Аромат

Они знали, что их планета умирает.

На самом деле никто уже не воспринимал эту новость с паникой. Несколько лет назад ученые опубликовали свои исследования, которые достаточно четко определили исход их планеты - тридцать лет, а потом спасайся кто может.

Тридцать лет - срок немаленький, за это время сменится поколение людей, которое с детства впитает понимание, что земляне готовятся к массовому переселению на какую-нибудь симпатичную соседнюю планетку.

Перед общей угрозой смерти большинство крупных государств прекратило растрачивать свои ресурсы на нелепые войны в космическом масштабе и переориентировались на совместные усилия по поиску будущего дома и транспорта, который до него сможет добраться немного быстрее, чем тысячи и тысячи лет.

Оставались стычки третьих стран, но большинство капиталистов бесжалостно рассудило - чем больше они истребят друг друга, тем меньшее количество дикарей нужно будет перевозить. Объединив усилия, большие страны клятвенно уверяли, что увезут с планеты все население, которое добровольно решит покинуть медленно умирающую планету, каких бы усилий не стоила постройка флотилии межпланетных кораблей.

Не обошлось без спекуляций и вбросов дезинформации заговорщиками, что как только необходимое космическое тело будет определено, с планеты снимется корабль с золотым миллиардом элиты и улетит доживать свои красивые жизни в месте поприятнее, чем умирающий дом. Им в ответ вторила другая группа, которая давила здравыми аргументами о том, что ни один богатей не возьмется за молоток или пилу для возведения новых городов, а платить в новом мире будет некому, так что с элитой явно полетит большая бригада рабочих рук.

Две противоборствующие команды продолжали публично грызться, пока ученые всего мира продолжали скрупулезно изучать планету за планетой, пытаясь найти мир, подходящий для их вида и не требующий специальной искусственной переработки. Технари старались не отставать и поскорее найти решение, позволяющее ускорить их космические корабли, а также спроектировать вместительные объекты, способные увезти огромную массу народа.

Годы шли, а люди свыклись с мыслью, что через пару десятков лет их жизни кардинально изменятся. Возможно дыхание точно определенной смерти добавило немного больше смысла в жизни миллионов людей, которые пытались насладиться последними годами прекрасных закатов, красивых гор и другими прелестями обычной земной жизни. Никто не мог им гарантировать, что на выбранной планете будет какое-то подобие прошлой жизни. Каждый кирпич и каждое дерево будет создано и посажено чьими-то конкретными человеческими руками, поэтому пришло время наслаждаться бесплатным лесом на полную катушку. Леса и обычно нелюдимые участки их планеты заполнились праздными туристами, которые безостановочно делали фотографии и видео, пытаясь сохранить как можно больше частичек мира, который они скоро покинут.

Конечно, была часть населения, которая наоборот не верила, что они смогут вырваться из смертельной пасти, поэтому погрузились в деструктивный образ жизни, живя один днем и не планируя долгую и плодотворную жизнь. Люди не стыдясь предавались греховным занятиям, опускаясь до таких низот, что в обычном миру несколько лет назад это привело бы к массовому осуждению и даже заключению под стражу.

В один миг человеческие достижения в карьере или социальной среде обесценились, развлекательная индустрия просела, возвысив обычные способности что-то вырастить или создать до небывалых высот. Повсеместно открывались школы и университеты прикладных профессий, задвинув и почти полностью истребив множество пустых теоретических факультетов. Каждый родитель, который решался обзавестись потомством в таких непростых обстоятельствах, пытался впихнуть свое чадо в подобное заведение, считая что имея полезную профессию, у его ребенка увеличивается шанс, что его точно возьмут с собой, а не оставят умирать на остывающем в космосе камне, даже несмотря на заверения власть имущих, что заберут всех.

Первые открытия астронавтов встречали общими овациями, которые наполняли надеждой сердца обычных людей. Но время шло, открытия продолжали публиковаться, только общественность встречала все более прохладно каждое из них. Землеподобных планет оказалось много, оставалась серьезная загвоздка и не одна. Первая проблема заключалась в транспорте, который смог бы добраться до них. Вторая была даже сложнее первой, потому что из-за ограниченных временных ресурсов, будущий дом должен быть пригодным к проживанию, а значит обладать хотя бы схожей с Землей атмосферой. Мало кто думал сейчас об этом, но была и третья проблемка. Выискивая планету, максимально схожую с собственной, ученые опасались, что могут нагрянуть, как навязчивые соседи, в чужой дом. Несмотря на то, что к этому времени не было убедительных подтверждающих доказательств наличия еще одной разумной жизни на просторах космоса, великие земные умы боялись, что не смогут точно узнать, пустая ли выбранная планета или нет. А идти войной на местных - земляне не могли себе этого позволить. Тут стоял вопрос выживания вида, а не завоевания нового клочка плодородной земли.

