака, — произнёс все тот же воин.

— Всем стоять. Смотрим, — холодно бросил их предводитель. Всадники недовольно заворчали и переглянулись. Не обращая на них внимания, командир взял в руки лук.

***

Когда разъяренные упыри порвали на куски твою семью, остаётся не так много путей. Корту повезло, его подобрали служители монастыря Латара, располагавшегося неподалёку. Монахи вырастили его, даже обучили грамоте, но парня тянуло прочь из мрачных келий, подальше от пыльных трактатов. Он всю жизнь мечтал отомстить. Не тем упырям, разумеется, их давно уничтожили Охотники, но всем прочим чудовищам.

В день своего шестнадцатилетия Корт объявил о своём решении настоятелю. Тот не стал пытаться его удержать, лишь попросил беречь себя, да дал небольшую сумму денег и запас съестного, которого должно было хватить на первое время.

Дойдя до поселения, Корт смог купить себе лишь низкокачественное копье с медным наконечником. Он знал, что нет каких-то школ Охотников. Нет, они передавали знания исключительно от учителя к ученику. Поэтому Корт решил отправиться в ближайший город, стоявший в полутора неделях пути, в надежде найти нужного человека.

Три дня прошли спокойно, но, когда наступили уже четвёртые сутки его путешествия, а солнце подошло к зениту, Корт заметил, что кусты слева от дороги зашевелились. В показавшейся твари Корт опознал вербера, упоминание которого не раз встречал в книгах. Это плотоядное чудовище обитало в лесах и пополняло свою популяцию естественным образом. Мог встречаться как один, так и в составе стаи.

Корт смотрел в мутные глазки вербера, и его била ощутимая дрожь. Да, читая книги он представлял это совсем иначе. Воображение рисовало ему паладина в сияющих латах, разящего тварей светом и острым клинком, в реальности же от зубов хищника его отделяло лишь плохонькое копье.

Вербер стелющимся шагом стал приближаться, затем весь как-то напружинился и прыгнул. Корт неловко шатнулся назад и выставил вперёд копье. Чудовище со всей силы налетело на острый наконечник и яростно взвыло. Не понимая до конца, что он делает, парень резко надавил на древко. Вербер уже не выл, он жалобно хрипел. Ещё несколько секунд, и зверь затих. Корт с трудом приподнялся с земли, на которую рухнул только что, попытался успокоить дыхание. Только сейчас он почувствовал весь тот смрад гнилой плоти, исходивший от мертвого чудовища. Он резко побледнел и сделал несколько шагов назад.

Ровно в этот момент позади раздалось утробное рычание. Корт медленно повернулся и встретился глазами с ещё одним вербером. Зря он ушёл. Мог сейчас сидеть в архиве, так нет, надо было погеройствовать. Вот чем его геройство закончилось. Внезапно, раздался громкий свист, и прямо между глаз чудовищу вошла стрела с красным оперением. Вербер лишь удивленно рявкнул и упал недвижимый. Ещё до конца не веря в происходящее, Корт медленно повернулся в направление, откуда прилетела стрела.

На опушке леса стояли пять всадников, один из них, державший лук, похоже, слегка улыбнулся Корту. Большего тот не мог сказать из-за шлема, скрывающего почти все лицо его спасителя.

— Эти твари почти никогда не ходят в одиночку, — раздался неожиданно звонкий голос неизвестного.

Корт хотел поблагодарить этих людей, хотел сказать хоть что-нибудь, но лишь рухнул без чувств.

***

Корт открыл глаза и обнаружил себя лежащем на каком-то тряпье. Оглядевшись, он обнаружил себя неподалёку от костра, вокруг которого расположились спасшие его всадники. Парень нашёл взглядом их предводителя, и его горло сжало удивление: на лежанке сидела коротко остриженная девушка.

— Что, нравится наш командир? — раздался сзади по-доброму насмешливый голос.

Корт обернулся и увидел воина лет тридцати, улыбающегося в пышные чёрные усы.

— Спасибо вам, — Корт поклонился. — Могу ли я знать, кто мои спасители?

