Лес кошмаров

Приятный летний ветерок проносился над деревянной беседкой, сплетённой из древесных лоз, запутывался в сочной листве, а потом успокаивался, когда приближался к молодой женщине, спокойно попивающей цветочный чай. Она была чем-то расстроена, а потому постоянно поправляла свои светлые короткие волосы и всматривалась куда-то вниз, где простирался волшебный лес фей. Беседка находилась на приличной высоте, вплетённая в ветви раскидистого дуба.

– Выглядишь очень усталой, – мелодичный женский голос отвлёк ведьму от созерцания окружающей природы.

Да, Элеанора была ведьмой и сейчас навещала свою подругу – фею. Сама ведьма имела невысокий рост, неплохую фигуру и всегда одевалась в сногсшибательные наряды, а вот её подруга была немного выше. У феи по имени Вевея были длинные волосы цвета насыщенного шоколада, а глаза в тени казались чёрными, но на свету играли красивыми оттенками янтаря. Она была такой элегантной, словно тонкое деревце, которое легко сгибалось под сильным порывом ветра. Однако Элеанора как никто другой хорошо знала, что у этого тонкого деревца есть очень мощные корни, способные раздробить целую гору. Поэтому милая улыбка, играющая на пухлых губах Вевеи не могла обмануть ведьму.

– Ещё бы мне не выглядеть усталой, – буркнула Элеанора, наблюдая за тем, как Вевея артистично откусывает кусочек сахарного печенья. – Ты бы тоже уставала, если бы на твоей шее висели надоедливые и глупые ученики!

Вспомнив, что эти обалдуи натворили недавно, Элеанора сделала большой глоток чая и обожглась, но не придала этому никакого значения, а лишь слегка поджала губы.

– Я сама многого не умею, – хихикнула Вевея, услужливо подливая гостье чая из фарфорового чайничка с цветочным узором. – И что же твои ребята натворили в этот раз?

– Элвин возомнил себя великим алхимиком, – ведьма будто бы только и ждала когда можно будет пожаловаться. – Представь себе, он спустился в старую лабораторию, которую директор закрыл на ремонт, и устроил там себе убежище! И никто бы не знал, что он там делает, если бы этот негодник не принялся самостоятельно смешивать зелье вулканической завесы! Он решил, что это хорошая идея, но ошибся в процессе варки, отчего всю восточную башню заволокло непроглядной тьмой! У нас ушло три дня, чтобы всё это рассеять! Ему страшно повезло, что никто не пострадал и сам он остался жив!

Женщина выдохнула накопившийся гнев и вновь сделала глоток чая, но на этот раз небольшой глоток, чтобы больше не обжигаться.

– Где же он смог взять рецепт? – Вевея слегка вскинула тонкие брови и захлопала глазами. – Такое ведь проходят только на седьмом году обучения, а он, если мне не изменяет память, на пятом?

– А это проблема номер два, – кивнула Элеанора. – Ему помогала Софи. Девчонка наложила на себя заклинание призрачной сущности и выкрала из библиотеки нужную книгу. Миссис Раут никогда бы не пропустила их в старшую секцию!

– Ого, – Вевея хохотнула. – Да твои ученики гении!

– Если бы, – ведьма тяжело вздохнула. – Наложить заклинание Софи смогла, а вот обратно никак. Она почти превратилась в настоящего призрака и потеряла рассудок! Мне лично пришлось её ловить и возвращать в тело!

– Ну, эта парочка всегда нарывалась на неприятности, – Вевея пожала плечами, явно не разделяя раздражения старшей подруги.

– Если бы только эта парочка, – Элеанора принялась постукивать по деревянной круглой столешнице своими коготками, выкрашенными в красный. – Кай недавно вообще поджёг общежитие потому что Роберт его дразнил. Каю трудно даётся магия природы, а вот Роберт с ней мастерски управляется, поэтому он решил, что будет забавно вырастить ядовитый плющ вокруг кровати своего соседа! А итогом стала потасовка в ходе которой Кай так сильно вышел из себя, что призвал дикий огонь! Директор лично исправлял последствия, а медицинское крыло всю ночь выхаживало всех, кто получил ожоги. Я никогда раньше столько не краснела в кабинете директора! Думала, у меня уши отвалятся от его криков.

– Ох, надеюсь, ни у кого не осталось серьёзных ран? – Вевею эта новость обеспокоила куда больше предыдущих. – Если хочешь, я могу поделиться нашей мазью?

– Спасибо, но не стоит, – Элеанора отрицательно мотнула головой. – В итоге всё в порядке.

– Значит, беспокоиться не о чем, – Вевея улыбнулась, стараясь подбодрить ведьму. – Или директор заставил тебя отрабатывать?

– Само собой! – Элеанора застонала и прикрыла глаза, не желая думать о том, что её теперь ждёт. – Он хочет отправить меня и этих четверых в деревню Лиловой ивы на целый месяц! Говорит, что жителям там требуется помощь, и если эти четверо не решат все проблемы, то он их отчислит! И при всём при этом он запретил мне им помогать! Я должна лишь наблюдать! А я ведь знаю, что они перессорятся друг с другом! Из всех моих учеников эти самые не дружные! Ах, лучше бы директор Цер меня просто уволил.

Элеонора откинулась на витиеватую спинку деревянного стула и тихонько застонала от безысходности, уставившись на зелёную листву и пролетающих мимо стрекоз.

– Получается, что проблема лишь в том, что им надо подружиться? – уточнила Вевея, медленно перемешивая мёд в своей чашке.

