Крик через пустоту

По пути к лаборатории Роман услышал в новостях, транслируемых на экране-облаке, что ночью опять по всему побережью произошел массовый выброс дельфинов. У соседей на острове Флорес ситуация была еще хуже – там на берег выбросились два синих кита. Одного удалось спасти, он оказался мелким подростком и лежал на песке у самой кромки воды, а того, что постарше, волны закинули на безлюдный пляж, и к моменту, когда его обнаружили дроны, он уже был мертв.

Китообразные выбрасывались на берег и раньше, но в последнее время это обрело какой-то массовый характер.

Джулия, как обычно, пила кофе, сидя на широком подоконнике в маленькой кухне-подсобке при лаборатории. Над ее головой шумел кондиционер.

– Ромарио, – кивнула она вошедшему Роману, – ты уже слышал новости? – у Джулии, как она просила всех русскоязычных коллег себя называть, был забавный акцент и беглый говор. – Сегодня спасли семнадцать дельфинов из девятнадцати. Двое были уже мертвы. Сигнал тот же, без изменений. Пытаемся расшифровать сам звук, но он ни на что не похож. И у меня такая навязчивая мысль, что они именно от этого звука всегда выбрасывались. Вдруг где-то стоит ретранслятор и приказывает им это сделать? И да – тебе звонила бывшая, требует, чтоб ты оплатил ремонт купленной ей машины, нынешняя спрашивает, когда ты вернешься домой, а твоя мама интересовалась твоим здоровьем. Объясни мне, Ромарио, почему ты не хочешь вшить телефонный модуль?

– Доброе утро, Джулия. Я уже много раз объяснял, что это мой протест против отмены сотовых телефонов. Я не хочу, чтоб в моей голове был датчик движения, запись всех разговоров и…

– Они и так знают, что ты говоришь, ведь ты говоришь кому-то, а этот кто-то уже с вшитым телефоном. И тебя еще генеральный просил позвонить, коммуникатор хоть в ухо воткни.

– Я буду у Игната в бассейне, – взяв из ящика стола прозрачный ключ-карту и маленький наушник-коммуникатор, мужчина направился к выходу.

>>>

Игнатом звали экспериментального дельфина-киборга. В его мозг вшили модуль, и теперь дельфин при помощи искусственного интеллекта общался с людьми на равных. Голосовой адаптер преобразовывал речь, но его всегда можно было выключить, чтобы обычными ультразвуковыми сигналами поддерживать связь с собратьями.

Роман застал Игната лежащим на надувном матрасе в бассейне и смотрящим телевизор.

– Рома! Дружище! – махнул Роману плавником Игнат. – Запрети этой ведьме Джулии ко мне приближаться! Ты знаешь, что она учудила? Знаешь? О! Ты не знаешь! Она хотела взять у меня анализы всех жидкостей. Представляешь? Спустилась ко мне в бассейн, вытащив до этого мой экзоскелет из воды. Я думаю, это все из-за того, что я ее Хулией назвал. Но это же и есть ее имя! Чего она так взбесилась? Да ты не стой там! Раздевайся! Ныряй к старому другу! Ки-ки-ки-ки-ки-ки, – рассмеялся дельфин.

– Ты знаешь, что у вас общего с Джулией? – Роман скрылся за перегородкой для переодевания.

– Что? – Игнат свалился с надувного матраса и подплыл к краю бассейна. – Мы оба умеем разговаривать на русском?

– И это тоже, – рассмеялся Роман. – Вы оба тараторки, каких еще поискать.

– Ну, конечно! Ведь это она меня учила разговаривать. Что на уме – то и на языке! Ваша ведь пословица!

– Она, вообще-то, про пьяных!

– Кстати, о пьяных. Джулия недавно напилась, пришла сюда поздно вечером и плакала возле бассейна. Она не хочет меня бросать, но ей скоро придется уехать. Давай позовем обратно ту нервную девочку, что была до Джулии.

– Как раз хотел тебе сказать – ей на замену придет новый цетолог, будешь дальше работать с ним.

– Какого он пола?

– Мужского.

– Тогда не принимай его на работу, я хочу общаться только с женщинами.

– Ты пристаешь к женщинам, они не хотят работать с тобой, – констатировал Роман. Дельфин обиделся на эти слова и поплыл к надувному матрасу, дрейфующему у противоположного борта. – Да и со мной ты ведь почему-то общаешься!

Мужчина вышел из-за перегородки, уже одетый в гидрокостюм.

– Ты мой друг – это раз. Два – ты первым признал во мне личность и предложил сделать меня сотрудником лаборатории, а не подопытным. Три – ты начальник. Четыре – ты космонавт, летал в космос, и этим знаменит. Пять – ты мне доверяешь и возишь меня прогуляться по девочкам. Достаточно плюсов?

– Достаточно. Но цетолог – специалист по дельфинам, а не просто океанолог как Джулия и «нервная девочка» Настя.

– Что он знает такого, чего не знает Джулия?

– Давай так, – прервал начинающийся торг Роман, зная, чем он обычно заканчивается, – пообщаешься, поговоришь, а если не понравится, то мы подпишем с ним договор о консультациях, общаться он будет только с Джулией. Экран. Прости дружище, но мне надо принять звонок от генерального.

Над поверхностью бассейна повисло голограммное окно. Мужчина без возраста с лицом и телом новенького киборга орал хриплым старческим голосом на людей на пляже. Люди явно нервничали, крепили ремни на теле кита, кажется, это был полосатик Брайда. На заднем плане плавал корабль-амфибия, а далеко за ним в белесой дымке угадывались очертания надстроек исследовательской глубоководной лаборатории.

– Роман, – вместо приветствия кивнул мужчина. – Я выслал за вами вертушку. Она уже на подлете. Пакуй Игната и сюда ко мне. Ты должен это видеть.

Изображение исчезло, экран растаял в воздухе.

– Ну, вот, поплавали, – развернулся Роман и пошел переодеваться обратно.

>>>

Дельфин в экзоскелете немного напоминал крокодила. Четыре механические лапы выступали из боков каркаса, надежно удерживающего тело китообразного. Передние механизмы могли выдвигаться и ставить хозяина в вертикальное положение, а сложенные, как крылья на спине, манипуляторы-руки, которыми Игнат любил задирать женщинам юбки и воровать еду, походили на рубку маленькой подводной лодки. Тонкий слой прозрачного пластика, облегающий дельфинье тело, оберегал кожу от пересушивания.

