Пожиратели душ

Николай знал, что они рядом. Наверняка в этот момент они наблюдали за ним, узнавали его привычки, ежедневные ритуалы. Любой другой на его месте наспех собрал бы вещи и убежал хоть на край света, лишь бы скрыться от тех, чьи силы выходили за рамки понимания обывателя. Но только не Николай. И тому было несколько причин: во-первых, он понимал, что ему было не скрыться от тех, кто поставил себе цель добраться до его души, а во-вторых — сердце мужчины пело от предвкушения мести тем, кто лишил его любимого человека год назад.

«Я всегда знал, что мой дар — мое проклятье», - думал Николай, в который раз бросая взгляд на часы, стрелки которых, как ему казалось, двигались необычайно медленно. «Но никогда бы не подумал, что оно настолько страшное».

***

Все началось два десятилетия назад, когда Николаю только исполнилось двенадцать лет — тогда дар проявился впервые. В тот день он был в летнем лагере, куда родители отправляли его с восьмилетнего возраста. Мальчик сидел возле костра со своим отрядом; ребята делились впечатлениями о днях, проведенных в лагере. Вожатые разрешили подросткам лечь спать на час позже: это был последний день пребывания отряда в лагере, после которого дети должны были разъехаться по домам.

Когда все события последних дней были обсуждены вдоль и поперек, кто-то предложил начать рассказывать страшные истории. Атмосфера для этого была вполне подходящей: позднее время, ярко светящая с усыпанного звездами неба полная луна, вплотную подступающий к лагерю темный лес и потрескивающий в ночи костер, чьи отсветы рисовали на лицах сидящих возле него ребят причудливые картины.

Николай уже не помнил в деталях, что за истории тогда звучали, помнил лишь, что большая их часть вызывала приступы смеха у слушателей. Один из рассказов был настолько забавен, что Николай хлопнул со смеху сидящего рядом парнишку по локтю — робкого, худощавого Егора, тем летом приехавшего в лагерь в первый раз. Новичок в «лагерном братстве» практически ничего не рассказывал о себе, редко смеялся, будто на душе у него висел тяжкий груз и всегда спал в футболке, как бы жарко не было в домиках, где жил отряд.

Как только Николай дотронулся до соседа, он будто перенесся в другое место: перед его глазами возникла грязная квартира, захламленная множеством пустых бутылок. В углу, на удивительно чистом и опрятном кресле, невообразимо контрастирующим с окружающей обстановкой, восседал тучный мужчина в полосатой майке, держащий в руках темную бутылку с жидкостью внутри. Напротив кресла стоял Егор, понуро склонив голову.

-Если я еще раз узнаю, что ты выпускал ее, то одними лишь ожогами от сигареты ты не обойдешься! - вопил мужчина, брызжа слюной. -Ты меня понял?

-Но папа...

-Никаких «но»! Твоя мать нездорова — только безумная женщина захочет уйти от своего мужа! На лечение у меня денег нет, но как говорил мой отец: «Если болен разум, воспитывай плоть»! К тому же, у меня есть кое-какие лекарства, которыми я привожу ее разум в порядок, поэтому еще раз спрашиваю: ты меня понял?!

-Да... - прошелестел Егор.

-Отлично, - чуть успокоившись, произнес мужчина. -Вон, дай ей пожрать, - он кивнул на стоящий справа от кресла столик, на котором находилась тарелка с маринованными свиными ушами.

Егор, не говоря ни слова, взял тарелку и пошел в сторону окна, под которым, прикованная к батарее цепью, на голом полу сидела женщина, одетая в какое-то закостеневшее от грязи тряпье.

Опускаясь на колени перед наблюдающей за ним с подозрительным прищуром пленницей, Егор со слезами на глазах протянул «еду» той, у кого лишь какие-то полгода назад в глазах горел яркий огонь целеустремленности и желания действовать. Ныне же в ее взгляде сквозила пелена, застилающая медленно разрушающийся под воздействием «лекарств» разум.

-Держи, мама...

...Николай резко отдернул руку, прижав ее к себе. Расширившимися от испуга и удивления глазами он смотрел на Егора, который тихо посмеивался над только что прозвучавшей очередной «страшной» историей.

