Айэро-Норт

«Мерзкий старик», – подумал я и в сердцах сплюнул в грязь. Четыре года я носил ученический браслет и прислуживал ему. Будто я не ученик знаменитого мага, а простой слуга. Ежедневно готовить я был не против. Благо маг не слишком привередлив в еде. Но вот уборка в башне – было сущим мучением. Восемь этажей, забитых всяческим магическим хламом. И учить магии он не торопился. За все время я научился лишь парочке магических трюков. Хотя думал, что к этому времени овладею искусством чародейства.

Сначала я даже был рад, когда старик заключил контракт с драконоборцами. Выбраться на воздух из душных комнат башни было здорово. Но я не учел, что придется несколько недель идти по непроходимому лесу неведомо куда с кучкой оборванцев. Теперь же я желал, чтобы маг сам испытал все прелести походной жизни. «У меня уже возраст не тот, а для тебя это будет уроком, – мысленно передразнил я учителя, повторив его напутственные слова. – В гробу я видал такие уроки».

Рука под браслетом сильно зудила, а это значило лишь одно – старик за мной следил. Я попытался пальцем пролезть под браслет почесаться. Но у меня ничего не вышло, украшение прилегало к коже очень плотно. Слежка – это самое безобидное, что он мог делать с помощью браслета. По телу пробежали крупные мурашки при воспоминании о боли. Старик охотно пускал магию браслета в дело при любом удобном случае.

Погруженный в свои мрачные воспоминания, я не заметил, как отряд остановился и со всего маху влетел в спину впереди идущего воина. Тот развернулся и недобро посмотрел на меня. Я невинно поинтересовался:

– Почему остановились? Что-то случилось?

– Разведчики вернулись, – коротко ответил тот и отвернулся, пресекая дальнейшие расспросы.

Я пожал плечами и пошел искать капитана. Возможно, он будет более разговорчивым собеседником. Его я нашел быстро. Он стоял у входа в пещеру и раздавал какие-то указания своим подчиненным.

– Капитан Эрикар, почему мы остановились? – сразу, не откладывая, спросил я.

Воин нахмурился, но нехотя все же ответил:

– Разведчики нашли дракона в двух милях к северу. До утра остановимся здесь, – он жестом указал на пещеру.

– Чудно. А то я уж думал придется спать под дождем. Не королевские покои, конечно, но по крайней мере внутри сухо.

– Ну извини, – с раздражением ответил главарь, – теплого уютненького домика с мягкой постелью у меня для тебя нет.

Я заскрежетал зубами, но ничего не ответил. На протяжении всего пути драконоборцы, не исключая капитана, не только не выказывали и толики почтения, как того заслуживает маг. Но даже банального уважения не проявляли и вели себя довольно вызывающе. Ну что ж, осталось немного, завтра они убьют чертового дракона, и пусть катятся на все четыре стороны. Я отошел от Эрикара и молча вошел в полумрак пещеры.

***

Мне самому пришлось разводить костер в самой глубине пещеры. Драконоборцы всем своим видом показывали, что не рады видеть мага рядом с собой за общим костром. Но это было даже к лучшему, у меня не было ни желания, ни настроения с кем-либо вступать в разговоры. Поэтому я, наслаждаясь одиночеством, изредка поглядывал на силуэты воинов в отдалении в сполохах огня.

Мое внимание привлек один из воинов. Его силуэт украдкой отделился от общей массы и тихонько направился в мою сторону. Когда он подошёл достаточно близко, чтобы мой костер смог осветить ему лицо, я увидел, что он был ещё молод. Возможно, даже моложе меня.

– Господин маг, я хотел попросить вас… – неожиданно учтиво начал он, но замялся.

– Ну давай не тяни, – раздраженно сказал я, – чего хотел?

Он оглянулся на сидящих у костра – не слышит ли его кто-то из товарищей. А набравшись смелости выпалил:

– Господин маг, вы не могли бы зачаровать мой меч на удачу?

Я аж поперхнулся.

