Зловещая находка

Новая счастливая пора наступила в нашей жизни. С горячо любимой супругой Мириам, конечно же, не без помощи наших родителей, мы, наконец, смогли позволить себе пусть и не новый, но свой, собственный дом. Не знаю точно, кем были предыдущие жильцы, но аккуратный с внешней стороны дом, внутри находился в ровно противоположном состоянии. На обоих его этажах клочками лежала пыль, местами разбросан мусор и повсюду обувью была растаскана грязь. Сбросив у порога сумки, мы, вначале, оба поморщились, однако, в следующую секунду, вздохнули с облегчением и, чуть усмехнувшись, принялись обустраиваться в нём.

- Уилл, дорогой, поможешь мне убраться? - спросила меня Мириам, на что я, как заботливый супруг, ответил:

- Конечно, сейчас только с вещами закончу и займусь!

Мириам, с улыбкой, чмокнула меня в щёчку и сказала:

- Просто занеси их в дом, разберём позже, а я пока начну убираться сверху.

- Ладно.

Выйдя обратно на улицу, я выгрузил из машины оставшиеся сумки и перетаскал их все в дом, поставив в коридоре. После этого, я поднялся на второй этаж, где застал Мириам, ползающую на корячках и намывающую пол под кроватью. Её аппетитные формы очень привлекательно выглядывали из-под неё, а потому, я, остановившись в дверном проёме, с глупой ухмылкой, стал любоваться этим процессом.

Будто почувствовав мой жаркий взгляд, Мириам, ехидно сказала мне:

- Если ты и дальше будешь просто стоять и ничего не делать, то это так и останется в твоих воображениях.

- Как будто, я могу допустить такое! - дурачась, с важным видом, произнёс я.

Мириам усмехнувшись, выглянула из-под кровати, после чего указала мне:

- Иди, давай, герой, приберись в гараже, а то, там целая куча хлама!

- Будет исполнено, мэм! - наигранно встав по стойке смирно, проговорил я, и, изобразив, как развивается мой несуществующий плащ, чем позабавил жену, отправился в гараж, вершить порученное мне «великое дело».

Дверь гаража противно скрипнула, крайне неохотно поддавшись мне. Стоило только зайти внутрь, как внезапное дуновение ветра мгновенно подняло в воздух пыль, которая затуманила мне глаза и заставила прокашляться.

- Зараза! - выругался я, - Ну ничего, сейчас всё разберём, и будет порядок!

Несколько часов изнурительной уборки, с параллельной сортировкой мусора, не прошли даром: Теперь, у нас есть отличный гараж, в котором я уже мысленно начал прикидывать, как его можно будет оборудовать, пока Мириам не сделала это за меня. В момент своих размышлений по этому поводу, я заметил, что пропустил одну коробку, которая неприметно стояла в углу.

«Последняя значит», - подумал я.

Решив посмотреть содержимое, я открыл её и обнаружил множество старых тряпок, среди которых выделялось неприглядное чёрное готическое платье, что заставило меня слегка удивиться.

«Чей – то наряд на Хэллоуин?» - усмехнувшись, предположил я, после чего закрыл коробку, намереваясь выбросить её в мусорный бак.

Стоило мне только поднять её, как я услышал короткий металлический звон, будто что – то брякнуло. Сначала я подумал, что мне показалось, но всё равно решил проверить место, откуда, предположительно, возник этот звук. Поставив коробку на землю, я, внимательно осмотревшись, заметил лёгкий отблеск в углу. Склонившись на колени, я добрался до загадочной вещицы и, протерев её чистой тряпкой, испытал радость и искреннее удивление.

«Золотое кольцо! Вот это удача!» - ликовал я, увлечённо крутя его на свету и внимательно рассматривая.

На самом кольце, если прищуриться, можно было заметить непонятные, но очень красивые, повторяющиеся символы, которые полностью опоясывали его. К слову, выгравированы они были довольно искусно, а, судя по толщине самой шинки кольца, можно было определить, что оно женское.

По мере того, как я любовался им, у меня вскользь пробежала мысль, определившая дальнейшую судьбу этой необычной находки. Подкрепилась она удачно совпавшим стечением обстоятельств, в виде приближающейся годовщины свадьбы.

«Это будет замечательный подарок! - решил я. - Хотя, Мириам как – то рассказывала, что дарить неизвестное кольцо – не очень хорошая примета… Да ну, ерунда всё это! Суеверие – не более! Просто очень красивая вещь, которой грех разбрасываться!»

Вместе с тем, я, на секунду, задумался, что кольцо могли потерять предыдущие жильцы, однако у меня не было ни их номера телефона, ни адреса, а потому вернуть его, при всей моей добропорядочности, никак не получится.

«В любом случае, теперь я его полноправный владелец, а потому и распоряжусь им так, как считаю нужным. Пока что, приберу его. Подготовлю красивую коробочку и подарю ей на «наш день».

***

- Дорогая, тебе понравилось? Только честно скажи! - с волнением в сердце, ожидал я реакцию на свой подарок.

Мириам, потеряв дар речи, переполняемая, будто на первом свидании, смущением, закрыла лицо руками. Прошло около десяти секунд, прежде чем, она приоткрыла свои блестящие глаза.