На пляже уже не было гражданских людей, военные настраивали оборудование, а под огромной стеклянной полусферой шло совещание. Появление Романа и Игната кто-то воспринял радостно, кто-то с удивлением, но были и те, чьи лица скривились в недовольной гримасе.

– Я протестую! – сразу заявил один из недовольных. – Против космонавта Котова я ничего не имею, но рыба его пусть останется на пляже. Поближе к воде, где ей самое место.

– Дельфина зовут Игнат, – бросил Роман, по давней традиции по очереди пожимающий руки всем присутствующим, – он такая же личность, как и вы, и это признано мировым правительством, и он сотрудник нашей лаборатории. Сложно найти существо, более осведомленное о жизни китообразных. Максим Александрович, есть что-то новое, кроме того, что мне уже было выслано? – поинтересовался он у человека, с которым общался в лаборатории по видеосвязи.

– Заключение экологов – по их части корабль пришельцев безопасен. Он не фонит, двигателя у него не обнаружено – предположительно взорвался в космосе, ловушек нет – роботы уже обследовали большую его часть. Кто не будет участвовать в погружении, оставайтесь здесь, – обратился к окружающим Максим Александрович, – остальным полчаса на сборы и жду вас возле амфибии. Игнат, ты уже завтракал?

– Два раза, товарищ генеральный директор, – ответил Игнат и рассмеялся, забавно щелкая клювом. – Можно мне сразу погружаться? Без сборов?

– Отдохни немного с дороги, поплывешь вместе с остальными. Корабль лежит тут уже несколько тысяч лет, еще полчаса подождет. Дело срочное, но не настолько, чтобы рваться вниз в одиночку.

– Как скажете, ГД.

– Не называй меня так, пожалуйста! - попросил дельфина Максим Александрович, после чего повернулся к Роману: – Роман Николаевич, как семья? – он подхватил заведующего лабораторией под руку и, выйдя за пределы полусферы, повел вдоль побережья. – Все еще избегаешь людей?

– Мне с Игнатом комфортнее. Он не лезет в душу.

– Это потому, что он не знает твое прошлое. Зачем ты тогда женился еще раз? Портишь только жизнь девочке, – вокруг мужчин внезапно образовалось облако тумана. Генеральный директор сунул себе мизинец в левое ухо. – Я отключил прослушку, Роман Николаевич. Слушай и запоминай. ИИ нашего правительства на семьдесят процентов уверено, что именно с этого корабля транслируется сигнал, заставляющий морских млекопитающих выбрасываться на берег. Во время недавнего землетрясения там что-то произошло, и сигнал усилился. На современный язык китообразных эти звуки не похожи, но за давностью лет их звуковые сигналы тоже могли измениться, как изменилась наша речь. Что-то на уровне инстинктов их так пугает, что они сходят с ума. Помнишь, Игнат говорил, что у них есть память прошлых поколений?

– Это не совсем память прошлых поколений, это такое информационное поле, общее для всех китообразных. Если кто-то из них прошел лабиринт, то другие будут знать путь.

– Да, я про это. ИИ считает, что дельфин может вспомнить корабль и рассказать о нем, если все увидит своими глазами. Я не поплыву с вами, мне правительство запретило рисковать, но они решили рискнуть Игнатом. Если звук сработает там во время погружения, то Игнат может предпринять попытку самоубийства. Я дам тебе подводное ружье с усыпляющими капсулами. Там же могут быть акулы и другие хищники. Постарайся не потерять нашего коллегу. Понял, Роман Николаевич?

Роман кивнул. Повернулся лицом к генеральному. Тот все еще стоял с мизинцем в ухе.

«Вот ведь как, – подумал Роман, – у некоторых есть отключения от прослушки, или они думают, что оно есть».

>>>

Подняв вокруг себя стаи пузырей и облака темного вулканического песка, глубоководная лаборатория опустилась в двухстах метрах от найденного инопланетного корабля. Впрочем, кораблем это назвать было трудно – просто странной формы возвышенность, затянутая анемонами и наростами кораллов.

Из людей на объект отправлялся только Роман. Вся толпа высокопоставленных зевак наблюдала, как три робота, аккуратно вынув Игната из его экзоскелета, несли блестящее веретенообразное тело дельфина вслед за Романом в шлюз. В шлюзе их ждал аварийный пузырь с кислородом.

Люк за ними закрылся, и воздух стал вытесняться водой.

– Я думал, что мы большой толпой поплаваем, а на деле только ты, я и три железяки в твоем подчинении, ки-ки-ки-ки-ки-ки, – засмеялся Игнат и ушел в воду, выпустив фонтан воды из дыхала.

Впереди дельфина плыл робот, расчищая путь живым существам, за ним Игнат, а потом Роман. Замыкал отряд второй робот, таща на себе все оборудование, которое может пригодиться во время погружения. Третий робот остался ждать у входа, удерживая пузырь.

Сервисные роботы позаботились о том, чтобы вход в инопланетный корабль был открыт, и Роман с Игнатом беспрепятственно проникли внутрь древнего корпуса. Дневной свет не попадал в лабиринт из коридоров и комнат, Роман зажег мощный прожектор, закрепленный сверху маски.

– Аккуратнее с этим светом, – хоть голос Игната в наушниках Романа и был синтетическим, но ирония в нем ощущалась четко, – сейчас всякая мелкая рыбеха к тебе поплывет, как к рыбе-удильщику. Не отмахаешься!

– Брось, не похож я на этого урода, даже когда плаваю с включенным фонарем!

– Ну-ка улыбнись! – попросил Игнат, подплывая к Роману поближе и заглядывая в прозрачную маску. – Не! Та же зубастая морда, очень похож!

– Кто бы про зубастую морду говорил, на себя посмотри!

Изнутри корабль смутно напоминал земные космолеты. Тот же блок управления, каюты экипажа, грузовые палубы. Вот палубы вызвали интерес Игната.

– Ром, – Игнат остановился возле одного из отсеков, – почему никого нет? Должны же были остаться скелеты пришельцев, а везде пусто. Вывод тут только один – пришельцы покинули корабль и постарались выжить на Земле.

– Я тоже так думаю, – Роман рассматривал то, что, вероятнее всего, когда-то было скафандром. – У пришельцев, скорее всего, было человеческое телосложение, но ростом они были гораздо выше. Может, это были атланты.