— Не надо этого, паря. Мы не благородные, чтобы нам кланяться, — кажется, даже немного смутился воин. — Отряд клана Арлас мы. Слыхали, чудовище где-то к западу разбушевалось, а Охотники у нас гости нечастые. Вот и отправил нас лорд Далион посмотреть что там да как, и тварь истребить.

— А ваш командир? Кто она?

— Можешь звать меня Райла, — девушка неслышно подошла к говорившим, и Корт вздрогнул от звука ее голоса. — Наш отряд отправили охотиться на туманника. Знаешь, что это за существо?

— Могущественная нежить. Возникает либо в результате ритуала, либо стихийно, если тот, кто часто омывал клинок кровью, утонет в болоте, — гордо продекламировал юноша, словно желая показать, что он не какой-то там деревенщина. — Туманник для мечей или другого оружия неуязвим. Так как вы его собираетесь убивать?

Райла улыбнулась:

— Именно поэтому клан и поставил во главу отряда меня. Они дали мне один ритуал, способный зачаровать клинок.

— Клан доверил вам ритуал? Но как? — удивление Корта не знало границ.

— Ведь я им несколько сродни, — с иронией произнесла она. — Пусть дальняя, но тем не менее, родня.

В этот раз парень попытался упасть на колени, но девушка остановила его:

— Во мне течёт недостаточно крови Арлас, чтобы принадлежать к благородным. Так что не стоит.

Корт некоторое время просто стоял, пытаясь осмыслить все произошедшее.

— Зачем вы спасли меня? — он задал волновавший его вопрос. Разумеется, ему хотелось бы, чтобы они увидели в нем потенциал, но скорее юношу просто пожалели.

— Немногие выходят на тракт в одиночку, имея при себе только копье. Конечно, в охоте ты полный профан, но это можно исправить. Да и лишний человек в бою с туманником нам не помешает.

— Вы будете меня учить? — сколько надежды было в этом вопросе.

— Да, многие из наших людей так начинали, — кивнула ему Райла.

***

Сказать, что Корт был счастлив, значит ничего не сказать. Неделю, которую они провели в пути, парень двигался к своей мечте. Райла и воин, заговоривший с ним первым, впоследствии назвавшийся Сартом, обучали его техники боя с негуманоидным противником. Из закромов отряда ему достался запасной кистень, а путешествовал он на одном коне с Сартом. Тренировки были изматывающими, но глупо было спорить с их эффективностью. Единственным мрачным пятном послужил случайно услышанный разговор. Все уже спали, один лишь Корт размышлял о своём будущем, да Райла дежурила у костра. Внезапно, со своего места бесшумно поднялся Сарт и подошёл к воительнице:

— Зря мы его тащим с собой. Это добром не кончится ни для нас, ни тем паче для парня.

Райла зло взглянула на подчиненного и почти прошипела:

— Пока я командир этого отрядам, не тебе решать, кого нам за собой вести.

— Не будь ты Арлас… — покачал головой Сарт и так же тихо вернулся на своё место.

Но это событие скоро почти забылось на фоне тренировок и доброго отношения к нему всех членов отряда.

Наконец, спустя неделю после их встречи, они достигли цели.

— Перед тем, как напасть на туманника, нам надо провести ритуал, — объясняла Райла, пока они продирались по заросшей тропе сквозь лес. — Прямо сейчас мы идём к ритуальному кругу тех, кто жил здесь до людей. Они обнаружили брешь в ткани реальности, которая так и тянула к себе разномастных чудовищ, душам же подобное соседство то же не давало покоя, заставляя их восставать в обличии нежити. Эльфы, здесь жили как раз они, оградили брешь кругом из менгиров. Он действует до сих пор, но нам нужно будет зайти внутрь, так как в подобном месте куда выше шанс срабатывания ритуала.

Корт прекрасно видел, что вояки были совсем не в восторге от происходящего. Да и сам он чувствовал, как все вокруг становится мрачнее по мере приближения к менгирам. На место молодняка пришли старые деревья, ветвями закрывающие солнце, повсюду появился серый мох, наконец, умолкли птицы. Ещё немного и им открылось неожиданно пустое пространство. Посреди леса был круг идеально чистой земли, посреди которого стояла ещё одна такая же окружность из менгиров.