Ещё через пару секунд, Мириам снова явила мне своё раскрасневшееся лицо и, наконец, произнесла:

- Господи, Уилл… Мои парные футболки, брелоки на ключи и тапочки смотрятся, просто жалко на фоне этого… Можно было ограничиться фотографиями и романтическими свечами… Блин, так вообще нечестно! Договаривались же дорого не тратиться!

- Лучше бы как в прошлый раз сделал, - после небольшой паузы, с улыбкой сказала она.

Её предложение вызвало у меня смех:

- Блин, Мириам, ты просто нечто! Я и не думал, что ты снова захочешь ведро острых куриных крыльев и «дамский» набор в виде туалетной бумаги и прокладок.

- Дурак! - в шутливой манере, толкнула она меня в плечо. - Я не о той шутке, а о прошлой годовщине!

- Мириам, ты помнишь, наше обещание тогда? - с лёгкой улыбкой, проговорил я.

Последняя, вместо ответа, сдерживая чуть проступившие слёзы счастья, крепко обняла меня и, заставив утонуть в сладострастном поцелуе, прошептала на ухо:

- Конечно, помню.

Чуть отодвинувшись от меня, Мириам посмотрела мне в глаза и уверенно заявила:

- Тогда чуть позднее, я подберу тебе подходящее к моему.

- Обязательно! - согласился с ней я, после чего, вновь слившись в поцелуе, продолжили, обещавший быть жарким, вечер…

***

На следующее утро, Мириам проснулась раньше меня. Она выглядела счастливой и была полна энергии. Приглядевшись чуть внимательнее, я заметил, что последняя одела кольцо.

«Как же я рад, что не прогадал с этим!» - довольно подумал я.

- Доброе утро, любимый!

- Доброе!

Мириам оторвалась от готовки и, подбежав ко мне, чмокнула в лоб:

- Просыпайся, давай уже, соня!

Бегло осмотрев меня снизу вверх, Мириам проговорила:

- Честно, я думала, ты сегодня бодрее будешь.

- Кое – кто ночью вытянул из меня все жизненные силы, - с ехидной улыбкой оправдывался я, на что получил лёгкий щелчок в лоб.

- Да ну тебя, дурашка!

- Ну и как оно? - поинтересовался я следом. - Смотрю, ты уже привыкла к нему.

Мириам вытянула руку вперёд и, любуясь кольцом, отметила:

- Сидит как родное! До сих пор удивляюсь, как тебе удалось так точно угадать с размером. Неужели ночью мерки снимал?

- Секрет! - в дразнящей манере, ответил я.

- Интриган прям!

- Какой уж есть, - самодовольно пожал плечами я.

Посмотрев на часы, я резко подорвался с дивана и взволнованно выкрикнул:

- Вот блин! Я же проспал!

Мириам посмотрела на календарь и, указав на него, сказала:

- Воскресенье ведь.

- Я сегодня напарника подменяю, а он за меня в следующий выходной. Помнишь, я говорил тебе, что заказов много? Вот один выходной и убрали у нас, – натягивая на себя брюки и рубашку, объяснил я.

- Ясно, тогда, в следующие выходные, обязательно сходим куда – нибудь, а, к вечеру, приготовлю нам праздничный ужин!

- Я уже в предвкушении! - выкрикнул я, стоя у входной двери, и, перед тем как выйти из дома, спросил:

- А что это будет?

- Узнаешь! - загадочно подмигнула мне Мириам, выглянув с кухни.

***

Вследствие небольшого опоздания, мне пришлось слегка задержаться на работе, однако, это никак не могло омрачить мне настроение, поскольку дома меня ждала жена с, наверняка очень вкусным, сюрпризом. Согреваемый этими мыслями, я, на обратном пути, захватил ей хороший букет. Подъезжая к самому дому, я заметил, что в нём не было света, хотя на улице уже было достаточно темно. Вначале мне показалось это странным, но, вспомнив намёки Мириам на вечерний сюрприз, тут же, отбросил эту мысль.

«Интересно, что же это будет?» - весь в предвкушении, подошёл я к двери.

Однако, вместо ожидаемого сюрприза, я получил маленькую неприятность в виде, неведомым образом, заклинившей ручки двери. Сколько бы усилий я не прилагал, та всё никак не поддавалась мне.

«Какого чёрта?! Ещё утром всё прекрасно работало!» - подумал я, затем, после очередной неудачной попытки, выругался:

- Зараза!

«Попробую инструментом поддеть», - решил я и, развернувшись, встретил лицом, невесть откуда взявшегося, чёрного ворона.

От такого неожиданного столкновения, я потерял равновесие и упал, больно ударившись о деревянный порог дома.

- Твою мать! Глупая птица! - высказал я вслед улетающему и издевательски каркающему ворону.

Поднявшись на ноги, я потёр ушибленное место и, повернув голову в сторону дома, увидел, что входная дверь открыта нараспашку. Снаружи, благодаря уличному освещению, можно было разглядеть тёмные очертания гостиной. Помимо этого, я обратил внимание, что все окна в доме, несмотря на тёплую летнюю погоду, были плотно закрыты.