Спустя семь лет, когда подросло новое поколение ученых и космонавтов, было отобрано три планеты, которые соответствовали критериям, позволяющим земным существам выжить. Это были не особо точные данные, но хотя бы немного обнадеживающие в той ситуации, в которой оказалось население Земли.

В свою очередь инженеры тоже не отставали от своих ученых товарищей, за время поисков они протестировали несколько экспериментальных идей, одна из которых позволила создать небольшой прототип корабля, способного развить достаточную скорость, чтобы добраться до выбранных планет за несколько месяцев.

Большие страны коллективно скинулись средствами и добавили к разработанному прототипу еще два образца. Теперь все были на равных - три планеты и три корабля.

Ученые умы понимали, что срываться в неизвестность, таща на буксире несколько миллиардов человек, животных, семена и в принципе весь скарб, необходимый для продления жизни человеческому роду, не проверив выбранные космические тела на пригодность - не просто огромный риск, а самая настоящая глупость.

Поэтому потряся денежные карманы стран еще немного, ученые наскребли бюджет на трех космонавтов-испытателей, которые отправятся первыми на выбранные планеты и направят свои отчеты.

Отбор был жесткий и тщательный. В первую очередь необходимо было отсеять всех романтиков, которые грезили быть планетарными первооткрывателями. После этого оставшиеся космонавты были подвергнуты многочисленным тестам и испытаниям, способным отсеять ментально нестабильных личностей, которые не смогут перенести длинный полет в полном одиночестве. Разработанные прототипы кораблей были не слишком большими, а значит весь экипаж будет состоять из капитана и большой кучи оборудования для исследования пригодности планеты.

В конце концов потратив почти полный год на всевозможные тесты, совет ученых смог отобрать трех счастливчиков, на которых будет возложена огромная ответственность по исследованию новых миров, один из которых возможно станет их новым домом.

Обучение по использованию и управлению кораблем и оборудованием заняло еще несколько месяцев. Отобранные космонавты рвались в полет, а земные ученые продолжали пичкать их головы информацией, которую им придется применять на практике в условиях сложно поддающихся не только описанию, но и представлению.

17 марта 2047 года три небольших корабля один за другим оторвались от земной поверхности, поднялись за линию Кармана и, скорректировав каждый свой курс, разлетелись по своим миссиям.

Проводы прошли с помпой. Большая часть людей с замиранием следили за стартом, высыпав на улицы из своих домов. Несмотря на то, что космодром размещался в точке, далекой от городов, каждый житель в тайне надеялся, что сможет разглядеть улетающую надежду в лазурном небе.

Чжан Вэй протер стекло шлема затянутой в плотную перчатку рукой и не оборачивался весь путь до линия Кармана. Он не боялся путешествия, не боялся возможной смерти, но боялся посмотреть возможно в последний раз на свой дом, который удалялся с каждым пройденным километром, рискуя увлажнить сентиментальными слезами свой шлем.

Он проверил все системы, которые работали идеально, скорректировал курс и включил автопилот. Космический корабль, на котором он будет заперт несколько месяцев, не требовал от него ручного управления. К счастью, земные ученые не верили в компетентность астронавтов в вопросе космического движения, поэтому разработали программу, которая совместно с искусственным интеллектом, самостоятельно занималась управлением машины. Космонавту лишь нужно было следить за курсом и желательно ничего не трогать до того момента, пока корабль не приземлится на выбранном объекте.

Вэй быстро заскучал. На самом деле на корабле было подготовлено все для долгого пути: книги, фильмы, образовательные материалы и даже набор порнофильмов на любой вкус, чтобы притязательные космонавты могли занять себя долгими ночами.

Дни тянулись, как и прочитанные Чжан Вэйем страницы. Его жизнь укладывалась в четкое расписание: проверка курса, отправка отчета о системах, завтрак, чтение, проверка курса, отправка отчета о системах, обед, просмотр фильма, проверка курса, отправка отчета о системах, ужин и сон. Первые дни рукоблудить он не решался, но спустя пару недель такое нетривиальное занятие все же начало скрашивать длинные вечера.

Конечно, дни не делились четкими границами, но космонавтов готовили к тому, чтобы они строго придерживались распорядка дня для сохранения своих когнитивных способностей.

