Небесное озеро
Проследив за тем, как полноватый мужчина с кудрявой шевелюрой и глубоко посаженными глазами, ловко разделал форель, старик удовлетворённо кивнул.
- Добро, Алёша, - сказал он, пригладив короткую седую бороду. – Складно. Здесь надобно делать всё правильно. Многие, кто пытался оспорить сие, сгинули.
- Да помню я всё, дед, - отмахнулся мужчина. – Соль и спички не забывать, голову и хвост - стрекозам, мусор убирать, больше одной рыбы не ловить…
- А больше и не поймаешь, - усмехнулся в густые усы старик. – Закон озера не позволит.
- Сказки всё это, - не поверил Алексей. – Вчера мне просто не повезло.
- Многие пытались, да только напрасно всё. Иные даже бредни ставили.
- И что? – заинтересовался Алексей, аккуратно разрезая рыбу на кусочки.
- Пустые снимали, - просто ответил старик. – Разве что спутанные так мудрёно, что годились лишь на выброс.
- Кто ж их запутывал?
- Про то неведомо. Тут даже течения нет. Разве что вон, - старик кивнул на копошащихся на камне с остатками рыбы насекомых, - стрекозы.
Уложив рыбу в дымящийся над костром котелок, Алексей подкинул в огонь несколько веток и устроился на заранее расстеленном бушлате.
Алексей Кочетов был далёк от жизни в дикой природе и не планировал проводить отпуск в Карельском посёлке Особцево. Мыслями он находился в комфортабельном отеле Анталии, куда уже успел заказать тур. Отложить отдых пришлось после звонка прадеда, Никифора Ивановича, который настойчиво попросил его приехать, сославшись на плохое здоровье. Старик был действительно плох, однако даже тяжёлая болезнь, сопровождаемая кашлем с кровью, не остановила его от похода к местной достопримечательности – таинственному озеру, скрытому в горах Белухи.
- Не могу помереть, не попрощавшись с ним, - отвечал он на все уговоры. – Надобно мне это, очень.
- Ну давай хоть машину возьмём, - предлагал Алексей. – Всё же почти семьдесят километров.
- Не, - отмахивался старик. – Туды надо пешим идти. Таков обычай.
Алексей вынужден был подчиниться. Рыжего цвета пёс неизвестной породы по кличке Дик, которого старику подарили шесть лет назад, уверенно пошёл с ними. Никто и не возражал. Собака никогда не помешает.
- Что за странные скалы вокруг озера? – спросил Алексей за ужином. – Я таких нигде больше не видел.
- То белый гранит особой прочности, - пояснил Никифор Иванович. – Учёные как-то здесь свои опыты проводили. Хотели отколоть кусочек, но даже их аппараты не помогли.
- Учёные тоже сгинули? – осторожно спросил Алексей.
- Не, те возвернулись, но вспомнить ничего не могли. Даже не помнили, что тут были.
- Ты проводником был?
- Верно. Только я всё помню.
Поужинав, они стали готовиться к ночлегу. Соорудив из мелких хвойных веток лежанку, уложили поверх спальные мешки. Получилось неплохо. Ночи даже в июне прохладные. Дик, привычно понюхав воздух, устроился рядом со стариком.
- Зря ружьё не взяли, - озираясь, сказал Алексей. – Вдруг хищники появятся.
- То бы нам не помогло, - уверенно заявил старик. – Патроны разом сыреют. А хищников здесь отродясь не было. Опасаться некого.
- Что, вообще никого нет?
- Куропатки на возвышении, бабочки да стрекозы. Ящерки попадаются мелкие, а более никого.
- Действительно, странное место. Надеюсь, насчёт патронов ты пошутил.
Старик лишь усмехнулся, молча уставившись вдаль, словно пытаясь разглядеть что-то сквозь густой туман.
Когда Алексей проснулся, дед уже не спал. Сидя на камне, он молча глядел на гладь озера, погрузившись в свои мысли.
- Ты чего вскочил, дед? – удивился Алексей. – Рано ведь ещё.
- Для кого как, - отозвался Никифор Иванович. – Я уж сколь годов до петухов просыпаюсь.
- Скукота, - потянулся Алексей. – Никакого разнообразия.
Лишь когда окончательно рассвело, и стоявший почти сутки туман рассеялся, Алексей смог внимательно осмотреть озеро. В детстве он почти каждое лето проводил у прадеда, который несколько раз водил его к этому месту. Тогда оно казалось ему другим, более большим и светлым.
- Чувствуешь себя как? – спросил Алексей.
- Терпимо.
- Тогда завтракаем и в обратный путь.
- Старуха моя уж пять годов как помёрла. Скоро и мой черёд.
- Дед, не нагоняй тоску, - попросил Алексей, разжигая костёр. – Не хорони себя раньше времени.
- Заметил, как озеро потускнело?
- Я думал, мне показалось.
- Да не, не показалось, - сдерживая комок, проговорил Никифор Иванович. – То людская вина. Семь годов назад тут заезжие были. Человек пять. Бойкие такие, наглые. Никто не возвернулся. Джипы их у ущелья остались, а сами сгинули. Только кости их и нашли. Искали они чего-то. Рыбу динамитом глушили.
- Да, не позавидуешь.
- Вот с тех пор озеро и потемнело. И ущелье, что сюда ведёт, сперва исчезает, потом появляется. Ранее так редко было.
- Всё, дед, - потерял терпение Алексей, наполняя котелок водой. – Хватит о мистике. Я вышел из того возраста.
- Тебе годов-то сколь, тридцать два? А семьи нет, детей тоже. Сидишь целыми днями у конторе, ничего не видишь. Где тут жизнь?
- Нет, дед, - засмеялся Алексей, догадавшись, куда клонит Никифор Иванович. – Даже не уговаривай. Здесь жить я не останусь.
Старик ничего не ответил. Приподняв ворот серого плаща, он продолжал недвижно сидеть на камне, глядя на безупречную водную гладь. Алексей не мешал, лишь молча протянул ему кружку с травяным чаем.