-Смотрите, как Коляну страшно стало! - воскликнул один из ребят, тыча пальцем в ошеломленное лицо Николая, чем вызвал очередной взрыв смеха.

Тут послышался голос вожатого, приказывающего ребятам закругляться. Отряд начал нехотя расходиться по домикам, расстроенный тем, как быстро пролетело время. Николай же оставался на месте, пораженно смотря на удаляющуюся сутулую спину Егора, который плелся позади всех.

-Постой! - Николай вскочил и догнал его.

-Что? - Егор остановился, внимательно вглядешись в соотрядника.

«А что если я задремал, и все это мне показалось?».

-Да я хотел сказать, что хорошо посидели... - смутился Николай.

-Мм, ну да, - Егор пожал плечами. -Пока, - попрощался он, протягивая ладонь.

Николай опасливо покосился на протянутую руку.

-Извини, я руку обжег возле костра! - быстро произнес он. -Пока! - с этими словами мальчик быстро пошел прочь, оставив позади недоумевающего Егора.

Всю ночь провалявшись без сна, к утру подросток решил, что обязан принять какие-то меры. Сообщить родителям о своем видении он не мог, ведь те могли решить, что у его сына определенные проблемы с головой (чего Коля и сам начал всерьез опасаться), поэтому Николай сделал анонимный звонок в милицию из таксофона, как только вернулся в город, всей душой надеясь, что его не привлекут за телефонное хулиганство.

В течение следующих нескольких недель дар Николая никак себя не проявлял. Он совершенно перестал думать про случай возле костра, успешно списав его на видение, подаренное Царством Морфея и радуясь тому, что милиция не вычислила оставившего ложное сообщение подростка, как вдруг однажды вечером случайно услышал разговор родителей на кухне.

-Читала в новостях, что милиционеры пришли в квартиру к какому-то безумцу, держащему жену на привязи? - спрашивал жену отец Николая на кухне думая, что сын спит, в то время как тот встал с кровати, чтобы попить воды, и сейчас стоит возле двери замерев. -Когда изверг понял, что раскрыт, то расправился с женой и ребенком, после чего покончил с собой...

-Ужас какой! - ахнула мать Николая. -Какие только истории не происходят в жизни — похлеще, чем в самых страшных фильмах ужасов!

-И не говори...

Ноги Николая стали ватными. Медленно, стараясь справиться с внезапно охватившим его головокружением, мальчик вошел на кухню.

-Пап.. Как его звали? - тихо спросил он.

Родители удивленно обернулись.

-Мы думали, ты спишь давно! На часах полночь!

-Пап, мне надо знать, как звали ребенка в той семье...

Мать с отцом переглянулись.

-Насколько я знаю, его звали Егором. Фамилию не помню, но он точно не из твоей школы, так что вряд ли ты его знаешь. Не хотел я, конечно, чтобы ты услышал эту историю, да еще и на ночь глядя.

-Спасибо, - прошептал Коля.

Тогда-то он и понял, что обладает даром, который может быть и проклятьем.

***

Чем старше становился Николай, тем чаще его дар, который он называл «взором» давал о себе знать. Если поначалу он проявлялся спонтанно, редко и не в полную силу, то к шестнадцати годам, Николай мог «прочитать» практически любого человека, лишь дотронувшись до него ладонью. Первое время подросток считал, что весьма забавно «узнавать» жизнь людей за считанные мгновения, однако вскоре понял, что это скорее утомительно: казалось, что вместе с «чтением» людей Николай впитывает их страхи и переживания. К тому же, было весьма неприятно осознавать, что некоторые люди, при всем их внешне хорошем отношении, на деле нелицеприятно отзываются о нем за спиной, а то и вовсе — строят козни.

Поэтому Николай решил, что будет составлять свое мнение об окружающих привычным для остальных людей способом. С того момента он начал носить перчатки, оправдываясь редким заболеванием кожи, из-за которого, якобы, испытывал сильный дискомфорт при тактильных контактах.

За всю свою жизнь, мужчина встретил лишь одного человека, которого не смог «прочитать» - Анну.

