Приключение за Стеной

Трава жалила предрассветной сыростью босые ноги, но Ри терпела. До восхода оставалось недолго, потом прохлада быстро спадет, наступит изматывающая жара. Но к тому времени она уйдет в Подлесок как можно дальше - и даже, может быть, успеет добраться до Стены, чтобы увидеть, как первые солнечные лучи окрашивают серебристое Море в розовый цвет. Ри никогда этого не видела, но если верить толстяку-сжигателю с пустоши, это красиво, совсем не страшно и похоже на восход солнца на настоящем море. Когда Ри спросила, откуда сжигателю знать, как выглядит настоящее море, он отмахнулся. Мала ты еще, сказал, а уже заразная. А мир большой, и чего в нем только не встретишь. Но ты, может, и не встретишь. Работай давай, помогай монстрячий лес жечь.

Ри шмыгнула носом и ускорилась - в двухстах шагах заметила первую поросль. Оценивающе присмотрелась - оно: два тройчатых листика, на кончике каждого серебристый изогнутый шип. Натянула посильнее защитные перчатки, вырвала поросль вместе с длинными корнями. Сложила стебель и листья в сумку на поясе. Корни закинула в корзину за спиной и деловито потопала дальше.

Вообще-то царапки также полагалось сжигать. Но дети в ее деревне любили играться с этими коготками, делая простые украшения. Женщины использовали особо твердые шипы в качестве иголок. Из волокон изготавливали прочные нити, которые высоко ценились в хозяйстве, в изготовлении одежды, в охотничестве.

Тот толстяк-сжигатель с пустоши, который сомневался в том, что Ри повидает мир, сам и доплачивал девочке за царапки и стебли. Потом он их продавал деревенским - ее бывшим соседям, которые прогнали ее, когда она заболела. Ри невольно вздрогнула. Это было совсем недавно. Слава Наблюдателю, это случилось на исходе зимы, а то она сразу же бы околела. Было немыслимо холодно и страшно. Еще страшнее было, когда люди кидались камнями при ее приближении. Так что приятельство с толстяком-сжигателем, можно считать, было большим везением в ее жизни. Толстяк и подкармливал ее, и байки травить не чурался, ну а она и подавно не возражала сидеть у костра, развесив уши, и греться.

- В лесу до Стены диких зверей не водится, не боись, - разглагольствовал Толстяк. - Да и разбойников в наших краях не водится. Ты, главное, остерегайся Сот-Хи, и все будет путем.

- Кто это - Сотхи?

- Да не хи… а ха. Сот-Ха - дух этого монстра-леса, вот кто это. Встретишься ей на пути - поймает и съест.

- А как она выглядит?

- Как огромная хищная птица. Белая такая, а глаза черные как угли. Взрослого мужчину вряд ли утащит, а телят хватает запросто. Ну и заморыша вроде тебя ей утащить плевое дело. Так что услышишь шум крыльев - беги что есть мочи. Поняла?

- Угу.

Так или иначе, углубляться в Лес ей было боязно. Она нашла еще один всход, но все время, пока работала, не могла избавиться от ощущения, что за ней наблюдают.

В предрассветной тишине изредка раздавались крики птиц. Вокруг было почти безмятежно. Ри, переходя от одного ростка к другому, незаметно для себя углубилась в лес.

Опомнилась только когда оказалась у самой Стены.

С минуту она смотрела на нее, запрокинув голову. Кивнула сама себе, стащила с рук перчатки, сняла сумку и корзину и принялась карабкаться на Стену.

Стену возводили впопыхах- , кто как мог, из валунов. Ее очень старались держать в порядке, но из-за большой протяженности местами она разваливалась. Ри лезла наверх очень осторожно. Она бы не рискнула забраться на самый верх Стены, наблюдатель увидел бы ее оттуда.

Ей нужно было добраться до дыры в Стене, через которую она смогла бы увидеть море деревьев.

Чудо!

Она добралась.

Зрелище завораживало.