– Это огромная проблема! – возразила ведьма, выпрямившись и вперившись в девушку напротив взглядом. – Софи влюблена в Элвина, а потому всегда идёт у него на поводу, но Элвин заносчивый и эгоистичный, он всё предпочитает делать в одиночку и никогда не полагается на однокурсников, сколько бы я ни пробовала ставить его в группы с другими учениками! Софи же очень торопливая, отчего и случаются промашки, но как я и сказала, помогать она будет лишь Элвину, который явно просто пользуется её наивностью! Кай слишком вспыльчивый, его любое замечание выводит из себя. Он считает, что всё должно получаться само собой, а если не получается, то прекращает стараться! Роберт же просто обожает всех подначивать. Его успехи, конечно, хороши, но из-за небольшого превосходства над другими он совсем не замечает своих недостатков. Ему кажется, что тех умений, что есть сейчас вполне хватит, а учить что-то новое не имеет смысла! И если объединить этих четверых в одну группу, боюсь, что от деревни просто ничего не останется!

– Но как же весь твой остальной курс? – Вевея слегка склонила голову, выслушивая всю эту тираду.

– О, директор Цер передал их Гринде, – Элеанора слегка поморщилась, будто съела что-то кислое. – Пока меня не будет, она присмотрит за остальной группой, а потом директор ей за это премию выпишет, потому что с ней они будут вести себя хорошо! А ведь всё дело в этих четверых! Естественно остальные будут вести себя примерно, когда Элвина, Кая, Софи и Роберта не будет рядом! Гринде не придётся напрягаться вовсе! А я снова окажусь некомпетентным преподавателем! Зачем он тогда вообще держит меня в академии?

Элеанора печально уставилась в свою чашку и обхватила её обеими руками, наблюдая как по поверхности жидкости разбегается рябь от её движений. Она давно уже мечтала уволиться, и поселиться в какой-нибудь отдалённой деревушке, где ей будут платить за исцеление от простуды и изгнание мелких пакостных духов. Женщина очень устала, но директор Цер неизменно требовал, чтобы она продолжала взращивать новое поколение год за годом. Ведьма никак не могла понять – а чего же он тогда к ней так цепляется? Не отпускает, потому что она опытная и искусная, таких как она не найти нигде на всём континенте! И тем не менее, в кабинете директора она проводит слишком много времени.

– А что если случится что-то, что сможет сплотить твоих учеников? – поинтересовалась Вевея.

– Что например? – Элеанора хохотнула. – На них нападёт дракон? Да даже в таком случае эти обалдуи умудрятся сотворить нечто, за что мне потом отчитываться!

– Ну, знаешь, будущее очень переменчиво, никогда не угадаешь, что ждёт тебя за поворотом, – Вевея хихикнула и повела пальцами над своей чашкой, отчего внутри образовался маленький вихрь, который продолжил размешивать мёд без участия феи. – Уверена, что твои ученики ещё удивят всех своими навыками.

– Не удивят, если директор Цер их отчислит, – вздохнула Элеанора и встала. – Что ж, спасибо за чай и за то, что выслушала. Пожалуй, мне пора. Нужно ещё проконтролировать, чтобы эти четверо собрали свои вещи, потому что экипаж прибудет завтра утром. Не хочу потом выслушивать их нытьё о том, что они забыли сменное бельё или учебники.

– Не забудь зайти ко мне в гости, как вернёшься, – попросила мягко Вевея. – Мне очень любопытно чем это всё кончится.

Ведьма кивнула и шагнула к краю беседки, занося ногу над пустотой. В ту же секунду её тело рассыпалось на тысячи маленьких светлячков, их подхватил ветер и утащил прочь из леса фей. Вевея задумчиво уставилась вслед исчезнувшей подруге, после чего медленно допила свой ароматный чай.

– Кого-то ждёт очень интересная ночка, – хмыкнула фея.

***

Ночь в этих краях была довольно жаркой, так что все предпочитали спать с окнами нараспашку. Дабы внутрь комнаты не налетели насекомые, на оконный проём натягивалась тонкая ткань, которая пропускала лишь свежий воздух. Однако маленькому мотыльку это нелепое препятствие не доставило никаких неудобств. Насекомое взмахнуло крылышками и будто приведение просочилось сквозь, попав в одну из комнат мужского общежития. С левой стороны на кровати развалился мальчишка с короткими растрёпанными каштановыми волосами. Он раскинул руки и ноги в стороны, сбросив на пол свою подушку. Его храп хоть и был тихим, но изрядно раздражал соседа, который даже накрыл голову подушкой и свернулся калачиком под одеялом не смотря на жару. Лишь так этот черноволосый юноша мог уснуть. Мотылёк немного покружил по комнате, после чего вспыхнул серебряным светом и превратился в Вевею. Девушка осторожно коснулась босыми ногами деревянного пола, чтобы случайно не скрипнуть. Она откинула назад свои длинные волосы и немного оправила тёмно-зелёное платье из лёгкой ткани, которое развевалось от любого движения, словно было совсем невесомым.

– Ох, вы всё же собрали вещи, – Вевея заметила у двери два набитых чемодана.

Один из них выглядел аккуратным, а второй будто бы распирало из-за обилия внутренностей. Кусочек какой-то рубашки даже выглянул наружу. Вевея беззвучно хихикнула и подошла к мальчишке, который спал в позе звезды и храпел. Фея отодвинула его чёлку, наклонилась и легко поцеловала Роберта в лоб. Тот что-то буркнул во сне, но не проснулся, зато перестал храпеть. Вевея развернулась и подошла к Каю. Она мягко отобрала его подушку, чтобы иметь возможность добраться до лица, и поцеловала в щёку. Второй мальчишка немного поморщился и, казалось, готов был распахнуть глаза, но в итоге лишь накрылся одеялом с головой.

– Спите так сладко, будто ничего плохого не натворили, – фыркнула Вевея и выпрямилась.

Она немного подпрыгнула и вновь обернулась мотыльком, чтобы посетить ещё две комнаты. Элвин в отличии от своих одногруппников спал вполне нормально, так что ничто не помешало фее подарить и ему поцелуй. Последней была Софи, но и с ней у Вевеи проблем никаких не возникло. Сделав своё дело, девушка обернулась мотыльком и полетела прочь, предвкушая дальнейшие события.

