Аромат розы после дождя

Третьи сутки шёл проливной дождь.

Грейс переступил порог своего дома. Наконец-то можно снять мокрый плащ, скинуть грязные сапоги, переодеться в сухое и лечь перед камином, в котором будут потрескивать дрова. Хоть где-то в этом мире остался кусочек, нетронутый влагой.

Тахта перед камином приветственно скрипнула и тут же приняла хозяина в свои тёплые объятия. Горящие угли лениво тлели, выпуская аромат дыма. Кот, дремавший в изголовье, тут же воспользовался моментом: перебрался на грудь, свернулся клубочком и замурлыкал так требовательно, что Грейс провёл рукой по чёрной шерсти.

Он смотрел на питомца, перевёл взгляд на камин, разбросанные на полу книги, потом на недоделанную модель замка на столе — из-за работы до неё никак не доходили руки. Грейс надеялся побыстрее справиться с делом — в вынужденных прогулках под дождём приятного мало, но деньги сами себя не заработают.

Третьи сутки шли поиски Тессы, дочери королевского алхимика Бикхама-Али Сараворона.

Хорошо бы завтра закончился дождь. Стража устала впустую месить грязь на улицах. Дороги за городом размыло. Грязевые потоки с полей смывали всё в разбушевавшуюся реку. Об урожае можно забыть, хорошо, что в соседних провинциях такой напасти не случается, и они с радостью поделятся припасами.

Грейс вытащил из кармана кулон девушки: розовый камень на серебряной цепочке. Дешёвая побрякушка, хранившая в себе арома-ауру Тессы: лёгкий аромат розы, душистого мыла и соли, нежная аура прекрасной девушки. Если бы не дожди, смывающие всё под своим натиском, Грейс с лёгкостью нашёл бы девушку по «запаху».

Каждый в мире имел уникальную арома-ауру, незначительно меняющуюся в течение жизни. Маги могли её чувствовать не хуже мифических собак, о которых слагают легенды. Но магия на этом не заканчивалась, как и наша история.

***

— Господин маг! Господи… — перед лицом юноши резко отворилась дверь, чуть не ударив его по носу.

Из-за двери вышел Грейс.

Погода благоволила: небо чистое, вчерашние чёрные тучи растворились, оставив о себе напоминания в виде луж и непролазной грязи. Солнце медленно ползло к зениту, разогревая летний воздух.

— Стражники отказались сегодня помогать, — отрапортовал юноша, поправляя нелепый плащ до пят, приходящийся ему не по размеру.

Маг вопросительно на него посмотрел.

— Они откачивают воду в районе замка. А кто не там, те откачивают воду из подвалов жилых домов.

Грейс нахмурился, поправил болотные сапоги, нелепо выглядящие с длинным плащом, подтянул лямку походной сумки, висящей на плече, из которой выскочил кот, плюхнулся в лужу и от испуга в два прыжка заскочил в дом. Увидев следы лап, уходящие вглубь дома, маг расстроился: он так старался не занести грязь в дом все эти дни непогоды, а его любимый питомец вмиг обесценил все его старания.

Грейс закрыл дверь дома и показал в сторону городских ворот, чей верх едва возвышался над покатыми крышами домов из серого камня.

— Да, пойдёмте. Я тоже думаю, что тут мы её не найдём. Стража в каждый дом заглянула — они думают, что девку похитили. Я сегодня разговаривал с их начальником. Конечно, он соврал, но зачем ему испытывать на себе гнев Сараварона? Он же его в лягушку превратит, ха-ха! Ну, не буквально, но от яда какого позеленеть точно может!

Эрик, а так звали юношу, источал мощную арома-ауру: сосновые шишки, кедр и сухой вереск. Грейс был уверен: в будущем Эрик станет сильным магом, а пока ему нужно научиться ощущать ауры людей, стоявших рядом с ним, но парень с трудом понимал, стоит он рядом с человеком или с прилавком, полном свежей рыбы. Зато читать мысли ему не составляло труда, вот и сейчас маг думал, что никаких разговоров со стражей юноша не вёл.

Грейсу пришлось научиться прятать свои размышления, что не так уж и просто. Как маг он силён, но не во всём. «Ты либо умеешь всё, но плохо, либо умения твои ограничены, но ты в них мастер», — Грейс помнил слова своего учителя, но никак не хотел им следовать, решив для себя, что когда-нибудь он станет мастером во всём или таковым станет его ученик.