– Что? Я что похож на ярмарочного шарлатана с амулетами от сглаза и прочими побрякушками? – с издевкой спросил я.

Парень затрясся, казалось, он вот-вот расплачется.

– Нет-нет, – пролепетал он. – Я совсем не хотел вас обидеть. Извините меня.

Он опустил голову и развернувшись решил быстрее ретироваться. Я вздохнул, нельзя было срывать свое раздражение на парнишке – это не достойно «мудрого» мага.

– Погоди… Как тебя зовут? – спросил я.

– Гарет, господин маг.

– Норт, можешь звать меня Норт. Господин маг – это мой учитель. А я – просто Норт. Давай посмотрим, что я могу сделать с твоим мечом.

Парень радостно вернулся обратно к костру и протянул мне свой меч.

– Но предупреждаю: чуда не жди, не бывает чар на удачу.

Гарет согласно закивал.

– Садись, – указал рукой на место перед костром. – Дело не быстрое.

Я положил меч перед собой. От моего, дилетантского в вопросах оружия, взгляда не укрылось плачевное состояние оружия.

– Твой меч ужасен, – сказал я парню.

Тот опустил взгляд.

– Я знаю, но на хорошее оружие и доспех у меня денег нет. Поэтому я и подрядился в этот поход. Тут больше половины новичков, таких же как я.

– Твои друзья не сильно жалуют магов, – сказал я, поглядев на силуэты воинов.

– Их можно понять. Они боятся магии. А старики считают, что магам нельзя доверять и сталью с драконом справится могут и сами.

– А ты?

– Я думаю, что любая помощь в таком деле не повредит. А бояться нужно не магии, а людей.

Я хмыкнул удовлетворенный ответом.

– Так, а теперь помолчи. Мне нужно сосредоточиться.

Гарет кивнул, больше не проронив ни слова.

Я медленно провел руками над мечом. Руки у кузнеца явно росли не из того места. Клинок представлял собой учебное пособие, как нельзя ковать оружие. Глубоко вдохнув, я начал вытягивать энергию из костерка и перенаправлять ее в лезвие меча. На лбу выступила испарина от напряжения. Магия огня не была моим коньком и всегда давалась с трудом. Свет померк. Чуть перестаравшись, я почти потушил огонь. Гарет затаил дыхание – ведь перед ним творилось настоящее волшебство. Для неискушенного зрителя со стороны все выглядело очень эффектно. Я медленно водил руками над мечом, я с кончиков моих пальцев срывались зеленоватые искры и растворялись в металле.

Магия делала свое дело – структура клинка принимала правильную форму. Меч ощутимо нагрелся и сам начал светиться. Дойдя пальцами до кончика лезвия, я начал сначала. Но теперь укрепляя внешний слой металла. Осталось заточить лезвие, но прежде остудить клинок. Ждать мне не хотелось, поэтому я просто направил тепло от клинка обратно в костер. Пламя вспыхнуло, осветив низкий свод пещеры. Лезвие меча приобрело необычный зеленоватый оттенок. Я аккуратно пощупал меч, он был холодным, почти ледяным. Можно было продолжать. Я зажал режущую кромку у самой гарды большим и указательным пальцами левой руки. Протянув лезвие между пальцами, я удалил лишний металл с режущей кромки. После повторил тоже самое со второй стороной и удовлетворившись результатом, протянул меч Гарету.

– Вот, держи. Большего мне не сделать.

Гарет взял меч с благоговением.

– Это больше, чем я мог себе представить. Спасибо, Норт, – выпалил он заикаясь. – Не знаю, как мне тебя отблагодарить теперь.

– Брось. – ответил я, откровенно наслаждаясь его реакцией. – Смотри не порежься, он теперь очень острый.

Но было поздно. Парень попытался проверить заточку легким движением порезал себе подушечку большого пальца.

– Ой, – вскрикнул он и сунул палец в рот, пытаясь остановить кровь.

– Я же говорил, – усмехнулся я. – Тебе повезло. Будь ты немного усерднее – мог бы и вовсе пальца лишиться.

