Животные

«…24 мая 2321 года по Земному календарю. Дневник капитана исследовательского корабля «Ваксфлауэр» Александра Карпова. Вторая неделя научной экспедиции на планету М110-Е9-6. Нами были преодолены границы Галактики Андромеда М31 и теперь мы движемся по её спутниковой галактике М110. По данным бортового компьютера до прибытия остался ровно один день три часа…»

-Что делаете, дядь Саш? – неожиданно послышался голос сзади.

-Лёша? Какого… Прекратить запись! – капитан бегло осмотрел командирскую рубку и повернул своё кресло в направлении нового гостя. – Лёша, сколько раз можно повторять! То, что ты мой племянник, ещё не значит, что тебе можно меня здесь дядей называть! Тебе сколько лет, в конце концов?!

-Двадцать два… - осторожно заметил юноша, смущённо вглядываясь в содержимое своей чашки.

-Вот! Ты - мой помощник. Помощник капитана, поэтому обращаться ко мне должен капитан, сэр, капитан Карпов! Командир, в конце концов! Но не дядя! И какого чёрта ты по рубке шляешься? Отбой был двадцать минут назад!

-Мне не спалось, и я решил приготовить себе кофе, - помощник громко хлебнул горячий напиток.

-Нашёл что пить, чтобы уснуть!

-Мне помогает, - Лёша откусил кусочек от бутерброда, который держал во второй руке.

-Ё моё! А это ещё что? – увидев непонятную смесь, намазанную на белый хлеб, капитан даже встал с кресла и подошёл к племяннику.

-Это… - дожёвывая, бубнил Лёша. – Чипсы с шоколадом и хлебом, попробуйте, очень вкусно!

-Чёрти что! Лёша, ты бы ещё селёдку туда добавил для вкуса.

-А это идея…

-Ладно, иди спать! Хватит моё время тратить, у меня дел по горло.

-Спокойной ночи, дядь Саш!!!

-Командир… Да ну тебя! Спокойной ночи.

***

Капитан быстрым шагом направился в каюту полковника Ленкоффа, отвечавшего за безопасность экспедиции. Идти по узким коридорам корабля сейчас было затруднительно, так как работала только слабая ночная подсветка, лишь тускло освещавшая дорогу. Но капитан к такому привык. Отслужив на корабле двадцать лет, он знал здесь каждый винтик и без проблем дошёл до нужной двери. Как только Карпов постучался, дверь, чуть жужжа, открылась, и он вошёл в каюту.

-Вот! И вот тебе! – усердно кидал карты на стол полковник, вставая со стула. – Я вышел!

Хоть каюта и была на одного человека, здесь со всеми удобствами помещался пухлый полковник Ленкофф и два его капитана, которые сидели в противоположной стороне стола и усердно кидали карты друг другу.

-Доброй ночи, капитан! – полковник крепко пожал руку Карпову, тот ответил взаимностью. – Чего хотели? Может, в картишки? Дурак, пасьянс, покер, козёл?

Полковник обернулся посмотреть на своих подчинённых, и вновь встретился глазами с капитаном.

-Нет, спасибо, как-нибудь в другой раз! – ответил ему Карпов. - Я хотел один вопрос задать по делу.

-А, конечно! Присаживайтесь, - полковник подал капитану свой стул, а сам присел на кровать. – Я тут начал рассказывать ребятам, как я один одолел десять свирепых инопланетных жуков с одним ножом! И вы можете заодно послушать, - Ленкофф прислонился спиной на стену и из-под футболки стало виднеться его крупное пузо. Капитан на секунду попытался представить, как полковник с такими формами влезает в боевой скафандр, но это вызвало лишь непроизвольную улыбку на его лице.

-Ага! – вновь начал полковник. – Улыбка признак заинтересованности в разговоре! Это я сегодня в книжке одной прочитал.

-Полковник, - капитан снова сделал серьёзное лицо. – Я хотел спросить, кто отвечал за погрузку боевой техники? У вас два робота здоровых в ангаре на соплях держатся. Я этого раньше не заметил, доверился инженерной службе… А это очень опасно! Хорошая турбулентность и они начнут там летать по ангару не хуже ваших жуков, про которых вы всё время говорите.

-Твой дурак! – послышалось с другой стороны стола. – Спасибо за гостеприимство, полковник, мы пойдём, а то поздно уже.

-Бывайте! – ответил Ленкофф уходящим капитанам и вновь обратился к Карпову. - Не беспокойтесь, капитан! Я сейчас же пойду и со всем разберусь.

-А история? – шутя, произнёс Карпов.

-А история, потом как-нибудь, - улыбнувшись, ответил полковник, и оба офицера вышли из каюты.

***

Спустившись в лифте на несколько этажей вниз, капитан оказался в исследовательских лабораториях, где должен был сообщить о текущей ситуации профессору Виталию Смоленскому - руководителю исследовательской экспедиции. В нос тут же ударил ужасно знакомый больничный запах, который капитан ненавидел с самого детства. Слегка поперхнувшись от непривычного воздуха, Карпов позвал профессора. Из-за стеклянной стены, где горел яркий белый свет, послышался голос Смоленского. Капитан сразу направился туда.

-Капитан?! Рад тебя видеть, – седой профессор повернулся в сторону Карпова, одной рукой поглаживая свою маленькую седую бородку, а другой разбирая завалы на лабораторном столе. – Заходи, не стесняйся!

-О нет, профессор! - улыбнувшись, ответил Карпов, отходя на шаг от стеклянной стены. – Ещё заразите меня очередным инопланетным зомби-грибом! Нет уж, спасибо!

-Саша, было всего один раз. И то не по моей вине. И это был не зомби-гриб, как ты говоришь, а инопланетный аналог кордицепса однобокого, который есть на Земле. Он паразитирует на муравьях-древоточцах.