За стеной мерно вздымались и опадали бирюзово-зеленые волны. Они надвигались на нее, набегали, шумели рядом с ней - и все никак не могли до нее добраться. Ри затаила дыхание. Да, она была в безопасности за Стеной… вроде бы. Но чувства подсказывали, что никакие камни не смогут сдержать мощь этого Моря, если оно вдруг выйдет из своих берегов.

С первыми лучами солнца разгорелись серебристые блики. Ри знала, что это тысячи тех самых царапок, знала, что это не настоящее Море, но это выглядело…

- Превосходно, - прошептала она, завороженно глядя на блики.

Шум деревьев внезапно начал нарастать. Ри забеспокоилась, поняв, что волны начинают вздыматься все больше.

- Что происходит…

Где-то слева, недалеко, она услышала предостерегающий крик наблюдателя. Она вжалась в Стену, боясь оказаться замеченной, но крик касался Моря.

Стало оглушительно громко и сильно страшно. Казалось, еще немного и деревья сметут Стену, оказавшуюся на их пути.

Она услышала, что надзиратель снова кричит. Это был приказ. Ее сердце забилось сильнее от ужаса.

Она знала, конечно, что существует такое наказание для преступников - сбрасывать их за Стену. Но она совсем была не готова к тому, что их могут скармливать разбушевавшимся деревьям, когда они вот так… голодны.

Ладони вспотели. Держаться за камни стало труднее.

Надзиратель скомандовал… послышался крик.

Ри тоже закричала, падая со Стены.

Она успела зажмуриться и подумать, что Стена слишком высокая, чтобы с нее падать без всяких последствий.

“Я успела увидеть Море деревьев”, - сказала она себе, готовясь к жесткому удару.

Но, к своему удивлению, она упала на что-то теплое и мягкое.

Ее крепко держали чьи-то… что это… руки? Крылья? Лапы?

Ри обмерла. Ну конечно, ее сграбастала Сот-Ха.

- Ты цела, девочка? - послышался женский голос.

Ри была не в состоянии что-нибудь ответить, поэтому она еле-еле кивнула головой.

Мгновение - и она оказалась на земле. Над ней склонилась огромная голова, похожая на ястребиную - и вместе с тем на человеческую, с огромными черными глазами.

Ри не могла отвести взгляд от ужасающего клюва. Он медленно раскрылся прямо над ее лицом, и она снова услышала голос:

- Зачем ты вырывала ростки хаим?

Ри стало по-настоящему страшно. Она успела представить, как клюв дробит ей череп, и крепко зажмурилась, когда птица резко дернулась.

- Отпусти ее! - раздался истошный вопль.

Птица широко расправила крылья, оттолкнулась мощными ногами от земли - и скрылась между деревьев.

К Ри подлетел перепачканный чем-то с головы до ног мальчик. Это был Сей из ее деревни. В отличие от нее, его из деревни не прогоняли. В конце концов, его родители, пусть и бедняки, были жив, он ничем не болел. Однако он был изгоем - за нищету, неопрятный вид и нелюдимость.

- Ты как, цела? - спросил он, глядя не на Ри, а куда-то в сторону.

- Да, - сказала она, пытаясь скрыть дрожь в голосе. Она подумала, что хорошо бы было, если бы он сейчас подал ей руку…

- Держись от Стены подальше, - сказал Сей. - Бывай.

- Сей! - крикнула девочка, и, запинаясь, продолжила: - ты бы мог принести мне из дома немного еды?

Сей замер. Помотал головой и ушел, так и не обернувшись.

Она скиталась по чаще весь день, пытаясь понять, что теперь делать. Сот-Ха назвала эти деревья хаим… Сот-Ха следила за ней… Как ей теперь выдирать эти ростки? Как добывать себе еду? Как теперь выживать?

Она в задумчивости остановилась прямо над побегом с шипастыми листьями. Коснулась пальцем серебристой каемки. Ей показалось, что воздух вокруг зазвенел. Она замерла, протянув руку…

Вздохнула. Опустила руку.

- Это священные деревья. Не трогай их больше, - неожиданно раздался уже знакомый спокойный голос.