***

Кай немного пошевелился, чувствуя холод. Он принялся шарить в поисках одеяла, которое почему-то слетело в сторону. Он не помнил, чтобы хоть раз ворочался ночью так сильно, чтобы потерять одеялко. Однако, сколько бы он ни елозил рукой вокруг, это не приносило никаких результатов. Неужели его милое одеяло упало на пол? Или его стащил Роберт, чтобы подшутить? Стоило открыть глаза, чтобы это выяснить, но Кай надеялся, что делать этого не придётся, ведь им вставать ни свет, ни заря! А если Роберт и правда стащил его одеяло, то их конфликт точно затянется до утра. Кай перевернулся, надеясь, что это просто какое-то недоразумение и потерянное найдётся непременно, но с другой стороны. Его рука шлёпнулась на что-то с громким хлопком. Это что-то совсем не напоминало искомую вещь.

– Ай! – раздался возмущенный голос Роберта. – Ты совсем сдурел?!

Кай ощутил, как его пихнули ногой чуть выше колена, так что поспешил распахнуть глаза. Первой мыслью было: “Как я попал в кровать Роберта?”, но под пятой точкой всё было жёстким и холодным, что вообще не походило на матрац. Юноша уставился на своего соседа, чьё бледное лицо было единственным ярким пятном в тёмном пространстве и находилось слишком близко к нему. Кай резко сел с желанием отползти подальше, но в итоге наткнулся на что-то мягкое.

– Ой, – пискнуло это что-то девичьим голоском.

Кай отшатнулся, но лишь ударился затылком. Потирая ушибленное место, он задрал голову, чтобы опознать, что находится он сейчас под каким-то огромным деревом с чёрной корой.

– Какого… – выдохнул Кай и захлопал зелёными глазами от недоумения.

– Ная, ты чего меня будишь? Мне вставать рано, – поинтересовалась Софи, садясь и зевая.

– Ого! Кай, у тебя, наконец, получилось что-то вырастить? – с другой стороны прозвучал насмешливый голос Роберта. – Я, конечно, рад, что ты справился, но не думаю, что директор Цер обрадуется твоим успехам, когда поймёт, что ты снова сотворил с общежитием! Мог бы и пожалеть госпожу Логрун, ей и так из-за нас досталось.

– Я ничего не делал! – по привычке огрызнулся Кай и повернул голову к Роберту – он с интересом рассматривал дерево, под которым они оказались.

– Мальчики, вы чего забыли в нашей комнате? – слабо возмутилась Софи, потирая глаза и всё ещё не осознавая происходящее.

– Мы не в общежитии, – ещё один знакомый голос заставил всех троих посмотреть вперёд.

Перед ними стоял светловолосый долговязый мальчишка, чьи волнистые волосы торчали во все стороны, а вытянутое лицо выражало абсолютное безразличие. Его серые глаза будто бы устало обводили окружение взглядом, но теперь остановились на одногруппниках, всё ещё лежащих у огромных корней чёрного дерева. Элвин проснулся первее и уже успел немного осмотреться и понять, что общежитием здесь и не пахло.

– И где же мы по-твоему, умник? – спросил Роберт, поднимаясь на ноги и стряхивая с ночного костюма высохшие листочки и грязь.

Софи глупо захлопала голубыми глазками и тут же ухватилась за русую косу, принявшись накручивать её кончик на палец, когда увидела Элвина. Её щёки покрылись румянцем, но в такой темноте этого никто не заметил. Кай же сильнее вжался спиной в дерево, всё ещё не в силах осознать – что происходит?

– В каком-то лесу, – Элвин пожал плечами.

– Ого, какой гениальный ответ! – хохотнул Роберт. – Неужели самый умный колдун нашего курса хоть на один вопрос не ответил? Кай, срочно пометь этот день кружочком в календарике! Будем отмечать теперь!

Обычно Кай огрызнулся бы ему в ответ, но сейчас ситуация на это явно не располагала. Брюнет вертел головой из стороны в сторону, но натыкался лишь на чёрные стволы деревьев и жуткие корни, которые переплетались вокруг. Кай точно помнил, как они с Робертом спорили, укладывая вещи, помнил, как к ним заглянула госпожа Логрун, как ведьма отчитала своих учеников прежде, чем заставить их лечь спать пораньше. Кай ещё очень долго ворочался, потому что Роберт снова забыл выпить свой отвар от храпа. Однако это место было совсем не похоже на общежитие.

– Может в кои-то веки сам попробуешь найти ответ? – холодно предложил Элвин. – Тогда этот день точно можно будет объявить национальным праздником.

– Как мы здесь оказались? – буркнул Кай, игнорируя внезапный конфликт.

– Национальным праздником объявят тот день, когда ты, наконец, отравишься своими тупыми зельями, – парировал Роберт, скрестив на груди руки.

– Не говори так! – вспылила Софи, вскочив на ноги. – Его зелья не тупые!

– А ты их на себе испробуй, потом и поговорим, – хохотнул Роберт.

– Зелье тут нужно только тебе, – отозвался Элвин. – То, которое повышает интеллектуальную деятельность. Однако, боюсь, что тебе и оно не поможет.

– Конечно, не поможет, – Роберт неприятно улыбнулся. – Невозможно быть умнее, чем я уже есть!

– Боги, эта фраза даже звучит неимоверно глупо, – вздохнул Элвин и принялся массировать переносицу.

– Глупо звучит твоя фамилия, – Роберт уступать не собирался. – Сол-Лусэт… Это же надо!

– О, как умно издеваться над древним родом, – Элвин закатил глаза. – Или это просто зависть, Фамулус?

Роберту явно было что ответить, но Кай поднялся на ноги и предпочёл повысить голос, чтобы это остановить:

– Вы совсем ненормальные?! Мы оказались тьма знает где, а вы решили, что самое время устроить словесные баталии?!

– Баталии, – Роберт фыркнул, не проникшись его речью. – Какие умные слова вылетают из тебя, Кай.

– Ты совсем идиот что ли?! – Кай нахмурился, уставившись на него. – Даже в такой ситуации нарываешься?