- Что за ерунда? - задался я вопросом вслух.

Немного понаблюдав за всем этим со стороны, я покрутил головой, встряхнув её, и направился в дом. Как только я переступил за порог дома, моё тело сразу же пронзило неприятным холодом. Необъяснимым образом, на пару мгновений, почувствовалась тяжесть в груди, а вместе с ней и странный скрежет в горле, из-за чего невольно возникало ощущение того, будто меня мучает жажда. Мёртвая тишина, царившая дома, начала давить на меня.

- Мириам! - немного взволнованным голосом окликнул я её, однако ответа не последовало.

Пройдя ещё немного вглубь коридора, я услышал резкий скрип позади себя, а затем последовавший за ним хлопок. Одновременно с этим, загадочным образом, одна за другой шторы разом занавесились. Мгновенно, я оказался в кромешной тьме, за исключением, жалкого небольшого просвета внизу запертой входной двери.

- Блин, да как такое вообще?!- огорчённо выдохнул я, одновременно недоумевая насчёт, только что, произошедшего со шторами.

Направившись к закрытой входной двери, я попытался открыть её, однако несколько моих тщетных попыток, так ни к чему и не привели.

Осознавая, что у меня с собой не было фонарика, а телефон, которым можно было посветить, остался в машине, я очень сильно огорчился, от злости, негромко стукнув по двери. В этот же момент, я вспомнил, что в доме был ещё один фонарик.

«Помнится, в последний раз, я видел его на кухне», - определил я направление поиска, и, на ощупь, направился сквозь темноту.

Нахождение в полной темноте, где единственными издаваемыми звуками были мои шаги и собственное приглушённое дыхание, начинало волновать меня, однако допущенная мысль о том, что это вероятный розыгрыш, мотивировала сохранять спокойствие.

«Должно быть, сидит сейчас и, сдерживая смех, снимает на камеру мои нелепые передвижения», - представлял я о Мириам.

Пройдя определённое расстояние, я наткнулся на выключатель.

- Ну что, Мириам, сейчас я включу свет и тут же найду тебя, маленькая проказница! - в шутливой манере, объявил я.

С триумфальным чувством, я щёлкнул выключателем, и… обломался. Свет не зажёгся, от чего, я досадно сжал кулак и стиснул зубы.

- Ну, надо же! - нервно усмехнулся я. -Ты догадалась вырубить трансформатор!

Я вслушивался в каждый звук, однако, никакого намёка на ответ или вероятное местонахождение прячущейся от меня жены не было.

«Может, вышла куда? - предположил я. - Но, тогда кто занавесил все шторы? Да ещё и одновременно! Может быть, вор?»

- Нет, не может быть, - уверенно определил я, найдя логичное подтверждение своему суждению: Вор уж давно бы покинул дом и не стал бы заниматься всякими розыгрышами.

Несколько раз, споткнувшись о мебель, я, с некоторым раздражением, обратился в пустоту:

- Слушай, Мириам, я оценил твой, мастерски подготовленный розыгрыш, но находиться в кромешной тьме и мёртвой тишине, уже как – то не очень весело. Пошутили, и хватит, выходи, давай!

- Я проголодался и очень сильно хочу отведать твою стряпню! - более ласковым тоном добавил я, однако, внезапно, мне в нос ударил странный запах.

От неожиданности я прикрыл его, однако всё равно ощущал чёткий металлический привкус, который через носоглотку прочно обосновался на корне языка.

«Кровь?! - недоумённо подумал я. - Откуда здесь этот запах?!»

«Хотя, он может быть с мяса, что она утром ставила на разморозку, - успокаивал себя я, но, тут же, задался вопросом: Но разве у него должен быть такой резкий запах?»

Ещё пара шагов, и я рукой упёрся во что – то. Через пару секунд я понял, что наткнулся на дверцу шкафа. Нащупав ручку, я взялся за неё, а вторую руку, по – привычке, решил поставить на стол кухонного гарнитура. Стоило мне только это сделать, как раздался хлюпающий, будто я наступил в лужу, звук. При этом я чувствовал, как моя рука вляпалась во что – то тягучее и липкое. Поморщившись, я терпеливо нащупал в шкафу фонарик и включил его. Первым делом, я посветил себе на руку и увидел, что она вся в крови, правда, очень тёмной, местами несколько спёкшейся и слипшейся.

Прежде чем, я успел откровенно выразить своё неудовольствие, свет фонаря упал на стол и, я, с ужасом обнаружил, что он весь, перепачкан кровью. От этого вида мне стало жутковато, и я, отступив немного назад, снёс что – то, опрокинув его на пол. Чёткий, раздавшийся металлический звук, заставил меня вздрогнуть. Оглянувшись, я увидел, как из, почему – то стоящего в этом месте, мусорного ведра выпал завязанный протёкший мешок. Сам не знаю зачем, но я развязал его, вследствие чего наружу вывалились окровавленные тряпки и нечто, схожее с мясными отходами от готовки, беспорядочно перемешанные между собой.