Ри вскрикнула от испуга.

- Ты… следила за мной?

- Разумеется. Я не могу позволить тебе бродить здесь, уничтожая спасительные всходы.

От удивления Ри забыла про испуг.

- Спасительные? Мы даже построили Стену, чтобы отгородиться от летучих деревьев!

Сот-Ха задрала голову вверх и защелкала клювом. Ри показалось, что это был смех.

- Вот как вы думаете! Так нелепо до такой степени не знать свою историю, девочка. Все люди не знают ее так, как ты?

- Наверное, - растерялась Ри. - Но я видела только что, как им человека скормили!

Птица резко повернула голову к девочке.

- Деревья людей не едят.

- Но они так шумели! И еще я слышала вой! И человека бросили прямо к ним…

- Глупая девочка! Глупые люди! - рассердилась Сот-Ха и расправила крылья. Ри поняла, что она собирается улетать. Девочка выпалила:

- Можно… можно мне пойти с тобой?

Сот-Ха склонила голову набок. Ри продолжила уговаривать:

- Мне некуда больше идти. Если я не буду рвать эти ростки, я умру с голода, а толстый Сжигатель меня прогонит…

- Где твои родители, девочка? Кто-нибудь, кто мог бы заботиться о тебе?

- Они пропали… там, - девочка мотнула головой в сторону Стены.

Сот-Ха вздохнула. Подошла к девочке, накрыла ее плечо своим крылом. Ри подняла голову. Вблизи Сот-Ха меньше походила на птицу. Она казалась очень высокой женщиной с узким сухим лицом.

- Я живу далеко отсюда. Тебе с твоими короткими ногами будет трудно поспевать за мной.

- Я постараюсь не отставать, - пообещала Ри.

Сот-Ха жила в пещере в нагорье на севере, недалеко от единственных Ворот в Лес, о которых отчего-то не знал никто из наблюдателей. В тех местах лес становился темно-зеленым, высоким, не похожим на монстро-деревья за Стеной.

В пещере было тепло и сухо.

- Ложись. Поспи, пока я приготовлю ужин. - Сот-Ха указала на солому в углу пещеры. Так как Ри валилась с ног от голода и усталости, ей показалось это лучшим предложением из всех возможных. Она легла ничком на солому, закрыла глаза - и провалилась в глубокий сон.

Ей снилось, что кто-то - друг, которого у нее никогда не было - зовет выйти на крохотной лодочке в открытое море. Она смотрела на радостное лицо друга и на то, как огромные волны высотой с горы подымаются и опускаются у него за спиной. Она попробовала представить, каково это - оказаться в крохотной лодочке на таких огромных волнах, и ей стало страшно как никогда в жизни. С этим ужасом она и проснулась.

Вокруг было темно, только у ног тлели угольки. Рядом с ней неподвижно сидела огромная белая птица.

- Страшный сон приснился? - спросила она девочку.

- Да, - сказала та. - И нет…это не был кошмар.

- Здесь кошмар тебе не приснится. А страшный сон - может. Ужин готов, девочка.

Ри с благодарностью взяла в руки миску. Она отпила - это оказался насыщенный овощной бульон. Девочка отпила еще. На глазах у нее навернулись слезы, и она шмыгнула носом.

- Ты чего, девочка?

- Ничего, просто. Меня так раньше дома кормили.

Сот-Ха издала что-то похожее на воркование. Ри, стараясь больше не шмыгать носом, по крайней мере шмыгать не так часто, допила бульон и тихонько поставила миску на пол.

- Спи, - сказала Сот-Ха. - Тебе нужно восстанавливать силы.

Ри послушно улеглась, но сон в этот раз убежал от нее. Она продолжала смотреть из-под прикрытых ресниц за огромной птицей, которая, кажется, была вовсе даже не птицей, а женщиной, просто очень необычной. Та сидела какое-то время неподвижно. Потом, дождавшись, когда луна заглянет в пещеру, подошла ко входу и протянула руки вперед ладонями вверх. Через мгновение прилетели маленькие белые птицы, похожие на сов, подумала Ри, и сели на руки женщины, по одной птице на каждую руку.