Софи тихонько подошла к Элвину, который раздражённо закатил глаза, наблюдая за новой ссорой. Девушка украдкой принялась осматриваться и только сейчас поняла, что все они в пижамах, а её очень уж смущающая – розовые клетчатые штаны и белая кофта с рисунком милого котёнка, запутавшегося в клубках. Вышивка очень дорогая, но сам вид этой пижамы слишком уж детский, а рядом вообще-то стоит Элвин! Софи поняла, что прикрыться ей нечем, поэтому решила что будет лучше просто стоять немного позади него, прикрывая раскрасневшиеся щёки ладонями. Девушку не особенно пугало их положение, ведь рядом был Элвин, а значит ничего плохого случиться не может.

– Я не нарываюсь, а веду словесные баталии, – передразнил Роберт.

Кай рассердился и хотел было призвать огненный шар, чтобы швырнуть им в наглеца! Он как обычно отставил руку в сторону и немного сжал пальцы, чтобы направить в них магию и сформировать то, что представил, но… Ничего не случилось. Кай ошарашенно уставился на собственную пустую ладонь, отчего и у Роберта брови вверх поползли.

– Какого… – Кай проглотил дальнейшее ругательство и попытался ещё раз.

Роберт тоже вытянул ладонь в сторону, желая наколдовать хоть что-то, но он даже не чувствовал течение магии внутри своего тела, что не могло не напугать даже такого беззаботного ребёнка.

– Можете не пытаться, – вздохнул Элвин чуть раздражённо. – В этом месте магия не действует.

– И что же это за место такое? – Кай принялся сжимать и разжимать пальцы.

Софи тоже попыталась применить магию, но, как и все не ощутила абсолютно ничего, словно её тело потеряло всю связь с Великим потоком, из которого все маги черпали силы.

– Понятия не имею, – Элвин пожал плечами, делая вид, что происходящее его вообще не волнует.

Конечно же он притворялся, потому что в подобной ситуации даже взрослый человек пришёл бы в ужас, не говоря о пятнадцатилетних подростках. Наличие одногруппников рядом его только раздражало, поэтому он не собирался перед ними показывать как ему на самом деле страшно.

– М-может, это наказание от госпожи Логрун? – пискнула Софи, решив выпалить свою догадку.

– Зачем бы ей нас наказывать? – возмутился Кай.

– Действительно, зачем, – нервно хохотнул Роберт.

– Ну… Я подумала, что это логично. Ведь здесь только мы четверо, – объяснилась Софи.

– Нас и так наказал директор Цер! – Кай отрицательно мотнул головой. – Госпожа бы не стала…

Он осёкся, понимая, что Элеанора Логрун вполне могла бы их наказать вообще-то. За последнюю неделю они вчетвером снова натворили столько всего, что их даже сослали в деревню вместе с ней. Но не могла же эта миловидная женщина разозлиться так сильно, что заблокировала их магию и переместила их в какой-то жуткий лес?

– Если это так, то на нас должны быть метки, – подал голос Элвин. – Именно они и блокируют потоки магии.

– Метки? – рука Роберта почему-то метнулась к шее.

– Да, но без магии мы всё равно их не найдём, – Элвин пожал плечами.

– Отлично, мы не знаем где мы и ко всему прочему остались без магии! – возмутился Кай. – Я сомневаюсь, что госпожа Логрун стала бы наказывать нас так жестоко! Скорее это похищение!

– Да кому ты нужен, Морвис, – хохотнул Роберт. – Единственный богатенький маг среди нас это Элвин. Какой смысл похищать нас троих?

– На похищение не похоже, – Элвин немного скривился от этого замечания.

– Ладно… Давайте для начала поймём где мы, – предложил Кай, устав от бесполезных распрей.

Сказать-то было легко, а вот сделать… Тем не менее все трое стали внимательно осматриваться. Элвин уже сделал это, поэтому не видел смысла напрягаться второй раз. Виды от этого совсем никак не менялись – толстые деревья с чёрной корой, голые ветви переплетались, скрывая собой ночное небо и не давая ориентироваться по звёздам, толстые корни ползли по округе, иногда возвышаясь, словно огромные застывшие навсегда змеи. Самое странное, что теперь, когда подростки замолчали, вокруг воцарилась такая давящая тишина, что захотелось срочно что-то сказать, чтобы убедиться, что они не оглохли.

– Знаете, это чем-то напоминает лес кошмаров, – первым не выдержал Роберт.

– Лес кошмаров? – переспросил Кай.

– Ну да, – закивал Роберт. – Такое место куда попадают непослушные дети и вечно блуждают, натыкаясь на собственные страхи…

Софи охнула и прикрыла рот ладошкой, потому что прозвучало всё это и правда жутко.

– Тебе пять лет что ли? Это детские сказки, – раздражённо отозвался Элвин. – Леса кошмаров не существует!

– Да? Тогда где же мы, умник? – парировал Роберт.

– Понятия не имею, но уж точно не в детской сказочке! – впервые Элвин звучал сердито.

Ссора готова была разгореться опять, если бы Софи не заметила кое-что вдалеке. Она ткнула туда пальцем и позвала ребят:

– Ой, а что это там?

Все повернули головы и уставились на белоснежное пятно.

– Этого… Раньше не было, – буркнул Элвин.

– Похоже на какой-то камень, – неуверенно выдал Кай.

– Легче подойти и проверить, – Роберт шагнул навстречу странному пятну, но был остановлен крепкой хваткой Кая.

– И ты собираешься просто взять и подойти?! – возмутился он.

– Это будет явно полезнее, чем стоять на месте, как будто на нас заклятие заморозки, – Роберт вырвал руку и уверенным шагом продолжил путь.

Кай выругался и поспешил следом. Софи колебалась, потому что Элвин идти не торопился. В итоге и он тяжело вздохнул, и отправился в ту же сторону, а Софи решила, что не отойдёт от него. Подростки добрались до белоснежного гладкого камня, в центре которого были вырезаны округлые витиеватые знаки. Роберт склонял голову то в одну сторону, то в другую, но это никак не помогало расшифровать написанное.

