Искатель, Толстяк и Место

Сирил был Искателем. Это почетная должность. Нет, скорее даже не должность. Это статус, который обязывает человека выполнять почетную Миссию. Этого удостаиваются немногие в Союзе Человечества. Суть ее заключается, как нетрудно догадаться, в поиске. В поиске чего? А чего угодно. Как говорится, космос велик. Забавно, что это выражение может иметь самый разный оттенок. Иногда оно переполняло Сирила энтузиазмом и воодушевляло, а иногда вызывало лишь усталый вздох. Но это не означало, что Миссия ему в тягость. Просто человек – такое существо, которое может устать от чего угодно. Слово "рутина" фигурирует в эпитафиях на могилах многих так называемых "дел всей жизни".

Именно поэтому у каждого Искателя есть свое укромное Место, о котором знает только он и куда время от времени прилетает, чтобы отдохнуть умом и телом.

Сирил иногда вспоминал, как узнал от своего наставника об этом обычае Искателей. Когда Сирил спросил его, покажет ли наставник ему свое Место, тот посмотрел на него, как на умалишенного, и не удостоил этот вопрос даже ответом.

Искатели ревностно скрывали и охраняли свои Места. Считалось грубейшим хамством допытываться у Искателя о его Месте. Сирил отдавал себе отчет в том, что было в этом что-то ребяческое. Ведь он и его братья и сестры по Миссии буквально как дети оборудовали себе в укромном местечке домик из подушек, в котором можно было отсидеться. На это замечание его наставник лишь смеялся и отвечал, что, дескать, сам поймешь, когда поработаешь какое-то время.

И Сирил понял. Еще как понял.

Из-за того, что Искатели наделялись широкими полномочиями, юридическим и политическим иммунитетом и прочими привилегиями, к ним часто обращались крупные политики и предприниматели, которые хотели воспользоваться их авторитетным статусом для решения своих проблем. Некоторые Искатели, вдруг обнаруживая, что хороши в посредничестве по налаживанию социальных мостов, вполне открыто отходили от изначальной цели своей искательской Миссии к более приземленной общественной деятельности. Гильдия Искателей никак этому не препятствовала, ведь это только добавляло ей политического веса.

– Знаешь, я же не перестаю быть Искателем, – рассуждал один хороший знакомый Сирила. – Люди слепы. Даже если они желают самого лучшего, что бывает далеко не всегда, они не знают ни какое оно, это лучшее, ни где его ИСКАТЬ. Тут-то и появляюсь я.

– Но ты ведь, получается, тоже слеп, – заметил Сирил. – Почему тебе виднее, как найти это абстрактное лучшее?

– А я и не говорю, что мне виднее, – усмехнулся тот в ответ. – Но ведь и ты, традиционный, скажем так, Искатель, никогда не знаешь, где и что сможешь найти в космической пустоте. Вот и я только помогаю людям искать это лучшее, но никогда не знаю, получится ли. Мы лишь выбрали разные поля для поисков: ты - космос, я - человеческие взаимоотношения.

Сирилу было нечего возразить. Ему и самому приходилось этим заниматься чаще, чем ему бы хотелось, но он твердо для себя решил, что не будет глубоко в это погружаться и останется тем самым традиционным Искателем, который бороздит космос в поисках того, что может представлять пользу для человечества.

Иногда все это утомляет. Как сейчас.

Сирил долго исследовал одну любопытную звездную систему – в ней было аж четыре звезды. Он тщательно фиксировал все паттерны поведения этих звезд, характер их взаимодействия, параметры и пытался понять, как вообще они еще друг друга не уничтожили. Затем он монтировал передаточную станцию, с помощью которой отправлял данные в исследовательские центры.

Закончив наконец дела, он откинулся в кресле и взглянул на экраны, где в большом зуме виднелся неторопливый танец двух из четырех звезд. "Красиво", подумал Сирил. Но формулы, измерения, показатели и прочие точные данные, словно густой лес, закрывали от него настоящую красоту этого редкого космического явления.

И ему внезапно нестерпимо захотелось чистой красоты его Места.

– Тул, сворачивай лавочку. Мы закончили, – сказал Сирил и протяжно зевнул.

– Хорошо, – ответил его ИИ-помощник. – Место назначения?

Сирил продолжал смотреть на две звезды на экране, но чувствовал, глядя на них, лишь усталость. Кажется, пора отдохнуть.

– Давай в наше Место, – сказал он.