– Атланты? В Индонезии? Тогда уж лемурийцы, их иногда считают предками атлантов. Читал, что они выглядели как гигантские обезьяны с третьим глазом на затылке.

– Занятно, – задумчиво произнес Роман, – было мнение, что раз сигнал с корабля влияет на китообразных, то и сами инопланетяне должны быть китообразными.

– Доктор Котов, – позвал Романа один из роботов, – обнаружен предполагаемый источник звука.

Роман оторвался от своей находки и поплыл к роботу, сверяясь с навигатором на руке. Робот аккуратно расчищал навигационный блок перед каркасом огромного кресла.

Прожектор Романа высветил командный отсек под таким углом, что в памяти всплыла другая картинка – авария корабля «Нолан» на подлете к Проксиме. Кася, сидящая в кресле пилота и истекающая кровью, и ее крик: «Спасайся!». Роман должен был ее спасти, но она все решила за него – болтающийся рядом с ней провод она вставила в кровоточащую рану. Вспышка, убивающий свет. Сколько раз ночью он просыпался потом от такой вот вспышки…

Умом Роман понимал, что с таким ранением девушка не выжила бы в капсуле, и его жертва была бы напрасной. Это понимала и Кася.

Скоротечный служебный роман на «Нолане» закончился катастрофой во всех смыслах. По возвращении на Землю, он развелся с женой, а спустя пять лет женился на женщине, так похожей на его Касю. Всего лишь похожей. И пусть реже, но вспышки света все еще посещали его в кошмарах…

Из рук робота выскользнул лом и медленно опустился на приборную панель корабля. Роман попытался было поймать его, но расстояние оказалось слишком велико и…

В наушниках раздался переходящий в ультразвук вопль Игната.

– Игнат! – закричал Роман и, развернувшись, поплыл на сигнал дельфина. – Игнат, что случилось? – в наушниках был только визг и глухие удары. – Робот, за мной, – приказал Роман.

Робот вынырнул перед Романом, тот ухватился за него, и они на скорости помчались к Игнату. Глухие звуки прекратились.

– Доктор Котов, Игнат вынырнул из корабля пришельцев и поплыл вверх. Догнать?

– Догнать и сопровождать. Делать все возможное, чтобы он не получил травму и не погиб.

Дельфин метался под водой, как обезумевший. Три робота и человек неслись сквозь толщу воды вслед за ним.

– Доктор Котов, – раздался в наушниках человеческий голос. – Опять включился тот самый сигнал.

– Мы нашли источник звука. Отправьте команду на отключение передатчика, все данные у робота.

Игнат перестал метаться и поплыл к поверхности. Роман поднял голову и увидел его цель – гребные винты подошедшего к ним корабля.

– Быстрее! Надо догнать Игната и выстрелить в него снотворным! – крикнул Роман роботу.

Тот развернулся, забрал ружье из рук Романа и рванул вдогонку за дельфином.

– Простите доктор, но вам нельзя всплывать так быстро. Декомпрессия, азот…

– Да знаю я, знаю.

Роман поморщился. Промелькнула мысль о том, что снова здесь все решили за него. Слабый человеческий организм в очередной раз подвел.

Роман медленно всплывал на поверхность, наблюдая, как роботы догнали Игната и обездвижили его выстрелом, после чего засунули в раскрытый кислородный пузырь.

>>>

Игнат резвился в бассейне с Джулией. Плевался в нее водой, та в шутку била его по клюву, а он в ответ пытался затянуть ее на дно, но всегда ровно через минуту выносил обратно.

На бортике бассейна рядом с Романом сидел генеральный директор корпорации «Космос» Максим Александрович Жданов.

– Я хочу услышать правдивый отчет – он отошел от попытки самоубийства? – Максим Александрович посмотрел на Романа.

– На сто процентов, – кивнул тот в ответ.

– Роман Николаевич, скажи мне свое честное мнение – он может лететь в космос?

– Что ему там делать, Максим Александрович? – спросил Роман хмурясь.

Их с начальником давняя привычка называть друг друга на «ты», но по отчеству в текущей ситуации скорее раздражала, чем забавляла Романа.

– ИИ мирового правительства считает, что ты и Игнат прекрасно дополните экипаж к планете пришельцев.

– Но мы же нашли корабль пришельцев. Передатчик отключен…

– Не отключен.

– Но ведь вы взорвали там все!

– Да, нам пришлось взорвать корабль, несмотря на истерику учёных. Жизни дельфинов и китов важнее. Но сигнал никуда не пропал. Он как будто идет из ниоткуда. Пока что держим эту информацию в секрете, чтобы не поднимать паники.

– Как такое вообще возможно, что звуковой сигнал возникает из пустого места?

– Мистика. Чертовщина. Лично я думаю, что корабль частично застрял в другом измерении или реальности, и источник звука где-то там. Мы пытались поместить в то место, откуда идет сигнал, пузырь с вакуумом – источник просто переместился на поверхность этого пузыря. Пытались заглушить звук другими звуками – не помогает…

– Все это кажется каким-то бредом…

– Именно поэтому информация и засекречена.

– До того, как взорвать корабль, по направлению приемных антенн нам удалось установить, что сигнал передается из звездной системы в двенадцати парсеках от Земли. Далее сигнал каким-то образом преобразуется в звук, влияющий на наших китов.

– Но ведь даже если мы отключим сигнал в той звездной системе, он еще, – Роман быстро прикинул в уме, – почти сорок лет будет лететь оттуда со скоростью света. За сорок лет мы потеряем всех китообразных.

– Все не так просто, – Максим Александрович поправил искусственной рукой воротник рубашки. – Мы сопоставили периоды усиления сигнала с увеличением активности звезды TRAPPIST-1, где находится предполагаемый источник. Думали, что будет какая-то связь с данными об активности светила сорокалетней давности. Никаких совпадений. Но корреляция замечена с нынешними данными. Там сейчас болтается пара автоматических станций для наблюдения за системой. Так вот – по сверхсветовой связи мы получаем от них данные о вспышках на звезде. И одновременно с каждой вспышкой сигнал усиливается.

– Получается, что сигнал каким-то образом распространяется быстрее света?

– Именно.

– Значит, как только мы отключим передатчик в системе… Как ты сказал? TRAPPIST-1? Как только мы там вырубим передатчик, все прекратится?