Воины несмело остановились на границе леса, но резкий окрик Райлы заставил их идти дальше. Стоило отряду войти внутрь каменного круга, Корт заметил, что в землю в его центре была вмурована плита, он уже хотел спросить о назначении этого элемента, когда резкий удар в спину сбил его с ног. Чьи-то сильные руки быстро связали его и положили на плиту лицом вниз.

— Что вы делаете? — потерянно прошептал парень.

— Мы же не маги Корт, — в голосе Райлы вместо привычного добродушия звучала откровенная издевка. — А силу надо откуда-то брать. Жертва не самый плохой вариант.

— Нет, прошу вас! — он попытался дернуться, но получил от кого-то ногой по рёбрам.

— Заткните ему рот, — зло бросила Райла.

Кто-то затолкал в рот Корта отвратительно пахнущую тряпку, а затем юноша услышал тихий шёпот Сарта:

— Прости, паря, не хотел я, чтобы оно так вышло.

— Начинаем, — коротко скомандовала Райоа.

Следующие несколько минут до слуха Корта доносились только гортанные звуки странного языка, произносимые Райлой. Внезапно, ее голос смолк и раздались приближающиеся шаги. Парень уже перестал пытаться освободиться, его разум был почти девственно чист от мыслей сейчас. Это конец. Он не удивился, когда в спину его ударили чем-то острым. Он почувствовал, как по спине побежали горячие струйки его крови.

— Пусть же мой клинок наполнится силой крови этой жертвы, — торжественно произнесла Райла, погружая в рану на спине Корта свой меч. Кровь, до этого растекавшаяся беспорядочным пятном, теперь побежала вверх по лезвию, облекая его в подобие жидких ножен.

Воины с ужасом наблюдали за действиями своей предводительницы. Когда она отняла меч от спины Корта, тот был ещё жив.

— Позвольте мне, не надо, чтобы человек так мучился, — мрачно произнёс Сарт.

— Не позволю, — в глазах Райлы появился какой-то лихорадочный блеск. — Он послужит отличной приманкой для туманника. Кстати, уверена, наша цель скоро прибудет.

Сперва из-за деревьев выступил туман. Белая мгла заполнила все пространство, остановившись лишь у цепочки менгиров. В этот момент раздались отвратительные чавкающие звуки. Кони испуганно заржали и попытались убежать, но были заблаговременно и крепко привязаны. Чавкающие звуки приблизились. Посреди мглы мелькнуло что-то серое, склизкое. Наконец звуки раздались со всем рядом. Из тумана вытянулась отвратительная трёхпалая лапа и впечаталась в землю, издавая то самое чавканье. За лапой показалось согнутое тело, тварь передвигалась на четырёх конечностях, и голова, отдалённо напоминающая человеческую: рваные уши, слегка заострённые на концах, острые клыки, выглядывающие из безгубого рта, приплюснутый, как у змеи, нос и темно-красные глаза, полные неутолимого голода. В гробовой тишине туманник резко повёл мордой и медленно пошёл в сторону лежащего на земле Корта.

Райла подняла вверх руку, показывая воинам не вмешиваться. Туманник подошёл к жертве и принюхался. Он склонился над парнем и резко вгрызся в его плоть. Раздался крик, полный боли. Оказывается, Корт был ещё жив. Тварь продолжила рвать мясо жертвы, а в это самое время с поднятым над головой мечом медленно подходила к нему Райла.

Осторожный шаг. Ещё один. Осталось совсе немного. Она уже готовилась опустить клинок, когда под ногой что-то отвратительно хлюпнуло. Резкое шипение раздалось из глотки твари, и она обернулась. Райла не стала ждать, почти прыгнув вперёд, и с силой опустив меч на голову туманника. Кровь, облегающая лезвие, при контакте с немертвой плотью чудовища вспыхнула ярким пламенем. Туманник истошно закричал, так же кричал незадолго Корт, когда монстр пожирал его заживо.