– Принято, – будто бы одобрительно сказал Тул. – Прокладываю курс. Курс проложен. Настраиваю гиперпространственный привод. Старт через 30 секунд.

Сирил пристегнулся и бросил взгляд на навигатор. Далековато. Но его Вессел справится. Все-таки это один из лучших кораблей, которые создавало человечество. Одной из мудростей, которой его обучил наставник была такая: "Если не хочешь, чтобы твое Место нашли, не летай туда из населенных систем". Сейчас от ближайшей населенной системы его отделяло порядка двадцати световых лет. Вроде бы достаточная мера предосторожности. Искатель, Место которого было кем-то обнаружено, считался... не то чтобы опозоренным, никто, конечно, не начинал тыкать в него пальцем и смеяться или переходить дорогу с гримасой презрения, завидев его, но все-таки сообщество Искателей и другие вовлеченные в тему люди делали определенные выводы о его компетентности. Знала Места всех без исключения Искателей только Гильдия, чтобы иметь возможность, случись что, знать, где искать человека.

Еще наставник советовал ему не кидаться искать себе Место сразу, а сперва набраться опыта, изучить маршруты других Искателей, побродить по галактике несколько лет и не останавливаться на первом приглянувшемся месте. Что Сирил и сделал. Свое Место он нашел лишь через пять лет после того, как стал Искателем. Сейчас мысль о том, чтобы целых пять лет там не побывать, прокатывалась мурашками по спине...

– Старт! – объявил Тул.

Корабль сорвался с места и, словно игла, пронзил темное полотно космического пространства.

***

Разноцветное сияние гиперпространства сменилось неподвижной тьмой космоса. На экранах возник огромный газовый гигант, чуть больше Юпитера. Вокруг него вращалось несколько десятков небольших спутников. Один из них и был его Местом.

– Тул, найди нашего красавца и проложи к нему курс.

– Выполняю.

Корабль поплыл по широкой дуге вокруг планеты. Гигант самозабвенно играл гравитационными мускулами и закручивал колоссальные штормы. Сирил не собирался его отвлекать. Он с предвкушением представил, как сядет на смотровой площадке и будет разглядывать причудливые узоры из слоев газов и вихрей размером в несколько земных диаметров.

Из-за массивного тела гиганта показался маленький зелено-голубой шарик. По размера он был чуть меньше Земли. Сирил улыбнулся, увидев его, и заложил руки за голову.

– Дружище, передай системам убежища команду подготовиться к нашему прибытию.

– Сделано.

Наблюдая, как Место увеличивается на экранах, он размышлял, сколько он тут пробудет. "Недельку... Нет, маловато... Лучше две или даже три...". В конце концов решил, что улетит, как только начнет скучать. Ведь человек, как известно, не только существо, которое может устать от чего угодно, но еще и существо, которое может заскучать от чего угодно.

Его Место - достаточно редкое явление. Этот спутник - практически экзопланета с обширными океанами и парой крупных континентов, на которых в избытке мест с потрясающими видами. Его убежище располагалось в экваториальной полосе спутника, где климат был наиболее комфортным и стабильным.

Корабль плыл над спокойным океаном, поблескивающим в лучах местного светила. Еще одним преимуществом Места было то, что спутник вращался достаточно быстро вокруг своей оси и не был приливно захвачен газовым гигантом, поэтому смена дня и ночи там происходила привычным для человека образом.

Наконец корабль влетел в небольшую бухту, скрытую от холодных течений плотным рядом скал, обросших густой растительностью. Сирил помнил, как он облетел весь спутник в поисках наиболее подходящего места для убежища. А когда нашел эту бухту, излазил её всю вдоль и поперек, буквально изучая под микроскопом, чтобы выявить потенциальные опасности. Все-таки он собирался здесь отдыхать, а не случайно умереть самым дурацким образом. От пары смертельных вирусов, живших в местных водах и разносимых насекомыми, пришлось разработать вакцину, но в целом место было идеальным.

Сирил посадил корабль на площадку и начал собираться.

– Тул, продублируй новые сериалы и книги на местный сервер, – он задумчиво провел указательным и большим пальцем по носу и добавил: – И найди в сериале момент, где я остановился. Я опять забыл, на какой серии закончил.

– Хорошо. Сделано. Установить автоматическое создание закладок на моментах, где вы останавливаете просмотр?

– Нет, я обязательно начну запоминать сам! А то скоро даже в носу поковырять без тебя не смогу.