При виде этой массы, у меня сильно сжалась челюсть, а, в горле из-за усилившегося запаха, почувствовалась тошнота. В этот же момент, я заметил какое – то движение среди вываленной кучи. Взяв со стола лежавшую рядом скалку, я потихоньку начал ворошиться в ней, как вдруг, неожиданно мне в руку вцепилась обезумевшая крыса. Я, вскрикнув, резко отскочил в сторону, задев, стоящую на самом краю стола, металлическую кастрюлю. Та, с грохотом, упала на пол, разлив своё неизвестное содержимое по полу. Проклятая крыса, с раздражающим писком, убежала в неизвестном направлении, и, в следующую секунду, раздался резкий приближающийся топот сверху, от чего вздрогнул и, нечаянно, выронил фонарик из рук, от чего тот разбился и погас.

Необъяснимый страх сковал мои движения и, как минимум, около минуты, я старался не шевелиться, затаив, при этом, дыхание. Немного взяв себя в руки, я осознал, что закрыл себе руками рот. Резко убрав от него руки, я принялся, брезгливо сплёвывать прямо на пол.

- Чёрт, это уже совсем не смешно! - крикнул я.

Глубоко выдохнув, дабы не сорваться словесно, я сказал:

- Всё, Мириам, ты победила! Можешь смеяться, сколько влезет, но давай прекратим этот удавшийся на славу розыгрыш? И вообще, надо будет дезинфекцию заказать! А то у нас тут крысы завестись успели!

«Вроде, не зацепила», - осторожно пощупал я атакованную крысой руку.

Не дождавшись какой – либо реакции, на мои слова, я осторожно подметил:

- Раньше твои шутки были более безобидные!

Заслышав лёгкое движение впереди, я настороженно переспросил:

- Мириам?

Ответа на мой вопрос не последовало, что заставило меня напрячься. Идти вслепую в сторону, откуда раздался звук, я не рискнул, а потому, осторожно опустившись на пол, стал искать уроненный фонарик.

- Ну, где же ты? - нервно прошептал я, ползая на корячках и прощупывая перед собой каждый миллиметр пола.

Одной рукой, мне, наконец, удалось найти фонарик, в то время как другой, я коснулся чего – то холодного. После того, как я включил фонарь, уцелевшая при падении, лампочка тускло осветила стоящий прямо передо мной огромный тёмный силуэт, который тут же, с устрашающими воплями налетел на меня и попытался схватить. Вскрикнув и рефлекторно оттолкнув от себя это непонятное существо, я вскочил, и что есть силы, освещая себе путь, бросился к двери. Непонятная человекообразная фигура с громким шипением быстро настигла меня, схватив за руку. Я резко дёрнул в сторону, но никак не мог освободиться от такого нечеловечески крепкого захвата. Когда же я почувствовал, как что – то острое с адской болью впивается в мою руку, я, что есть силы, ударил фонариком по предполагаемой голове этой человекоподобной твари, закутанной в какое – то рваное тряпьё. Тварь рыкнула, ослабив захват, и мне удалось вырваться, правда, из-за этого, я снова оказался в кромешной темноте, но небольшой просвет в нижней части двери указывал мне верное направление.

До двери мне оставалось, буквально пару шагов, как вдруг она резко распахнулась, и на пороге дома показалось ещё одно человекоподобное существо. Этот «экземпляр», в отличие от предыдущего, я сумел разглядеть более отчётливо: синяя хладная кожа, во многих местах, разодранная до мышц, суставов и даже костей плоть, тяжёлое гнилостное дыхание, от которого воротило нос, мутные, налитые кровью глаза, в которых, несмотря на их безжизненность, читалась мощная звериная ярость и жажда убийства.

«Это ещё что? Ходячий мертвец?!» - не поверил я своим глазам и рванул по единственному возможному для меня пути – вверх по лестнице.

Чудовище зарычало на меня и, вместе с предыдущим упырём, завёрнутым в тряпьё, бросилось за мной вслед.

- Ради Бога, Мириам, прекрати это! - взмолился я, однако происходящий кошмар и не думал заканчиваться.

Через пару мгновений, вновь появившаяся тварь, поймала меня за ногу, вследствие чего я упал. Хладная рука, жадно вонзила в неё свои когти, по которым тут же потекла моя кровь. Следом за когтями, последовал очень сильный укус, от которого мне стало адски больно.

«Они что хотят меня живьём сожрать?!» -панически пронеслась у меня в голове мысль.

- Так я и дал вам это сделать! - впав в ярость от боли, прокричал я и принялся отчаянно отбиваться.

Изо всех сил я бил его по голове, пока он не разжал челюсти, и мне не удалось вырваться. Я попытался встать на ноги, но не смог, так как изувеченная нога вся дрожала и отказывалась слушаться меня. Продолжая убегать от них на четвереньках, я дёрнул за ручку двери, что была ближе всего ко мне. К моему счастью, она легко поддалась, и дверь открылась. Я, тут же, скрылся за ней, захлопнув её, буквально, перед мордами этих тварей. В дверь начали ломиться со страшной силой, в ходе чего, я спешно защёлкнул замок на ручке двери и, что есть мощи, облокотился на дверь.

Какое – то время, громкие стуки, сопряжённые скрежетом и злобным утробным ворчанием тварей, продолжали пробирать меня от сильного, страха. Я чувствовал, что ещё немного, и у меня может поехать «крыша». Стараясь не допустить проявление панической атаки, я плотно зажмурил глаза и закрыл руками уши.