-Ага, и на мне заодно! Не забуду, как вы меня тогда к кушетке верёвками привязали!

-Это был вопиющий случай. Я считал, что они паразитируют только на насекомых. Да, что я тебя уговариваю, не хочешь заходить, не надо. Чего хотел? – профессор продолжал усердно убираться на рабочем месте.

-Осталось лететь один день до планеты. Вы просили вам сказать.

-Мог бы позвонить, а то шагал через весь корабль…

-И так сижу всё время, надо и ноги размять. Тем более, я, когда с вами поговорю, как будто второе высшее получаю. Одно удовольствие с вами беседовать.

-Это правильно! Нейропластичность нужно развивать, чтобы в старости не болеть головой, а то некоторые после институтов об этом забывают.

-Ладно, профессор, пойду я спать. Спокойной вам.

-И вам.

Покидая лифт на своём этаже, капитан заметил племянника, медленно выходящего из чьей-то каюты. Карпов тут же ускорил шаг и, нагнав Лёшу, разозлённым шёпотом спросил:

-Я не понял? Почему ещё не в койке?!

Выглядел помощник очень довольным, но как только услышал голос капитана, резко поник.

-Это чья каюта? – продолжал капитан, глядя на электронное табло. «Капрал В. Лукошина». – Ах ты маленький засранец!

-Ну, дядь, Саш!

-Капитан Карпов!!! Быстро в койку! Я сказал! – капитан легонько пихнул рукой голову племянника, чтобы тот двигался быстрее. – Мало того, что меня не слушаешь и не спишь до сих пор, так ещё и персоналу корабля тут… Спать мешаешь! Всё матери расскажу! Шагай! Вперёд!

-Хорошо, хорошо, я уже иду…

***

Карпов стоял в рубке перед большим смотровым стеклом и внимательно изучал новую планету. В солнечном свете виднелись белоснежные облака, синие океаны, обширные континенты. Уже много раз капитан покорял новый мир, но всякая исследовательская экспедиция была для него как первая. И каждый раз капитану хотелось узнать всё о новом мире, о его флоре, фауне, насладиться необычными инопланетными пейзажами. В скором времени он должен будет оказаться и на этой планете, а может быть проведёт здесь старость, вспоминая, как впервые вступил на новую землю много лет назад. Но сейчас была далеко не старость, и планету ещё только предстояло изучить. Для этого ближайшие к месту высадки территории подверглись полной обработке со спутников и дронов. А профессор Смоленский, сидя в командирском кресле капитана, внимательно изучал полученные данные:

-У меня хорошие новости - здесь нет разумных существ, которые захотят отрезать нам головы!

-Ахаха! Смешная шутка! – иронично заметил Лёша, поднося профессору горячий чай. – А вы слышали историю о пропавшей колонии?

-Что ещё за пропавшая колония? – равнодушно спросил профессор, ковыряясь в данных и графиках.

-Есть история одна … Ну, скорее, легенда, что двести лет назад в эту же сторону направилась одна из многих колоний переселенцев. Это было после той масштабной войны.

-И что? – теперь в разговор включился капитан, отведя свой взгляд от планеты к племяннику, а все члены экипажа, сидящие в рубке, навострили уши.

-Если все известные нам колонии того времени закрепились и создали своё государство, либо попросту распались… То эта сначала закрепилась на планете, даже смогла наладить связь с другими колониями, а потом попросту пропала, без каких-либо предупреждений…

-Ерунда… - задумчиво заметил Смоленский, слегка прихлёбывая горячий чай. – С чего им вдруг пропадать? Должны были быть какие-то сигналы с их стороны, предупреждающие о глобальном катаклизме. Или роботы, компьютеры, передатчики должны были уцелеть, как в других погибших колониях. В общем, очередная байка для студентов. Чай очень вкусный, спасибо! – Смоленский вновь вернулся к графикам.

-Не за что… - расстроившись, ответил Лёша. – А вы что думаете, дядь Саш?

Капитан посмотрел на племянника суровым озлобленным взглядом, словно собирался его придушить, помощник сразу всё понял:

-Эээ… Капитан!

-Мне тоже кажется, что это байка. На тот момент технологии уже позволяли избежать полного истребления. На крайний случай, они могли просто улететь на кораблях, как это сделала колония Викторианцев или Последователей Пургачёва.

-А мне кажется, что мы найдём их корабли! Или даже останки… Главное чтобы нас та же участь не постигла…

-Так, рядовой! – неожиданно выдал капитан. – У вас задания нет? А ну быстро выполнять!

-Так точно! – салютовал дяде Лёша и выбежал из рубки.

Смоленский вдруг начал озлобленно ругаться себе под нос.

-Что случилось, профессор? - подходя к нему, спросил Карпов.

-Откуда у вас дроны, капитан?

-Их поставил ваш исследовательский институт, а что?

-Да здесь все данные на китайском, чёрт подери!

-Вы же сами знаете… Они экономят на всём, вот и выдают что попало.

-Я китайский хоть и знаю, но не в совершенстве, - осторожно заметил Смоленский с улыбкой. – Вот, как вы думаете, что значит этот символ?

-Э… Вроде похож на толстого мужика…

-Думаю, вряд ли в почве производились замеры толстых мужиков!

-Скорее всего, вы правы…

-Да что я вас отвлекаю, сейчас загружу одну программку, и она мне тут быстро всё сделает…

-Отлично, а я пока как раз схожу к одному толстому мужику…

***

Чтобы удостовериться, что Ленкофф разобрался с незакреплёнными роботами, капитан направился в главный ангар. Внутри Карпов увидел полковника, играющего в карты с тремя своими солдатами сидя на ноге многотонной боевой машины. На первый взгляд казалось, что всё было в порядке, но оба шагающих робота всё также кое-как держались на паре стальных тросов. Капитан тут же подошёл к игрокам и немедленно завершил их партию:

-Полковник Ленкофф, почему роботы не закреплены? Вы же обещали разобраться!!!