– Это фейский язык, – удивлённо сказала Софи, когда и они подошли ближе.

– Это знание мне ничем не помогает, – пожаловался Роберт, а потом повернулся к Элвину. – Что тут написано?

– А с чего я должен это переводить? – поинтересовался тот.

– С того, что из нас всех ты тут единственный сумасшедший, который начал учить фейский язык, – ответил ему Роберт и постучал пальцем по камню. – По программе мы его только через год изучать будем, но я тебя видел в библиотеке с учебником, так что…

– Может, я просто картинки там смотрел, – парировал Элвин.

– Чтобы Элвин Сол-Лусэт и просто смотрел картинки? В жизни не поверю, – фыркнул Кай. – Раз не знаешь, что тут написано так и скажи!

– Знаю, но теперь точно вам не скажу, – заупрямился Элвин, оскорблённый таким отношением. – С чего я должен вам помогать, раз вы не хотите заполнять собственные пробелы в знаниях?

– Как может быть пробелом то, что никто кроме тебя ещё не проходил?! – возмутился Роберт.

– Я могу попробовать перевести, – предложила Софи, не желая видеть, как на Элвина снова ругаются.

– Попробовать, – фыркнул Роберт презрительно.

– А ты откуда фейский знаешь? – грубовато спросил Кай.

– Я тоже… Читала немного… – буркнула Софи и покосилась на Элвина, но тот не был впечатлён. – Я попробую!

Девушка шагнула ближе к камню и принялась всматриваться в знаки, шевеля губами, но не произнося ни звука при этом.

– Ну и? – нетерпеливо спросил Роберт спустя минуту.

– Тут… Что-то про друзей… – ответила Софи. – И, кажется, про помощь…

– Ты же говорила, что знаешь язык! – возмутился Кай.

– Я не говорила! – гордо ответила Софи. – Просто немного…

– В итоге ты бесполезна, – закончил Роберт за неё.

– Будто вы двое тут больно полезные! – прикрикнула она.

– Здесь написано: “Только дружба поможет вам выйти из леса”, – устало сообщил Элвин, успевший как следует расшифровать надпись.

Софи покосилась на него, а потом на свои босые ноги и слабо улыбнулась, решив, что блондин просто захотел её защитить от позора.

– Дружба, – Роберт фыркнул и посмотрел на Элвина. – Ты до сих пор уверен, что мы не застряли в детской сказочке?

– Может, ты не так перевёл? – нахмурился Кай.

– Тогда переведи сам, – огрызнулся Элвин.

– Что если тут какой-то скрытый смысл? – предположила Софи.

– Ну так найди его, – съязвил Кай.

Прежде, чем они продолжили ругань, поднялся ветер, который загудел и заставил всех замолчать и прикрыться. Вместе с тем раздался громкий звук, словно что-то треснуло. Софи вскрикнула, но Элвин успел оттащить её в сторону до того, как кусок камня придавил девушку. Ветер стих, но перед подростками теперь стоял почерневший камень, расколотый на две части. Внутри оказался ещё один белый булыжник с надписью, но поменьше.

– “Чем больше ссор, тем больше страхов вокруг”, – прочитал медленно Элвин и невольно сдавил плечи Софи чуть крепче.

Как только последнее слово слетело с его губ, и этот камень почернел, скрывая надпись, но уже менее впечатляюще, нежели предыдущий. Вокруг стало немного темнее.

– И что бы это значило вообще, – буркнул Кай.

– А ты с первого раза не понял? – Роберт закатил глаза, будто минуту назад не был перепуган. – Тебе надо повторить?

Тьма вокруг сгустилась, отчего Элвин нахмурился, чувствуя, как дрожит тело Софи под его ладонями.

– Прекратите! – приказал он. – Ругань нам и правда ничем не поможет! Если вы не заметили, тут становится всё темнее! Нам стоит найти выход, пока мы не остались в кромешной тьме!

– Я темноты не боюсь, – беспечно отозвался Роберт.

– Я тоже, – Кай пожал плечами.

– Тогда давайте попробуем найти хоть какую-то тропу, – предложил Элвин и отпустил Софи, сделав шаг в сторону.

Они были готовы пойти дальше, но Софи не сдвинулась с места, а закрыла лицо ладонями и принялась тихонько всхлипывать.

– Только вот истерик нам тут не хватало, – закатил глаза Роберт.

– Софи, нам надо идти, – попытался воззвать к ней Кай. – Мы не можем вечно тут стоять.

Элвин ничего не сказал, смотря на то, как Софи опускается на корточки, продолжая всхлипывать.

– Оставь ты её тут, – отмахнулся Роберт. – Наплачется и догонит.

– Мы оказались тьма знает где, а ты предлагаешь разделяться?! – возмутился Кай.

Роберт лишь пожал плечами, а Элвин заметил, что вокруг стало ещё немного темнее. Это ему не нравилось. Как-то уж слишком резко. Будто кто-то убавлял свет в магической лампе.

– Софи, нам надо идти, – Кай повторил свою просьбу, хоть и звучала она грубовато.

– Я не могу! – пискнула девушка. – Я боюсь темноты!

Ненадолго воцарилась тишина, прерываемая лишь тихими всхлипами Софи. Казалось, что никто из мальчишек не знает, что с этим поделать, но Элвин всё же сошёл с места и приблизился к подруге. Он присел перед ней на корточки и мягко погладил по плечу.

– Софи, посмотри на меня, – попросил он. – В темноте нет ничего страшного. Тебя скорее пугает то, что может скрываться за ней…

– Гениальное изречение, – фыркнул Роберт. – Магам ли бояться темноты? Это стыдно! Ты ведь можешь сразить любое существо, затаившееся рядом!

– В данный момент не может, – вмешался Кай. – Если ты забыл, то мы лишены магии!

– Я не забыл, – шикнул на него Роберт. – Я пытаюсь доказать ей, что тут нет ничего страшного!