***
Миновав ущелье, они вышли на каменистую поляну и двинулись к лесополосе, за которой тянулась извилистая грунтовая дорога, ведущая к посёлку. Но, шагнув за лесополосу, они оказались у входа в ущелье. Несколько минут, ничего не понимая, они, словно остолбнев, смотрели перед собой. Первым тишину прервал Алексей.
- Похоже, мы заблудились.
Мысль, высказанная им, казалась невероятной, но в то же время самой разумной.
- Здесь не тайга, - прохрипел Никифор Иванович. – Заплутать невозможно.
Они посмотрели на Дика который, слабо повизгивая, вертелся на месте.
- Что будем делать? – спросил Алексей.
- Пойдём прямо.
Они вновь оказались у озера, даже место ночлега ещё не остыло.
- Этому должно быть объяснение, - попытался трезво оценить ситуацию Алексей. – Возможно, галлюцинации.
Он посмотрел на Никифора Ивановича, который казался невозмутимым.
- Можно искать объяснения, - спокойно отреагировал старик. – Но лучше выход.
- В таком случае, поищем другой путь, в противоположном направлении.
- Горы там неприступные, но попробовать стоит.
Шли медленно, внимательно осматривая каждую трещину, каждый поворот, каждый подъём. Иногда Алексей взбирался на деревья или поднимался на возвышенности, куда старик забраться не мог, но всякий раз, держа перед собой смартфон, разочарованно качал головой.
- Даже МЧС не могу вызвать, - говорил он. – Невероятно.
Тропа из белого камня, окаймляющая озеро, постепенно сужалась и вскоре исчезла в скале. Пришлось повернуть обратно.
- Кажись, пришли, - кивнул Никифор Иванович, когда они снова подошли к месту ночёвки. – Далее сегодня не пойдём.
Скинув рюкзаки, они решили c утра начать обход с другой стороны. Следующий день также не принёс результатов. Те же подъёмы, деревья, скалы, как под копирку. Ещё день был потрачен на поиск выхода из лесополосы, которая с обеих сторон упиралась в неприступные каменные стены. Пересечь её можно было только поперёк. И так и эдак они пытались выйти на тропу, но всякий раз перед ними вырастала скала и они оказывались у входа в узкое ущелье ведущее к озеру. Ближе к темноте, все возможности оказались исчерпаны.
- Слышь, дед, а может, нам всё это снится? – устало предположил Алексей, укладываясь в спальный мешок. – Понимаю, глупо, но не глупее нашего положения.
- Может, и снится, - согласно кивнул Никифор Иванович, сидя на знакомом камне. – Но лучше подумать о том, зачем мы озеру надобны.
- Это всего лишь вода, - хмыкнул Алексей. – Ей ничего не может быть нужно.
- Как знать.
Несколько минут он молчал, а затем, словно вспомнив, продолжил:
- Мой прадед сказывал, что ещё до Петра, примерно четыреста годов назад, с неба спустилось дитя Солнца. Грохотало шибко, земля содрогалась. Многие из тех, кто пытались отыскать его, не возвернулись, а кто возвернулся, вскоре зачах и помер.
- Напоминает падение метеорита, принесшего с собой вирус или радиацию. Вроде Тунгусского.
- Возможно, - согласился старик. – Но с тех пор и пошла молва о небесном озере. Мол, оно – живой организм.
Недоверчиво покосившись на деда, Алексей поднялся с лежанки, подошёл к воде и погрузил в неё ладонь.
- Мы же её пьём, - запротестовал он. – Какой организм?
Убедившись, что это обычная вода, он вновь вернулся к лежанке.
- Помнишь, я говаривал тебе о пропавшей компании? – продолжил разговор старик.
- О тех, чьи останки нашли?
- Их отыскали спустя две недели, но кости были гладкими и хрупкими, да и одёжа на них вся истлела.
- Так может, это не они были? – предположил Алексей. – Мало ли, кто ещё тут остался.
- Те самые. Цепочки златые и документы пластиковые при них нашли.
- Ну и жуть.
- Бояться не следует, - прохрипел дед, покашляв. – Разве есть польза от паники? Нам нынче надобен ясный ум.
***
Взгляд поймал летящую высоко в небе птицу, орла или беркута. Полёт плавный и медленный, скользящий по воздуху. Алексей позавидовал пернатому. Только так можно выбраться из этого замкнутого котлована. За восемь дней они обследовали всю доступную границу этой зоны. Достаточно сделать шаг, как перед тобой вырастают горы, сначала они похожи на мираж, но едва вторая нога пересекает невидимую черту, как они приобретают реальную весомость. Шаг назад - и глазу открывается бесконечный простор с едва заметной полоской извилистой дороги. Однажды им удалось заметить на ней человека – поселкового охотника Игоря Матвеевича, который подошёл совсем близко. Они звали его, кричали, махали руками, даже Дик истошно лаял, но человек ничего не услышал и медленно прошёл мимо. Побежав навстречу, они вновь оказались перед ущельем.
- Такое уже бывало, - сказал Никифор Иванович, переведя дыхание. – Выход к озеру закрыт.
- Дед, это бред! – терял самообладание Алексей. – Такого не может быть в принципе! Это против всех законов физики!
- Не всё подвластно людскому разуму, - философски отреагировал старик. – И законы не все известны.
- Хорошо, - медленно сдавал позиции Алексей. – Давай рассуждать логически. Предположим, мы попали в некую западню. Невидимая дверь закрылась. Но ведь как-то она открывается? Просто нужно найти ключ.
- Верно мыслишь, - согласился старик. – Ключ нам надобен.
Алексей пребывал словно в ступоре. Сознание упорно отказывалось принимать реальность. Одна только мысль об этом, казалось, раскаляла мозг докрасна, создавая в голове мучительную боль. Алексей учился отвлекаться. Он стал замечать, что здесь всё выглядит иначе: Солнце, небо и даже время. В Питере, где он снимал комнату и работал в офисе строительной фирмы, время летело стремительно: от понедельника до пятницы с мгновенно мелькающими выходными. Здесь же время не просто не летело, даже не шло, оно ползло, словно улитка по виноградному листу, медленно и неторопливо.