Из неприятных открытий на корабле Чжан Вэй обнаружил, что земные великие умы не догадались организовать на корабле крошечную кофемашину, заполнив соответствующий отдел только большим запасом растворимого кофе. Вэй страдал. В последние годы, когда человечество перешло в режим ожидания смерти, каждый уважающий себя человек предпочитал питаться хорошей и вкусной едой, наслаждаясь вещами, которые в ближайшее время канут в лету. Семья Чжан Вэйя придерживалась тех же принципов, поэтому юный Вэй с детства приучался к качественному кофе, тщательно приготовленному по всем правилам. Зачем доживать последние года и пить плохой кофе?

Но в условиях ограниченного пространства, Вэй грустно пил растворимую бурду и бесконечно жаловался искусственному интеллекту, которого он называл Тофу, вместо присвоенного разработчиками гордого имени Стивен.

-Сяо Тофу, нам долго лететь?

-Меня зовут Стивен, Чжан-лан. Мы продвинулись на одну тысячу семьсот четыре километра, срок полета уменьшился на десять минут.

Подобные диалоги повторялись бесконечно и служили Вэйю небольшим развлечением. Когда бы он еще смог так безнаказанно побесить искусственный интеллект?

Чжан Вэй продолжал изучать всю собранную информацию о планете Проксима Центавра b, путь к которой собственно и держал. Планета была очень похожа на его родной дом. Она также как Земля вращается вокруг своей звезды - красного карлика Проксимы Центавра, который был самой ближайшей к Солнцу звездой.

Планета отличалась всего на десять процентов от размера Земли, также имела гравитацию, вполне схожую с привычной гравитацией землян. Самым не обнадеживающим фактом была среднегодовая температура, которая была в отрицательном показателе. Но Чжан Вэй должен был прибыть в летний период, что открывало больше возможностей по проведению тестов и исследований на пригодность для проживания землян на выбранной планете.

Через несколько недель Вэй почувствовал, что готов по памяти воспроизвести каждую букву и цифру подготовленного отчета. Казалось, что он знает каждый раздобытый учеными факт, так что он не мог дождаться, когда же сможет ступить на поверхность земного двойника.

Проведя еще месяц в замкнутом пространстве, в центре экрана повисла крошечная точка, сначала не больше пикселя. С каждым днем она очень медленно, но увеличивалась. Вэй долгими часами смотрел на нее, давно определив, что это его конечная остановка.

Чтобы занять себя и отвлечься от бесконечного изучения монитора, Чжан Вэй начал подготовку к посадке и последующей высадке. Возможно это было излишне заранее, но неуемная энергия забурлила в нем с удвоенной силой, а любопытство заставляло сверяться с экраном каждые пять минут. Казалось, что сяо Тофу замыкался в себе с каждым заданным вопросом, не выдерживая словесный поток космонавта, который наконец-то своими глазами увидел цель.

Только спустя еще две недели они приблизились к планете настолько, что она заняла большую часть экрана. Чжан Вэй перестал отвлекаться на все и сосредоточился на изучении космического тела, который медленно приближался. Планета была покрыта водными массами, заставляя сердце Чжаня сжиматься в тоске по своему далекому дому. Материки были хаотично разбросаны по водной глади и даже отдаленно не напоминали привычный рисунок, который знает каждый школьник.

Чжан Вэй начал расчет места посадки корабля. Не став рисковать и приземляться рядом с водоемами, он выбрал участок посреди большого куска суши. Подготовив все расчеты и вогнав их в систему, он вернулся к напряженному ожиданию, когда корабль достигнет необходимой точки, после которой начнется снижение.

Тофу сбросил скорость корабля, медленно подводя его к орбите планеты. Огромный шар Проксимы Центавры b постепенно закрыл большую часть экрана, а затем заполнил собой все пространство без остатка. Достигнув расчетной точки, маленький корабль приступил к снижению. Чжан Вэй облачился в прочный скафандр и пристегнул ремни. Он надеялся, что посадка пройдет мягко, внутренне готовять третировать сяо Тофу, которому доверили пилотирование корабля.

Спустя несколько часов корабль аккуратно и мягко совершил посадку. Вэй проглотил несколько обидный шуток, которые подготовил, а самодовольный Тофу удержался от того, чтобы показать картинку высунутого языка надоевшему космонавту.

Нацепив шлем, Чжан Вэй проверил собранный скафандр на герметичность, подключил сяо Тофу к внутренней системе шлема и наконец-то открыл шлюз.

Первое, что его потрясло - это ласковое солнце, которое ослепило его. Снаружи корабля было прохладно - не больше пяти градусов тепла по Цельсию, но скафандр имел автономный подогрев, так что холод не посмел пробраться к нему.