***

Он встретил ее в городском парке четыре года назад. После трудового дня на заводе (Николай специально выбрал для себя работу, где хождение в перчатках не вызывает множество вопросов) мужчина любил прогуляться в лесной полосе на окраине города — это был самый настоящий «дикий» лес, которому чисто формально дали статус парка. Бесцельно бродя по тропинкам с вплотную подступающими деревьями, чье зеленое одеяние хоть немного спасало от июльского зноя, Николай снял перчатки, так как вероятность встретить здесь знакомых была ничтожно мала.

Размышляя о том, как провести приближающиеся выходные, Николай услышал шум ломаемых веток откуда-то справа от себя. Мужчина насторожился: были известны случаи, когда в этом парке видели диких животных.

«Не хватало, чтобы на меня сейчас выскочил...», - мысли Николая прервала молодая девушка, вывалившаяся на него из зарослей.

-Ой, извините! - воскликнула она. -Я собирала грибы и увидела лося — так испугалась, что побросала все свои вещи и рванула прочь! Еще раз извините - я, должно быть, ударила вас...

-Ничего страшного, - улыбался Николай. Когда девушка столкнулась с ним, от неожиданности он машинально схватил ее за руки, чтобы не дать упасть и лишь в последний момент осознал, что сейчас увидит историю ее жизни...

Но ничего не произошло. Николай внимательно вглядывался в красивое лицо незнакомки, которое обрамляли растрепанные волосы, с несколькими застрявшими веточками.

-А как вас зовут? - спросил он.

-Анна. Не проводите меня до выхода, а то мало ли...

-Без проблем!

Николай не знал, почему он не «видит» Анну. Возможно она тоже, в свою очередь, обладала определенным даром, который блокировал способности Николая. В любом случае, его это полностью устраивало, ведь он с первых минут знакомства влюбился в Анну. Спустя три года после знакомства, Николай решил сделать предложение своей возлюбленной, подготовив речь и дорогое украшение. Но вместо счастья от согласия любимой девушки, Николай познал чувство невыразимой боли, разрывающей его сердце от трагичной новости о

том, что Анна погибла в ДТП.

Со слов очевидцев, пролетевший на красный свет водитель внедорожника, врезавшийся в небольшую машинку Анны, был весьма странным. Он сидел в своей раскуроченной машине продолжая давить на педаль газа, не реагируя на вопросы, не проявляя никаких эмоций: словно это был биоробот, у которого враз отключили программу, отвечающую за взаимодействие с окружающим миром. Виновника ДТП, который словно впал в кататонию без надежды вернуться к нормальному состоянию, признали невменяемым и отправили на лечение в психиатрическую клинику, после чего Николай о нем не слышал. Пару раз он думал «прочитать» убийцу его жены, но в последний момент отказывался от этой идеи: его останавливала мысль о том, что он воочию увидит гибель любимого человека.

Была в том деле еще одна странность: по словам нескольких свидетелей, сразу же после аварии из машины виновника выбрались двое детей, убравшись прочь еще до приезда спецслужб.

Но когда впервые пришли они, Николай сразу все понял.

***

В тот день Николая разбудил какой-то звук. Взглянув на часы, висящие под потолком, он отметил, что пробило всего лишь десять утра: время, в которое мужчина обычно спал крепким сном. Его нынешняя профессия «предсказателя» позволяла ему поздно ложиться и поздно вставать: обычно Николай отходил ко сну не раньше трех-четырех утра. По его опыту, это позволяло избегать мучительных кошмаров, «сюжет» которых раз за разом повторялся: Николай пытается отговорить жену от поездки на машине, предчувствуя недоброе, но она его не слушает и садится в свой «Матиз».

После трагедии, Николай решил уйти с работы — ему стал невыносим притворно сочувственный вид коллег, которым, как он знал, было по большей части плевать на беды других. Проводя в обществе «Джека Дэниелса» все свободное время, однажды Николай, сидя перед телевизором с очередной порцией крепкого напитка, наткнулся на передачу, где низкопробные актеришки изображали из себя ясновидящих.

Мужчина был наслышан об этой телепрограмме. Он никогда не верил, что хоть один из «экспертов» владеет толикой каких-либо сверхъестественных способностей, однако множество его знакомых принимали чушь, транслируемую с экрана за чистую монету, а некоторые даже записывались на «консультации», где платили немалые деньги за то, чтобы узнать свое будущее.