– Принято. Установить запрет на исполнение приказа "поковырять в носу"?

– Иногда я не понимаю, дружище, то ли у тебя чувство юмора отсутствует напрочь, то ли, наоборот, сверхтонкое.

Собрав свои немногочисленные вещи, Сирил вышел из корабля, глубоко вдохнул и шумно выдохнул. Он окинул взглядом пейзаж: тропический рай, покрытый лесом разноцветных деревьев и прочей причудливой местной флоры, золотистый мелкий песок, прозрачная вода и яркое желтое солнце, которое скоро начнет прятаться за газовым гигантом.

Сирил бодро зашагал в сторону большого двухэтажного дома, стилизованного под деревянный. Он стоял на пустыре, недалеко от невысокого скалистого обрыва, с которого Сирил иногда нырял.

Сирил толкнул дверь и ступил в дом. Было чисто и убрано - боты запрограммированы время от времени прибираться. Из просторной прихожей проходы вели в гардеробную и в зал, обставленный несколько хаотично: шкафы с различными памятными предметами и сувенирами, найденными или полученными в разных частях исследованной галактики; бар, наполненный выпивкой (в основном подаренной) из самых разных концов Союза Человечества; барабанная установка в углу на небольшой площадке, имитирующей сцену; электрогитары, висевшие на стене и чередовавшиеся с плакатами с музыкальными группами. А венчал главную комнату широкий полукруглый диван, стоявший напротив огромной аудиоголографической системы.

– Даже не знаю, какой вид мне нравится больше: за окном или здесь, – хихикнул Сирил.

Далее располагалась кухня, на которой уже суетились боты, готовя ужин. Он и сам любил время от времени готовить, но умел делать только что-то незамысловатое, так как большую часть своей жизни ему приходилось проводить в разъездах и на корабле, где, по понятным причинам, практиковаться в кулинарии возможности не было.

В гостиной также была винтовая лестница на второй этаж. Там была спальня с широкой круглой кроватью, еще одна аудиоголографическая система, шкафы, рабочий стол, ванная комната и выход на просторную террасу, где стояло несколько телескопов разной мощности, а также еще один мини-бар и шезлонг, на котором можно развалиться, глядя на прекрасный вид, открывавшийся на бухту.

Каждый раз прилетая сюда, Сирил вспоминал, через какие круги ада прошел, когда организовывал и строил все это. Конечно, он делал далеко не все своими руками - большую часть тяжелой работы делали боты, однако его Вессел - не грузовой корабль, поэтому пришлось делать очень много ходок из разных частей Союза, чтобы привезти сюда нужные материалы и компоненты. Кое-что, правда, было изготовлено из местных материалов - например, древесная отделка. Сирил не представлял себе, как бы он возил доски и бревна на своем корабле. Половина проблем и трудностей исчезла бы, если бы была возможность привлечь рабочих и грузовой корабль, но грузовой корабль не долетел бы сюда и за несколько лет. Да и смысл Места был в том, что о нем никто не знает, кроме него. И Гильдии.

– Ужин готов, – сообщил бот.

– Отлично, умираю с голоду.

Плотно поужинав довольно простой, но изысканно приготовленной пищей - булгур, запеченные куриные бедра и овощной салат, он вышел с бокалом вина на террасу. С удовольствием крякнув, он развалился на шезлонг.

Солнце еще не зашло за газовый гигант, поэтому было светло, но уже очень скоро начнет темнеть, планета превратится в огромный затененный щит, а маленький райский спутник погрузится в темноту.

Но пока что Толстяк - так планету называл Сирил - был хороший виден. Вечер был безоблачный и тихий, лишь легкий ветерок время от времени проносился шумом деревьев по округе.

Тишина, хороший вид и хорошее вино, смешиваясь, часто превращались в задумчивое настроение. Хороший вид... Подумать только, он - единственный человек, который может вблизи вот так посмотреть на этого красавца. Будто гигантская планета гонит свое адское варево из паров и газов, закручивая их в причудливые вихри, исключительно для одного Сирила.

"Такой взгляд отдает нехилым таким тщеславием", подумал он с усмешкой. Этой планете миллиарды лет, а ему - немного за тридцать.

"А я люблю постарше", подмигнул он планете. Ну вот, кажется, вино начало ударять в голову, раз пошли скабрезные шутки.