– Больше похоже на то, что ты пытаешься её пристыдить, – сердито отметил Кай. – Сам-то давно перестал бояться собак?

– Тебя вообще никто не спрашивал! – прикрикнул Роберт. – И я не собак боюсь, а волков! Они опасные вообще-то! Никогда не знаешь с какой стороны выскочит!

– Не обращай на них внимания, – посоветовал Элвин, встал и потянул Софи за собой. – Просто доверься мне.

Лишь когда она смогла сжать его ладонь, девушка нашла в себе силы немного успокоиться и встать. Она встретилась с Элвином взглядом, а он ей улыбнулся, отчего девушка раскраснелась и тут же поспешила опустить взгляд, но руку сжала лишь крепче.

– Хватит оправдываться, просто признай, – продолжал ругаться Кай. – Ты даже заставил меня спрятать рисунок моего пса, потому что не мог засыпать от страха!

– Так это был рисунок собаки? – Роберт хохотнул. – А мне оно казалось каким-то жутким чудищем, от которого блевать тянуло! Вот и попросил убрать!

– Мальчики? – тихонько позвала Софи, расслышав за криками кое-что ещё.

Элвин проследил за её взглядом и лишь потом тоже услышал тихий и далёкий вой, а вместе с тем несколько всполохов меж деревьями, которые очень уж походили на глаза хищников. Кай и Роберт уже готовы были вцепится друг в друга, но их остановил жуткий рык, раздавшийся совсем рядом. Роберт застыл, всматриваясь во тьму, которая к его ужасу начала всматриваться в ответ.

– Мать моя инфернал, – выдохнул Кай, понимая, что их окружают.

Он хотел поискать рядом хотя бы какую-то палку, но тут Роберт сорвался с места и бросился улепётывать со всех ног.

– Роб, стой! – крикнул Кай вдогонку, но это не возымело эффекта.

Роберт нёсся не разбирая дороги, он совсем не желал оставаться там, где блуждали волки, ведь именно волчий силуэт он смог заметить совсем близко. Кай, недолго думая, побежал за ним, а там и Элвин дёрнул за собой Софи, не желая отставать от одногруппников. Они бежали, спотыкаясь о корни, но продолжали слышать рычание и вой. Краем глаза подростки даже могли заметить тёмные силуэты, скользящие меж стволов. Роберт тяжело дышал, его лёгкие были готовы взорваться от быстрого бега, но он не намеревался останавливаться. Голова кружилась, ноги сбились в кровь, а позади продирались и остальные ребята, но Роберту на всё было плевать. Он был слишком напуган, чтобы остановиться. Кажется, Кай пытался что-то кричать, но уши будто бы заложило, так что остановился Роберт совсем по другой причине. Он видел, что деревья начинают расступаться и редеть, уже думал, что они скоро выйдут из леса, а там и до какой-нибудь деревеньки рукой подать будет, но вместо поляны или тропы перед ребятами показался обрыв.

Роберт чуть не улетел вперёд, но всё же умудрился затормозить. Всего через пару мгновений его нагнали и остальные. Элвин подошёл к самому краю и взглянул на крутой уступ. Из-за темноты было просто невозможно рассмотреть что-то внизу. Кай же побледнел не желая приближаться. Вместо этого он заозирался по сторонам и в итоге подобрал какую-то палку, выставив её перед собой. Он принялся наблюдать за волками, которые до сих пор метались позади тенями меж деревьев и одаривали подростков редкими рыками.

– Что же нам делать, – выдохнула Софи, совсем не имея желания спускаться в темноте.

– Кажется, там есть уступ, – Элвин указал вниз. – Если будем осторожны, то спустимся.

– Ага, и будем заперты этими волками! – огрызнулся Кай.

– Тогда попробуй найти другой путь, – отозвался Элвин и потянул Софи ближе к обрыву.

Он принялся спускаться первым, отпустив бедняжку Софи. Но девушка уже немного успокоилась, и сейчас её волновали лишь волки.

– Спускайтесь, тут безопасно, – сообщил громко Элвин.

Софи кивнула и полезла следующей, но Роберт колебался. Хоть его сердце и стучало как бешеное, а голова была готова взорваться, он смотрел на спину Кая, который так и стоял с палкой наперевес, словно рыцарь-защитник. Кай боялся высоты, и Роберт это прекрасно знал. Волки рычали и выли, мелькали и тут, и там, но до сих пор не вышли, чтобы наброситься на детей. Это было немного странно, а потому панический страх, захвативший разум Роберта, отступал.

– Кай, пошли, – позвал он соседа по комнате.

– Спускайся первым, – сказал Кай немного дрогнувшим голосом.

Роберт понимал, что Кай не спустится, но и волки нападать вроде бы не собирались. Он шагнул ближе к обрыву, чтобы посмотреть на Элвина и Софи, которые успели добраться до утёса и теперь задрали головы вверх, ожидая друзей. Роберт готов был спуститься, но вновь обернулся, чтобы увидеть, как пара волков всё же вышли из тьмы и медленно приближались к Каю. Тот принялся бешено размахивать палкой, но волки лишь скалились, продолжая наступать. Недолго думая, Роберт схватил Кая за шкирку и дёрнул ближе к обрыву.

– Пусти! Не полезу я! – отмахнулся Кай.

– Да прекрати ты! – Роберт крепко сжал плечи юноши и встряхнул его. – Ты не справишься с целой стаей с этой жалкой палкой! Если спустимся, то они нас там не достанут!

На самом деле поведение Роберта сейчас могло лишь восхищать. Хоть он и испугался, как малое дитя, но сумел взять себя в руки и побороть страх лишь бы уговорить Кая спуститься. Сейчас его лицо было таким же напуганным, как и у него пару мгновений назад.

– Кай! Роб! Спускайтесь! – крикнул Элвин.

Его голос не вселил ни капли уверенности.

– Нет! Я упаду! – Кай оттолкнул Роберта, но тот перехватил его руку и в итоге брюнет оказался у самого края.