«А почему бы мне не использовать свой дар, чтобы заработать?», - мелькнуло в затуманенном сознании Николая. «По-крайней мере, я действительно что-то могу...».

Эта мысль была неожиданна для Николая: прежде ему бы и в голову не пришло заниматься подобным. Однако после гибели супруги сердце его затвердело и нравственные принципы, коих он придерживался прежде, стали казаться смехотворными.

Так в городе появился очередной экстрасенс, в отличие от своих «коллег по цеху» выдававший весьма точные, по мнению обращавшихся к нему людей, предсказания. На деле же, Николай лишь говорил людям то, что они хотели услышать, узнавая их сокровенные желания с помощью своего дара.

Новая «работа» позволила мужчине отвлечься от горя. Угрызения совести от обмана клиентов, поначалу мучившие его, он заглушал «общением» с «Джеком», а ручеек желающих узнать свое будущее за какие-то полгода превратился в мощный поток, принося новоиспеченному экстрасенсу немалый доход. Николай переехал в частный дом, находившийся в одном из коттеджных поселков, что притулился на окраине города, где и принимал посетителей: строго не раньше двух часов дня и только по предварительной записи.

Вновь прозвучал звук дверного звонка, который и вырвал Николая из объятий сна. Громко сматерившись, он перевернулся на другой бок и накрыл голову подушкой. Однако звук все равно проникал сквозь гусиный пух, которым была набита подушка, сводя на нет надежды Николая на продолжение сна.

Кляня незваных гостей за настойчивость, хозяин дома накинул на плечи халат и спустился на первый этаж. Подойдя к двери, он взглянул в глазок и увидел на крыльце мужчину с женщиной, которым на вид было лет по пятьдесят. На мужчине была темная рубашка и темно-синие брюки; женщина была же одета в длинное платье бурого цвета.

Николай удивился: обычно к нему приходили по одному.

-Что вы хотели? - Николай приоткрыл дверь, предварительно накинув на нее цепочку.

-Здравствуйте, Николай, - учтиво поздоровался мужчина. -Меня зовут Светозар, а это, - он указал на свою спутницу, - Горислава.

«Сектанты, что-ли», - подумал Николай, услышав странные имена пришельцев.

-Вы знаете, я принимаю только по предварительной записи, поэтому...

-Я знаю, - мягко прервал Николая Светозар. -Но, как мне кажется, нас вы захотите принять немедленно...

-Не думаю, - Николай решил, что пора закругляться. -Если хотите попасть на прием — звоните заранее. Всего хорошего! - с этими словами он начал закрывать дверь.

-Анна хотела бы с вами увидеться, - произнесла женщина, до того момента молчавшая.

Ее слова заставили Николая остановиться.

-Что вы сказали?!

-Мы медиумы, - ответил за нее Светозар. -И можем общаться с душами, покинувшими материальный мир.

Николая начала разбирать злость.

«Чертовы мошенники!» .

-Послушайте сюда! - заорал он, сорвав цепочку и распахнув дверь на всю ширину.

-Проваливайте вон, и чтобы я вас больше здесь не видел!

«Медимумы» остались невозмутимо стоять на месте.

-Разве вы не хотели бы узнать, из-за чего тот водитель превратился в живого зомби? Мы общались с душой Анной накануне нашей с вами встречи, и она нам поведала подробности ужасной гибели, - быстро, не давая Николаю прервать себя, сказала Горислава. -Она невыносимо скучает по вам...

Николай остолбенел. Насколько ему было известно, в новостях не упоминали о состоянии виновника ДТП: об этом знал лишь он и несколько человек, находившихся на месте аварии.

-Возможно чуть поразмыслив, вы решите воспользоваться нашими услугами, - деловито произнес Светозар. -На всякий случай возьмите визитку — с нами можно связаться по этому номеру.

Николай опустил взгляд на руку, протягивающую ему кусок картонки с отпечатанным на ней текстом. Решив, что сейчас самое время воспользоваться своим даром и «прочитать» незваного посетителя, Николай аккуратно взял визитку, дотронувшись до пальцев Светозара.

То, что он увидел, не могло присниться и в самом страшном сне.