- Уйди, уйди, уйди! Прошу! - шептал я себе под нос. - Это всё – не настоящее! Не хочу… Пожалуйста…

Когда я открыл глаза и осторожно убрал руки от ушей, я осознал, что всё стихло. Проверять за дверью я, конечно же, не стал, так как страх никуда полностью не исчез. Он был реален, как и всё, что произошло здесь со мной. Тяжело и часто дыша, я чувствовал, как моё сердце, вот – вот, выскочит из груди, будто я, только что, пробежал многокилометровый кросс без предварительной подготовки. Всеми силами, я постарался успокоить дыхание, однако моим попыткам препятствовала сильная боль в ноге. Сохранявшаяся темнота, не позволяла мне осмотреть рану, однако, в то же время, я не мог оставить её как есть, а потому, сорвав с себя рубашку, перевязал ею ногу в том месте, где сильнее всего ощущалась боль.

«Нужно выбираться отсюда! - однозначно решил я. - И найти Мириам! Надеюсь, с ней всё в порядке…»

- Спокойно, Уилл, думай! Сейчас любая паника неминуемо приведёт к смерти, - насколько возможно собрался с духом я. - Судя по двери, внутреннему замку и направлению бегства, я сейчас нахожусь в спальне.

Осторожно встав на ноги, я, преимущественно опираясь на здоровую ногу, побрёл к примерному месторасположению окна, которое также было плотно занавешено шторами. Найдя его, я осторожно приоткрыл штору.

«Господи, а на улице – как ни в чём, ни бывало!» - шокировано выглянул я в окно.

Тёмные тучи, закрывавшие небо, внезапно расступились и, выглянувшая следом за этим, полная луна освятила всё вокруг. Для меня, после страшного скитания во тьме, это казалось благодатью.

Чуть приободрившись, я потянул руку, чтобы открыть окно, но внезапное, лёгкое дуновение в затылок, заставило меня застыть на месте. Мурашки пробежали по всему телу, а несколько успокоенное сердце вновь забилось в бешеном ритме.

- Ммм… Мириам? - дрожащим голосом спросил я и, медленно повернувшись, увидел, на кровати очертания человеческой фигуры, укрытой сверху тонкой простынёй.

Нервно сжав зубы, я не сразу понял, что прокусил собственную губу. Я не мог ничего чувствовать, кроме охватывавшего меня вновь, настоящего животного страха.

- Что же мне делать, чёрт возьми?! - прерывисто сквозь зубы, спросил себя я, затем, с остатками надежды, обратился к этой фигуре:

- Дорогая, это ведь ты? Ответь мне! Прошу, прекрати всё это!

Проглотив подступивший к горлу нервный комок, я направился к кровати, намереваясь стянуть простынь. По мере того, как я приближался, в моей голове начали слышаться неразборчивые нашёптывания на неизвестном мне языке. Как они проникли в мой разум и откуда возникли, я не мог найти рационального объяснения. Когда я подошёл слишком близко, лежащая под простынёй фигура, неожиданно зашевелилась, и, в ту же секунду, громко и жадно, сделав вдох, резко подняла верхнюю половину туловища.

Я одёрнул вытянутую руку и попятился назад, при этом, неосторожно наступив на раненую ногу. Еле сдержав крик от боли, я упал на пол, схватившись за неё. Только сейчас я понял, в насколько плачевном положении она находится. Однако, это было ничто, по сравнению с тем, что уже дважды, нечто потустороннее попыталось забрать мою жизнь. Как только фигура медленно повернула голову в мою сторону, всё моё тело вновь содрогнулось. Когда же она вытянула ко мне свои руки, я уже не мог контролировать себя. Полностью поддавшись моменту психической атаки, я неосознанно, прибился к стене и, сжавшись в клубок, неотрывно наблюдал за происходящим.

- Уилл, Уилл… - услышал я отчётливый голос, исходящий от встающей с кровати фигуры, - Иди ко мне, я так скучала!

После пары шагов в мою сторону простыня с фигуры, наконец, упала.

Я же, сам не знаю почему, зажмурил глаза и, схватившись за голову, начал твердить:

- Нет, нет, нет! Это всё неправда! Я, всё ещё, нахожусь в очень страшном и слишком реалистичном сне! Всё, что до этого произошло со мной – лишь иллюзия, этого не существует!

- Ну чего же ты ведешь себя так глупо? - нежно спросила меня Мириам, заключив в ледяные объятия.

Её ладони, крепко вцепились мне в спину, от чего чувствовались неприятные покалывания. Руки, которыми я держался за голову, безвольно опустились, свободно повиснув вдоль туловища.

Около ушей я почувствовал хладное дыхание, за которым последовал шёпот:

- Это не сон, дорогой.

- Но тебе нечего бояться! В конце – концов, ты позволил мне вновь ощутить сладкий вкус жизни, - притворным, ласковым голосом следом проговорила Мириам. - Осталось только освободить меня. И я уверена, что ты поможешь мне, дорогой.