Эрик — с виду простецкий парень из династии столяров и плотников мог стать хорошим шпионом при короле, но выбрал путь незаменимого помощника и верного ученика Грейса. И на вопрос, почему, юноша отвечал просто: «Я спросил у кота — он одобрил». Чей это был кот, оставалось загадкой.

Они вышли из города и сразу очутились по колено в грязи. Невдалеке бедолаги пытались вытащить застрявшую телегу, ещё парочка бежала присоединиться к ним.

Зелёные поля и небольшой лесок, окружавшие город, превратились в чёрно-коричневую массу, больше похожую на болото. Часть деревьев печально обняла своих товарищей, грозясь в любой момент свалиться на землю. Проклятый дождь мог смыть город, но его спасли высокие стены и опыт предков, неспроста построившие город на холме.

Грейс вытащил из кармана кулон Тессы и сжал в ладони, сосредоточившись на арома-ауре. Мир вокруг чист, влажность скрывала ауры. Было тяжело почувствовать хоть что-то, вдобавок Эрик со своими шишками мешал сосредоточиться, пришлось его отогнать, а потом и вовсе уйти подальше от него и бедолаг с телегой.

Дорога превратилась в жидкое месиво, маг с грустью осмотрелся: низ плаща заляпан грязью, на сапоги налипло несколько килограмм земли. Идти будет нелегко. Он постарался сконцентрироваться, уловить в этом грязном от дождя и чистом от аур мире аромат девушки. Лёгкая роза тонкой струйкой вытянулась вдоль дороги и скользнула в сторону леса.

Грейс спрятал кулон, махнул рукой, показывая, куда идти. Эрик прискакал к нему, перепрыгивая грязь и раскидывая её вокруг, обрызгав мага.

— Ой! Да это же грязь! Отстирается, ха-ха! — как ни в чём не бывало произнёс Эрик, увидев пару свежих пятен на одежде мага.

Преодолевая жижу, грязь и лужи, они добрались до леса. Благоухание розы указывало путь вглубь чащи через пни и поваленные деревья.

Испытание было не из лёгких: они то перепрыгивали через будущие дрова, то с трудом вытаскивали ноги из тисков мокрой земли. В лесу стояла тишина, только Грейс нарушал её хлюпаньем сапогов, да Эрик, переключаясь между насвистыванием незатейливых песенок и отборной бранью после очередного падения в грязь от неправильно стоящего, по его мнению, пня или камня. Вскоре тишина сменилась шумом воды, впереди показалась река. Обычно небольшая она превратилась в бурлящий поток, с грохотом несущий на себе ветки и даже целые кусты малины-клёна.

Маг встал у реки, вновь сосредоточился на ауре девушки. Струйка розы уходила под воду и терялась в ней. Любая влага — верный враг арома-ауре, встретившись вместе, любой запах исчезал в ней.

Грейс показал на бурный поток.

— Её смыло в реку? — спросил Эрик. — Да-а-а, а вы видели, какие большие деревья выкорчевало вместе с корнями? Хрупкая девушка перед таким потоком бессильна. Как думаете, она утонула?

Маг пожал плечами. Ему не хотелось, чтобы юноша оказался прав.

— Куда теперь? — спросил Эрик.

Грейс указал в сторону потока. Даже если девушка погибла, они обязаны доставить её тело отцу, как бы грустно это ни звучало.

Они медленно пошли вдоль реки, земля под ними время от времени уходила из-под ног, крупными кусками падая в бурную воду.

Вдалеке показался мост, в прошлом позволяющий под собой проплыть на небольшом парусном судне, а сейчас с фонтаном брызг на него захлёстывала вода. Маг надеялся уловить ауру на нём, хотя сильных надежд не испытывал.

Пришлось дать крюк через чащу леса, берег местами размыло, и он больше напоминал растаявшее масло, стекающее с ломтика свежеиспечённого хлеба.

Лес в этом месте их встретил непролазным хаосом: повсюду поваленные деревья, пни да коряги. Они бессмысленно потоптались меж трёх стоящих сосен и вновь вернулись к воде, решив, что идти по пусть и скользкому берегу всё же быстрее.

Начало припекать, где-то в вышине запели птицы. Мир потихоньку оживал после ненастья. Впереди, совсем близко, показался мост.

— Ой! — Эрик соскользнул вниз в реку, унося с собой землю и пару огромных булыжников.