Он подошел к одному из телескопов и посмотрел через него на особенно большой шторм на планете, похожий на Большое красное пятно на Юпитере. Это пятно имело схожий оттенок. Чем дольше Сирил в него всматривался, тем больше ему казалось, что этот шторм всматривается в него в ответ.

"Хватит так открыто на меня пялиться", пробормотал Сирил Толстяку. Но продолжил смотреть на него сам уже без телескопа. Шторм едва заметно двигался. Сирил вдруг представил, насколько сильна та разрушительная сила, которая с такого расстояния казалась едва заметной. Например, его вместе с кораблем разорвало бы на кусочки за считанные секунды, окажись он сейчас в этом шторме.

Поразительно, как умиротворенное спокойствие процветающей жизни его Места может сосуществовать на таком ничтожном по космическим меркам расстоянии от такой разрушительной мощи.

Подумав об этом, Сирил уже по-другому взглянул на свою недавнюю мысль о тщеславии. Он, скоротечный человек, явился сюда, в место, которое существовало миллиарды лет до него и будет существовать миллиарды лет после. Будь планета живой, она бы не успела даже возмутиться тому, что явился кто-то настолько мелкий и назвал это место своим.

Он, гордо называющий себя Искателем, половину своей жизни бороздил космос... Или, по меркам Вселенной, не космос, а лишь его небольшую частичку. Он был словно мошка, которая облетела большой особняк, думая, что многое узнала, но не подозревала, что за стенами особняка - невообразимые пространства...

С другой стороны, и что с того? Самое последнее и глупое, что человек может сделать по отношению ко Вселенной - это комплексовать из-за своей незначительности относительно нее. Это переживание бесполезно и лишь мешает ему сейчас наслаждаться видом и отдыхом в этом прекрасном месте.

Но человек не только существо, который может устать от чего угодно и которому может наскучить что угодно. Это еще и существо, которое может начать мучить себя малопонятными даже для самого себя переживаниями из-за чего угодно.

Как писал один древний философ, вернейшее средство избавиться от боли – понять, что боль бесполезна и что принимать ее на себя – дело пустое.

Сирил наконец-то оторвал взгляд от гигантского шторма на планете и взглянул на пустой бокал у себя в руке.

– Пожалуй, вина с меня на сегодня хватит, – пробурчал он себе под нос и налил в тот же бокал фруктовую газировку.

Наконец местное солнце полностью исчезло за массивной спиной газового гиганта и рай погрузился в темноту. На небе зажглась россыпь звезд. Соседние спутники планеты отражали немного света, поэтому темнота была не совсем кромешной. Было достаточно светло, чтобы Сирил, потерявший возможность наблюдать за ставшей огромной тенью планетой, перевел свое внимание на ночной пейзаж бухты.

Он залпом осушил газировку в бокале, выдал удовлетворенное "ха!" и заявил тишине вокруг:

– Пойду искупаюсь!

Преодолев процесс поиска купальника, который чуть было не поставил крест на этой идее, он спустился к воде. Поблескивавшая в тусклом свете соседних лун, вода делала ленивые набеги на берег. Эгегекнув, Сирил разбежался и прыгнул в воду. Освежающая прохлада тут же свела на нет эффект небольшого количества выпитого вина. Немного проплыв, он перевернулся на спину и остался дрейфовать, глядя в ночное небо. Где-то среди этих звезд была его родная система. Далеко же он забрался...

Краем уха он услышал плеск в воде, но не обратил на это внимания. Еще на стадии подготовительных работ он позаботился о том, чтобы в этой небольшой бухте не было опасной фауны. Он никого не истреблял, конечно, лишь установил плотные сетки на проходах в бухту, которые не пропускали живность больше определенного размера. Конечно, всегда была вероятность, что кто-то особо усердный прогрыз где-то дыру и тогда... Он будет первым Искателем-неудачником, который умер в своем собственном Месте.

Но ему было так хорошо и спокойно, что эта мысль пожужжала где-то за ухом и вскоре умолкла. Мыслей в голове не осталось. Он пролежал так в воде еще некоторое время, слушая ее волнение, и мог бы так уснуть, но все-таки смог заставить свои ноги донести уставшие тело и разум до кровати.

***

Сирил проснулся легко, сна не было ни в одном глазу. Он чувствовал себя отлично. Свежий воздух, вкусная пища, прохладная вода и легкая меланхолия перед сном делают сон глубоким и качественным.

– Тул, сколько я спал?

– Почти 10 земных часов. Завтрак будет готов через несколько минут.

– Спасибо, дружище.