Он осторожно спустился и коснулся ногами неизвестной планеты.

Землю покрывала трава странного оттенка, который только истинный художник мог причислить к зеленому цвету. Вдалеке угадывались массивы странных деревьев, но они были достаточно далеко, чтобы делать какие-то конкретные выводы. Походив немного, Чжан Вэй радостно возопив, рванул несколько кругов вокруг корабля, чтобы размять ноги. Тофу закатил свои электронные глаза и недовольно высказал космонавту:

-Чжан-лан, вы зря тратите запас кислорода на бездумные действие. Необходимо отправить отчет об удачном приземлении, а потом начинать тестирование.

-Сяо Тофу, заткнись! - весело оборвал его Вэй добегая третий круг.

Он успел за эти месяцы забыть, что его молодое тело пышет энергией, которую можно бездумно тратить. Вволю набегавшись, он рухнул на травянную подложку и растянулся. Заложив руки за голову, он посмотрел в незнакомое небо. В середине висело красноватое солнце - Проксима Центавра, которое слепило его, но не грело. Проведя столько времени в закрытой консервной банке наедине с нравоучениями Тофу, Чжан Вэй наслаждался каждой секундой на свободе. К сожалению, его герметичный костюм не пропускал звуков, кроме нудного голоса искусственного интеллекта, который продолжал монотонно увещевать, что пора приступать к работе.

-Даже полдня выходного мне не выделишь, сяо Тофу? - тоскливо проныл Вэй.

-Меня зовут Стивен, Чжан-лан. Чем быстрее мы выполним программу по тестированию, тем быстрее отправим отчет на Землю и сможем вернуться.

-Да я особо не тороплюсь опять вернуться в твое драгоценное окружение на несколько месяцев, - горячо заверил его космонавт. - Можно хотя бы полчасика оставить меня в покое, мой дражайший друг?

Тофу решил промолчать, потому что спорить с космонавтом было бесполезно, как и заставлять его сделать что-нибудь ценное из плана по исследованиям.

Спустя час Чжан Вэй старательно покопался в себе и нашел силы подняться и сделать первые пробные тесты.

Протокол, которые разработали земные ученые, содержал исчерпывающие инструкции, которые не требовали творческого участия космонавта. Просто бери колбы и тестовые полоски и совершай необходимый перечень действий. Вэй проверил качество воздуха и почвы. Выделил из собранной почвы воду, которую сразу вогнал в тестовое оборудование. Отобрал образцы местной флоры, аккуратно расфасовав отдельными частями для тестов и для отправки на Землю.

Четыре дня он не покладая рук продолжал исследования, чем радовал дотошного Тофу. На исходе пятого дня, Вэй подошел к концу длинного списка исследований, после чего засел писать отчет, который должен отправиться на Землю.

В сухом остатке получалось, что выбранная планета прошла два необходимых этапа. Разработанный протокол предусматривал, что если космонавт завершит испытания удачно, а отчет будет предусматривать решение двух проблем - дальность и пригодность, то дальнейшие действия включали в себя поиск местной фауны и возможных обитателей.

Отправив подготовленный отчет, Чжан Вэй специально постарался успеть к закату. Он уселся прямо на странную траву и долго смотрел на инопланетны закат, который из-за разницы в структуре атмосферы и блеклости звезды, был не такой впечатляющий, как на его родной планете. Несмотря на легкое разочарование, он дождался пока последний луч исчезнет, после чего в сумерках вернулся на корабль.

Разоблачившись и поставив скафандр на зарядку, Чжан Вэй растянулся на узкой койке.

-Завтра начнем поиск живый существ. Сяо Тофу, как ты думаешь, тут кто-нибудь есть?

-Показатели слишком хороши, поэтому хотелось бы, чтобы разумные виды ограничились животным миром схожим с земным.

-Ты не думал, сяо Тофу, если нашу планету выберут, то мы останемся здесь и будем ждать остальных?

-Такой сценарий допустим, Чжан-лан, но это будет решать совет ученых.

Чжан Вэй подложил руку под щеку и почти моментально вырубился. Он сам до конца не знал, какой из возможных сценариев он хотел бы.

Проспав десять часов, Чжан Вэй открыл глаза. Корабль приятно наполнял солнечный свет, по которому он успел соскучиться, пока месяцами пробирался по темноте космоса. Он не спеша поднялся, размял затекшие мышцы и приступил к завтраку. Попивая кофейную бурду, Чжан Вэй смотрел в иллюминатор на зарождающийся день.