Наиболее удачным оказался шестой день, когда они, раздвинув густые ветки можжевельника, обнаружили небольшое углубление в скале, почти идеально круглое, метров пяти в диаметре. Пещерка крохотная, но вполне способная вместить двух человек. От холодов она защитить не могла, но от дождя и ветров – запросто. И от воды недалеко. Словом, лучше убежища не найти.
На девятый день Никифор Иванович категорически отказался покидать новое жилище.
- Ты ступай, - сказал он правнуку. – Ежели чего найдёшь – возвращайся за мной. Дика тоже возьми. А я лучше рыбку поймаю да ушицу приготовлю.
Алексей всё понял. Старик и без того уже много прошагал. Ему необходим отдых.
Несколько дней Алексей пытался по горам перебраться на противоположную сторону озера, но неприступные скалы не оставляли никаких шансов. В очередной раз вернувшись в пещеру, он в бессилии покачал головой и опустился на свою лежанку.
- Не надо раскисать, - подбадривал Никифор Иванович. – На вот лучше, поешь.
Он протянул ему миску с похлёбкой. Решив, что это снова форель, Алексей скривился.
- Да не уха это, - улыбнулся старик. – Грибницу я сготовил.
- Ну, хоть разнообразие, - обрадовался Алексей. – Не хватает лишь хлеба и мяса.
- Хлеб у нас кончился, - пожал плечами старик. – Но с мясом дело поправимо. Куропаток я недалече заметил.
Старик кивнул на пол, и Алексей заметил лежащие у стены лук и стрелы. Он едва не поперхнулся.
- Ты что, дед, - предлагаешь мне этим охотиться?
- Добротно сделано, - похвалил себя старик, потрогав тетиву. – Я почитай как неделю его и стрелы мастерил.
- Дед, я такое оружие и в руки никогда не брал.
- Ну так бери. Коль мяса захочешь – научишься владеть им.
***
Освоить лук оказалось не так уж сложно. Две недели упорных тренировок - и Алексей научился попадать в центр мишени. Но одно дело недвижная мишень, другое – пугливая куропатка. Прошло ещё двенадцать дней, прежде чем они смогли поесть птичьего мяса. Всё свободное время Алексей проводил в тренировках, и с каждым разом охота становилась всё удачней. Дик успешно исполнял обязанности охотничьей собаки.
Под стать ситуации оказалась и погода. Она не была постоянной. Дождь, ветер, зной, прохлада… всё менялось, как и полагается. Напрягало отсутствие холодов в середине сентября, да и ночи в горах казались подозрительно тёплыми. Они находились словно в мухоловке, которая не раскроется, пока добыча не будет съедена. Всё это время Алексея не покидало чувство, что выход совсем рядом и он постоянно ходит мимо него. Чувство нарастало и одновременно обдавало холодом, когда он подходил близко к воде.
« А что если существует грот, невидимый с берега и ведущий к выходу? - мелькнула шальная мысль. – Ключом может быть всё что угодно».
Алексей подошёл к воде и посмотрел на зеркальную гладь. Он не узнал своего отражения: щёки впали, двойной подбородок пропал, обвисшего живота как не бывало, рельефные мышцы заметно выступали. Примерно таким он помнил себя на службе в армии. Разве что шевелюра заметно отросла. Внезапно отражение исчезло, а вместо него появилась круглая дыра в воде, словно кто-то воткнул в озеро стеклянную трубу метрового диаметра. Алексей отшатнулся и посмотрел вверх. Он не знал, кого или чего хотел увидеть, но ведь не сама по себе яма образовалась. Алексей машинально сунул руки в карманы. Горсть соли и спички – всё на месте. Без этих атрибутов он даже на пикник не выходил. Прадед научил, ещё в детстве.
- То не примета, - говорил он. – Необходимость. Спички для выживания, а соль от нечисти.
Понадобилось несколько минут, прежде чем Алексей вновь решился подойти к краю берега. Взяв маленький камень, он бросил его в яму и увидел круги на воде, которая в этом месте оказалось настолько прозрачной, что её не было видно. Алексей похолодел. Эти места умеют удивлять. Что-то подсказывало Алексею, что нужно осмотреть озеро сверху. Поднявшись как можно выше, он посмотрел вниз. На том месте, где он недавно был, прозрачного круга уже не было. Зато они появились в других местах, все у берегов. Алексей насчитал их семь. Спустя несколько минут круги исчезли.
- Запомнил места, где они появились? – спросил Никифор Иванович, выслушав его рассказ.
- Разве что примерно, - пожал плечами Алексей. – Озеро немаленькое.
- То не страшно, - заверил старик. – Ежели они явились - явятся вновь. Ты что в нём увидел?
- Ничего. Сплошная пустота, будто пропасть. Не думал, что озеро такое глубокое.
- В другой раз изобрази их карандашом у блокноте, - посоветовал старик. – Оно так верней будет.
Время хоть и ползло, но двигалось. Лето не заканчивалось, и сутки можно было отмерять только по смене дня и ночи. За этим скрупулёзно следил Никифор Иванович, вычерчивая короткие палочки на стене. Смартфон бесполезной вещью лежал в рюкзаке, и единственным прибором времени оставались командирские часы Никифора Ивановича, которые он каждый вечер не забывал заводить.