– Похоже, что так. Так что вам надо лететь. Игнату уже готовят скафандр и капсулу под его размеры и потребности.

Роман немного помолчал, глядя на Игната и Джулию. Дельфин, словно почувствовав внимание, выпрыгнул из воды, блеснув мокрым боком на солнце, и повернулся к мужчинам.

– Игнат не понимает, что говорится в послании инопланетян, но говорит, что звук сводит его с ума, что в нем такая боль, которую хочется заглушить только смертью. Что еще вы нашли на том корабле?

– Вычислили координаты звездной системы, – на искусственном лице начальника сложно было прочитать какие-то эмоции. – По анализу строения корабля определили, что инопланетян было два вида – человекообразные и китообразные. Но вот были ли китообразные полноценными партнерами или всего лишь домашними животными, это нам и предстоит выяснить. Может, они и вовсе были пассажирами. Дальше разбираться со всем этим придется вам.

>>>

Автоматика отработала без каких-либо проблем. Звезды вновь стали обыкновенными яркими точками на экране. Исчезло перламутровое свечение пузыря Алькубьерре, корабль «Ганн» замедлился до субсветовой скорости. Шли часы, корабль развернулся и постепенно оттормаживался ионными двигателями до тех пор, пока не повис между третьей и четвертой планетами системы TRAPPIST-1.

Звезда в системе была типичным красным карликом, которых в галактике превеликое множество. Тусклая, маленькая, холодная и не имеющая своего собственного имени. Выделяло эту систему из миллионов других лишь две вещи. Во-первых, наличие семи планет, четыре из которых попадали в зону обитаемости. А во-вторых, с одной из этих планет шел сигнал, сводящий с ума земных морских животных.

«Земных морских» – звучит-то как по-дурацки, думал Роман, выбираясь из своей капсулы. После непродолжительной заморозки он ощущал себя так, словно кто-то прожевал его внутренности вместе с костями, а затем выплюнул их, придав легкое подобие индивида по имени Роман.

Несмотря на удачное для возникновения жизни положение четырех планет системы, никакой жизни здесь найдено не было. Третья планета оказалась лишь каменным шаром без атмосферы, находящимся в приливном захвате у звезды и покрытым водным и углекислым льдом. Четвертая, пятая и шестая планеты изначально были приняты за планеты-океаны, но после визита в систему стало понятно, что они представляют собой аналоги Урана и Нептуна. В меру холодные, не имеющие твердой поверхности. На них хоть и была вода, но жизни обнаружено не было.

В общем, к системе быстро потеряли интерес. Оставили две автоматические станции для наблюдения за внешними и внутренними планетами и сосредоточили свое внимание на более перспективных звездах.

Покидая капсулы, первым делом все, матерясь, глядели на обзорные экраны и телеметрию. На экранах в центре угольно-черных провалов пространства каплей крови горело местное солнце.

– Похожа на Проксиму Центавра, – сказал Игнат, косясь на Романа своим хитрым дельфиньим глазом.

– Совсем не похожа, – поморщился Роман, вспоминать события на Проксиме не хотелось. Кася все еще снилась ночами, всегда улыбающаяся, нежная, страстная. А потом опять – кровь и вспышка. – Вот эти четыре планеты нас интересуют…

– Судя по поступающей информации, сигнал идет с третьей, – подхватил старший помощник Женя Рубин, по прозвищу Железный Дровосек.

Звали его так не только из-за созвучия имени и фамилии, но и за то, что он как и известный персонаж, менял один за другим свои органы на кибернетические аналоги, до тех пор пока у него из своего не остались только мозг и нервная система.

– Идти нам туда с учетом ускорения и торможения примерно пять часов, – высказалась капитан корабля Элина Быстрова. Ее непослушные синие локоны раскачивались вправо-влево из-за отсутствия гравитации.

На словах «ускорение и торможение» экипаж застонал. В этот раз в капсулах в заморозке отлежаться не получится – никто на пять часов их включать не станет. Придется испытать все прелести перегрузок на себе.

– Время потравить истории, – заулыбался своими сотнями зубов Игнат и подплыл ближе к Элине. – Поплыли мы как-то с Ромкой девочек снимать…

– Нет уж! – Роман снова нахмурился. – Никаких пошлых историй, Игнат!

– Не мешай, Рома, я может встретил женщину своей мечты, и у меня самые серьезные намерения.

>>>

Желто-серая планета занимала теперь практически все пространство на обзорных экранах. Легкая белизна углекислого льда в полярных регионах, бесконечные поля кратеров, горных цепей и долин. Типичный бесполезный каменный шар.

– Планета мертва, – констатировал Женя, пробегая глазами экраны и экраны различных показателей едва угадываемой атмосферы. – Но что-то продолжает передавать с поверхности ту пугающую запись.

– Какой-то маяк? – пожала плечами Элина. – Зачем он шлет этот сигнал?

– Может, чтобы мы не летели к этой планете? – Игнат по мере приближения к источнику сигнала все больше и больше грустнел и замыкался в себе, практически перестал шутить. – Может, это что-то вроде таблички «Не влезай – убьет!»

– Ты же прекрасно понимаешь, что мы проделали весь этот путь и потратили столько денег не для того, чтобы развернуться на пороге, даже не постучав, – начал рассуждать Роман. – Ты же знаешь, что мы все равно спустимся к источнику?

– Что там за местность? – хмуро спросил Игнат.

– Источник почти на экваторе, местность пригодная для посадки, – Женя жестами оперировал с проекцией карты. – Холмистая равнина, поле дюн, редкие валуны. Эрозия умеренная.

– Местный Марс, – Элина внимательно смотрела за действиями помощника. – Погоди, а вот это что такое?

– Вот это? – Женя тотчас же понял, о чем речь. – Форма не очень естественная.

– Напоминает корабль, который нашли на дне Тихого океана! – подплыл к ним Роман. – Стоит посмотреть поближе, да ребят?

– Что-то мне не нравится это место, – признался дельфин.

– Еще бы оно тебе нравилось – ни воды, ни атмосферы, – усмехнулся Роман.

– А в скафандре у меня начинается клаустрофобия…

– Жень, давай спустимся на поверхность планеты, – предложил Дровосеку Роман.

– Вообще, капитан этого корабля я, – нахмурилась Элина.

– Элина, сердце мое, да пусть спускаются, – маневрируя руками-манипуляторами подплыл дельфин к девушке. – Мне после перелета надо сменить гель в экзоскелете, он слишком загустел, а грубым мужским рукам я не доверяю, моя кожа очень чувствительная, мой капитан.