Офицер медленно развернулся на пальце робота в сторону капитана и довольным голосом произнёс:

-Всё нормально, капитан! Всё скоро будет, - от полковника слегка отдавало перегаром.

-Вы должны были их закрепить ещё прошлой ночью, что за дела?

Рядовые начали нервно ёрзать на своих местах, так как понимали, что назревает конфликт.

-Всё путём… - продолжал с перегаром полковник. - Мы просто перекуриваем...

-Да вы ещё ничего не сделали! Какие, к чёрту, перекуры?!

-Полезные, добротные, приятные!

-Всё, Ленкофф мне это надоело! - капитан сгрёб в руки карты и скомандовал двум рядовым. - Закрепите роботов, чего сидите?

Рядовые тут же ринулись за оборудованием, как будто только и ждали этой команды, а полковник резко встал, упёрся пузом в капитана и злобно спросил:

-Какое вы имеете право руководить моими солдатами, капитан?!

-Вы не можете сейчас командовать! От вас перегаром несёт за километр!

-Ах ты! Да я один свою страну от гадов всяких спасал, с одним ножом против десятерых, ради вас! А вы!!!

-Мне больше не о чем с вами разговаривать.

-Мне тоже! - Ленкофф вырвал карты из рук капитана и направился к выходу.
А Карпов, убедившись, что на этот раз роботы закреплены как следует, пошёл в командирскую рубку выполнять свои обязанности.

***

-Отлично! Мы сели! - послышался голос капитана.

-Наконец-то! - резюмировал Смоленский, подойдя к Карпову. - У нас сегодня очень плотный график! Нужно исследовать одну интересную пещеру, куда, ввиду своего ограниченного функционала, не смогли проникнуть наши китайские дроны.

-А что там интересного?

-Оооо! Я по своему опыту знаю: в таких закоулках всегда есть что-нибудь интересное!

-Например, останки потерянной колонии! - резко выкрикнул Лёша, усердно работающий на одном из компьютеров.

-Рядовой, вам слово не давали! - тут же поставил его на место капитан и вновь обратился к Смоленскому. – Что делаем дальше?

-Мы дальше на выход! А вы, капитан, разверните антенну для связи с исследовательским институтом, организуйте лагерь и ждите нас здесь.

Карпов был в недоумении, обычно Смоленский всегда брал его с собой, так как был знаком с пристрастием капитана ко всему инопланетному (не считая паразитирующих грибов, конечно):

-Я думал, что иду с вами, профессор.

-Мы же идём в пещеру, там вряд ли будет что-нибудь интересное…

-Ё моё, но вы же сами говорили, что там интересно!

-Для меня, как учёного, может быть интересен даже песок с тихоходками на Марсе, а тебе, Саша, такое будет не интересно.

-Профессор!

- Ладно! Только сделай так, чтобы лагерь был готов к нашему приходу.

-Так точно!

-А мне можно? – послышался робкий голос Лёши.

-НЕТ! – хором отрезали капитан и профессор.

***

Корабль стоял на обширном поле, покрытом низкой голубоватой травой, при взгляде на которую создавалось чувство, что находишься под влиянием каких-то психотропных веществ. Возможно, такой же эффект вызывали гигантские грибы неподалёку. Их сине-красные шляпки покрывали почти весь лес, окружавший космический корабль, из которого выходила большая исследовательская группа. Она насчитывала двадцать пять человек. Большую часть отряда составляли солдаты под командованием Ленкоффа, который всё-таки как-то смог натянуть боевой скафандр с экзоскелетом, но всё равно смотрелся довольно забавно. Другую половину составляли учёные в специальных белых скафандрах, каждый из них нёс на спине научное оборудование. Сопровождал группу десятиметровый, вооружённый до зубов, робот.

-Профессор, зачем нам такая охрана? Один этот робот способен вынести целую армию! – с интересом спросил Карпов.

-Вас не было, когда я исследовал Маарк два года назад. Там такая заварушка была, что я теперь перестраховываюсь. Надеюсь, хоть этот робот не китайский!

-Обижаете! – неожиданно вмешался в разговор полковник. – Этот жуткий красавец наш! Машина смерти!!!

-Я вот думаю, - словно не замечая полковника, произнёс капитан. – Может, нужно было взять Лёху с собой. Я же, как бы, отвечаю за получение им первичных знаний.

-Успеется! – ответил ему Смоленский. – Он только мешал бы нам. Ты его на корабле в узде еле держишь, а тут вообще сорвётся! В жопе ветер, в попе дым, потому что.

Спустя час группа вошла в лес. До широкой пещеры, расположенной в покрытой зеленью скале, оставалось около ста метров, и профессор неожиданно снял шлем скафандра:

-Пахнет сырым лесом на Земле…

-Здесь можно дышать? – с интересом спросил Карпов.

-Да, здесь очень много кислорода, но, благодаря этим гигантским грибам, его здесь почти столько, сколько нужно. Они аэробы. Грубо говоря, дышат лишним кислородом, поэтому в некоторых местах его даже недостаточно.

Из пещеры неожиданно послышался еле различимый рёв.

-Что это было? – вдруг спросил капитан.

-Полковник! – выкрикнул Смоленский. – Пошлите туда робота на разведку. Возможно, какой-то дикий зверь.

-Уничтожить, если что? – уточнил Ленкофф.

-Вам лишь бы пострелять! Нет, конечно! Только спугнуть.

-Так точно!