В течение следующих двух месяцев Алексей ежедневно уделял пару часов для изучения самого озера. По сути, оно напоминало огромный круглый бассейн, о чём говорили словно отполированные стены и тропа, напоминающая бортик. Однако он и мысли не допускал, что это может быть творением рук человеческих. Природа и время способны и не на такие чудеса. Вода время от времени то поднималась до самых краёв, то опускалась на полтора метра. Регулярности никакой не было, поэтому Алексей, как, впрочем, и все, кто решался здесь искупаться, не забывал опускать на два метра верёвку, привязав другой конец к ближайшему дереву. Вода в озере была особенная, всегда тёплая и даже зимой никогда не замерзала. Стараясь держаться берегов, Алексей всегда следил за уровнем, и как только тот начинал снижаться, спешил к месту выхода. Дик, не поддаваясь ни на какие уговоры, напрочь отказывался лезть в воду. Впрочем, это касалось не только его. Кроме форели, в озере не находили никаких живых организмов. Даже птицы не садились на воду. Это была ещё одна тайна озера, которая не касалась стрекоз. Они летали повсюду: роем, поодиночке, группами… Алексею однажды удалось вплотную приблизиться к камышовой заводи, где их было особенно много. Прячась в камышах, они, казалось, дремали, даже не двигая крыльями. В отсутствии внешних врагов они чувствовали себя здесь хозяевами.
С каждым днём Алексей продвигался всё дальше и дальше, выбираясь, где возможно, на неизведанный берег, куда не ступала нога человека. Но так только казалось.
*** *** ***
Выбравшись однажды на скальный берег, он вышел на небольшую полянку, скрытую среди сосен, и натолкнулся на человеческие останки. Никак иначе их назвать нельзя. Голые кости с полуистлевшими лохмотьями одежды. Преодолевая тошноту, Алексей подошёл поближе. Помимо охотничьего ножа, золотой цепочки и пластиковых водительских прав, он обнаружил сверкающий фиолетом стеклянный шар величиной с кулак, с многочисленными трещинами внутри. Похожий, с белым наполнителем и домиком, был у него в детстве. Стоило портясти его, как внутри словно наступала метель. В этом шаре наполнителя не было. Алексей хотел отбросить его, но, подумав, забрал с собой. Очень кстати оказался валявшийся рядом пакет из-под молока, куда Алексей сложил все находки. Уже собираясь уходить, он едва не столкнулся с тем, что заставило его похолодеть. В двух шагах от него, прислонившись к стволу дерева, стоял серо-зелёный богомол: маленькая треугольная головка, вытянутое туловище, лапы… от обычного насекомого его отличали поутораметровый рост и тонкий длинный хвост. Мутные глаза слегка подрагивали. Похоже, он спал. От неожиданности Алексей присел. В этот миг глаза существа загорелись ярко оранжевым цветом и оно двинулось на Алексея, с хрустом выпрямляя верхние конечности. Жало на конце хвоста просвистело в нескольких сантиметрах от лица Алексея. Почти не осознавая своих действий, он схватил, что попалось под руку, это оказался череп, и с силой швырнул в богомола. Тот уклонился, но на миг замешкался, и этим воспользовался Алексей. Вскочив на ноги, он бросился к озеру. Уже ступив на бортик, почувствовал обжигающий холод, словно по спине ударили хлыстом. Прохладная вода немного смягчала боль, но нужно было торопиться. Ещё никогда он так быстро не плавал. Однако старик, как не глядел, не заметил никакой раны.
- А что должно быть? – спросил он.
- Ты не поверишь, но на меня напал полутораметровый богомол. Я чувствовал, как он огрел меня сзади хвостом.
Старик промолчал, глядя на Алексея с прищуром.
- Я не шучу, - серьёзно сказал Алексей. – Одного он точно сожрал. Вот, гляди, - он выложил содержимое пакета, - что я нашёл. Получается, вы не всех заезжих нашли.
- Не всех, - согласился Никифор Иванович, внимательно изучая предметы. – Спасатели решили, что один утоп и достался рыбам.
Подняв шар, старик подставил его свету и долго всматривался в него.
- Неведома красота! – Восхищённо сказал он. – Подобно недоступно людскому взору.
- Ты о чём, дед? – хмыкнул Алексей. – Это обычная игрушка из супермаркета.
- Не скажи, - покачал головой он, продолжая вертеть шар. – Линии чёткие, геометрические, фигуры строгие, углы равные.
Немало поражённый познаниями деда в геометрии, Алексей молча взял у него шар и подставил свету. Действительно, словно вычерченные объёмные многоугольники, фигуры в фигурах.
- Неплохая работа, - оценил он, возвращая игрушку деду. – Таким атрибутом гадалки пользуются.
- Только не стекло это, - настаивал Никифор Иванович. – Потвёрже алмаза будет.
Алексей едва не расхохотался.
- Отстал ты от жизни, дед! - усмехнулся он. – Поверь, китайцы сейчас и не такое делают.
Для подтверждения своих слов, он взял увесистый камень и под молчаливое согласие Никифора Ивановича, несколько раз ударил по шару. Странно, но камень не оставил даже царапин.
- Я же говорю, - стоял на своём Алексей. – Качественно сделано. Но если хочешь, я могу выбросить его в воду.
- С этим погодим, - подумав, решил Никифор Иванович. – Надобно выяснить, в каком месте его оставить.
- Какая разница?
- Погодить надо, - настаивал дед, отложив шар в сторону. – Покумекать. Сколь, говоришь, рост у того богомола? Полтора метра? Да ещё и хвост. – Он задумался, пошамкав губами. – Экая оказия.
- Радиация или от природы мутант, как думаешь?
- Неведомо.
***
Миновав ущелье, Никифор Иванович повёл Алексея по другой тропе, огибающей сосновый участок.
- Так надобно, - ответил он на немой вопрос правнука. – Желаю кой-чего тебе показать.
Алексей покорно следовал за ним, наблюдая, как старик внимательно отсчитывает шаги. Выйдя на скальный участок, он остановился, отставил в сторону сплетённую им корзину с грибами и травами и показал на участок из мелких камней.
- В этом месте раскол, - пояснил он. – Глубина шестьдесят сантиметров, длина - два метра восемнадцать. Я очистил его от земли и натаскал каменьев.
- Для чего? – не понял Алексей.