Бульк! Он ушёл под воду с головой, потом вынырнул. Поток понёс его вперёд как щепку.

Грейс поспешил к мосту, по дороге чуть сам не упав в реку. Деревянная переправа покосилась, устояв в непогоду каким-то чудом. Маг схватил отломанное от моста брёвнышко, бросил один конец в воду. Эрик, проплыв под мостом, зацепился за него. Грейс попытался втянуть юношу на мост, но поток оказался слишком сильным. Маг не удержался и упал в воду, поглощённый бурным потоком.

Эрик подтянулся на бревне, теперь его голова не уходила под воду. Грейс, хватая ртом воздух, сделал тоже самое. Их мотало в бурном потоке, по ногам били камни и коряги.

Сколько они так плыли понять невозможно. Их силы иссякли, оба потеряли счёт времени.

***

Грейс не понял, что случилось, но он очнулся на деревянных мостках. Ноги болели, воздуха не хватало, с кашлем вырывалась грязная вода. Эрик лежал рядом, также страдая, он приходил в себя.

— Эхе! Я привык сетями рыбу ловить, а не людей! — пожилой крепко сложенный мужчина навис над ними. — Очухивайтесь, и милости прошу в гости! Дом рядом! А я пока схожу, распоряжусь для вас ужин сделать да печь пожарче истопить.

Грейс встал. Голова кружилась, вокруг чувствовалось множество арома-аур: они оказались в маленькой деревушке, пару домов стояли совсем близко к реке: их от обрушения спасли высокие и крепкие опоры из камня. Другие дома стояли неподалёку на высоком холме, до них вода просто не добралась.

— Хурма, сирень и… — Эрик кашлянул, — рыбья чешуя. Фу, она у меня во рту!

Маг удивился. Юноша почти правильно услышал его арома-ауру. «Способный малый, — подумал Грейс, — уже горжусь тобой».

К ним весьма кстати подбежала служанка. Безликая девушка в сером платье с белым фартуком — таких можно встретить только у очень зажиточных людей. Куда же они попали? С виду рыбацкая деревушка, но что это за место было на самом деле?

Служанка помогла Эрику дойти — он тяжело хромал. Грейсу тоже досталось, каждый шаг давался с трудом. Им повезло: идти до ближайшего дома недалеко.

Трёхэтажный дом навис над бурной рекою. Опоры-великаны крепко держали бревенчатое строение хитрой инженерной мысли. На стене дома висела лодка, в одном из балконов был люк, из которого торчала удочка.

Они зашли в здание. Вокруг них сразу стала хлопотать другая служанка, заставляя их снять мокрую одежду, сменив на сухие портки да рубахи. Грейс только и успел что выловить кулон из кармана. Потом забежала ещё одна девушка, увидев синяки и ссадины на их телах, вскрикнула и заспешила за лекарем, но Грейс прекрасно справился сам, исцелив себя магией.

Помещение окутал холодный аромат лаванды. Маг дунул на травмированную ногу, мышцы расслабились, а по телу прошёлся лёгкий озноб, резко сменившись приятным теплом. Пару мгновений, и он мог вновь нормально ходить. Настала очередь лечить Эрика. Упёртый малый попытался сам, но его теоретических знаний не хватило, как бы он ни старался применить их на практике. Грейс устал ждать, пришлось лечить юношу насильно.

Оба стали как новенькие: ни синяков, ни ссадин. Находившаяся рядом служанка от увиденного запричитала, что им в деревню нужен маг-лекарь, а то их не маг, но лекарь, даже насморк лечит за неделю (но если его не лечить, то он проходит всего за семь дней).

Грейса и Эрика пригласили к столу, стоявшему по центру комнаты с потрескивающим камином и разноцветными тарелками на стенах. Одна из служанок бесшумно поставила перед ними тарелки: на одной аппетитно дымилась копчёная рыба с варёной картошкой, укрытые пряными травами, на другой — яркий салат из свежих овощей. Словно из воздуха на столе появились тарелки с закусками: ломтики сыра, рулетики из ветчины, маринованный лук, разные соленья, и конечно, король стола — свежий мягкий хлеб с хрустящей корочкой.

Маг сбился со счёта, сколько же в этом доме прислуги. Все девушки имели одинаковые наряды, а волосы прятали за белоснежными платками. Он силился их посчитать, но сбивался, уж слишком они были похожи друг на друга.