***

Двое нервничающих от возбуждения детей лет одиннадцати на вид — мальчик и девочка, стояли посреди начертанного на темном камне чем-то багровым круга. Холодные стены, уходящие далеко ввысь, слабо освещались факелами в руках группы стоящих по периметру круга людей в черных, расшитых золотом церемонимальных одеждах, распевающих песнопения на неизвестном, древнем языке. В какой-то момент из толпы выступил высокий мужчина, лицо которого скрывал накинутый капюшон, неся в руках два золотых кубка, до краев наполненных жидкостью, цветом похожей на то, чем был начертан круг.

Он медленно вступил в круг, протягивая ношу детям.

-Вы научены всему, что нужно, - вкрадчиво произнес мужчина. -Ваше предназначение — даровать нашему лидеру новую жизнь, вернув ему утраченную силу. Вы будете находить тех, кто по прихоти Судьбы владеет способностями и забирать их души, а когда наступит время — передадите накопленные силы нашему Божеству Яровиту, который отдал свою физическую оболочку на то, чтобы сегодняшний ритуал состоялся...

Дети взяли протянутые сосуды, переглянулись и начали аккуратно пить из них, стараясь ни капли не пролить на белоснежные холщовые рубахи, в которые были одеты. Выпив содержимое, они протянули кубки мужчине, который склонил голову, принимая их обратно.

-Да начнется ваш Путь...

...Николай видел, как Горислава и Светозар путешествовали по всему миру, в поисках людей, обладающих способностями. У них было особое чутье на таких людей: брату с сестрой нужно было лишь оказаться поблизости, чтобы почувствовать свою добычу. Они никуда не торопились, предпочитая бороздить города и села пешком, ведь так вероятность, что они пропустят нужного человека стремилась к нулю. К тому же, времени у них было предостаточно: каждая новая душа продлевала их жизнь, позволяя вести свое извращенное существование до тех пор, пока они придерживались этой особой «диеты».

Брат с сестрой применяли множество уловок и ухищрений, чтобы получить очередную душу: насколько Николай понял из увиденного, они использовали что-то вроде гипноза, заводя жертву в ментальную ловушку и проводя ритуал по поглощению души. Главным условием ритуала было согласие человека на передачу своей души, поэтому в определенный момент «дети» просили жертву об определенной услуге, вуалируя под этим свое намерение лишить его собственной сути.

И если поначалу находились счастливцы, способные вырваться из лап пожирателей душ, то со временем, набравшись опыта, Горислава и Светозар обрели множество навыков (среди которых была способность воздействовать на чужой разум так, чтобы человек воспринимал их внешность как хотелось им), позволяющих не оставлять тем, на кого пал их выбор, ни единого шанса.

Николай видел беднягу, которого Горислава попросила помочь натаскать воды из колодца; мужчину, решившего подвезти одиноко идущих по трассе детей; женщину, отдавшую свою дочь на попечительство нянечке, не отражающейся в зеркалах; священника, думающего, что голос в его голове — Откровение, внезапно сошедшее на него. Все эти люди были лишены своих душ, превратившись в пустые «оболочки».

Каждая жертва «молодых» адептов темного ордена, которым на момент встречи с Николаем исполнилось около трехсот двадцати лет, обладала какой-то способностью, будь то умение разговаривать с животными или передвигать предметы силой мысли. Светозар с Гориславой долго готовились к очередному ритуалу, изучая круг общения и привычки своей будущей жертвы, чтобы создать максимально эффективный ментальный «капкан», вырваться из которого не было никакого шанса.

Но больше всего впечаталась в память Николая история мужчины, непроизвольно передающего свои болезненные ощущения тем, до кого он дотрагивался. Николай чуть ли сам не почувствовал огромную боль, которую испытал Светозар, когда его «добыча» попала в ДТП: во время ритуала, бедняга, в тот момент управляющий громоздким внедорожником, заподозрил неладное и крепко схватил сидящего рядом Светозара за руку, а затем изо всех сил нажал на педаль газа одновременно крутанув руль молниеносно набирающего скорость мощного автомобиля в ближайшее здание.

Николай видел, как Светозар успел выкрутить руль в сторону перекрестка справа от гранитной стены, надеясь безболезненно проскочить на красный свет; однако на середине проезжей части на пути внезапно возникла небольшая машинка, в которую внедорожник влетел на огромной скорости. Светозар, постанывая от боли, резко освободился от хватки застывшего в одной позе водителя, после чего с трудом выбрался из раскуроченной машины вместе с Гориславой и побрел прочь, по пути равнодушно скользнув взглядом по второму автомобилю, двигатель которого вошел в салон и сломал грудную клетку женщине, находившейся за рулем.