- Схоронишь меня тут, как помру, – просто ответил старик.
- Ты опять за своё, дед. Говорю тебе, мы выберемся.
Старик согласно кивнул и вновь взял корзинку.
- Отсель до пещеры недалече будет, - не реагировал на укор правнука он, продолжив путь. – Сдюжишь.
Алексей не стал ничего говорить, только махнул рукой. Его мысли, вот уже больше месяца были заняты мутантом-богомолом, за которым он постоянно наблюдал. Подплывал как можно ближе и следил. Делать он это мог без опаски. Громадное насекомое боялось воды. Иначе давно перебралось бы на другую сторону. Ему казалось, что богомол тоже за ним наблюдал. Глаза его то сверкали, то тускнели. Иногда он начинал издавать тонкий звук, от которого звенело в ушах. Видимо, переросток считал эту часть озера своей территорией и охотился на каждого, кто туда попадал. Вполне логичное поведение хищника. Но что-то Алексея настораживало. Действия насекомого казались продуманными и осмысленными. Никифор Иванович, несмотря на кажущуюся дремучесть, немало удивлял Алексея убедительными аргументами:
- Самка богомола, - сказал он однажды за ужином, - в своё время заманивает самца, а опосля спаривания всегда его поедает.
- Я слыхал о таком, - кивнул Алексей. – Жаль, самцы об этом не знают, а то бы сбегали.
- Можа, и сбегали, кабы могли, да только она их силой мысли держит, они и безвольны.
- Это называется гипноз.
- Возможно.
- Дед, хочешь сказать, что на том берегу самка? Значит, поблизости должен быть самец.
- А коль нет самца её рода, она сыщет другого, соразмерного.
- Самца куропатки?
- Либо человека.
- Дед, ну ты загнул! – расхохотался Алексей. – Кто же станет спариваться с богомолом?
- А не скажи, - стоял на своём старик. – Ты же сам видел скелет в её логове.
Вспомнив об этом, Алексей содрогнулся. Уж больно складно у Никифора Ивановича всё получалось.
- Дед, как ты себе это представляешь? – спросил он.
Старик ответил почти не думая.
- А на то она и сила нечистая. Ежель почует рядом человека, мигом обернётся прекрасной девицей, пред которой никто устоять не сможет.
Алексей замер, отставив еду в сторону. Такого поворота он не ожидал.
- Ты говоришь серьёзно? – спросил он.
- Весьма. Надобно быть наготове.
- Бежать?
- Иная красота столь притягательна, что сам готов за неё сгинуть.
- Охотно верю.
После этого разговора, Алексей старался подмечать малейшие метаморфозы богомола. Он вспомнил, что читал нечто подобное в сказках и вдруг подумал: а что если в них кроется предупреждение для тех, кто окажется в такой ситуации, когда не будет такого бреда, в который он не сможет поверить?
***
Прошло месяцев девять, а может одиннадцать, Алексея это мало интересовало. Он не вёл счёт, просто жил, наполняя длинные дни активными действиями. Иногда ему начинало казаться, что так было всегда, а другой мир существовал лишь в его фантазиях.
«Так недолго и свихнуться, - усмехался он, приводя мысли в порядок. – А то скоро лаять начну, не хуже Дика».
Несмотря ни на что, Алексей не позволял себе опускаться до уровня дикаря. Научился бриться ножом и наголо брить голову. Красоваться здесь не перед кем, а волосы только мешают. Из джинсов давно сделал шорты – так удобней, кепка хоть и выцвела, но продолжала служить безупречно, что касается рубашки, то она легла в мешок вместе с плащом. Алексей уже привык ходить без неё, не опасаясь загара. Как оказалось, организм легко может адаптироваться к капризам погоды. Проведя много часов на высокой точке, Алексей выяснил, что круги на воде стали появляться раз в сутки, примерно на шесть-семь минут, в одно и то же время, в одних и тех же местах. По совету деда Алексей зарисовал ихместоположение, но дальнейшее изучение мало что прояснило. Никаких изменений ни на озере, ни вокруг него не происходило.
В течение нескольких дней, подплывая к месту наблюдения за богомолом, Алексей едва мог разглядеть его. Застыв, словно изваяние, тот не подавал признаков жизни. Насекомое выжидало и скоро должно было проявить себя. Так и произошло. В один из дней, подплыв поближе к логову насекомого, Алексей услышал в голове шелест и треск, из которых складывались слова:
«Хрр, шрр, я узнал тебя, алтонианец».
От неожиданности, Алексей едва не погрузился под воду. Слова действительно возникли из ниоткуда. Он не мог такое выдавить из сознания.
- Кто это? – спросил он.
«Совсем навыки растерял?»
«Не пойму, - подумал Алексей. – Со мной богомол разговаривает?»
« Я Хлоуэк – представитель могучей расы».
«Если это ты, прочерти в воздухе треугольник».
Алексей был уверен, что ничего не произойдёт, однако серо-зелёный силуэт, выступив вперёд, демонстративно вытянул вверх правую конечность и вычертил ровную геометрическую фигуру.
«Не ожидал?» - раздалось в голове.
«Впечатляет».
«Мы не прячемся за свой подвид».
« Что тебе надо?»
«Хрр, шрр. Верни, что взял».
«Что потом?»
«Я покажу, как выйти отсюда».
«Какие гарантии?»
«Хрр, шрр, вам не выбраться».
«Скажи, как. Я оставлю твои побрякушки на выходе».
«Хрр, шрр, ваша раса уничтожена, алтонианец. Разбрелись по Галактике. Подвиды используете…»
«Я человек, в отличие от тебя».
«Хрр, шрр, не увяжешь. Земляне не имеют защиты от нашей силы».
«Так ты пришелец?»
«Хрр, шрр, как и ты».
«Я человек и не пожираю людей».
«Мы не поглощаем энергию разумных существ».
« Останки в твоём логове были человеческие».
«Зеекон – дикий трокд».
«Обычный человек».