Эрик настолько увлечённо изучал яства глазами, что, казалось, он в мыслях съел всё три раза, — а потом, спохватившись, схватил вилку и занялся делом. Грейс тоже приступил к трапезе, совершенно обо всём позабыв. В этом доме гостей, даже названных, встречали лучше, чем порой короли приглашали зарубежных дипломатов.

В зал с камином, из которого снопами вылетали искры, и огромным дубовым столом, за которым ужинали Грейс и Эрик, то и дело забегали служанки: то пошевелить угли, то принести кувшин с водой, то просто проверить, всё ли хорошо у гостей, всем ли они довольны. Эрик начал ёрзать на стуле, чувствуя себя неуютно: в отличие от мага он не бывал на званых ужинах и в домах властных и богатых людей. В какой-то момент он окликнул одну из служанок, спросив, почему в доме столько прислуги, на что получил ответ: «Нас трое… и если посчитать ещё воображаемую подругу Тильды, которая всем командует, то уже четверо — вот и кажется, что много».

Вскоре к ним присоединился тот самый мужчина, выловивший их из воды.

— Давайте знакомиться что ли! — сказал он, разливая по бокалам пряный напиток. — Я Томп, глава деревни.

Всё встало на свои места. Не последний человек в этом месте мог позволить себе и богатый дом, и служанок.

Весь дом, как и его хозяин, источал аромат сухой древесины, жареной рыбы и дыма.

Эрик жадно схватил бокал, желая отпить, но получил лёгкий тычок ногой в колено и укоризненный взгляд Грейса.

— Я Эрик. А это господин Грейс Штил-Перси, — юноша указал на мага.

— Какая рыба к нам приплыла! Как же так получилось, что знатный в речке оказался?

Грейс положил на стол кулон Тессы, о котором вспомнил только сейчас (он слишком увлёкся гостеприимным приёмом, позабыв о деле). Среди сухой древесины, шишек и рыбы затесалась слегка уловимая роза с солью. Арома-аура девушки вела от кулона куда-то вглубь дома.

— Мы ищем девушку Тессу, — ответил Эрик.

— Почему говоришь ты, а не твой господин?

— Он немой.

— Не твой господин?

— Ха-ха! Да нет же! Он НЕМОЙ! Он говорить не может. И не господин он мне, я сам себе господин! — Эрик рассмеялся, хозяин дома подхватил его смех, а Грейс беззвучно улыбнулся. Как бы он ни хотел рассмеяться, маг не мог. Уж такова была его судьба: родиться не способным издавать звуки.

— За знакомство что ли! — сказал тост Томп. Все бодро выпили по бокалу. Напиток: вино с нотами гвоздики и корицы, поднял настроение.

— Так-с, а зачем вам эта девушка? — спросил хозяин дома.

— Нас нанял отец Тессы, чтобы её найти.

— Вы не врёте?

— Нет. А зачем?

— Ладно. Её отец с какой целью её ищет?

— Ну… Она потерялась, — Эрик пожал плечами. По расслабленному виду юноши Грейс всё понял: они в нужном месте, девушке ничто не угрожает. Хорошо иметь в учениках чтеца мыслей.

— Ой, вы не пугайтесь моих странных вопросов! Я сейчас чуднее задам! Никто из вас на ней женится не хочет?

— А? — смутился Эрик. — Я слишком молод для женитьбы, а господин Грейс… слишком стар, ха-ха!

«И ничего я не старый», — подумал маг, чем только больше рассмешил юношу. Со стороны всегда казалось, что Эрик — какой-то дурачок, смеющийся над шутками в своей голове, никто даже не догадывался, что эти шутки вовсе не его, а Грейса, а порой и вовсе не шутки.

— Хах! Ладно, я сейчас позову её, и вы поймёте, к чему я устроил допрос, — сказал Томп.

Хозяин дома покинул комнату и вскоре вернулся не один.

В помещение вошла Тесса: невинная роза, ароматное мыло и соль. Рядом с ней стоял парень, старше Эрика и подозрительно похожий на Томпа. Влажный мох, аромат после дождя и мокрая земля, — сильная арома-аура заглушила остальные.

— Вот, это ваша Тесса. Но я так просто её не отдам. Ой, да говори сам всё, не маленький, — Томп толкнул юношу в сторону стола.

— Меня зовут Лиан, я сын Томпа. Я хочу жениться на Тессе, и она согласна.

— Да. Я могу это подтвердить, — девушка стеснительно встала рядом с Лианом.