Ленкофф сделал несколько кликов на запястье боевого скафандра, и многотонный робот широкими шагами двинулся к пещере. Группа застыла в ожидании. Рёв продолжал нарастать, и, как только машина приблизилась к широкой арке входа, изнутри вылез гигантских размеров зверь. В высоте он ничуть не уступал роботу, его синяя голова треугольной формы с двумя широкими сетчатыми глазами держалась на длинных трёхпалых ногах. Неожиданно, две гигантские ручищи схватили робота и с лёгкостью отбросили многотонную машину в заросли грибов. Весь отряд был в панике, лишь полковник, приказав рассредоточиться начал наводить гранатомётчиков на разъярённое существо.

-Огонь по команде!!! – приказал он.

-Не стрелять!!! – отчаянно кричал профессор.

Зверь начал яростно топать трёхпалыми ногами и внимательно осматриваться. Теперь Карпов мог разглядеть у него ещё две маленькие ручки возле круглого рта, в которых он держал какое-то голое жирное существо, больше похожее на колобка. Но не успел капитан понять, что это, как из раздавленных грибов на зверя помчался боевой робот.

-Только не стрелять!!! – продолжал настаивать Смоленский.

-Ситуация вышла из-под контроля! – выкрикнул Ленкофф и разрешил роботу открыть огонь на поражение.

Но только послышался звук заряжающих механизмов плазменных пушек, как машине в ногу угодил гигантский камень, брошенный разъярённым зверем. Бегущий робот тут же рухнул на землю, а существо, продолжая крепко держать в маленьких ручках колобка, подпрыгнуло и всем весом рухнуло на робота, впечатав его ногами в землю.

-ОГОНЬ!!! – выкрикнул полковник, и два реактивных снаряда врезались в голову зверя, тут же разорвав его на куски, сжигая огнём всё в радиусе своего поражения.

-Вы что наделали?! – злобно выкрикнул профессор.

-Ситуация вышла из-под контроля! – парировал его Ленкофф. – Вы видели, что эта тварь с роботом сделала?! Я должен вас защищать, я это делаю!

-Вы подчиняетесь мне и ослушались моего приказа!!! Он даже не видел нас!

-Тогда почему он напал на робота? – в разговор вмешался Карпов, так как в данном случае, он был больше согласен с полковником, чем с профессором.

-Робот очень похож визуально на это существо… - успокаиваясь, произнёс Смоленский. – Похоже, оно просто защищало свою территорию. Ёлки палки! Долбанные китайские дроны! Тут есть разумные существа! Видели, как этот синий гигант кинул камень?!

-Да, - ответил ему капитан. – Но что он держал в маленьких ручках?

-Не знаю… Я не смог разглядеть, а теперь всё, что осталось – это пепел, - профессор махнул рукой на дымящиеся останки.

-А это может быть человек? – в разговор вмешался какой-то учёный в скафандре, лица его не было видно.

-Какой-то он толстый для человека… - задумчиво ответил Карпов, внимательно рассматривая учёного.

-Ну, толстый человек…

-Постой-ка… - капитан снял шлем с сопротивляющегося учёного и тут же признал своего племянника. – Лёша?! Какого чёрта, Лёша?! У тебя совсем крыша поехала?!

-Но, дядь Саш…

-КАПИТАН!!!

-Саш, - обратился профессор к Карпову. – Сейчас не время. Нужно двигаться, дальше пусть с нами идёт. Мы тут очень сильно пошумели, нужно торопиться.

Капитан лишь промолчал и, развернувшись, зашагал в сторону пещеры. Вся группа двинулась за ним.

-А почему он синий? – неожиданно спросил Лёша, догоняя Смоленского.

-Надо изучать, - скупо ответил тот. – Скорее всего, из-за гемолимфы, в ней большое число гемоцианина - пигмента, содержащего много меди. Больше ничего сказать не могу.

-Эм… Ладно...

***

Группа под охраной солдат осторожно вошла в пещеру. В глубине виднелись какие-то огни, казалось, что там было довольно светло.

-Придётся налаживать контакт, да, профессор? – шёпотом спросил капитан, снимая шлем и вдыхая полной грудью сырой воздух.

-Я бы не стал так дышать, Саша, - надевая шлем, буркнул Смоленский. – Эти дроны могли упустить много других важных деталей.

-Понял, - капитан вернул шлем на место и силой напялил головной убор своему племяннику. - Не с очень хорошей ноты мы знакомство начали…

Из-за больших камней послышался странный рык:

-Рррааа!

-Приготовиться!!! – выкрикнул Ленкофф выцеливая камни в своём плазменном пистолете.

-Хватит! – крикнул профессор. – Вам лишь бы убить кого-нибудь! Чёртовы солдафоны!

Из-за камней вдруг выскочили две голые человеческие фигуры с длинными палками. Профессор включил нашлемный фонарь, и группа увидела двух мускулистых волосатых мужчин без одежды, держащих деревянные копья. Они были больше двух метров в высоту и плечистей даже самых здоровых солдат полковника.

-Ррррааа! – выкрикнул один из них.

-Стойте! – жестом профессор дополнил свои слова и снял шлем. – Мы люди, свои!

-Я же говорил… - послышался голос у капитана под ухом. Тот стразу же дал подзатыльник своему племяннику и продолжил внимательно наблюдать за действиями Смоленского.

-Я человек! – продолжал он. – Меня зовут Виталий Смоленский. А вас?

Оба дикаря синхронно направили копья на профессора и издали свой фирменный рёв.

-Мы пришли с миром… - тихо произнёс профессор, оборачиваясь на десятки автоматов, направленных в сторону дикарей. Жестом он приказал опустить оружие. На этот раз Ленкофф подчинился, но на предохранитель пистолет не поставил. - Вы кто?

-Мы есть внешнее! – выдал один из них.