«Хрр, шрр. Ты всё забыл, алтонианец. Настоящих землян на планете тридцать четыре процента. И для чего они создавались, тебе тоже хорошо известно».
«Напомни».
«Хрр,шрр…»
«Ты с кем-то меня спутал».
«У меня не было возможности изучить местное наречие. Сущность землян не выдерживает контакта».
«Но русский ты неплохо освоил».
«Хрр, шрр. Алтонианский мне знаком».
«Походу, я начинаю бредить, - подумал Алексей. – Общаюсь с насекомым на незнакомом языке».
«Хрр, шрр, не утомляй меня, алтонианец. Они слабы для контакта».
«Кто… они?» - спросил Алексей.
«Ты ещё не понял? Хрр, шрр. Меня такое устраивает».
«Что я должен понять?»
«Хрр, шрр, хрр, шрр…»
Сгущался туман. Нужно было возвращаться. Тем более что связь, похоже, оборвалась. Алексей не был до конца уверен, что вступил в контакт с внеземным разумом, вполне возможно, у него разыгралось воображение, поэтому Никифору Ивановичу решил пока не рассказывать.
***
«Хрр, шрр. Остатки алтонианцев разрознены и прячутся на задворках Галактики».
«Почему ты здесь, а не со своей расой, если она такая сильная?»
«Хрр, шрр, у меня другие цели».
«Какие?»
«Не жди ответа. Хрр, шрр. Они тоже слышат».
«Кто?»
«Хрр, шрр. Хрр, шрр…»
Всё повторялось. Едва разговор касался неизвестных сил, как над озером сгущался туман, затрудняющий видимость и блокирующий контакт. Иной раз они успевали перекинуться лишь несколькими фразами:
«Чем занимается ваша раса?»
«Хрр, шрр. Захватывает Системы».
«Наподобие саранчи?».
«Не знаю таких».
«Так ты поможешь с выходом?»
«Хрр, шрр….»
Становилось очевидно, что это Хлоуэк создавал ловушку, а потом пожирал попавших в неё людей. Возможно, сейчас он сыт и выжидает время. Однако здесь был кто-то ещё, невидимый, тот или те, кто управлял погодой. И они находились по эту сторону озера.
Пробираясь в один из дней сквозь плотный туман, Алексей не заметил, как подплыл к берегу, и ясно увидел, что оказался в светлом кругу. Его не затянуло внутрь, как он думал раньше, не заморозило и не обожгло. Он не почувствовал никакой разницы. Неожиданно для себя Алексей нырнул. Он не знал, что хотел найти, но на глубине примерно двух метров заметил слабое голубое свечение. Оно исходило из небольшого стеклянного глаза. Никак иначе Алексей его не мог назвать. Похоже, прав дед, озеро - живой организм. Значит, вот кому на самом деле принадлежал шар. Зачем он Хлоуэку? Что-то тут не так. Ежедневно Алексей успевал изучить только один круг. В одном месте вместо глаза зиял полукруг. Диаметр совпадал с шаром, который Алексей ошибочно принял за игрушку. Оставалось выяснить, можно ли его вставить обратно.
*** *** ***
Прикрыв вход кустом можжевельника, они уже собирались удобно расположиться в спальниках, как вдруг Дик прижался в полу и глухо зарычал. Повернувшись в сторону выхода, они заметили за кустом движение. Ещё не понимая, кто это, Алексей машинально схватил лук и, вложив стрелу, натянул тетиву. Серо-зелёный силуэт замер, сверкнули знакомые глаза. Прицелившись, Алексей выстрелил. Промахнуться с такого расстояния было невозможно, но даже сквозь куст Алексей увидел, как стрела отскочила от скользкого тела, которое лишь покачнулось.
«Ты ведь не надеялся мне этим навредить, алтонианец?»
Алексей огляделся. Дед с Диком замерли, словно окаменев.
«Отдай, что взял».
«Подойди и возьми».
Алексей вложил очередную стрелу.
«Они не смогут помешать. Я вернусь».
Дик очнулся первым. Отчаянно залаяв, он рванулся сквозь можжевельник. Не выпуская оружия из рук, Алексей бросился за ним. Отчаянный визг, раздавшийся через несколько секунд, возвестил о несчастье. Алексей обнаружил пса метров за двести от пещеры. Дик лежал не шевелясь. Из резаной раны на боку сочилась кровь. Взяв его на руки, Алексей поспешил к воде. Он помнил, как озеро вылечило его в подобной ситуации. Благо, вода была до краёв. Он несколько раз окунул тело животного, но рана не затянулась, лишь кровь стала вытекать медленней. Выругавшись, Алексей вернулся с ним в пещеру.
- То был гипноз, - догадался старик, накладывая на рану лечебные травы. – Я совсем ничего не помню.
- Этот Хлоуэк сказал, что я алтонианец и что у меня есть защита от гипноза, - нехотя признался Алексей, помогая старику перевязывать Дика. – Он шар хочет вернуть.
- Он говорящий?
- Вроде того. Общается телепатически.
- Эка невидаль! Стало быть, нам надобно поторапливаться.
- Надо, - согласился Алексей. – Вот только Хлоуэк теперь на этой стороне.
Старик на несколько минут задумался, глядя перед собой.
- Он ведь сюда не вошёл, - подвёл он итог своим размышлениям. – Стало быть что-то его остановило.
- Вряд ли это был лук.
- Можжевельник, - заявил старик, подняв кверху указательный палец. – Более мешать нечему.
Алексей потёр подбородок. А ведь прав старик. Как он сам не догадался? Он вдруг вспомнил, как несколько дней назад ходил к кривой сосне, за которой переход на другую сторону. Только до скалы метра три – не перепрыгнуть, а куст мешал обзору. Вот он его и срубил ножом. Выходит, Хлоуэк через этот просвет и проскочил. Кто же мог подумать, что он прыгать может. Зато теперь ясно, чего он боится.