Освежившись в душе, Сирил накинулся, словно зверь, на пшенную кашу с ягодами, поджаристый тост с аккуратными ломтиками буженины и сыра и ароматный дымящийся кофе.

Поглощая пищу, он раздумывал, чем бы ему сегодня заняться. Решил в первый день заняться организационными вопросами и профилактикой местных систем. Все-таки он не был тут почти полгода.

Сирил вышел на улицу в пляжной футболке, шортах, легких шлепанцах и с перекинутой через плечо сумкой с инструментами. Газовый гигант исчез - он был с другой стороны спутника, поэтому солнце стояло высоко. На небе не было ни облачка. Виднелась парочка спутников, гревшихся на солнышке. На лице Сирила расплылась довольная улыбка, которую он несколько секунд подержал под теплыми солнечными лучами. Затем нацепил на голову панаму и зашагал в сторону небольшой электростанции, которая обеспечивала энергией все системы его Места.

Местная флора и фауна уже давно бодрствовала. Огромные растения, похожие на спутниковые тарелки, развернули к солнцу свои широкие листья, высокие деревья с фиолетовыми листьями шелестели на ветру, а между ними шныряли странные кошкоподобные зверьки с крыльями вместо передних лап и длинным хоботком на голове, а также маленькие смешные птички, издававшие звуки, которые незнающему человеку могут показаться то ли чиханием, то ли ругательствами. Жутковатыми в первое время были существа, притворявшиеся деревьями. Сирил помнил, как он испугался, когда впервые такое увидел - вроде бы дерево, вроде бы стоит, а в стволе у него в разных местах куча глаз, уставившихся на него. Но если их не беспокоить, то они безобидны. В общем, жизнь кипела. И никто ей не мешал.

Закончив профилактику энергосистемы, он проверил работу глушилки, которая делала его оборудование здесь невидимым для опознавательных систем, если кто-то все-таки набредет на эту планету. Затем он проплыл на лодке вдоль сетей, закрывавших бухту от морских хищников. Все было в порядке. По-хорошему, он должен был сделать это до того, как полез в воду, ведь тут водились довольно-таки кровожадные экземпляры...

Он закончил с профилактическим техобслуживанием за полдня. Выслушав доводы урчащего живота, он пошел обедать.

– Все, хватит работать! – заявил он кухонному боту. – Это я про себя, если что, дружище. Ты – трудись, жду шедевра на ужин!

Что-то просвистев, робот продолжил заниматься своими делами. А Сирил решил пойти на свою, как он это называл, "баскетпрыгательную площадку". Она располагалась чуть выше по склону, на скалистом пустыре. "Баскет" в названии было от того, что на этом пустыре было установлено баскетбольное кольцо, а вот "прыгательной" площадка была потому, что в этом месте порода заросла каким-то особым видом мха, который стал настолько плотным и толстым, что создавал эффект батута, если от него оттолкнуться. На этой площадке Сирил постигал искусства бросков мяча в кольцо и акробатики. Кто бы мог подумать, что это так весело совмещать?

Он вошел на огороженную площадку и начал разминаться. Сирил на горьком опыте понял, что разминка перед прыжками - это очень важно. Однажды он начал прыгать, не размявшись, и потянул спину на первом же сальто назад. Пришлось отлеживаться в доме почти неделю.

Закончив разминку, он взял мяч со стойки и начал распрыгиваться. Вдруг он случайно увидел в небе едва уловимое движение. Остановившись и по-прежнему держа мяч в руках, он посмотрел в небо. Кажется, что-то было не так с одним из спутников Толстяка, орбита которого пролегала выше Места. Тут же раздался голос Тула:

– Капитан, внимание! Тревога!

– Тул, что случилось?

– Системы зафиксировали попадание крупного астероида в близлежащий спутник планеты. Ущерб значительны. Вероятен сход спутника с орбиты и падение на поверхность планеты.

– Нам что-то угрожает?

– Провожу расчеты. Согласно предварительным данным, траектория падения одного из относительно крупных осколков спутника пересекается с траекторией орбиты Места.

– Черт..., – растерянно выругался Сирил и провел рукой по затылку. Первой мыслью было объявить эвакуацию и немедленно ретироваться, но что-то помешало ему тут же последовать этому порыву. Он поднял взгляд на погибающий спутник, затем перевел взгляд на Толстяка, который уже показался из-за горизонта. Затем окинул взглядом окружающую его спокойную красоту жизни и нахмурился.