Дельфин подплыл настолько близко, что от его клюва до носа девушки оставалась всего пара сантиметров. Игнат чуть развернул свою морду, и теперь в лицо девушки смотрел его хитрый блестящий глаз. Элина нахмурилась. Началась игра в гляделки. Мужчины замерли и переглянулись, ожидая развязки. Все понимали, что капитану надо поставить наглеца на место, иначе ее должность будет всего лишь фикцией. Игнат раскрыл свою пасть, чтобы рассмеяться, но женские пальцы ловко сомкнулись на его клюве.

– Болтуна этого с собой заберите, – строго сказала капитан.

– Это разведка, а не исследование. Игнат недостаточно мобилен. Его скафандр слишком медлителен для такой миссии, капитан, – привел аргументы Роман. – Предлагаю одному из нас спуститься на поверхность на челноке и высадить робота.

– Разумно, – кивнула Элина. – Женя, готовься к полету! Роман Николаевич, займитесь сменой геля в экзоскелете у Игната.

– Нормальный у Игната гель, – вздохнул Роман, глядя на дельфина, плавающего возле экранов, на которых медленно скользили детали ландшафта мертвой планеты.

– Он густой, – капризно проворчал Игнат.

– Более жидкий у тебя вытеснится из оболочки и будет плавать по всему кораблю, а сам ты высушишься, как таранка-переросток!

– Кто о чем, а Рома все о пиве!

– Да при чем тут пиво! Я вообще алкоголь не пью! Это ты как-то на Земле рыбу-фугу жевал и орал песню про Костю-моряка!

– Давай не будем об этом…

Вспомнив про далекую Землю, все как-то загрустили. В командном отсеке корабля повисло хмурое молчание.

>>>

Челнок плавно маневрировал над поверхностью планеты в полукилометре от объекта. Облака песка и пыли разлетались в стороны под реактивными струями. Челнок выступал в роли археолога, аккуратно очищающего кисточкой ценный артефакт. Но пока ценного артефакта на поверхности видно не было – только валуны и мелкие ударные кратеры.

Женя готовился высадить робота, к управлению которого на материнском корабле был подключен Роман.

– Женя, не подлетай близко, – скомандовала Элина. – Мне не нравятся эти магнитные возмущения около предполагаемого корабля.

– Высота пятьдесят метров, спущусь до двадцати и высажу робота и лабораторию.

Челнок спустился ниже, отбросив мрачную тень на серую поверхность планеты. Робот приземлился, отстыковал от себя мобильную лабораторию и под управлением Романа направился к инопланетному кораблю.

– Жень, ты улетел? – спросил Роман.

– Да, я в сотне метров над поверхностью, здесь никаких аномалий. Уже получаю данные из лаборатории.

– Отлично. Возьми выше и зависни над кораблем, мне нужны координаты возможного входа внутрь объекта.

– Сейчас сделаем, – ответил Женя.

– За аномалией следи, у меня помехи сильные.

Координаты входа не понадобились, при приближении к объекту обнаружились узкие высокие технологические отверстия, в которые робот, пусть и не свободно, но прошел.

– По беглому анализу визуального ряда я внутри космического корабля. Грунт с поверхности планеты частично заполнил собой пространство, проникнув в те же щели, в которую прошел я, – Роман шагал по камере управления роботом, глядя в экран перед собой. – Сюда бы десяток роботов-сканеров, чтоб снять параметры корабля. И еще, – робот спустился на уровень ниже, – как только лаборатория возьмет и передаст все анализы почвы, перенаправьте ее сюда, здесь есть возможность получить анализ сплава, из которого сделан этот корабль, без искажений. Вижу перед собой огромный зал высотой, примерно сто метров, длину определить не могу, не хватает мощности фонаря. Зал условно разбит на две части с проходом посредине и это похоже… на гигантские аквариумы. Подхожу к одному их них, – Роман замолчал на некоторое время и Элина переместилась от экранов управления к камере Романа.

– Что это? – девушка с удивлением рассматривала странную конструкцию на экране перед Романом.

– Это скелет кита, – пояснил Роман. – Вероятно, что в этом зале все пространство было занято аквариумами.

Игнат подплыл с другой стороны камеры Романа и уставился на экран.

– Это мои собратья, – вздохнул дельфин. – Почему они здесь, Ром?

– Мы все узнаем, Игнат, – пообещал другу Роман. – Возможно, пришельцы хотели переселить китообразных на другие планеты, но вот эти два корабля потерпели катастрофу. Так бывает.

– А может это родная планета китов? – вмешалась в разговор Элина. – И их переселяли к нам. Помните, как было в «Автостопом по галактике»?

– Я смотрел этот фильм, – оживился Игнат, – он смешной. Я вообще все фильмы про дельфинов и рыб пересмотрел. «Титаник» особенно хорош!

– «Титаник»? Там разве про рыб?

– Ну, в финале они их кормили…

– Твой юмор так же черен, как твоя спина! – покачала головой Элина.

– Ваши ученые говорят, что китообразные эволюционировали на Земле, – Игнат пропустил упрек, – у них, якобы, есть общий предок с бегемотами – пакицет. Правда, он напоминает собаку с копытами, а не кита…

– Ученые всегда сначала придумывают теорию, а потом подгоняют под нее окружающий мир, – сказала Элина. – Еще пару веков назад считалось, что летать быстрее света невозможно.

– Ладно, позже обсудим, аккумуляторы не вечные, – перебил Роман и зашагал дальше, вращая головой и наблюдая в разных аквариумах, лишенных защитного стекла и воды, скелеты китообразных. Они походили на скелеты своих земных собратьев, но и отличия тоже имелись.

Элина вернулась к экрану, чтобы прочесть сообщения пришедшие с мобильной лаборатории. Пока бортовой компьютер обрабатывал данные, она всю найденную на этот момент информацию отправила на Землю.

– Женя, Роман, – Элина взъерошила голубую шевелюру, – судя по всему, атмосфера на этой планете сгорела вместе с океаном. Водород сдетонировал, началась цепная термоядерная реакция.

– Тогда планета бы развалилась на куски, – справедливо заметил Роман. – Термоядерный взрыв – это не шутки. Здесь произошло что-то другое. Вода и атмосфера просто исчезли.