***
До огромного куста оставалось метров тридцать. Всё, чем смог вооружиться Алексей, это двухметровой берёзовой палкой, служившей прадеду посохом. Как оружие – курам на смех, но всё же лучше, чем ничего. Алексей не имел никакого плана, лишь хотел потянуть время и отвлечь на себя хищника. Хлоуэк не показывался, но в том, что он недалеко, можно было не сомневаться. Он появился внезапно, спрыгнул прямо со скалы. Алексей среагировал мгновенно. Действуя палкой, словно копьём, с силой ударил пришельца по корпусу. Тот свалился, как вязанка хвороста, но быстро вскочил на ноги. Удар хвоста обжёг плечо. Превозмогая боль, Алексей ударил наотмашь и, пока богомол вновь поднимался, рванулся к кустам. Срезав охотничьим ножом несколько веток, он выложил полукруг из можжевельника. Хлоуэк не спешил и уже не вступал в контакт. Наблюдая за действиями Алексея, он, похоже, усмехался. Его взгляд то и дело падал на левый карман джинсов, в котором находился злосчастный шар. Алексей прижался к можжевельнику, но понимал, что долго так продержаться не сможет. Он старался не думать, опасаясь того, что Хлоуэк считает мысли. Единственным выходом оставалось озеро, до которого было метров восемь. Это знал и Хлоуэк, предварительно преградив путь. Угрожающе поигрывая жалом на конце хвоста, он вытянул в стороны мощные конечности с тремя крючковатыми пальцами, и принялся издавать действующий на барабанные перепонки звук.
- Чтоб тебя скрючило, гад! – выругался Алексей, стараясь перекричать звук. - Сколько бы ты не пыжился, к какой бы расе не принадлежал, здесь ты всего лишь тупое насекомое! И я тебя раздавлю.
Хлоуэк никак не реагировал, словно не понимал значения этих слов. Зашевелился он лишь тогда, Когда Адексей, с ножом наперевес, двинулся на него. Взмах хвоста был скорее предупредительным, Алексею удалось перехватить его и с силой полоснуть ножом. Странно, но острейшее лезвие не нанесло хвосту никакого вреда. Постепенно усиливающийся и сводящий с ума звук заставлял действовать лихорадочно. Алексей одним прыжком достиг Хлоуэка и взмахнул рукой, надеясь отсечь ножом голову, но тот разгадал манёвр и ударом лапы выбил оружие. Алексей оказался зажат между двумя сильными конечностями, которые словно тисками сжимали его за плечи. Раскрыв зубастую пасть, Хлоуэк притягивал жертву к себе. Зловонное дыхание было уже совсем рядом. С трудом контролируя свои действия, Алексей сунул руку в карман и зачерпнул ту самую щепотку соли. Дико закричав, он согнул руку в локте и, целясь в глаза, швырнул соль в насекомого. Того, что случилось потом, он никак не мог ожидать. Медленно, начиная с головы, грозный представитель великой расы стал превращаться в уносимый ветром пепел. Хлоуэк даже не успел издать ни звука. Лишь на миг удивлённо вытаращились остекленевшие глаза. Не прошло и минуты, как от него совсем ничего не осталось.
- И это всё?! – удивлённо вскричал Алексей, приходя в себя от потрясения. – Горстка соли! Даже мокрого места не осталось!
Некоторое время он пытался осознать произошедше, стоя на месте и глядя перед собой, в никуда.
***
Вставить на место шар оказалось довольно легко. Его будто магнитом затянуло. Выбравшись на берег, Алексей ещё раз посмотрел на прозрачный круг. Впервые ему удалось заметить, как он исчезает. На его месте Алексей вновь увидел собственное отражение, которое через миг тоже исчезло. Вместо него появилось лицо девушки: круглые глаза, аккуратный носик, пухловатые губы, короткая стрижка… она была прекрасна. Алексей смотрел не отрываясь, пока его собственное отражение опять не вернулось.
«Что это было? – подумал он. – Посильнее всякого гипноза. Очередная загадка?»
Он вдруг вспомнил слова прадеда, что нечисть способна в девушек превращаться. Возможно, озеро показало ему, в каком облике Хлоуэк людей заманивал. Хотя, судя по имени, это должен быть самец, но не факт. Однако он вынужден был согласиться с прадедом, ради такой красоты не жаль и умереть.
- Ну, вот и всё, - сказал он, обращаясь к озеру. – Выздоравливай. А нам пора домой.
Прежде чем вернуться в пещеру, Алексей решил проверить путь. Он был уверен, что тот свободен. Но перешагнув черту, он вновь оказался у ущелья.
«Значит, не до конца излечили, - без истерики подумал он, глядя на мечущийся рой стрекоз. - И насекомые суетятся. Похоже, дождь будет».
***
Старик сидел, привалившись к стене, Дик слабо поскуливал, рана затягивалась медленно.
- Всё, дед, - сказал Алексей, присаживаясь на сплетённую из веток скамью. – Нет больше богомола. Как ни странно, но твоя соль помогла. Откуда ты знал?
Старик не отвечал.
- Спишь? Рано ведь ещё.
Что-то странное показалось ему в поведении старика. Дотронувшись до него, Алексей ощутил холод.
- Дед, ты чего? Ты это прекращай, слышишь?
В отчаянии он стал тормошить его, делать массаж сердца, но это было бесполезно. Жизнь покинула старика.
***
Ближе к вечеру Алексей похоронил прадеда в приготовленном им месте. Пришлось долго растаскивать заполняющие разлом камни. Уложив тело, Алексей принялся подбирать подходящие камни, но внезапно поднявшийся ветер, да сгустившийся плотный туман, не позволили этого сделать. Похоже, снова вмешался некто. Пришлось накрыть могилу стволом сухой берёзы.
- Прости, дед, - сглатывая комок, проговорил Алексей. – Завтра с утреца закончу. Не хочу делать это наспех. Хищников тут нет, тебя никто не потревожит.