– Лезь и не смотри вниз! – рявкнул Роберт. – Я буду за тобой, а Элвин внизу подстрахует!

Пришлось и Каю перебарывать свой страх. Он откинул ветку в сторону и последовал за ребятами, потому что быть сожранным волком сейчас и правда было чуточку страшнее. Звери же хоть и подошли совсем близко, но почему-то не нападали, а лишь клацали зубами и пугали подростков страшными звуками. Роберт, дождался, пока Кай немного слезет и освободит ему путь, после чего быстро спустился и сам. Оба они попали на уступ к Элвину и Софи не в силах как следует отдышаться. Волки вверху завыли и уселись прямо на край обрыва, собираясь сторожить подростков.

– Похоже… Что я был прав… – выдохнул Роберт. – Это и правда… Лес кошмаров…

– Получается, что мы будем вечно бегать от наших страхов? – всхлипнула Софи.

– Не будем, если прекратим ссорится, – уверенно заявил Элвин. – Вы же помните, что было написано на камне?

Кай предпочёл не участвовать в разговоре и отойти ближе к стене.

– Хорошо, допустим, – Роберт смог восстановить дыхание. – Но что значит: “дружба поможет выйти из леса”? Нам тут что? Обняться всем надо или как?

– М-может, нам надо друг перед другом извиниться? – осторожно предположила Софи.

– Мне не за что у вас прощения просить, – Роберт пожал плечами.

– А как на счёт того раза, когда ты на тетрадь Элвина вылил свой суп? – припомнила Софи, нахмурившись.

– Во-первых, я случайно, – Роберт поднял обе руки в воздух. – Во-вторых, нечего было доставать её в столовой. Там едят, а не учатся.

– Извинись нормально! – потребовала Софи.

– Не стоит, – Элвин отрицательно мотнул головой. – Ему извилин не хватит даже на то, чтобы хотя бы осознать свою вину, не то чтобы извиниться…

– Ребят, – Кай ощутил дуновение ветра и развернулся, наткнувшись взглядом на пещеру. – Тут что-то есть.

Он немного отодвинул в сторону куст, но его одногруппники и так уже заметили слабое свечение, идущее из лаза. Он был не особенно большим, но если двигаться пластом, то вполне можно было пролезть.

– И у кого тут боязнь пещер? – хмыкнул Роберт и покосился на Элвина.

– Не пещер, а замкнутого пространства, – раздражённо поправил он и присел на корточки. – Ну, там хотя бы светло. Софи, ты как?

– Я полезу, – закивала она.

Девушка смело легла на землю и заползла внутрь.

– Тут и правда светло! И очень красиво! – услышали они приглушённый голос Софи.

Элвин полез следующим, дальше отправился Кай, а последним был Роберт. Никто из них не желал оставаться в тёмном лесу, стоя на небольшом утёсе, когда сверху рычали голодные волки. Пещера была не лучшим вариантом, ведь им нужно было искать выход из леса, но внутри и правда оказалось светло. Все стены были усыпаны небольшими кристалликами, которые мерцали во тьме, позволяя рассмотреть грот, в центре которого было озеро. Оно казалось тёмным пятном, которое почему-то совсем не отражало свет, но по глади шла рябь, будто внутри копошилась рыба. У берега можно было рассмотреть лодку, которая была привязана к колышку и слегка покачивалась, а на другом конце высилась какая-то странная арка, от которой тоже исходило слабое свечение.

– Смотрите! – Софи радостно ткнула пальцем в арку. – Это похоже на выход!

– Или на вход глубже в пещеры, – Кай отрицательно мотнул головой.

– Ну, мы не узнаем, пока не подойдём ближе, – Роберт пожал плечами. – Выбор у нас не велик. Лично я не хочу возвращаться к волкам.

Он шагнул вперёд первым, а остальные не нашли что ему возразить. Их ноги ныли от холода и боли, а потому все ссоры было решено отложить на неопределённый срок, ведь они сейчас только вредили, воспроизводя в окружении страхи ребят. Однако, они забыли, что совсем недавно на утёсе у них тоже случилась небольшая ссора, ну и не стоило забывать сколько они ругались до этого. Именно поэтому, когда они подошли совсем близко к озеру, Элвин застыл, не имея ни малейшего желания подходить. В этой чёрной воде он смог рассмотреть и свой страх – полчища копошащихся змей. Они переплетались, высовываясь из воды, а их чёрные чешуйки переливались от окружающего света, так что ошибиться было просто невозможно.

– Ого, впервые вижу столько змей, – удивился Роберт, совсем не боясь. – Но почему они из воды не вылезают?

– Может, они кого-то жрут, – беспечно предположил Кай, пожав плечами.

Софи же поняла, что Элвин остановился, а потому обернулась, встретив его перепуганный взгляд.

– Элвин? Ты чего? – спросила она.

Элвин сглотнул, не желая признавать, что это его фобия. Никто и никогда не должен был об этом узнать. Он прикрыл глаза, ожидая, что Кай или Роберт сейчас начнут над ним издеваться так же, как они это делали над Софи недавно.

– Так ЭТО твой страх? – понял Роберт и тоже остановился.

– Стоило догадаться, – буркнул Кай. – И что теперь будем делать? Попробуем плыть туда? Или повернём назад?

– Ага и дальше что? – рассердился Роберт. – Вверху волки, которых боюсь я, а внизу обрыв, что является твоим страхом высоты, не говоря о том, что снаружи темно, чего боится Софи… Нам надо переплыть.

– А я готова выйти в темноту! – смело заявила Софи и повернулась к Элвину. – Элвин, если ты не хочешь туда идти, то только скажи! Мы найдём другой путь!

Блондин слегка вздрогнул, когда почувствовал, как холодная ладонь Софи легла на его. Они все устали, сбили ноги в кровь и замёрзли, не говоря о том, что никто сейчас не мог колдовать.