– Может и так, – согласилась Элина. – Вероятнее всего, корабли пытались отсюда эвакуироваться. Тот, что мы нашли на Земле, долетел благополучно, а этот сломался. Не будем расстраиваться заранее, надеюсь, что все успели спастись, кроме этого корабля. Раз здесь спасать некого, то наша задача – заглушить передатчик, собрать данные по инопланетянам, насколько это возможно, и благополучно вернуться.

– Принято, – ответил Женя.

– Женя, – Роман окликнул его по связи, – отправь мне сюда лабораторию, и надо вернуться на корабль за сканерами. Тот корабль, что лежал у нас на дне, был сильно поврежден, а этот визуально цел. Верхняя часть точно. Возможно, что под кораблем находится что-то, что не позволило ему покинуть эту планету. Отсюда и аномалии с искажениями. Элина, нам надо отвести корабль подальше от поверхности, я не исключаю взрыва.

– Анализ планеты показывает, что она мертва. Опасений нет.

– Прости за субординацию, потом подашь на меня жалобу, если захочешь, но сколько раз ты летала в космос? Луна не в счет! – повысил голос Роман, молчание послужило ему ответом. – Я в дальний космос летал три раза, два из них капитаном. Последняя моя экспедиция погибла. Выжил только я. А там ничто не предвещало проблем. Маршрут обкатанный, как у алкаша до ближайшего магазина. Спроси у Жени – почему он Железный Дровосек? Это не от модной прихоти, госпожа капитан. Отведите корабль на максимальное расстояние, которое сможет преодолеть челнок.

Элина хотела что-то возразить, уже открыла было рот, но затем лишь вжала голову в плечи и выполнила команду опытного космонавта.

Женя загрузил на челнок роботов-сканеров и подошел к камере Романа.

– Роман Николаевич, а как я доставлю вам сканеры? – спросил Женя у Романа, который размахивал руками, управляя роботом в синхронном режиме. В данный момент его подопечный и передвижная лаборатория брали на анализ образец материала корабля.

– А сколько у нас роботов таких, как этот?

– С вашим четыре, – улыбнулся красивым искусственным лицом Женя, поняв задумку. – Загружаю дополнительно к сканерам еще и исследователя.

– Жень, бутербродик? – вынырнул из люка Игнат, щелкнув клювом прямо перед лицом киборга.

– Дурацкие у тебя шутки, таранка, – усмехнулся в ответ Женя, и дельфин с космонавтом рассмеялись.

– Рома, тебе йогурт или бутерброд? – рука-манипулятор протянула Роману гибкую емкость с жидкой пищей. Роман взглянул на дельфина, его губы были плотно сжаты. Несколько секунд он смотрел в веселый глаз друга и решил его не расстраивать, а поесть. Игнат в последнее время был тревожен, а Роман ничем не мог ему помочь. Даже звуки родного океана не помогали. – Вот и молодец, – одобрительно защелкал клювом дельфин, когда Роман зацепил зубами носик упаковки.

Женя отчалил на челноке обратно на планету. Элина холодно отвечала на приставания дельфина.

– Из чего они свои корабли делали? – выплюнул пустую упаковку из-под еды Роман, пока робот продолжал надрезать конструкции корабля для исследования. – Стандартным инструментом я не могу взять пробу. Судя по следам, тут что-то взорвалось. При том, совсем недавно, но особых повреждений не причинило. Очень мне все это не нравится, конечно. Женя, скажешь, когда мне переключаться в… – внезапно картинка перед Романом сменилась. – Похоже, что робот упал. У нас проблема, – сообщил Роман. – Робот, которым я сейчас управляю, перестал реагировать на мои манипуляции. Он упал и не двигается. Рядом с ним наша лаборатория. У нас есть доступ к ее управлению?

– Да, есть, – отозвалась Элина. – Сейчас войду в ее камеры.

Дельфин метался между другом и девушкой, заглядывая то в ее экраны, то в его. У Романа была все время статичная картинка, поэтому Игнат предпочел разнообразие экранов Элины.

– Роман Николаевич, на вашего робота что-то упало. Он раздавлен… Не могу определить предмет, но что-то большое по размерам с ровными гранями, словно квадратная в сечении колонна. Вероятно, была повреждена недавним взрывом. Лаборатория отъехала назад, чтобы охватить обзором больше пространства.

– Отъехала? – переспросил Роман. – Значит, робота мы потеряли. Он не показывает ничего, кроме одного застывшего кадра. Пусть лаборатория дождется нового робота. Может быть, получится взять образец материала на сломе колонны.

Новый робот доставил и запустил стаю сканеров летать по кораблю. Женя вернулся с поверхности и пару раз подменял Романа в управлении роботом.

Когда Роман в очередной раз вышел, Игнат поделился своими мыслями с Элиной:

– Что-то мне тревожно как-то. У меня дежавю, словно я сейчас на инопланетном корабле на Земле.

– Может тебе антидепрессант вколоть? – предложила Элина. – Или транквилизатор?

– Ты злишься на Ромку? – Игнат положил клюв на плечо девушки, и та ладонью погладила дельфина, показывая, что все в порядке. – Не злись, капитан. Я слышал от генерального директора, – Игнат повернулся, чтобы глянуть, не вернулся ли Роман, – что у Ромы была трагедия – погибла любимая женщина. Позже я залез в сеть и нашел информацию, что практикант случайно отключил защиту корабля, заметил это и попытался исправить ошибку, создав еще больше проблем. Погибли люди. Любимая Романа Николаевича погибла на его глазах. Позже выяснилось, что практикант был сыном влиятельных родителей, которые пристроили любимое чадо на корабль к самому надежному и легендарному капитану, а сын оказался раздолбай, сам погиб и людей за собой утянул. Дело прикрыли, а Роман отказался от космонавтики и пошел работать по первой специальности – биологом. Так я с ним и познакомился. Не злись на него, Эль. Он тебе по возрасту в отцы годится.

– Он красивый! – всхлипнула девушка.

– Да. И женатый. Не влюбляйся в него, Эль. Он еще живет в своей трагедии, – вздохнул дельфин. Девушка кивнула и смахнула слезы. – А ты правда золотая медалистка? – сменил тему Игнат.

– Да. Два факультета с высшими баллами закончила. Практику лучше всех сдала. Меня ИИ сюда выбрал из сотни претендентов из-за первого места на виртуальных гонках межзвездных кораблей.