– Ну нет, как говорится, не в мою смену, – объявил он и бросил мяч в кольцо. Попал. – Тул!

– Да, капитан?

Сирил вдруг замер. А что он собрался делать? Как спасти это райское место от обломков мертвого собрата? Прямо сейчас беззлобная, равнодушная, но оттого не менее смертоносная, погибель неслась наперерез его Месту. Его. Месту. Сирил сжал кулаки.

– Тул, задачи следующие. Во-первых, выясни минимальный диаметр и вес обломка, падение на Место которого будет фатальным для экосистемы. Во-вторых, пометь те из них, траектория падения которых пересекается с орбитой Места, сообщи мне сколько их и обновляй расчеты по ним каждую минуту. Или чаще, если сочтешь нужным. Держи меня в курсе, – секунду подумав, он добавил: – На всякий случай запусти протокол подготовки к эвакуации оборудования. Если ничего не получится, нужно спасти что можно. И подготовь корабль к немедленному вылету, умирать здесь я не собираюсь.

– Понял, выполняю.

Сирил добежал до дома, поднялся на террасу и, вооружившись телескопом, посмотрел на пострадавший спутник. И присвистнул. По размеру этот спутник был почти аналогичного размера, что и Место. Бедолага буквально раскололся на части. Благо, что, судя по всему, самые крупные куски, которые размером с небольшой континент, будут падать достаточно далеко от Места. Впрочем, все может измениться. Остается надеяться на точность расчетов Тула. Что же делать?

– Капитан, докладываю.

– Слушаю, дружище.

– На данный момент мне удалось установить, что есть, как минимум, два осколка, траектории падения которых пересекаются с Местом и которые представляют существенную опасность для экосистемы.

– Какой у них диаметр?

– Один - около тридцати километров, второй - около шестидесяти.

– Ох, черт! – Сирил упер руки в бока и начла быстро ходить туда-сюда. – Что же делать, что же делать..., – бормотал он под нос. – Уничтожить такие громадины точно не получится, да и нечем... А даже если бы было чем - на выходи получилось бы много более мелких осколков, которые тоже могут нанести большой вред... С самим Местом тоже никаких манипуляций не проделаешь... Хм-м... Значит как-то нужно сделать так, чтобы траектории Места и этих осколков не пересекались... Сделать это можно, очевидно, только изменив траекторию падения осколков. Только как, черт побери?!

Он подошел к мини-бару и налил себе большую порцию виски.

– Капитан, докладываю.

– Что там еще?

– Актуальные расчеты показывают, что на планету с большой долей вероятности упадут несколько других обломков меньшего размера - один около километра в диаметре, два других около двухсот и около четырехсот метров соответственно.

– Понятно, – хмыкнул Сирил и сделал хороший глоток. – Апокалипсис мы постараемся предотвратить, но пару цунами скорее всего не избежать, к сожалению. Приоритет - те два здоровяка. Но сообщи, если малыши соберутся упасть недалеко от нашей базы.

– Принято.

– И главный вопрос, Тул. Сколько у нас времени?

– Несколько дней. Это предварительные данные.

– Хорошо, – Сирил немного расслабился. Пять-шесть дней звучит обнадеживающе, однако если он хочет изменить траекторию падения осколков, то чем раньше он это сделает, тем дальше от Места они в конечном итоге будут пролегать – Сообщи потом уточненные данные.

– Будут ли корректировки в указания в связи с новыми обстоятельствами?

Сирил задумался.

– Пока нет. Я к рабочему столу. Буду думать, как отбить эти мячи.

Хотя у него и было несколько дней, но нужно было спешить с поиском решения. Позднее Тул сообщил, что у них есть 147 часов до падения на Место осколков. С одной стороны, эта новость внесла ясность в то, сколько у них времени. С другой, над ним теперь довлел невидимый таймер, который сбивал мысли с курса и нервировал.

– Итак, Тул, решение, – объявил Сирил через несколько часов. ИИ-помощник уже и так все знал, так как делал все сложные расчеты, но Сирилу нужно было проговорить все вслух, чтобы уложить схему в голове. – Единственный вариант не дать этим камням столкнуться с Местом - снизить их скорость или изменить их курс на достаточную величину. Начнем с менее крупного камня, – он постучал пальцем по кривому кружку на дисплее. – Его радиус менее тридцати километров. С ним проще. Он летит под острым углом к нашей орбите, значит будет достаточно сделать этот угол немного, скажем так, тупее. Мы выяснили, что мощности сверхсветового двигателя Вессел должно хватить, чтобы оттолкнуть камень так, чтобы его курс немного изменился и столкновения не произошло. Потребуется несколько мощных толчков. Сколько именно - будем смотреть по ходу дела.