– Ну, я бы тоже не против найти другой путь, – протянул Роберт и почесал затылок. – Но нам нечем отогнать волков, а они точно нас не пропустят.

– Я считаю, что спускаться ниже опасно, – выпалил Кай, но в итоге тяжело вздохнул, когда посмотрел на перепуганного Элвина. – Но я тоже готов рискнуть.

Элвин ошарашенно уставился на тех, с кем буквально недавно ругался. Они никогда не могли найти общий язык, постоянно спорили и препирались, и даже дрались, но сейчас все эти люди были готовы перебороть свои страхи лишь для того, чтобы помочь ему избежать собственного! Они не издевались, не смеялись над ним, а всё потому, что им всегда казалось, что Элвин из тех людей, которые ничего не боятся. И Каю, и Роберту стало как-то стыдно попрекать сейчас Элвина тем, что он испугался, когда они и сами показали себя не с лучшей стороны. Тем более, раз уж тот странный камень сказал, что путь поможет найти дружба, значит самое время отбросить всю неприязнь друг к другу.

– Нет… – выдохнул Элвин беря себя в руки. – Нам нужно переплыть это озеро.

Он смело шагнул к лодке, заставив Кая и Роберта переглянуться.

– Элвин, не заставляй себя! – попросила Софи.

Она бы с удовольствием убрала всех этих змей куда подальше магией, но это было просто недоступно! Не ловить же их голыми руками?

– Давай так, – предложил Роберт, тоже приближаясь к лодке. – Сядешь в центр, мы с Каем будем грести по бокам, а Софи останется рядом и если что не даст змеям тебя коснуться?

– Хорошо, давайте так, – сдавленно согласился Элвин.

Он с трудом сел в лодку и закрыл глаза, Элвин просто не желал даже видеть этих отвратительных тварей. Софи села с ним рядом и принялась поглаживать по плечу, старательно успокаивая Элвина, а другие двое мальчишек схватили вёсла и столкнули лодку в воду. Они ожидали, что змей это взбесит, но те, на удивление, испугались и сами начали уплывать на дно, позволяя им спокойно переправится на другой берег.

– Смотрите, там, кажется, кто-то есть! – заметила Софи, когда они уже доплыли до середины озера.

И правда – прямо перед аркой стоял женский силуэт. Незнакомку было сложно рассмотреть, но она явно скрестила на груди руки.

– Неужели это наша госпожа Логрун? – обрадовался Роберт.

Они с Каем не сговариваясь стали грести быстрее. Лодка ткнулась в берег, Кай соскочил первым, позволяя выбраться и остальным. Они готовы были броситься к учителю и благодарить её за то, что она их нашла. Ведь наверняка наступило утро, пока они шарахались по лесу, а значит их пропажу обнаружили, вот и пришли на выручку! Только вот у арки стояла не Элеанора Логрун, а совсем другая особа. Молодая, элегантная, с длинными шоколадными волосами и очень добродушным лицом. Она улыбнулась, когда дети подошли ближе и опешили.

– Не меня ожидали, котятки? – хохотнула она, видя как улыбки детей сменяются разочарованием.

– Кто вы? – нахмурился Кай.

– Я – Вевея, – представилась она. – Лучшая подруга вашей учительницы!

Дети переглянулись совсем уже ничего не понимая.

– Понравилось вам это небольшое приключение? – спросила Вевея.

– Так это ВЫ нас сюда закинули?! – брови Роберта взлетели вверх.

– Ага, я, – кивнула фея. – Решила вас немного напугать.

– Но… Зачем? – выдохнул Кай.

В головах этих ребят проносились сотни мыслей. Неужели их и правда похитили и теперь намереваются мучить?

– Чтобы вас подружить, – хихикнула Вевея. – Надеюсь, что вы усвоили урок и больше не будете доставлять моей подруге неприятности. Потому что если будете себя плохо вести, то я обещаю, что отправлю вас в куда более страшное место, чем это. Усекли, шкеты?

Она не стала дожидаться их ответов, а просто хлопнула в ладоши, отчего тела детей рассыпались золотыми искрами. Вевея лишь хмыкнула и сама растворилась в свете.

Ребята проснулись так резко, словно только что вынырнули из глубокого и холодного озера. Они долго ощупывали и осматривали себя, пытаясь понять был ли то сон или нет. Испачканная одежда подсказывала, что всё же нет, но ран на себе никто не обнаружил. Тем не менее в душе каждого засело странное ощущение страха перед той необычной девушкой. Её мягкая улыбка была такой доброй и тёплой, но слова сквозили совершенно реальной угрозой.

***

Вевея была очень рада, когда Элеанора появилась в её любимой беседке, так что тут же отправилась заваривать чай. Всё же они долго не виделись.

– Судя по твоему лицу, поездка прошла не очень? – уточнила Вевея осторожно.

Она уже прокручивала в голове каким наказаниям подвергнет тех непослушных детей.

– Как раз наоборот, – но ведьма отрицательно мотнула головой и взяла с тарелки печенье. – Их словно подменили!

– Подменили? – Вевея уселась напротив.

– Я в день отъезда немного проспала, – Элеанора кивнула. – Думала, что они перед экипажем передерутся! А они стояли спокойно болтали и ждали меня, представляешь!

– С трудом, – хихикнула фея.

– В деревне ни одного нарекания! Делали всё, что требуется! Жители просто в восторге! – продолжила ведьма. – Может, в них вселились духи?

– Во всех четверых сразу? – рассмеялась Вевея.

– Но тогда я просто не знаю, что на них нашло! – удивлялась Элеанора.

– Просто одна шутница-фея показала им как выглядит лес кошмаров, – хитро улыбнулась Вевея.

– Серьёзно? – Элеанора звонко рассмеялась. – Ты напугала их детской сказкой?

– Не стоит недооценивать магию фейского сна! – гордо заявила Вевея. – Если снова отобьются от рук, то я с удовольствием повторю процедуру!

– Спасибо, – с улыбкой кивнула Элеанора, надеясь, что прибегать к такой магии снова не понадобится.