– Ты блатная?

– Нет. Меня растили мама с бабушкой и социальный робот-андроид, заменивший отца. Я очень робкая была, и он меня подталкивал к риску, но всегда за мной присматривал.

– Жень, отключай робота, – вплыл в каюту Роман, – мы двадцать часов подряд работаем, надо поспать.

>>>

Побудка на корабле началась с пришедшего с Земли сообщения. После официальной части и технических подробностей на экране появилось лицо Жданова.

– Роман Николаевич, что там у вас происходит? Элина, прости, но мне сейчас нужен специалист-биолог. Сигнал тревоги транслируется без перерыва! У нас массовый выброс китообразных и многих других морских представителей на берег. Заглушите уже свой источник. Мировое правительство разрешило применить бомбу.

Запись звонка прервалась, замерев на безэмоциональном синтетическом лице главы корпорации «Космос».

– Ну вот и все, – хмуро сказал Роман. – Опять все взрываем.

– Старший помощник Рубин, активировать робота для сбора бомбы, – отдала приказ капитан корабля.

– Есть, активировать робота, – Женя выплыл из каюты управления.

– Сколько у меня времени на исследование корабля? – спросил Роман Элину.

– Максимум – три земных часа, а желательно – два. Чтоб мы могли вывести роботов за предел эпицентра взрыва.

– Я понял. Спасибо, капитан. За сколько наш корабль сможет создать пузырь для прыжка?

– С этим проблем не будет, Роман Николаевич. Разгонимся и перейдем на сверхсветовую без проблем прямо с орбиты. Это была моя дипломная работа. Тут я лучшая.

– Компьютер проанализировал работу сканеров по кораблю инопланетян?

– Да, все, кроме палубы экипажа и отсека управления. Сканеры добрались до того уровня и прекратили работу. Слишком сильна там аномалия.

– Источник звука нашли?

– Нет, кабина управления и ближайшая к ней часть корабля – они словно исчезли. Возможно, что гуманоиды отстыковались и улетели, бросив китообразных умирать?

– Кто бросил китообразных умирать? – выплыл из люка еще сонный Игнат и уставился на Элину.

– Не мы, Игнат, – Элина протянула руку, и Игнат потерся о нее своим носом. – Мы вас спасаем.

>>>

Пролистав все воссозданные объемные изображения инопланетного корабля, Роман убедился, что довольно большой части космолета действительно нет. Но сигнал шел из корабля. Дроны обшарили всю планету и ничего интересного больше не обнаружили. Повторялась та же история, что и на Земле.

– Надо искать здесь, – начал разговаривать сам с собой Роман. – Куда подевался их отсек управления? На аналогичном корабле, что мы обследовали на Земле, отсек этот был. Там отсутствовала двигательная установка. Здесь она в наличии. Может быть, Жданов прав, и часть кораблей находится в каком-то другом измерении? Может, корабли как-то связаны между собой? Может, именно поэтому сигнал доходит до Земли быстрее света? Возможно, отсек управления из какой-то параллельной реальности и создает вокруг себя эту аномалию, одновременно крича на полгалактики о боли в момент своей гибели.

– Это правда! – Игнат ткнулся Роману в плечо. – Я слышу их крик в своей голове. Я начал слышать этот крик после падения колонны на робота. Теперь не нужны никакие демодуляторы и колонки – он у меня все время в голове! Нет никакого передатчика. Часть корабля застряла в переходе. Корабль совершал прыжок – передняя его часть оказалась на Земле, задняя часть осталась на этой планете, а середина застряла в иной вселенной. Он оттуда кричит в агонии смерти. Я не представляю, как это возможно, но это происходит.

– Мы же сейчас пошлем туда бомбу. Как теперь быть? – спросил Игната Роман.

– Я не знаю, что там на той стороне. Вероятно, целая вселенная. Ты готов убить параллельную вселенную? А может и не одну? Миллиарды живых существ. Может быть, взрыв дойдет и до того места, где находятся остатки корабля на Земле. Не зря же взрыв на Земле повредил колонну, которая упала на твоего робота?

– Откуда ты знаешь? – засомневался в словах дельфина Роман.

– Это просто у меня в голове, – Игнат отплыл чуть дальше, его глаза казались совсем черными, точно в них поселился сам космос. – Здесь раньше был океан. Здесь жили мои собратья. А потом эта катастрофа. Корабль застрял, океан и атмосферу втянуло в аномалию, все погибли…

– Думаешь, если мы взорвем эту часть корабля, то и на Земле может случиться что-то подобное?

– Может быть, – кивнул Игнат. – Части корабля связаны. Может случиться, что угодно.

– «Может быть» – это не точно, это всего лишь «может быть», – протянул Роман. – Где сейчас Женя?

– Грузит робота с бомбой в челнок. Верный Артемон всегда выполнит то, что приказала, не думая, капризная Мальвина.

– Найди Элину. Мы улетаем, как только Женя вернется.

– Ром, – дельфин подплыл совсем близко к человеку, – ты можешь спровоцировать гибель параллельной вселенной. Или Земли.

– Это всего лишь твои предположения, Игнат. Не сходи с ума. Давай я уложу тебя в капсулу для сна. Нам надо спасти твоих собратьев, а наличие параллельных вселенных не доказано. Ты только подумай – мы возвращаемся на Землю, все китообразные самоубились, а я объясняю свое бездействие тем, что дельфин рассказал мне про параллельную вселенную.

Игнат замер.

– А я считал тебя другом. Ты все равно мыслишь, как все. Я для тебя только дельфин.

– Игнат, ты не человек, ты дельфин хоть и с измененным мозгом. Конечно же, ты мой друг! Но не надо мной манипулировать. Элина, вы с Женей где? – Роман подплыл к панели управления и включил внутреннюю связь.

– Женя только что отстыковался. Я возвращаюсь, – прошептал охрипший голос капитана.

У Романа закралось подозрение, что они с Женей целовались, а может и не только. Он улыбнулся и покачал головой, вспомнив свой служебный роман.

Роман вытянул руку вверх, чтоб развернуть перед собой голограммный экран с планом инопланетного корабля, и его выдернул из кресла Игнат, вцепившись зубами в руку. Он легко, как пушинку, отбросил человека в другую часть каюты.

– Я и забыл, какие дельфины сильные, – нахмурился Роман, ударившись об перегородку. Рукав скафандра был поврежден. В руке пульсировала боль. – Что ты хочешь, Игнат? Не взрывать? Тогда погибнут все китообразные на Земле.