Хладные руки отпустили меня, и моё тело, подхваченное неведомой силой, выбросило в окно, разбив, при этом, последнее. Сопровождаемый падающими осколками стекла, я плашмя рухнул на землю, прочувствовав, как с невероятной болью, прохрустели мои кости, от чего я потерял сознание.

***

- Я умер?

Всё как в тумане, я не понимал, что происходит, но отчётливо слышал одно: зовущий меня голос жены.

- Мириам! - прошептал я.

Лёгкий прохладный ночной ветер пробудил меня. Когда мне удалось открыть глаза, я понял, что жив и нахожусь на улице.

«А под открытым небом она ещё более прекрасна, чем из окна!» - с некоторым умиротворением, глянул я на луну.

- Уилл, спаси меня! - пронеслось шёпотом в моей голове.

Голос жены мигом вернул меня в реальность. Я попытался подняться, однако моё тело лишь сильнее стонало от боли, совершенно отказываясь слушаться. С трудом приподняв голову, я посмотрел на дом и увидел свою жену, одиноко стоящую, в одной ночнушке, на пороге дома.

Мгновенно вспомнив весь ужас, что происходил на первом этаже, я прокричал ей:

- Мириам, беги оттуда! Там опасно!

Последняя, вопросительно склонила голову в сторону и, проигнорировав мои слова, снова позвала меня:

- Уилл, иди ко мне!

В следующую секунду, Мириам закричала от того, что её схватили те две твари, что ранее преследовали меня.

- Пожалуйста, Уилл, помоги мне! - отчаянно взывала она ко мне.

- Мириам, я иду! – выкрикнул я и, переступив через боль, смог подняться на ноги.

- Не троньте её, вы твари! – рявкнул я на них.

- Уилл, пригласи меня в этот мир! Позволь мне выйти и убежать от них! - со слезами на глазах взмолилась она.

Прежде чем, я успел ответить ей, сзади неожиданно раздался ружейный выстрел, попавший в мою жену. Из её груди потекла алая кровь и, тихо прошептав что – то, она закатила глаза и упала на пол.

- Мириам! - выкрикнул я во всё горло.

Переполняемый гневом, я оглянулся и увидел стоящего недалеко от меня мужчину в тёмных одеждах: плаще и шляпе, что закрывала его глаза. Плащ его развивался от лёгких потоков ветра, параллельно унося в сторону лёгкий дымок, что исходил от ствола его ружья.

- Кажется, я ещё успел вовремя, - хладнокровно произнёс он, перезаряжая ружьё.

С яростным воплем, я бросился на него, однако показавшиеся мне серые безжизненные глаза, заметно убавили мою решимость, из-за чего, атака получилась вялой, а незнакомец, легко увернувшись, пнул мне прямо по ране на ноге. Взвыв от адской, пронизывающей меня боли, я упал.

- Хватает сил носиться с такими повреждениями? Значит, процесс обращения уже начался, - проговорил он, с проблеском жалости, посмотрев на меня.

Следом за этим, из дома выскочили два упыря, которые, только что, напали на Мириам.

- Ну, идите сюда, ублюдки! - цинично произнёс загадочный мужчина в чёрном.

Прогремел второй выстрел, за ним третий, а в момент, когда тварям удалось добраться до него, последний достал из-под плаща меч и отточенными ударами разрубил их на куски.

«Так легко справился с этими сильными созданиями, от которых я отбивался с таким трудом…» - недоумевая, размышлял я.

Вследствие шока, я позабыл о гневе и спросил:

- Кто ты такой?

Тот безразлично повернул голову в мою сторону голову и кратко ответил:

- Охотник.

- Будьте вы все прокляты: Вы и ваш род! - злобно прокричала Мириам, поднявшись на ноги.

Охотник недовольно нахмурился:

- Всё ещё жива, значит… Видимо, я немного растерял хватку.

- Мириам! - воскликнул я, но оглянувшись, ужаснулся.

Моя жена стояла на ногах, со страшной раной в груди, кровь из которой, необъяснимым образом, перестала течь, однако того количества, что успело выйти, было достаточно, чтобы окрасить её белую ночнушку в алые тона. Лицо её было перекошено злобным оскалом, от которого мне стало жутко.

- Уилл, помоги мне! - вновь обратилась она ко мне, от чего моё сердце сжалось, и мне страшно хотелось броситься ей на помощь.

Смахнув с меча кровь и убрав его в ножны, охотник перезарядил ружьё и сказал мне:

- Уилл, значит… Неужели ты всё ещё не понял, что перед тобой вовсе не твоя жена?

- Не моя Мириам? - недоумённо переспросил я.

- Разве человек смог бы подняться после прямого попадания в сердце? Или твоя жена и раньше проделывала подобные фокусы, вроде этого, или призывала гулей – агрессивных и жадных до плоти мертвецов, что напали на тебя? - в жёсткой манере, спросил меня охотник.

- Не слушай его, Уилл! Он несёт ересь и хочет убить меня! Разве ты не любишь меня? Разве ты забыл клятву, что дал мне тогда на берегу озера? Ты не мог забыть все наши годы, проведённые вместе!