-Э, что? – тихо переспросил сам у себя Карпов.

Лёша тут же ответил ему:

-Видимо, он хочет сказать, что они охраняют вход. Внешний – вход – внешнее…

-Гжде гжлавный? – неожиданно спросил второй.

-Он вышел! – незамедлительно ответил профессор. – Позволите нам войти?

-РААА! – выкрикнули оба, чуть не проткнув профессора копьями.

-Да застрелить их и все дела! – послышалось где-то сзади.

-Нет! Нам нужно договориться! – произнёс профессор.

Полковник вдруг вышел перед профессором и пустил в дикарей пару залпов из электрошокера, одного выстрела явно было недостаточно, чтобы завалить этих зверюг. Охранники тут же упали на землю, затряслись в причудливом танце и затихли.

Профессор был в ярости.

-Слишком сложно! – ответил на его немую злобу Ленкофф. – Я человек простой: вижу препятствие, устраняю его.

-Да сколько можно!!! – рявкнул Смоленский. – Кем вы себя тут возомнили?! Я хотел с ними договориться!

-С ними нельзя было договориться! Они дикари!

-Пока мы тут болтаем, могли бы уже и дальше идти… - разнимая обоих, произнёс капитан. Вся группа тут же его поддержала.

Немного поразмыслив, профессор решил оставить часть охраны у входа на случай непредвиденных обстоятельств, которые вполне могли возникнуть. Другая часть отряда двинулась вглубь пещеры.

***

Капитан Карпов совсем не понимал происходящее. За всю его карьеру такого он не видел ни разу. Неужели легенда Лёши оказалась правдой? Но что здесь произошло? Чем глубже исследователи пробирались по пещере, тем больше возникало вопросов. Под ногами стали периодически мелькать старые, закопанные в земле, кости, а кое-где виднелись человеческие черепа. Загадочности добавлял и тот факт, что вся внутренняя поверхность пещеры из грубой, неровной и каменистой превратилась в идеально выглаженную, слегка угловатую, больше похожую на какой-то рукотворный подземный туннель.

Лёша подошёл к груде камней, достал оттуда крупный череп и грустно произнёс:

-Бедный Йорик…

Смоленский вырвал у юноши Йорика и начал разглядывать останки, валявшиеся на земле. Просканировал, воткнул в кость какую-то иголку и произнёс:

-Похоже, что этот господин страдал страшной формой ожирения. Погиб недавно, около месяца назад, но не своей смертью…

-Как эти? – полковник стоял возле деревянного частокола, из-за которого доносились воющие и хлюпающие звуки. Вся группа тут же подошла к забору и многие потеряли дар речи. За оградой в просторном загоне, захлёбываясь в собственных нечистотах, возились толстые грязные колобки, немного напоминающие людей.

-По-хо-же на то… - по слогам пробормотал профессор. – Вот кого держал тот синий инопланетянин! Они все люди!

-ГРИБЫ!!! – послышалось из-за ограды. – ГРИИИИБЫЫЫ!

Десятки грязных колобков тут же поползли к забору, взахлёб крича только одно слово:

-ГРИИИИБЫЫЫЫ!!!!!!

-Всем отойти! Я записал на нашлемную камеру то, что нужно, - произнёс профессор, отводя людей от забора.

Отряд почти бегом направился дальше.

-Что здесь происходит? – нервничая, пробормотал Лёша.

-Я не знаю! Не знаю! – резко ответил ему капитан.

Наконец, группа попала в просторный, хорошо освещённый кострами и факелами зал, где стояло множество каменных и деревянных домиков, также окружённых частоколом. За забором виднелись лишь слегка напоминающие людей существа. Целые группы за оградами имели или неестественно удлинённые конечности, или маленькие головы, или ужасно искривлённые тела. Где-то виднелись карлики полметра в высоту, а где-то гиганты ростом под три метра. Здесь не было обычных людей. Только странные существа немного их напоминающие.

-ГРИИИБЫЫ!!!!! ГРИБООООООВ!!!!!!! – послышалось с разных концов деревни.

Профессор подошёл к одному деревянному домику, где за оградой выло длиннорукое коротконогое существо:

-Грибы! Грибов! – еле слышно завопило оно.

-Мы пришли с миром! – начал снова объясняться профессор. – Меня зовут Виталий Смоленский, а вас?

-ГРИБЫ!!! – резко выкрикнуло существо, обернувшись на профессора.

-Это бесполезно, - произнёс капитан. – Кто-то изуродовал всех этих людей. Неизвестно зачем… Но это надо выяснить! На том конце есть какая-то пещера, идём туда.

-Хорошая идея! Пойдём.

Внезапно из этой пещеры вышел синий гигант. В руках у него были полупрозрачные сферы, которые он аккуратно прижимал к своей треугольной голове, слегка поправляя их маленькими ручками. Группа тут же спряталась за частоколом, а тварь завернула за скалу и ушла вглубь другой пещеры.

-Похоже, тут всё кишит этими синяками… - тихо прошептал капитан. – Профессор, давайте оставим Ленкоффа здесь нас прикрывать, а сами сходим и посмотрим, что там в пещерах? Возьмём с собой несколько его бойцов.

-Нельзя разделяться! – резко отрезал полковник. – Мы и так пол охраны на входе оставили, только вместе!

-Ленкофф прав, капитан! – ответил Карпову профессор. - Идём все вместе.

После этих слов, группа цепочкой двинулась за профессором, внимательно осматривая местность.

-Ваксфлауэр, Ваксфлауэр, приём! – Смоленский попытался связаться с кораблём, но в ответ прозвучала лишь тишина. – Чёрт!!!

-Может, нам вернуться? – осторожно спросил Лёша, боязливо рассматривая большеголовых существ за оградой.