Женщина заговорила с птицами на птичьем языке - так, как она, Ри в жизни бы не смогла прищелкивать языком и свистеть. Совы, казалось, внимательно ее слушают. Затем, видимо, дав им какое-то поручение, Сот-Ха подбросила птиц вверх - и те улетели. После этого Сот-Ха вернулась вглубь пещеры, подошла к Ри, села рядом.

Ри ощутила, что ее накрыли чем-то, похожим на плед. Внезапно веки девочки отяжелели настолько, что она заснула, на сей раз - до самого утра.

Проснулась она от холода. Сот-Хи в пещере не было. Где-то снаружи раздавался шум множестве крыльев.

Девочка осторожно выбралась из пещеры.

Солнце еще не взошло.

Шум крыльев шел откуда-то сверху. Ри задрала голову - определенно, что-то происходило на скале, внутри которой была пещера.

- Проснулась, девочка? Забирайся. Тебе будет интересно на это взглянуть, - раздался голос Сот-Хи.

Подумав немного, Ри принялась карабкаться наверх.

У самого края выступа ее дожидалась Сот-Ха. К ней подлетали разные птицы. Каждой из них Сот-ха давал росток монстро-дерева, чем больше была птица, тем больше ей давался росток. Птица брала росток и летела в сторону Стены.

- Что они будут делать с ростками, Сот-Ха? - спросила Ри.

- Когда они пролетят Стену, они полетят над Морем, туда, где оно кончается. Там они разожмут когти, и новое деревце станет Морем.

- То есть ты расширяешь Море? - ахнула девочка. - Зачем?

- Чтобы закрыть Яму.

- Что это за Яма? - спросила Ри, но Сот-Ха уже не ответила. Она продолжала снабжать птиц ростками, пока они не кончились. Тогда оставшиеся без ноши птицы разлетелись, а Сот-Ха, зевнув, повернулась к девочке.

- Солнце вот-вот взойдет. Пойду-ка вздремну.

И она не то спрыгнула, не то слетела со скалы.

- А вот мне придется долго слезать отсюда, - пробубнила девочка и принялась карабкаться вниз.

Днем, пока Сот-Ха спала на жерди в углу пещеры, Ри бродила по предлесью. Она нашла немало съедобных кореньев, закинула их, по обыкновению, в корзину, и уже собралась уходить, когда почувствовала на затылке чем-то взгляд.

- Пст, как тебя там… пошли отсюда скорей, пока Дух Леса снова не прилетел!

Ну, точно. Это был Сей. Как он здесь оказался? Ри пыталась сообразить, что ей можно сказать ему. Если она расскажет ему о Сот-Хе, деревьях и Яме, он может поверить ей и встать на ее сторону. Может и не поверить и привести наблюдателей. Тогда они поймают Сот-Ху… Но что тогда говорить? Она решилась рассказать правду - не всю, но хотя бы часть.

- Послушай, я в порядке, - начала она. Сей посмотрел на нее с недоверием. - Вообще, ее зовут Сот-Ха, и она совсем не злобная. Она рассказала мне о Деревьях. Это не они сводят людей с ума, и вообще, деревья людей не едят. Наоборот, они закрывают Яму, в которую можно упасть. Сот-Ха занимается этим уже много лет.

Глаза Сея были широко раскрыты. Какое-то время он не говорил ни слова, потом встряхнул плечи, помотал головой.

- Вот это задурила она тебя! - потом добавил назидательным тоном: - С духами разговаривать нельзя, попадешь под их чары!

- Сам ты дурья башка! - рассердилась Ри. - Она что, съела меня, что ли? Нет, вот она я! Она приютила меня, и накормила, и вообще… Значит, ей можно верить.

- Ничегошеньки это не значит, может, она просто не голодная, - фыркнул Сей.

Ри осенило. Она схватила Сея за руку и потащила за собой. Сей упирался и обзывал ее как мог, но Ри чувствовала: ему самому любопытно.