- В кольце нечестивой силы, что надето на ней, когда – то давно была заключена одна злая могущественная ведьма. Именно она сейчас перед тобой. Вступив в контакт с живым человеком, кольцо высвободило её дух, и она захватила контроль над телом твоей жены, уничтожив её личность и сознание. Впоследствии, она может полностью возродиться в захваченном теле. И когда она достигнет этого, то вновь обретёт свой истинный облик, – пояснил мне охотник.

Следом за этим, он обратился к ведьме:

- Но твоему плану, ведьма Джелаина, не суждено осуществиться! Ты вернёшься в царство мрака, где тебе самое место!

Мириам, а точнее, как её назвал охотник, ведьма Джелаина, терпеливо выслушавшая его смелое заявление, залилась злобным смехом, после чего, угрожающе произнесла:

- Я заставлю тебя молить прощения за твою дерзость, цепная псина ордена! Пади же передо мной ниц!

Резким взмахом руки ведьме Джелаине удалось отбросить охотника к дереву, с такой силой, что тот, ударившись своим телом, сломал одну из его ветвей. Вслед за этим, в разной рваной одежде, около десятка гулей, призванных ею, бросилось на него.

Я был вновь шокирован происходящим и не знал, что делать, но, вновь услышанный в моей голове, тёплый голос Мириам моментально развеял все страхи и сомнения, указав «верное» направление.

- Уилл, любимый, помоги мне! Мне так больно, так холодно без тебя…

- Мириам, я иду, держись! - громко воскликнул я и, с затуманенным и расслабленным сознанием, пошёл к своей жене.

Сделав несколько шагов, я неудачно ступил на повреждённую ногу и упал на землю. Беспамятно следуя за зовом Мириам, я вновь поднялся на ноги и, совершенно не чувствуя боли, продолжил двигаться к ней.

- Уилл, ещё немного и мы будем вместе, как и клялись тогда!

- Идиот, не смей! - прокричал мне охотник.

В какой – то миг, я решил оглянуться и увидел, что последний находится в самом пылу сражения с оставшимися гулями. Звучали выстрелы, слышался звон стали, рычания и яростные вопли тварей.

По мере того, как нежити оставалось всё меньше, голос Мириам более отчётливо звучал у меня в голове, помимо тепла, передавая мне её страх и отчаянье.

- Уилл, поторопись! Защити меня! Тот злой человек хочет навредить мне!

- Скорее, дай мне свою руку и позови меня в этот мир! - с беспокойством на лице, но взглядом, полным надежды, произнесла она.

- Уилл, очнись! Не смей приглашать её в мир живых! Не признавай её существование здесь! - выкрикнул мне охотник, но я не слышал его слов и взял свою жену за руку.

Несмотря на происходящее позади меня жестокое сражение, а также перенесённый недавно страх, на душе, я чувствовал полное умиротворение. Было так легко, будто бы ничего этого не происходило. Мириам посмотрела на меня тёплым взглядом и начала шептать что – то на непонятном мне языке. Вскоре, я почувствовал тяжесть век, и, перед тем, как моё сознание ушло в туман, что – то пробормотал ей в ответ…

Охотник, покончив со всеми натравленными на него гулями, спешно перезарядил ружьё и незамедлительно выстрелил в ведьму. Последняя, успев вытянуть руку, ехидно улыбнулась и, раскрыв сжатую ладонь, бросила на землю пулю, что была выпущена в неё. Следующим движением, она провела рукой вдоль себя, будто сняла невидимую пелену, и моментально облачилась в чёрное готическое платье. Вместе с одеждой изменился и сам облик ведьмы, вернув ей родной, прижизненный вид.

- Ну, что ж, вот теперь, всё будет на полном серьёзе! - с азартным оскалом, объявила ведьма Джелаина и, сделав несколько триумфальных шагов по земле, глубоко вдохнула грудью и произнесла:

- До чего же приятен мир живых! Пожалуй, приберу его к себе!

- Как будто, я позволю тебе это сделать! - огрызнулся в ответ охотник.

Резко подняв обе руки вверх, Джелаина вобрала в них тёмную энергию и резко опустив, заставила землю перед собой дрожать и трескаться, образовывая разломы и провалы, от которых охотник уворачивался. Сделав несколько мастерских прыжков и кувырков, он, с мечом в руке, устремился прямо к ведьме.

Последняя же, не сходя с места, быстро нашёптывая губами заклинание, вновь подняла ладони вверх и резко сцепила их в замок. Огромные камни и пласты земли полетели в охотника, намереваясь раздавить его со всех сторон. Охотник же, крепче сжав свой клинок, зарядил его своей энергией и, произнеся заклинание, прорубил себе путь. Приземлившись, на ноги, охотник снова выстрелил из ружья. Джелаина, в свою очередь, выставила руки вперёд, тем самым, создав перед собой нерушимый барьер, попав в который, пуля раскололась на мелкие части. Следом за этим, ведьма резко развернула ладони к себе и направила руки на охотника, таким образом, будто отдав что – то. Последний же быстро произнеся заклинание, выставил меч вперёд себя, защищаясь, от обрушившегося на него отталкивающего поля. Одновременно с этим, его атаковало ещё несколько гулей, что успела призвать Джелаина. Приложив усилия, охотник справился с отталкивающим его полем, а следом за ним и с напавшими гулями. Сама же ведьма, вобрав сгусток тёмной энергии, швырнула его во вновь бегущего к ней охотника.