-Ты сам хотел найти свою потерянную колонию, - озлобленно ответил ему Карпов. – Хватит ныть!

-Связи с кораблём нет, наверно из-за пещеры… - профессор завернул за забор, и на него набросилось целое стадо меленьких существ с вытянутыми головами и неестественно длинными пальцами.

Капитан и полковник первыми кинулись на озлобленных карликов и начали отбрасывать их от профессора, который был не в силах выдержать такой мощный натиск. Встретив ожесточённое сопротивление подбежавших к драке солдат, существа тут же ринулись наутёк, и через несколько секунд их уже не было видно.

-Вы в порядке профессор? – поднимая Смоленского с земли, спросил Карпов.

-Не, ну вы видели?! – резко буркнул профессор. – Порвали мне скафандр! Изверги! Звери! Не люди!

-Они дикари! – отрезал полковник.

-Они уже животные, Ленкофф! – вставая, ответил Смоленский. – У них остались только первобытные инстинкты. Все участки мозга, отвечающие за более сложные процессы, похоже, отсутствуют! Слышали это: «ГРИБЫ!». Есть, спать и размножаться – они теперь только для этого живут. Никакой индивидуальности, никакой личности, только примитив! – профессор направился прямо ко входу новой пещеры, где виднелось странное зелёное свечение.

-Профессор, - Карпов осторожно дёрнул Смоленского за рваный рукав. – Но зачем? Кто бы это ни был, зачем он или они это сделали?

-Люди, Саш, - осторожно произнёс Смоленский. – Я не удивлюсь, если это сделали люди. В средние века было ремесло, когда у родителей покупали детей, уродовали их всяческими способами, а затем показывали на потеху публике. Прибыльное дело было. Всё, что мы видим, очень напоминает мне именно это.

Группа вошла в новую пещеру. Капитан ускорил шаг и огляделся: все стены высотой в десять с лишним метров были покрыты зеленоватыми капсулами, слегка освещёнными тусклыми лампами. Карпов подошёл поближе к стене и похолодел. В каждой капсуле находился почти сформировавшийся человеческий эмбрион.

-Вот оно! – восторженно произнёс профессор, рассматривая капсулы. – Вот, где они их берут! Видите? – Смоленский подбежал к одной из капсул. – Уже сразу уродами формируются! А здесь нормальные! И здесь! А тут ещё только зародыш! – Смоленский схватился за голову. – БЕЗУМИЕ! Это какое-то безумие!

-Не безумие, а способ выжить… - из темноты послышался незнакомый голос.

-Кто здесь?! – резко выкрикнул Ленкофф, наводя оружие в сторону голоса.

Из темноты вышел одетый в серый комбинезон мужчина лет тридцати:

-Я знал, что рано или поздно нас найдут.

-Вы кто? – подходя к незнакомцу, произнёс профессор.

-Моё имя Леон. Я управляю этим заводом.

-Заводом?! – недовольно произнёс Карпов, подойдя к Леону. – Вы людей уродуете! Что это за безумие?

-Саш, отойди, - Смоленский слегка отодвинул капитана в сторону и, снимая свой потрёпанный шлем, обратился к Леону. – Я Виталий Смоленский, исследователь. Скажите, что здесь происходит?

-У вас явно очень много вопросов…

-Не то слово! – недовольно буркнул капитан.

-Понимаете, господа. Перед нами стоял вопрос: сохранить себе жизнь, но при этом забыть о гуманности, либо погибнуть…

-Подробнее, пожалуйста, - продолжал настаивать профессор.

-Я не застал то время, но застали мои праотцы. Вы видели этих синих гигантов?

-Да…

-Возможно, они показались вам примитивными, но это не так. Всё это, - Леон провёл руками по воздуху. – Построили они. Они же вас засекли на подлёте и начали глушить связь и менять получаемые вами данные.

-Так вот оно что!

-Да.

-Какого чёрта здесь творится, в конце концов?! – в разговор неожиданно включился Ленкофф.

-Когда мои праотцы прилетели, то сразу попали к ним в руки. Под угрозой полного уничтожения, мои предки согласились выращивать людей для развлечения и кормёжки синих гигантов.

-Они их едят… - Лёша забился подальше к учёным и солдатам, пытаясь осознать происходящее.

-Как на Земле, - тихо произнёс Леон. –Дома… Знаете, различные виды свиней, коров, овец, выращиваемых на корм людям? Здесь то же самое. Знаете многочисленные виды собак? Терьеры, бульдоги, корги, шпицы! Обожаю шпицев, они такие мягкие! Здесь то же самое! Всё, как на Земле!!! Только люди вместо животных…

-Это сумасшествие! – продолжал настаивать Карпов. – Как так можно?! Это же люди!!!

-Уже животные… - тихо произнёс Леон.

-Мы можем это прекратить!!! – резко выкрикнул полковник. – Пришлём сюда пару космических флотов, перебьём армию гигантов и прекратим это безобразие!

-Зачем? – спокойно спросил Леон. – Мы уже привыкли к такому образу жизни. Он нам нравится. Мы всего лишь следим за правильной работой заводов и придумываем новые подвиды людей-животных. А гиганты за это делятся с нами своими знаниями, технологиями, ресурсами и так далее…

-И всё-таки я одного не пойму… - недовольно сказал профессор. – Почему гиганты не убили всех вас и не начали сами заниматься клонированием и созданием новых видов, если это им так нравится? Зачем привлекать к этому отсталых людей, тратить время и ресурсы, если с такими технологиями всё можно сделать самим?

Последовала непродолжительная пауза, после которой Леон произнёс:

-А вы умнее, чем кажетесь на первый взгляд, профессор! – неожиданно с двух сторон группу окружили шесть синих гигантов, а у входа в пещеры послышались крики и стрельба, видимо, оставшаяся там охрана уже попала под удар. Солдаты тут же схватились за оружие, но противостояние явно было неравным.