Ворота она нашла быстро. Она повернулась к мальчику и сказала:

- Это единственный проход в Лес. Непонятно, откуда он взялся, если люди пытались защититься Стеной от деревьев. Смотри, мы можем сделать пару шагов…

Мальчик сейчас явно трусил. Ри торжествовала. Она зашла за Ворота.

Вокруг сразу стало очень темно. Все внешние звуки стихли, но тишина была не абсолютная. Откуда-то снизу шел непонятный гул, настолько тихий, что понять, что это, было невозможно. Поначалу корни деревьев так тесно сплетались друг с другом, что дети шли как по коридору. Ри остановилась и повернулась, торжествующе улыбаясь, к Сею:

- Ну? Видишь? Деревья не монстры.

Сей не смотрел на Ри.

- Ну и что. Ну, допустим, не монстры. А зачем Сот-Ха их сажает?

- Ты чего такой глупый? Я же уже сказала…

- Про Яму. Да-да, я помню. Но как по мне, это байка. Сажает она деревья не потому что о людях заботится. Я слышал, где-то на другой стороне Моря раньше был священный замок Первого Властителя Гирона. Тот, кто туда попадет, обретет власть над всей нашей страной. Если это правда про то, что ты сказала… ну, про то, что она не умеет летать… значит, старается она деревья высаживает для себя, чтобы по ним пересечь Яму и подобраться к Священному Замку Первого Властителя.

Ри фыркнула от возмущения, но слов возразить не находилось.

- Лично мне власти не надо, - сказал Сей, глядя за плечо Ри в темноту Коридора. В его глазах разгорался хищный блеск. - Но вот испытывать нужду все время достало. И… меня бы уважали тогда, если бы в моих руках была власть, ведь так? Так. Я ловкий и выносливый, поэтому вполне могу быть первым, кто пройдет Коридор, доберется до другой стороны и… изменит свою судьбу.

- А если ты пропадешь?!

- Одним больше, одним меньше, - пожал плечами Сей. - Здесь сгинуло целое море людей. Отойди.

- Он сделал шаг вперед, но Ри не сдвинулась с места.

- Сей, это слишком опасно. Даже если пройдешь далеко - Сот-Ха еще не вырастила целый Лес. Она сама это сказала. Значит, по Лесу ты не сможешь пересечь Яму.

- Сказал же тебе - духам нельзя доверять.

Проходя мимо Ри, он больно толкнул ее плечом.

- Сей! – жалобно позвала она его. – У тебя даже факела нет!

Когда он ничего не ответил, ей по-настоящему стало страшно. Она помнила истории тех, которые сходили с ума и сами бросались в Море. Их никто никогда больше не видел.

Она побежала за ним.

- Сей! Сей! - кричала она, но никто не отзывался.

Хотя они никогда не были дружны, ее начинало подташнивать от страха, что Сей сейчас пропадет навсегда. В ушах звенел крик несчастного, которого сбросили со Стены в Море. Страх за Сея доминировал настолько, что заглушал мысль, крутящуюся у нее в голове как пластинка: нельзя лезть дальше, опасно, нельзя лезть дальше, опасно!

Но корни деревьев поначалу так плотно переплетались друг с другом, что она нигде не спотыкалась. Затем промежутки между корнями стали существеннее. Пару раз Ри ощущала покачивания - это напоминало ей о том, она находится сейчас не на земле, а в подвешенном состоянии между корнями деревьев.

Ри прибавила шаг. Не может быть, чтобы Сей убежал от нее настолько далеко, что она не смогла бы его нагнать. Но чем дальше она продвигалась вглубь Леса, тем больше ей становилось не по себе. В конце концов, здесь практически не было света. Под ногами были коренья, а под ними… Яма… к тому же. Пару раз она оступилась, но нога проваливалась неглубоко - до другого корня, расположенного ниже. Потом случилось что-то плохое. Коридор перестал быть таким плотным и разветвился.

- Сей! - крикнула Ри в замешательстве. Ответа, как она боялась, не последовало.