Огонь оставлял только пепел от тела нежити, и уже через несколько минут от туманника не осталось нечего. Прошло ещё немного времени, и исчез окружающий туман.

— Отбились, — выдохнула Райла, опуская меч, на котором ещё поблескивали остатки жертвенной крови.

Сарт вздохнул и направился к лошадям. Внезапно, он дёрнулся и стал хватать ртом воздух. На глазах у всех остальных воинов волосы Сарта поседели, кожа истончилась, и через пару мгновений от пышущего жизнью мужчины остался лишь иссушенный труп. Воздух над ним сгустился, являя знакомую фигуру парня в серой хламиде:

— Менгиры здесь ставили неспроста, — его голос стал иным, холодным и жестоким. — Ты ведь сама говорила, Райла. Души не могли найти покоя поблизости от бреши. А вы заживо скормили меня нежити ровно внутри защитного барьера. Результат очевиден.

— Нет, — испуганно прошептала Райла.

Корт широко усмехнулся и исчез. Через мгновение он материализовался за спиной у другого воина, схватив его за горло и вытянув жизнь, как до этого у Сарта.

— Бежим за границы круга! — внезапно Райла поняла, что может их спасти. — Призрак не сможет пересечь цепь менгиров!

Они побежали так, как никогда. Но уже в метре от цели, из под земли вынырнуло множество полупрозрачных рук, и крепко схватили их. Райла взмахнула мечом и с удивлением увидела, как вспыхнула часть оставшейся на нем крови, развеивая призрачные конечности. Она сделала несколько скачков и пересекла линию менгиров. Обернувшись, воительница увидела, как опадают иссохшимися трупами ее соратники. Им вырваться из цепкой хватки не удалось.

— Ты думаешь, что сможешь убежать? — раздался голос Корта, появившегося ровно на границе защитного круга.

— Призрак не способен пересечь барьер, созданный хранить мир от влияния бреши, — голос Райлы понемногу начал обретать прежнюю твердость.

— Ты права, — силуэт юноши как будто плыл в воздухе. — Но здесь в самом воздухе разлито множество силы. Мне хватит ее не просто, чтобы привлечь чудовищ, но и усилить, сделать послушными моей воле. А уже они найдут тебя, где бы ты не пряталась.

Райлу била дрожь. Она понимала, что дух не врет.

— Неужели ты пойдёшь на это? Чудовища ведь не ассасины, они убьют многих невинных, — в голове воительницы начал формироваться план.

— Я тоже не думал, что ты пойдёшь на такое. Тем не менее, мое тело сейчас валяется, полусожранное туманником, — голос Корта стал напоминать шипение. — Меня не остановят жертвы на пути к тебе.

— Да, какое тебе дело до них. Ведь не твою семью порвали в клочья упыри. — дух пошатнулся, даже теряя на миг четкость. Парень рассказал им свою историю незадолго до рокового события, так что Райла знала, на что давить. — Ты вернулся другим. Скоро месть поглотит твой разум полностью, и ты станешь тем, с кем хотел бороться. Чудовищем.

Призрак внезапно вновь обрёл четкость очертаний, а Райла неожиданно для себя увидела в его взгляде не новообретенную жестокость, но прежнюю доброту и застенчивость.

— Я не могу… Оно сильнее меня. Оно требует жизней, мести. А я не в силах противиться. И даже уйти не в силах, не совершив месть. Прошу, войди в круг, и мы оба покинем этот мир. Не обрекай людей на страдания, а меня на бытие монстром, — горячо шептал Корт. — Прошу тебя.

— Я.. Я согласна, — голос ее звучал надломленно.

Райла сделал шаг внутрь круга и, когда Корт ласково протянул к ней руку, резко взмахнула мечом. Взорвалась ярким пламенем вся та кровь, что на нем оставалась.

— Глупышка, ты правда думала, что моя же кровь может причинить мне вред, — покачал головой невредимый Корт. Он резко прижал ее к себе, и Райла почувствовала, как жизнь покидает ее. — Прощай.

Упало на землю бездыханное тело. Призрак стоявший над ним, задрал голову вверх и в последний раз посмотрел на небо. Через мгновение он растворился в воздухе.