-Что за чертовщина?! – в ярости выкрикнул капитан. – Кто ты такой?!

-Уже бессмысленно хитрить, - спокойно продолжал Леон. – Я здесь главный. Я всё это сделал во благо нашего процветающего общества!

-Дай я ему врежу!!! – подходя ближе, произнёс полковник.

-Нет! – отрезал Леон. – Если вы меня убьёте, то сразу же сами окажетесь убиты. Не надо раньше времени торопить события.

-Что?! – ещё больше рассвирепел полковник. – Что ты имеешь в виду?!

-Так как ваше общество не приемлет моих методов, то я не смогу вас отпустить живыми.

-Тогда мне терять нечего!!! – полковник ринулся на Леона, но Карпов вовремя смог его остановить.

-Так, а про какие методы вы говорите, уважаемый? – продолжал спрашивать Смоленский.

-Ты мне нравишься! – с весёлой улыбкой произнёс Леон. – Пожалуй, тебя я оставлю в живых. У тебя какие знания? В каких областях?

-Отлично разбираюсь в биологии и ботанике, плюс по мелочи в других сферах… Но ты мне тут язык не заговаривай! Ты кто?! Говори правду!

-Такой дерзкий, как будто это он тут ставит условия… Ахаха, определённо, мы с тобой подружимся, – Леон подошёл к профессору и слегка погладил его по седой бородке, тот резко отпрянул и отпихнул руку, но ладонь профессора прошла сквозь неё. – Да что же ты лезешь?!

Внезапно Леон начал растягиваться, затем сузился, пошёл разноцветными полосками и исчез. Профессор растерянно осмотрелся. Ленкофф с солдатами уже были готовы вступить в неравный бой с гигантами, учёные и Лёша в отчаянии спрятались за ними, а капитан Карпов стоял рядом и усердно пытался что-то найти.

-Что ты ищешь, Саш?

-Выход!

-Нашёл?

-Нашёл!

***

-Всё в дыму! Всё в дыму!!! Ничего не видно!!! – задыхаясь, кричал профессор. – Саша, куда ты нас ведёшь?!

-Не знаю! Но дымовая завеса нас пока спасёт! – за спиной слышался крик озверевших гигантов. – Быстрее! Не отставать! Полковник, ещё дымовухи остались?

-Нет! Все израсходовали!

Спустя минуту, группа добралась до ещё одного просторного зала. Хвоста, как оказалось, уже не было.

-Ни черта не видно! - произнес капитан. - Включите фонари!

Каждый член группы выполнил приказ и перед группой вдруг предстал гигантский космический корабль. Выглядел он не сильно потрёпанным, но на нём явно не хватало множества запчастей.

-Здесь нет главного передатчика… - осматриваясь, произнёс Карпов. – И много других жизненно важных датчиков отсутствует… И двигатели…

-Это Юникорн! – неожиданно выдал Лёша. – Корабль переселенцев!

-Откуда ты знаешь?

-Из истории той!

-А ещё здесь вот это есть, - профессор посветил фонарём на обшивку, где большими буквами было написано «ЮНИКОРН». – Я, кажется, понял, что здесь произошло… - Смоленский ещё раз внимательно осмотрел гигантскую махину и продолжил. – Синяки разобрали этот корабль. Они изучили его и получили множество технологий. Радиопередача, глушение сигналов, клонирование, голограммы… Они всем этим завладели, уничтожив колонию! А людей выращивают и используют, как корм и для развлечений!

-Что за чушь?! – резко выдал Ленкофф.

-А у вас есть версия получше, полковник? – ответил ему Карпов. – Вы уверены профессор?

-Я ни в чём не могу быть уверен, капитан! Но на данный момент — это единственное логичное объяснение… Этот псевдо-Леон нам всё сам рассказал…

-В какой части, я уже запутался! – снова влез полковник.

-Ни в какой, между строк надо читать. Короче! – профессор обернулся ко всей исследовательской группе. – Синяки уничтожили колонию, не знаю, как, но факты налицо. Они используют людей для развлечений, и им необходимы наши технологии. Весь этот цирк с голограммой, ни что иное, как попытка нас задержать! Потянуть время! Я не удивлюсь, если они уже захватили Ваксфлауэр и убили весь экипаж!

-Что вы такое несёте, профессор? – недовольно произнёс Карпов.

-Я надеюсь, что ошибаюсь, Саш… Если мы хотим остановить этих гадов, то нужно хотя бы выбраться с планеты, а для этого нам нужен наш корабль!

-Значит нужно добраться до него!

-Именно, но назад путь закрыт, нужно искать другой выход.

-Он здесь явно должен быть … - задумчиво произнёс капитан. – Давайте его искать и быстро!!!

***

Корабль был большой, более трёхсот метров в длину, чтобы его обойти, Капитану потребовалось пятнадцать минут, но, несмотря на все усилия каждого участника группы, выход так и не нашли.

-Надо прорываться! – резко выкрикнул Ленкофф. – У нас ещё есть оружие и боеприпасы! У нас получится!

-Не выйдет, - отрезал профессор. - Их слишком много. А будем шуметь, станет ещё больше.

-И что делать? – Лёша был уже изрядно напуган.

-Профессор, - у Карпова явно созрела в голове необычная идея. – Какое у них зрение, по вашим расчётам?

-Так… Судя по всему, глаза у них фасеточные, как у мух. Скорее всего видят на триста шестьдесят градусов, но плохо ориентируются в темноте и слабо различают удалённые объекты, а почему вы спрашиваете?

-Видите этот мусор? Вон там кабели валяются, проволоки и железяки?