Сирил замолчал, сделал глоток из стакана и бросил мрачный взгляд на такой же кривой кружок побольше. Он яростно ткнул в него:

– А с этим уже сложнее. Мощности двигателей Вессел может не хватить, так как камень слишком здоровый, зараза. Но с ним будем пробовать ту же схему. В случае неудачи... прибегнем к плану "Я".

– К плану "Б" вы хотели сказать?

– Нет, я назвал это план "Я", потому что это настолько нежелательная хрень, что достойно только последней буквы алфавита, и я даже не хочу говорить об этом вслух.

– Вас понял, кодовое название принято.

– Ну что, приступим? – риторически спросил Сирил.

***

Прилетев сюда днем ранее, Сирил думал, что окажется за штурвалом еще не скоро - только когда вдоволь насладится этим прекрасным местом. Что ж, обстоятельства - штука капризная. Корабль взмыл в воздух, и Сирил направил его к первому обломку. Это была часть поверхности разрушенного спутника - на ней даже сохранилось некое подобие ландшафта.

– Тул, определи позиции, где импульс будет наиболее эффективен.

– Выполнено, даю координаты.

Это была ровная площадка почти у самого края бывшей поверхности спутника. "Хорошо что Вессел умеет садиться и взлетать вертикально", подумал Сирил. Без этой особенности задача стала бы куда сложнее. Он посади корабль на манер старых ракет-носителей и сверился с расчетами. Согласно задумке, необходимо было стартовать с поверхности сразу на сверхсветовых двигателях. По идее, это очень опасно и не согласуется ни с какими правилами эксплуатации. Но теоретически, существенного вреда кораблю это оказать не должно. А осколку спутника – наоборот. Энергия, излучаемая сверхсветовым двигателем, настолько велика, что десятка таких стартов должно хватить, чтобы даже такой крупный кусок камня отклонился от курса на нужное значение.

– Надеюсь, корабль выдержит... – пробормотал Сирил. – Тул, включение сверхсветовых двигателей на одну секунду. 3... 2... 1... Старт!

Под кораблем будто взорвалась ядерная бомба и он взлетел с огромной скоростью, которая очень быстро увеличивалась, даже от включения двигателя на такое малое время. Сирилу казалось, что корпус не выдержит - так сильно трясло. Но обошлось.

Сирил обронил нервный смешок.

– Так, хорошо. Всего-то еще девять раз так же...

Возвращаться пришлось на малой скорости, чтобы не разбиться. Взглянув на место первого старта, Сирил увидел, что там зиял огромный кратер. Но у него уже были заготовлены другие места для следующих стартов. Каждый следующий раз он молился всем богам космоса, чтобы корабль выдержал. И корабль доблестно выдерживал. "Если все получится - руки расцелую тем, кто собирал Вессел!", думал Сирил, вытирая пот со лба после очередного старта. Это был десятый.

– Тул, ну что там? Сбили мы его с курса?

– Боюсь, что нет, капитан. Требуется еще два старта, чтобы угол отклонения стал достаточным.

Сирил выругался. Тут уже впору делать ставки, кто сломается быстрее: он или корабль. Но следующие два старта, для которых пришлось искать новые места, прошли нормально.

– Ну что там, Тул? – почти молящим голосом спросил Сирил.

– Угол отклонения достаточен, вероятность столкновения нулевая.

– О-о, – выдохнул Сирил. – Отлично. Но у нас еще один булыжник, почти вдвое больше этого. Сколько стартов понадобится для него?

– Ориентировочно сорок.

– Да твою же... – у Сирила ухнуло сердце. Но он хватался за соломинку. – Ладно, давай хотя бы попробуем разок толкнуть.

Выбрав место, он без особой надежды запустил сверхсветовой двигатель. Под кораблем снова громыхнул гигантский взрыв, который не уничтожал корабль только потому, что тот мгновенно улетал от него. При каждом запуске Сирилу казалось, что уж такая-то мощь может сдвинуть все. Однако пара сотен триллионов тонн камня и металла были с этим не согласны.

– Ну что, есть какой-то эффект?

– Эффект незначительный. Судя по всему, в этом осколке большое содержание металлов, значительно увеличивающих массу.