Тот, в свою очередь, выбросил ружьё вперёд себя и отскочил в сторону. Тёмная энергия, столкнувшись с ружьём, мигом охватила и его и, за считанные секунды, расплавила, будто то, только что, бросили в раскалённую плавильню.

Джелаина впала в ярость и ускорила процесс чтения заклинаний. Одна за другой, сыпались атаки на охотника, однако ему удавалось успешно противостоять им. Когда охотнику оставалось совсем немного, чтобы мечом атаковать Джелаину, последняя, вдруг взмыла в небо, откуда, будучи уверенной в том, что она недосягаема для атак её противника, приступила к чтению своего самого мощного заклинания.

Охотник, понимая, что это ничем хорошим не закончится, резко отогнув рукав, обнажил спрятанный наручный арбалет и выстрелил в Джелаину. Выпущенная стрела, несмотря на скромный размер, с лёгкостью преодолела защиту ведьмы и глубоко вонзилась последней в бедро. Яд, которым была пропитана стрела, заставил Джелаину поморщиться от боли и прервать чтение заклинания. В следующий момент, Джелаина заметила, что помимо яда, стрела скрывала в себе ещё одну неприятность. Охотник что – то нажал на предплечье и тонкая, но очень прочная проволока, прикреплённая к стреле, стремительно потащила её вниз. Джелаина начала читать другое заклинание, вбирая в обе руки сгустки тёмной энергии, однако, охотник в стремительном прыжке настиг её мечом, пронзив в самое сердце.

Джелаина упала, а охотник, замахнувшись мечом, сказал ей:

- Пусть ты и смогла возродиться, но не смогла полностью восстановить свои силы. В противном случае один я бы, вряд – ли, справился с тобой. А теперь, тебе пора назад - в царство тьмы!

Неожиданно охотник почувствовал резкую боль в спине, после чего харкнул подступившей к горлу крови. Оглянувшись, он увидел обращённого в гуля Уилла, который руками вцепился в него, стремясь разорвать его. Заведённый над головой меч, предназначенный для финального удара по ведьме Джелаине, обрушился на Уилла, разрубив его. Другим последовавшим взмахом, охотник добил гуля, обезглавив его, тем самым, окончательно усмирив его. Джелаина, воспользовавшись заминкой, смогла создать в руке один сгусток энергии, которым схватила охотника за левую руку. Тёмная магия, расплавила руку в месте прикосновения, что привело к потере охотником конечности. Не сдерживая крик от боли, тот, вопреки ожиданиям Джелаины, не стал отскакивать назад, а мечом нанёс ей решающий удар.

Ведьма издала истошный крик, после чего тёмная сущность вылетела из тела Мириам.

Перед тем как исчезнуть, она пригрозила:

- Это ещё не конец, охотник! Скоро, мы встретимся вновь!

Охотник, приготовил специальный контейнер, чтобы запечатать в нём дух ведьмы, однако вследствие тяжёлого ранения, он, пошатнувшись, упал на колени. Подоспевшая следом группа других охотников, за исключением двух человек, тут же устремилась за духом ведьмы, однако тот, со злорадным смехом растворился в воздухе.

- Проклятье! Не успели! Теперь она может, в любой момент, вернуться! - раздосадовано высказался старший группы охотников.

- Господин Нарта, как вы? - обеспокоенно спрашивали его оказывавшие первую помощь охотники.

Не дожидаясь от него ответа, старший группы охотников, упрекнул его:

- Почему вы выступили один против неё?! Вам же ясно дали указание: если вы столкнётесь с могущественной ведьмой, то немедленно запрашивать подкрепление! И вообще, нужно было заранее ставить барьер, а не оставлять ей возможность для побега!

Нарта, не ставший искать оправданий, пояснил:

- Не ожидал, что она сможет вырваться в мир живых. Похоже, что её силы, каким – то образом вернулись быстрее, чем я предполагал... К тому же, если бы я, не навязал ей бой, то, как минимум, эта часть города, была бы под её контролем. А продвинься она ещё чуть дальше, то она попала бы на местное кладбище, и тогда мы бы не ограничились жалкими десятками гулей.

Старший охотник, не желавший более слышать этого, сказал:

- Ладно, сделанного не воротишь. По крайней мере, пока кольцо нечестивой силы у нас, нашествия гулей можно не бояться. Да и её силы будут существенно уменьшены.

- Сэр, мы только что связались с нашими медиумами. Они сообщили нам, что печать с колодца маны в деревне «Вольфджоу» была уничтожена, - доложил один из охотников.

- Значит, пробудилась и другая ведьма… - озвучил общую мысль всех охотников Нарта.

Старший охотник нахмурился и чуть слышно пробормотал:

- Раз две пришли в движение – значит, верховная готовится к пробуждению…

- Забираем господина Нарта и кольцо, а сюда отправьте группу зачистки, чтобы избавиться от следов, – распорядился старший охотник, после чего добавил:

- Наша следующая цель – деревня «Вольфджоу»…