-Так… Я, кажется, понял, что ты задумал… По логике, обоняние у них развито хорошо, поэтому идея смотрится интересно, пахнут же люди почти одинаково…

***

Через несколько минут каждый участник группы был похож на страшно изуродованного мутанта, собранного из технического мусора, а за стенами уже слышался яростный топот гигантских зверюг.

-Что это за маскарад?! – недовольно буркнул Ленкофф. – Это не сработает!

-Ещё как сработает! – привязывая к его ноге металлическую балку, произнёс капитан.

Солдаты выглядели уродливее всех остальных, так как их экзоскелет позволял тащить на себе гораздо больше. А вот простым учёным так не повезло.

-Это безумие… - смеясь, бормотал под нос профессор. – Это безумие…

Отряд двинулся к выходу. По дороге, несколько раз встречались обеспокоенные гиганты, проходившие мимо и не замечавшие переодетых исследователей. Всё шло гладко, пока группа, пройдя мимо инкубатора, не пришла в деревню.

-ГРИБЫЫЫ!!! – опять послышалось со всех сторон. – ГРИБОООВ!!!

На голодный зов сразу прибежали четыре синих гиганта, но Карпов, приказав не паниковать, в один голос завопил вместе с существами:

-Грибы! Грибов!

Профессор тут же его поддержал, затем присоединились и все остальные. Только Ленкофф стоял смирно и был готов в любой момент выстрелить.

-Не паниковать! – прошептал капитан. – ГРИБЫ!!! – крича, продолжал он, подходя к гиганту. – ГРИБОВ!

Синяк наклонился, схватил Карпова своей мощной рукой и закинул за частокол. Все остальные члены группы полетели вслед за ним. Теперь группа оказалась в окружении длинноногих горбатых существ с широкой нижней челюстью, из которой постоянно текла слюна.

-Без паники! – продолжал настаивать капитан. Но из всех людей в молчаливую панику впадал только Лёша.

Вдруг им на головы вылилась целая лавина грибной жижи. Существа тут же с особым удовольствием начали её поглощать, а гиганты медленно вернулись к своим делам в соседние пещеры.

-Обалдеть… - исчерпывающе резюмировал Смоленский и повёл отряд на выход через частокол.

***

Выходя из пещеры, группа встретила отряд охраны. К величайшему удивлению, все солдаты остались живы, правда, изрядно потрёпанные скафандры давали понять, что бой был непростым: неподалёку валялись, изрешечённые пулями, два синих гиганта. Смоленский снова был рассержен новыми жертвами, но на этот раз не сказал ни слова. Быстро преодолев лес, группа со всех ног помчалась к кораблю. Издали виднелся столб дыма и слышался знакомый всем разъярённый рёв: пять синих гигантов, вооружившись огромными дубинами, пытались подобраться к Ваксфлауэру, но боевой робот, отпугивая синяков мощными огнемётами, не позволял им это сделать. Существа были в ярости. Они топали ногами, кидались в корабль камнями, но боевая машина не давала шансов на успех.

Как только исследовательская группа оказалась в зоне видимости, из корабля выбежал отряд солдат и принялся стрелять по гигантам из всех орудий:

-Быстре…шшшшш… На… шшшшшш…. БОРТ...шшшш …– послышалось в рациях. Помехи были чрезвычайно сильными, но скооперироваться всё-таки удалось.

Группа Смоленского подбежала к кораблю и, вступив в бой, принялась отбрасывать существ обратно в лес. Не в силах сопротивляться, гиганты, побросав дубины, истекая синей жидкостью, ринулись в заросли грибов.

-Быстро на борт!!! – крикнул профессор. – Взлетаем!

Внезапно земля затряслась. Всё вокруг заходило ходуном, а отряд попадал на землю.

-Это что? Землетрясение?! – пытаясь подняться, спросил капитан.

-Нет… - ответил ему профессор. – НЕТ! Быстро на корабль!!! Улетаем!!!

Тряска чуть стихла, затем опять усилилась, а люди, преодолевая её, изо всех сил пытались забраться на корабль. Когда все оказались на борту, через закрывающуюся рампу Карпов увидел огромного, размером с гору синего гиганта, он был в несколько раз больше Ваксфлауэра и медленно, сотрясая землю своим огромным весом, направлялся в сторону корабля.

-Движки на полную мощность!!! – выкрикнул капитан, вбегая в рубку. – Включить форсаж!

-Но мы на взлёте, это опасно! – выкрикнул кто-то из экипажа.

-Выполнять!!!

С диким скрежетом и рёвом, корабль рванул ввысь. Системы кричали об опасности, всевозможные индикаторы предупреждали о перегрузке, а сзади Ваксфлауэр подгонял душераздирающий вой тысячетонного монстра. Наконец, корабль оказался на орбите. Капитан устало рухнул в своё кресло и спросил приковылявшего к нему Смоленского:

-Профессор, что мы будем делать? Это нельзя так просто оставлять…

-Пусть, что делать, решают на верхушке… - измотано пробормотал профессор. – Мы сами не в силах что-то изменить.

-Мы для них как хомяки! – неожиданно включился в разговор Лёша. Его голос изрядно дрожал. – Представьте, к вам в дом прилетают хомяки на корабле и убивают вашего брата. А вы до этого просто разводили различные виды других хомяков…

К помощнику подошёл Ленкофф и потрогал его лоб:

-О боже! У мальчика жар. У меня было то же самое во время первого боевого задания. Профессор, мы ведь вышлем сюда пару боевых флотов? Нельзя это просто так оставлять, а вдруг здесь не один инкубатор? Надо спасать этих людей!

-Я же сказал, - устало произнёс Смоленский, присаживаясь на свободное кресло. – Это всё не в моей компетенции! Пускай наверху решают! Возвращаемся!!!