– Сколько стартов понадобится?

– С учетом новых данных по массе - слишком много, капитан.

– Ясно, – сказал Сирил и замолчал. Он уже понимал, к чему все идет, но ему нужно было свыкнуться с этой мыслью. План "Я".

***

Вессел летел к исходной позиции. Сирил размышлял, стоит ли ему вообще идти на такую крайность. Эвакуация оборудования завершится гораздо раньше, чем осколок достигнет Места. Может, плюнуть на все это и улететь? Найти себе другое место...

Перед глазами возник лазурный берег с мягким песком, заросшие зеленью скалы, милые и странные зверюшки, величественные леса, его домик, вечерний вид на могучий газовый гигант, писк местных птиц, стрекот насекомых...

"Нет! Соберись!", крикнул он себе мысленно. Нельзя, чтобы этот чудесный мир погиб только потому, что он испугался.

– Готов, Тул?

– Готов, капитан.

– Тогда удачи! 3... 2... 1... Старт!

Дальше все нужно было делать очень быстро. Но без спешки. Спешка, как известно, губит все. Он улетел от осколка на расстояние двух световых минут, чтобы у него было время. Когда корабль набирал скорость и был еще на субсветовой, он нажал на кнопку активации спасательной капсулы. Его кресло опустилось вниз, встроилось в капсулу и корабль выплюнул ее вместе с Сирилом за борт. А сам, продолжая набирать скорость, устремился вперед. Вскоре корабль набрал 95% от скорости света. До осколка остались считанные секунды. В последнюю секунду перед столкновением сработала запущенная заранее система самоуничтожения сверхсветового двигателя. Сирил никогда не понимал, зачем она предусмотрена. А теперь она пригодилась.

Гигантская вспышка. Даже Сирил, летящий еще очень далеко на маломощных двигателях капсулы вынужден был выставить максимальное затенение на иллюминаторе, чтобы уберечь глаза. Этот взрыв колоссальной мощности, помноженный на многократно увеличенную массу корабля из-за релятивистской скорости, должен был создать достаточный толчок, чтобы сместить осколок с траектории.

Сирил старался не думать об уничтоженном корабле. А думать только он мире, который пытался спасти. Но получалось плохо. Спустя несколько минут он спросил:

– Ну?

– Провожу контрольные расчеты. Выполнено. Успешно. Поздравляю, капитан, опасности для Места нет, кроме небольших осколков, которые сгорят в атмосфере или вызовут лишь локальные разрушения.

В этот момент Сирил понял, как все это время был напряжен. Будто кто-то крепкой хваткой держал его за шею, а теперь отпустил. Он засмеялся.

***

Ругаясь, Сирил кое-как выбрался из капсулы. "А вот за это я вам точно спасибо не скажу!", проворчал он, разминая затекшую спину. Он осмотрелся. Будто бы ничего не поменялось. Все так же красиво, все так же пышет жизнью. Лишь на месте посадочной площадки теперь не было корабля. Эта картина ножом резанула по сердцу. Сирил поморщился и отвернулся, чтобы не видеть этой зияющей пустоты на том месте, где был Вессел.

Он перевел взгляд на газового гиганта, который будто с интересом наблюдал за происходящим своими огромными глазами-вихрями. Сирил вспомнил свои вчерашние размышления, сделал глубокий вдох и подмигнул планете.

– Ну что, ты мне благодарен, гигант? Вижу, что благодарен. Уж теперь-то, думаю, я заслужил на свой век называть это место своим, – Сирил еще раз глянул туда, где был его корабль и печально усмехнулся. – Тем более, что у меня и выбора-то нет. Тул!

– Да, капитан?

– Отменяй протокол эвакуации, оборудование приведи в штатный режим. Активируй ГКС, отключи глушилку и начни передачу SOS на всех частотах.

ГКС - гильдийский квантовый сигнал – это хитрое устройство, которое на основе квантовой запутанности частиц мгновенно передает сигнал в Гильдию из любой точки Вселенной. Никакую информацию таким образом не передашь, но обычно Искатели используют его, если застряли очень далеко и обычные формы связи неэффективны. Поэтому там знают, что если по ГКС поступает сигнал – значит, Искателя надо спасать.

– Принято, – привычно сказал Тул.

– А пока распорядись ботам, пусть приготовят обед, я ужасно голоден, – он еще раз глубоко вдохнул, потянулся и снова подмигнул планете. – Кажется, я тут надолго. Как и хотел!