-Тофу, может быть остаться здесь не такой уж плохой сценарий, а?

-Меня зовут Ст…, ладно, не важно. Если мы останемся здесь, нужно будет решать вопрос с вашим пропитанием и пополнением запаса кислорода. Нет никаких данных, сколько займет принятие решения по выбору этой планеты, а также подготовки полета первых переселенцев. Думаю, что могут пройти года прежде, чем мы увидим другого человека.

Чжан Вэй в два глотка осушил кружку и начал облачаться в скафандр. Выйдя наружу, он немного побродил рядом с кораблем, разминая ноги. Необходимо было составить план по изучению фауны, а в масштабах огромной планеты - это могло вызвать сложности.

Мысли о возможном заключении на этой планеты с сяо Тофу продолжали крутиться в его голове. Сможет ли он найти что-нибудь пригодное для его пропитания здесь? Вода была обеднена витаминами, но с помощью Тофу он скорее всего решит этот вопрос. Запасы еще не были израсходованы и на половину, что давало ему достаточный запас времени для поисков и тестирования.

Оставался вопрос с кислородом. Ученые умы подготовили подробную инструкцию, как синтезировать пригодную для его дыхания смесь газов. Он продолжал наматывать неровные круги, обдумывая вчерашний разговор с искусственным интеллектом.

Примирившись, что впереди еще много сложностей, в голове Чжан Вэйя замаячила сумасшедшая идея. Он остановился и еще глубже задумался. Почему не провести еще один тест, который точно подтвердил бы пригодность планеты? Его пальцы потянулись к сложной системе клапанов, которые удерживали шлем скафандра на месте, обеспечивая герметичность.

Сяо Тофу зафиксировал, что Чжан Вэй разъединил первый клапан.

-Чжан-лан, прекрати немедленно, - на нервах искусственный интеллект перешел на панибратский тон. - Не делай этого! Ты ставишь под угрозу всю миссию!

-Сяо Тофу, а как еще проверить, насколько воздух пригоден для дыхания, если мы уже почти неделю болтаемся здесь и даже не пробовали вдохнуть его самостоятельно? Все же показатели в норме, ты сам видел и отправил отчет на Землю.

Игнорируя здравый смысл в виде криков Тофу, который пытался вразумить непослушного космонавта, Чжан Вэй разъединил последний клапан и снял шлем.

Холодный ветер сразу растормошил влажные волосы, а кожа головы неприятно зазудела. Перед тем, как стащить шлем, Чжан Вэй сделал большой вдох и задержал дыхание. Он с удовольствием ощущал колючий ветер на щеках, которые давно привыкли только к мягкому кондиционированному воздуху отрегулированной температуры.

А потом осторожно сделал длинный выдох. Поколебавшись несколько мгновений, он сделал короткий вдох. Все прошло нормально, его легкие не разорвало и даже нос остался на месте.

После маленького эксперимента, он опять выдохнул и потом глубоко вдохнул, под заунывный вой Тофу на фоне, который костерил его такими изощренными словами, что Чжан Вэй с удивлением думал, где же искусственный интеллект успел понабраться такого лексикона.

Первый вдох инопланетного воздуха - тот пол вдох не будем считать, чистый эксперимент на быструю смерть - заставил его удивленно поперхнуться. Тофу взвыл и запричитал еще сильнее, предрекая его скорую кончину и провал дорогостоящей миссии.

-Тофу, заткнись. Ты не поверишь…

Первый полноценный вдох принес ему аромат свежесваренного кофе. Рот моментально наполнился слюной и легко заныл, предвкушая, что в него скоро залью искомый напиток.

Чжан Вэй крутанулся вокруг себя, пытаясь вычислить источник запаха. Аромат угадывался в стороне группы деревьев, которые плотно стояли поодаль. За все время Тофу так его загонял с опытами, что он так и не нашел времени на прогулку и изучение этих представителей флоры.

Оставив шлем на земле рядом с кораблем, Чжан Вэй переключил Тофу на коммутатор, встроенный в рукав скафандра, и быстрым шагом последовал за ароматом, приближаясь к деревьям. Необычные кроны такого же странного цвета как и трава под ногами быстро приблизились и накрыли его, скрывая от не очень ласкового солнца.

Человекоподобное существо с дымящимся котелком он нашел почти сразу. Оно с любопытством рассматривало пришельца, не испытывая при этом страха. Чжан Вэй не знал, что его больше интересует в данную секунду - встреча с инопланетным существом или каким образом он может выклянчить чашечку кофе на пробу?

-Сяо Тофу, третий этап провален. Доложить на Землю.