Он подумал вдруг, что дельфины куда лучше людей чувствуют себя за пределами Земли. Невесомость для них – почти родная стихия. Может, таков был изначальный план? Не людям, а дельфинам суждено было покорять космическое пространство?

– Ищите другой выход, – дельфин подплыл к Роману и, не тормозя, врезался ему в грудь.

Удар вышиб из Романа воздух. С хрипом вдохнув, он увернулся от еще одного удара и нырнул в люк.

– Игнат, – крикнул он из другого помещения, – очнись! Нет времени на поиски. Ты можешь заблуждаться, можешь просто сходить с ума, а твои братья на Земле гибнут!

Игнат гневно застрекотал и отплыл, беря разгон.

Роман завис в круглом проеме, одной рукой держась за тяжелую дверь люка, а второй удерживаясь за стену. Игнат оттолкнулся от стены манипуляторами-руками и понесся на Романа, раскрыв пасть. В открытом бою дельфин победил бы человека, но в этот раз тяжелый люк был на стороне Романа.

В последний момент Игнат понял свою ошибку, но остановиться уже не мог. Он врезался головой в закрывающуюся дверь. Роману от удара чуть не выбило плечо, но люк он удержал.

Спустя несколько секунд он открыл и зафиксировал люк на прежнем месте, после чего осмотрел плавающего посредине каюты дельфина. Кровавые бусины застыли вокруг неподвижного тела. Роман подплыл к Игнату и положил руку тому под клюв. Под пальцами бился пульс.

– Ты простишь меня, друг, когда все это закончится, но пока времени на разговоры не остается!

Роман ухватился за экзоскелет, чтоб отвезти тело дельфина в капсулу.

– Роман Николаевич, – раздался по рации голос Элины. – Челнок с Женей захватила аномалия. Вы в кабине управления?

Роман все понял. Мешкать нельзя.

– Я запускаю двигатели, уходим с орбиты. Ты где? Мне нужен код запуска или второй пилот.

– До взрыва пара минут, я буду раньше.

Корабль завибрировал, готовясь к запуску, активизировались панели управления. Роман переместился в кресло второго пилота.

– Что здесь было? – Элина пристегнулась в своем кресле. Роман повернул голову и увидел ее заплаканное лицо.

– Игнат напал на меня.

– Дурацкий день, – всхлипнула капитан, не отвлекаясь от управления кораблем. – Мы целовались с Женей перед его посадкой в челнок. Он попросил меня выйти за него замуж. Я отказала. Тогда он сказал, что сейчас установит на таймере десять минут и мы все взорвемся, если я не изменю решение. И этот идиот действительно его установил. Рассмеялся… но отменить не смог. Прыгнул в челнок, задраил люк и нажал старт.

– До старта десять, девять… – проговорил компьютер.

– А почему отказала? Не хочешь жить с киборгом? – спросил Роман.

– Я другого люблю.

– …два, один…

«Игнат!» – пронеслась в мозгу Романа запоздалая мысль.

Резкий рывок заставил пилотов повиснуть на ремнях. У них не было сил повернуть голову и проверить, что за удар прозвучал сзади, но Роман знал, что это было. Он не успел поместить Игната в капсулу, и теперь тело друга врезалось в переборку.

Роман до крови закусил губу.

С кораблем было что-то катастрофически не так. Вместо того, чтобы улетать прочь от планеты, он с ускорением несся назад. Навстречу взрыву, разорванному кораблю инопланетян и жуткой аномалии.

Роман не понял, что произошло раньше – взрывная волна накрыла корабль или корабль оказался внутри аномалии.

Хотелось кричать от боли и эмоций, но он так и не открыл рта. Перегрузка лишила его сознания.

<<<

Ему снились смутные тени.

Призрачные черви, прогрызающие ткань космоса. Тонкие сутулые швеи, иглами сшивающие лоскуты вселенных и времен воедино. Нить, тонкая, звонкая, словно струна. Вот она играет нотой «ля-бемоль», а вот уже песней нейтрино и электронов.

Меж звезд летят две фигуры – человек и дельфин. Странные, угловатые. Они касаются одной планеты, другой, третьей – и миры из серых и безжизненных становятся сине-зелеными с перламутровой поволокой.

Говорят, что на квантовых расстояниях ткань космоса похожа на морскую пену. И в этой пене вселенная размножается, щерится миллиардами маленьких черных дыр, и непонятно, где расстояние, а где время, неясно, в какой из вселенных ты можешь оказаться.

– Роман, Рома, Ромочка, просыпайся.

Роман открыл глаза и увидел перед капсулой гибернации Касю.

Она висела рядом с ним, гладила его рукой по груди, спускалась ниже и прочерчивала пальцами кубики на его животе. Если он ее не остановит, то ее рука опустится еще ниже.

Роман перехватил ее руку и потянул к своим губам.

– Откуда у тебя это? – Кася указала Роману на свежий укус дельфина чуть ниже локтя. – Знаешь, не нравится мне эта новая капсула. Ты спал в ней так тревожно, и выходил из сна, крича от боли. Да и выглядишь так, словно постарел лет на пятнадцать. Виски седые, морщинка гнева между бровей. Лучше спать без сновидений, чем так. Твой, конечно, выбор, Рома, но я не хочу стареть в полетах.

– И не будешь, – кивнул Роман. – «Нолан» будет летать со старыми капсулами.

Кася улыбнулась и потянулась к нему за поцелуем, но замерла совсем близко, Роман слышал ее дыхание, согревающее его кожу.

– Ты же женишься на мне, как обещал? – спросила девушка.

– Обязательно, – мужчина обхватил ее за шею и притянул голову к себе.

Они оттолкнулись от капсулы и закружились в невесомости, словно два дельфина в толще океанских вод. Точно так же, как Роман столько раз видел в своих снах.

>>>

На северном побережье острова Бали, в считанных метрах от шипучей полосы прибоя из воды высунулась морда дельфина. Когда купавшиеся рядом люди с удивлением обступили китообразного, дельфин помотал головой и очень четко произнес на русском несколько коротких слов.

Одной из подбежавших была Джулия. Она густо покраснела от услышанного, но на лице ее в то же время появилась улыбка облегчения.

– У тебя не осталось случайно бутербродика с рыбой? – спросил дельфин у девушки.