Ри поняла: это тупик. Если она свернет не туда, она не поможет Сею и сама, скорее всего, заблудится. К глазам подступили слезы.

В этот момент из правого коридора послышался крик.

- Сей! - закричала девочка и ринулась вперед.

То, что произошло дальше, случилось слишком быстро, чтобы Ри сразу могла это осознать. Ее нога провалилась в пустоту, она почти выбралась, но корень под другой ногой сломался, а она не успела ухватиться руками хоть за что-нибудь еще.

Она визжала, пока падала в черную пустоту. Было темно и очень страшно, а еще это длилось вечность, пока в самом конце ее правая рука и спина не взорвались чудовищной болью, и она отключилась - как ей показалось, на пару мгновений, а очнулась она от новой порции боли, еще больше прежней. Она не чувствовала ног, но ей показалось, что кто-то внизу, в темноту, тянет ее за ноги, потому что боль в спине и в руке, которой она, оказалось, зацепилась за самый длинный корень дерева, становилась невыносимой.

Она закричала, но облегчения этот крик не принес.

- Больно! Бооольно! - кричала она, срывая связки, но это ничего не меняло, ни боль, ни темноту вокруг.

Из руки потекла кровь. Она залила Ри шею, потекла по туловищу, по ноге.

Где-то внизу усилилась возня. Кто-то - несколько - много - голосов заскулили.

Ри почти не могла дышать - и только надеялась, что скоро это закончится.

Корень дерева крепко обвился вокруг ее руки, пополз по спине дальше вниз, обвил ноги. В темноте раздался вой.

Ри почувствовала, что боль перестала ее разрывать. Но даже теперь было нестерпимо больно.

Руку Ри уже не чувствовала, но поняла, что что-то происходит. Корень, обвивавший руку Ри, шевелился. Девочка почувствовала, как что-то щевелится у нее под кожей на шее. Вены начало жечь. Она снова потеряла сознание - в этот раз надолго.

Ей привиделось, будто кто-то достает из ее руки все кости, а обратно вставляет - дерево. Закончив с одной рукой, он принимается за вторую. Потом он заменяет ей позвоночник - каждый позвонок заменяет на деревянный. Потом доходит очередь до ног. Ри боится, что сейчас он возьмется за голову. Он льет горячее масло ей на затылок…

Потом ей долгое время снился мальчик. Он сидел один в огромной яме со змеями. Змеи шипели, сворачивались вокруг него, а он сидел, сжавшись в комок, и горько и совсем безутешно плакал. Ри захотелось ему помочь, защитить его от змей, но она не могла пошевелиться. Тогда она принялась плакать вместе с ним.

Мальчик пропал в темноте. Прямо к Ри летела огромная белая птица. Она приближалась, свет от нее разгонял тьму.

- Я нашла тебя, Ри! - сказала птица голосом Сот-Хи.

- Найди мальчика, - сказала Ри.

Птица склонила голову набок.

- Ты не выберешься отсюда одна.

- Я не одна. Меня лечит хаим.

Птица издала крик, взахнула крыльями и улетела, но свет не исчез. Теперь Ри могла видеть в темноте. Она попробовала пошевелить ногами - и у нее это получилось. Почему-то теперь она была уверена, что хаим слышит ее.

- Подними меня, пожалуйста, - попросила Ри.

Дерево стало медленно поднимать ее вверх.

Через какое-то время девочка оказалась там, откуда упала. Дерево отпустило ее руку - рука оказалась цела, по руке шел затянувшийся шрам.

Навстречу ей по коридору летела Сот-Ха. На спине у нее между крыльев спрятался Сей. Он дрожал от страха и не поднимал глаз.

- Садись, девочка, - сказала Сот-Ха. - Я донесу вас домой.

Ри не запомнила полета, кроме того, что снаружи уже наступила ночь, а воздух пах горькими травами. Ей было очень мягко, очень тепло - и нестерпимо клонило в сон.

В пещере оба повалились на соломенную подстилку. Засыпая, Ри слышала пение птиц. А во сне… она плыла в лодке по бирюзовому морю.