Сделав огромное усилие, Николай отдернул руку от «медиума». На мгновение ему показалось, что он видит перед собой не взрослых людей, которых изначально он принял за банальных мошенников, а детей, одетых в белые холщовые рубахи. Однако стоило лишь моргнуть, как иллюзия вновь обрела полную силу.

-До свидания! - проникновенно произнес Светозар. -Надеюсь на скорую встречу.

-Да, конечно, - пробормотал Николай, будучи не в силах разом осознать увиденное. -Я вам обязательно позвоню... - блеск, появившийся в глазах «медиумов», не ускользнул от его внимания.

Поспешно закрыв дверь, он прислонился к стене в прихожей и медленно сполз на пол. Однако несмотря на потрясение, в его голове уже начал вырисовываться план мести.

***

Николай лежал на кровати и смотрел на висящие под потолком часы, стрелки которых, как ему казалось, двигались необычайно медленно. Он лег на кровать около восьми часов назад, но дай Бог если подремал хотя бы полчаса — мужчина был охвачен предвкушением мести. Все остальное время он раз за разом прокручивал в голове план, который разработал неделю назад — когда впервые встретил пожирателей душ.

Наконец, пробил полдень. Николай медленно встал, делая вид, что еще не отошел ото сна: для него было важно внешне придерживаться своего обычного распорядка дня, чтобы не вызвать каких-либо подозрений у «медиумов», которые, как он знал благодаря «прочтению» Светозара, какое-то время наблюдали за своей жертвой, чтобы как следует продумать ментальную ловушку для нее, прежде чем нанести удар.

Николай не боялся, что Светозар мог понять, что он воспользовался своим даром и узнал их намерения: исходя из пережитого им видения, пожиратели не знали, какими конкретно способностями обладает их жертва до тех пор, пока не «пробовали на вкус» его душу. Однако его резко изменившееся поведение могло бы навести их на определенные мысли, поэтому последнюю неделю Николай готовился к осуществлению мести в обстановке строжайшей секретности, внешне стараясь вести себя как обычно.

Первым делом после визита пожирателей он заказал пять пятидесятилитровых газовых баллонов, которые ему привезли уже на следующий день. Николай попросил водителя заехать прямо к его гаражу — чтобы с улицы нельзя было увидеть, что вносят в дом. К тому моменту он уже приобрел газовую рампу, с помощью которой объединил между собой баллоны, протянув выходной шланг на кухню так, чтобы со стороны его было невозможно увидеть. Имеющегося объема газа должно было хватить для того, чтобы дом взлетел на воздух вместе со всеми его обитателями; при этом мужчина не боялся, что его соседи серьезно пострадают: выбирая себе жилище, Николай специально искал себе дом, который стоял бы особняком от остальных. Конечно, со временем, скорее всего, пустующие участки обросли бы постройками, но в данный момент ближайший сосед Николая находился чуть ли не в полукилометре от него.

Впервые за последний год, прошедший с момента гибели любимой, мужчина чувствовал нечто похожее на радость, спускаясь в подвал.Предварительно отключив электричество во всем доме, Николай повернул вентиль конструкции, из которой тут же начал поступать газ, постепенно наполняя кухню, а следом растекаясь по остальным помещениям. Достав телефон, мужчина стал набирать номер, отпечатанный на визитке «Потомственных медиумов, способных связать Вас с безвременно почившими».

После первого же гудка послышался знакомый учтивый голос.

-Здравствуйте, Николай. Я так полагаю, что вы все же хотите поговорить с Анной?

-Гм, в общем-то, да, - ответил Николай, несколько смущенный тем, что собеседнику откуда-то известен его номер телефона.

«Впрочем, он наверное увидел его где-то в объявлении».

-Отлично. Когда вы будете готовы?

-Да, в принципе, хоть сейчас...

-Отлично! - радостно воскликнул Светозар. -Мы будем у вас в ближайшее время!

Николай отключил звонок.