— А ты как здесь оказалась? Тоже упала в реку, как мы? — спросил Эрик.

— Что? Нет. Я пошла в лес собирать травы, так я сказала отцу. Соврала, чтобы встретиться с Лианом, — девушка уставилась в пол, словно ожидая наказания. — Мы давно вместе. Он приплыл на лодке к городу. А потом пошёл дождь, и нас вместе с лодкой отнесло к деревне.

— Поток стал такой сильный, что мы не смогли вернуться назад. Дороги размыло. Пришлось остаться здесь, — продолжил Лиан.

— Ого! Господин Грейс, а чего же вы не поняли, что они по реке ушли?

«Вода, она скрыла ауры».

— И что дальше? Мы должны вернуть Тессу отцу. А там делайте что хотите. Я ведь прав, господин Грейс? — спросил Эрик.

«Нам нужно было Тессу найти, а вернётся она одна или в паре с женихом, — это не наше дело», — мысленно произнёс маг, Эрик озвучил его слова.

— Вот счастье! — обрадовался Томп. — Я боялся, что вы неспроста Тессу забрать хотите — невеста завидная! Раз всё разрешилось, то предлагаю завтра вечером отправиться в город. Дороги подсохнут, и как раз самое то! И я с вами поеду, нужно же с новыми родственниками познакомиться! И к свадьбе всё подготовить.

Все радостно разместились за столом. Служанки принесли новые угощения: огромный пирог, от которого пахло корицей и сладкой ванилью, золотистый грильяж из лесных орехов, хрустящий и тающий во рту, и пузатый чайник, доверху наполненный душистым настоем кипрея с ромашкой.

Компания новых знакомых оказалась на редкость приятной. Томп рассказывал забавные истории, его сын подхватывал, добавляя свои подробности. За столом время от времени раздавался смех.

В весёлой мужской компании Тесса — нежный цветок розы — чувствовала себя неловко, то и дело теребя подол платья или завиток кудрявых волос. Маг раньше никогда не видел такой красоты: в городе он никогда не встречал эту девушку. «Хорошая была бы партия Эрику», — подумал он, словив на себе грустный взгляд юноши. К сожалению, не все свои мысли Грейс мог спрятать…

Маг и Эрик остались на ночлег. Им дали уютную комнату с двумя кроватями, маленьким окном и стенами, увешанными коврами с причудливым рисунком.

Когда на небе зажглись звёзды, а на улице в тишине начала ночи застрекотали насекомые, одна из служанок принесла им высушенные вещи. Каким-то чудом даже сумка мага была сухая, чего нельзя сказать о содержимом. Эх, если бы Грейс мог говорить, то разбудил бы весь дом руганью: писчая бумага превратилась в мокрый комок, перья ни на что не годились, другие вещи тоже превратились в мусор. Единственное, что уцелело: почтовый сундучок. Большего сейчас и не надо было.

Сонный Эрик пошёл просить бумагу, перо и чернила и быстро вернулся со всем необходимым, прихватив с собой пару ароматных бубликов и кувшин топлёного молока. Устроив себе перекус на ночь, он быстро уснул, едва голова коснулась подушки.

Грейс быстро написал на бумаге письмо, которое больше напоминало рапорт: «Тесса, дочь Бикхама-Али Сараворона (пришлось потратить несколько листов, имя алхимика написать без ошибок удалось лишь с четвёртого раза) найдена живой и в здравии в деревне вниз по реке. Завтра отправимся с ней в город по дороге: река слишком бурная. Грейс Штил-Перси».

Маг сложил бумагу в несколько раз, открыл сундучок, положил в него письмо, закрыл, постучал по нему пальцем. Затем вновь открыл, убедившись, что письма в нём нет: сейчас оно лежит в таком же сундучке на столе у командира городской стражи.

Наконец, дело завершено. Вернуть Тессу отцу — не проблема. Её поиски — в стократ сложнее.

Грейс отломил кусочек ванильного бублика, макнул в молоко и отправил в рот, глубоко задумавшись: хорошо бы когда-нибудь те, кто не владеет магией, могли отправлять письма с помощью сундучка, а пока пусть радуются, что могут их получать.

Он доел, залпом выпил остатки молока и устроился поудобнее в постели. Заснул почти сразу, даже храп Эрика ему не помешал.

И снилась ему целая гора сырных головок и огромные бочонки с мёдом — завтрак в гостях у великана, но это уже совсем другая история…