Алексея сморило, когда было совсем темно. Он уснул под протяжное завывание ветра, не дождавшись, когда хлынет ливень. Проснувшись утром, он услышал пение птиц, которых давно не слышал. Дик сидел у порога, напряжённо подняв уши.
- Ты как? – спросил Алексей, погладив собаку.
Дик звонко залаял.
Размотав повязку, Алексей немало удивился, не заметив даже шрама. Заподозрив неладное, он вышел наружу и сразу наткнулся на полуторакилограммовую, ещё живую форель. Откуда она здесь? Вокруг всё изменилось. Озеро плескалось далеко внизу. Теперь до него было метров пятнадцать и выглядело оно не таким огромным. Исчезло озеро вместе с белыми скалами. Только сейчас, как в сказке, пришло понимание: Небесное озеро – не просто живой организм. Это корабль, а возможно, целая планета, некогда накрывшая собой земной водоём и разместившаяся между скалами. Вспомнив, как недвижно сидели в камышовой заводи стрекозы, Алексей догадался, что они не просто обитатели этого места, они – летательные аппараты неведомых существ. Тех, кто подгонял к берегу озёрную рыбу вместе с водой и создавал неземной оазис. Алексей не был растерян или потрясён. Он был счастлив.
Вдвоём с Диком они поднялись к могиле. Отодвинув берёзовый ствол, Алексей не поверил глазам. Разлом оказался пуст. Одежда лежала так, словно в ней находился человек, но самого тела не было. Алексей обшарил всё вокруг, потом долго сидел, тупо уставясь на пустую могилу. Ему оставалось лишь снова заложить разлом.
- Вот тебе и небесное озеро, – сказал он, обращаясь к Дику.
Больше поговорить было не с кем.
***
Взвалив на себя оба рюкзака, Алексей огляделся. Убедившись, что тщательно убрал за собой, кликнул Дика и тронулся в путь. Зайдя в лесополосу, он остановился и скинул ношу. Страх вновь выйти к ущелью мешал идти дальше. Чтобы успокоиться, он присел на поваленную сосну и, достав блокнот, принялся карандашом наносить штрихи и линии, которые вырисовывались в прекрасное лицо. Алексей никогда не блистал умением рисовать, но образ прочно засел в его памяти. Почти четырнадцать месяцев он находился здесь. Значит, за порогом август две тысячи восемнадцатого. Что ждало его там? С работы, конечно, уволили. Он не переживал. Всё равно жить как раньше, он уже не сможет. Всё изменилось.
- Отдыхаем? Привет, Дик.
Алексей вздрогнул, увидев рядом с собой человека в панаме и коричневой куртке, ласково теребящего пса. Мужчина - лет пятидесяти, с густой седоватой щетиной, мясистым носом и узкими глазами. Он узнал его. Это был охотник Игорь Матвеевич. Тот самый, кого они видели однажды.
- Здравствуйте, - промямлил Алексей, вставая.
- Да ты сиди, милок, - усмехнулся тот, усаживаясь на рядом с ним . – Ты, никак, Кочетовский правнук?
- Алексей, - представился он, протянув ладонь.
- А меня Матвеичем кличут, - ответил на рукопожатие охотник. – А где Иваныч?
Алексей покачал головой.
- Помер, - догадался охотник, снимая панаму. – Не дожил, значит, до девяносто пяти.
- Как? – удивился Алексей, вставая.
- Вот так, - вздохнул он. – Двух месяцев не хватило.
Не дав Алексею ничего сказать, печально продолжил:
- Мы, когда в прошлом году его в областную возили, ему ведь льготы полагались. Всё же полный кавалер орденов Славы, прадед твой был.
- Я знаю.
- Ну так Иваныч от госпиталя отказался. Сказал, что желает, чтобы его Алёшка похоронил. Ты, стало быть. Как в воду глядел. Врачи ему не больше месяца обещали. А он, видишь, сколько протянул.
- Нас долго искали?
- А чего вас искать? – удивился он. – Иваныч тут все места знал, и потом, вас ведь всего пять деньков не было.
- Как - пять? – вытаращил глаза Алексей, вновь опускаясь на рюкзак.
Охотник хитро прищурил глаза и хихикнул.
- Понимаю, - сказал он, озираясь. – Я вот тоже, когда сюда прихожу, кажется, пара недель прошла, а на деле – пара дней.
Взгляд охотника упал на блокнот.
- Можно? – протянул руку он.
Алексей повиновался.
- Хороша! – похвалил он. – Вылитая…ну да, это ж Наташка Яровая, Аксиньи внучка! Уже познакомились? Всё, как Иваныч мечтал.
Он вновь хитро прищурил глаза, глядя на смутившегося Алексея.
- Да не тушуйся ты, парень, - поддержал он. – Девка она ладная. Кажись, не замужем. Известная личность. Она ведь родилась здесь, двадцать два года назад.
- Где?
- На озере. Мать её, Дарья, значит, думала, что ещё две недели, а роды тут начались. Ну, Аксинья прямо в воде Наташку и приняла. В прошлом году печальная история вышла, - вздохнул он. – Ехали они в машине, а навстречу Камаз. Наташка на заднем сиденье сидела и выжила, а родители сразу насмерть. С тех пор Наташка машин боится и у бабки живёт. Ну, я пойду, - заторопился он, возвращая блокнот. - Ты ступай по дороге, не сворачивая, она тебя к посёлку и приведёт. Иль, может, со мной, - он кивнул в сторону ущелья, - на пару деньков. Заодно покажешь, где Иваныча схоронил.
- В другой раз, - засобирался Алексей. – Вас там многое удивит.
- Странный ты, - хмыкнул охотник, закидывая за спину рюкзак. – А к Натахе приглядись. Уж очень хороша.
- Непременно, – пообещал Алексей.
Насвистывая весёлую мелодию, охотник ушёл. Проводив его взглядом, Алексей кивнул Дику и двинулся к выходу. На несколько секунд замерев у невидимой линии, он смело шагнул вперёд и ступил на пыльную дорогу.