-Ишь ты, весело как ему. Ну посмотрим, как ты будешь счастлив, когда вас с сестренкой разнесет на мелкие кусочки, - пробормотал он, стоя возле тихо шипящих баллонов.

***

-Ну что, мы можем приступать? - вкрадчиво спросила Горислава, разложившая на кухонном столе исписанную различными символами доску размером с шахматную, в центр которой положила фотографию Анны, принесенную Николаем.

Они позвонили в дверь уже спустя пятнадцать минут после звонка. Николай был уверен, что они находились где-то поблизости и могли бы прийти сразу же, но решили сделать вид, будто дорога до него заняла у них какое-то время.

Сегодня они были одеты ровно в ту же одежду, что и в прошлый раз — впрочем, Николай уже знал, что их внешний вид — иллюзия, которую пожиратели на него наслали. Они без колебаний вошли в наполненный газом дом, проследовав за хозяином на кухню, где он решил принять «медиумов». И хоть газ в баллонах был без примесей и не обладал запахом, однако Николай все равно боялся, что Светозар с Гориславой что-то заподозрят, ведь он не мог знать, на что они способны, в полной мере.

Однако судя по тому, с какой готовностью они начали проводить подготовку к сеансу спиритизма, ритуал, подаривший им безграничную силу, не дал им сверхчувствительного обоняния.

Прошло около получаса с того момента, как Николай повернул вентиль в подвале. По его подсчетам, газа в доме с плотно закрытыми окнами и дверьми должно было быть достаточно, чтобы взорваться даже от зажженной спички — у него самого уже началось головокружение и слабость, сопровождаемые сильным давлением в висках.

«Мои гости, судя по их виду, ничего не чувствуют».

-Прежде чем мы начнем, -хрипло произнес Николай, вставая из-за стола, - я бы хотел покурить, успокоить нервы, так сказать — уж очень волнуюсь. Надеюсь, вы не против, - с этими словами он начал доставать из нагрудного кармана халата пачку сигарет с зажигалкой внутри.

-Ох, а нельзя ли и мне закурить? -воскликнул Светозар. -Не поверите, я каждый раз волнуюсь не меньше!

-Конечно же можно, - улыбнулся Николай, протягивая пожирателю душ открытую пачку сигарет. -Вы — гость в моем доме, поэтому право закурить первым принадлежит вам!

«Пусть сам подожжет фитиль бомбы, на которой сидит!», - злорадно подумал Николай.

-Благодарю, - склонил голову в жесте благодарности Светозар. Вынув сигарету, он вставил ее в рот, после чего чиркнул зажигалкой, из которой вылетели лишь искры.

-Хм, - с деланным смущением произнес Светозар. -Надеюсь, со второго раза ты все же присоединишься к компании таких же уникальных личностей!

-Что? - изумился Николай.

Светозар чиркнул зажигалкой еще раз. Из нее вырвалось пламя, после чего мир для Николая перестал существовать.

***

Если бы в тот день кто-то заглянул во двор дома достаточно популярного в определенных кругах экстрасенса Николая Архиреева, то смог бы увидеть странную картину: хозяин дома, застыв без движения стоит на крыльце, прямо напротив девочки и мальчика лет одиннадцати, одетых в одинаковые холщовые рубахи до колен.

Несмотря на то, что солнце закрывал плотный слой облаков, из-за чего на улице было довольно сумрачно, в какой-то момент во дворе экстрасенса стало необычайно светло из-за сгустка яркого света, который несколько мгновений назад вырвался из груди Николая и теперь двигался навстречу детям. В какой-то момент сгусток разделился на две части, одна из которых вошла в область груди мальчика, а вторая — девочки.

-Ох, сложновато с ним было, - с облегчением произнесла Горислава, когда во дворе вновь воцарился сумрак. -Ну и иллюзию ты придумал: дать себя «прочитать», чтобы он начал вынашивать план мести, а затем сделать вид, будто собираешься стать причиной нашей гибели, сам того не зная!

-Ха! - воскликнул Светозар. -Не надо теперь меня нахваливать: ведь ты изначально не верила в мой план, а иначе не стала бы спорить, что он не сработает. Но раз уж я победил, то следующая душа полностью достается мне — как и договаривались!

-Угу, - насупилась девочка. -Знала ведь, что мне никогда не везет в спорах с тобой!