– Хорофшо, – закивал Гарет с пальцем во рту. – Я буду офторошен. Шпашибо, Норт. Я в долгу не останусь.

– Ну все, иди, – махнул я рукой. – Я устал, а тебя уже ждут.

Гарет ушел в сторону своих товарищей, которые тут же обступили его. А я лег на разложенный плащ. Магия отняла больше сил, чем я рассчитывал. И заснул почти сразу, под восторженные возгласы о моей работе.

***

Я внимательно рассматривал черный провал пещеры. Было тихо. Ни что не выдавало присутствия свирепого дракона. Но я верил разведчикам, зверь был здесь. Я чувствовал его присутствие в глубине пещеры. И я был уверен, и меня это пугало больше всего, дракон тоже был в курсе, что мы здесь. В обсуждении предстоящей охоты я не участвовал, но внимательно слушал. Моей задачей было не дать дракону взлететь, а остальное зависело не от меня, поэтому не сильно интересовало.

– Маг, ты все понял? – спросил меня Эрикар.

Я молча кивнул. Хотя, стоит признать, с языка готов был сорваться язвительный ответ. Но я благоразумно сдержался. Не стоило бесить драконоборца перед битвой. Тот подозрительно посмотрел на меня, и хотел сказать еще что-то, но не успел. В пещере началось шевеление и под нами задрожала земля.

– По местам, – гаркнул Эрикар.

Бойцы рассредоточились и заняли свои позиции за камнями. А я спрятался за ближайшей насыпью. Рядом со мной пристроился Гарет. Он с легким испугом в глазах посмотрел на меня. Я ободряюще кивнул ему и улыбнулся. Хотя сам не чувствовал и толики уверенности. Но воину этого знать было необязательно. Он тоже кивнул мне в ответ и достал свой меч.

– Кто посмел явиться сюда и потревожить наш покой? – раздался рычащий голос. – Здесь вы найдете лишь смерть.

У меня мурашки пробежали по спине. Вслед за голосом из пещеры появилась голова говорившего, а мгновение спустя и вся туша выползла на свет. Это был первый дракон, увиденный мной в жизни. И он был куда больше, чем я себе мог представить. Эрикар громко скомандовал:

– Бей!

В дракона полетели арбалетные болты. Большинство не достигли своей цели, отскочив от бронированной груди дракона. Но несколько все же нашли брешь в сочленениях чешуи. Зверь взвыл от боли и ярости. Стремительно ринувшись в атаку, он схватил одного из бойцов, не успевшего спрятаться, и взмыл в небо. Второй залп был не удачным – ни одна из стрел не попала в цель.

– Маг! Какого черта? – прорычал капитан.

Этот крик вывел меня из оцепенения. Я судорожно начал плести сеть заклинания. Руки предательски дрожали, и мне не с первого раза удалось сплести ее до конца. Дракон уже успел подняться достаточно высоко, чтобы обезопасить себя от арбалетных болтов. Но для меня расстояние все еще оставалось приемлемым. Я прицелился и выбросил руки вперед. С кончиков пальцев сорвался сгусток светящегося голубоватого тумана и устремился в высь. Ящер заметил мое заклинание, но увернуться не смог из-за своей ноши. Он разжал когти и сделал кульбит в воздухе, а бедолага с воплем рухнул на землю. И когда казалось, что заклинание пролетит мимо, дракон все же зацепил туман кончиком крыла. Этого было достаточно. Голубая дымка окутала его от лап до головы и потянуло вниз к земле. Зверь неистово махал огромными крыльями, но все было тщетно. Его сил не хватало справится с заклинанием антилевитации. Как только когтистые лапы коснулись твердой земли, его вновь накрыл арбалетный залп. Он не обратил на это никакого внимания, взгляд его был прикован к камню, за которым прятался я. Маг для него нес большую опасность в данный момент.

Туман вокруг дракона рассеивался – заклинание теряло свою силу. Сначала медленно, с явным трудом, продвигался он вперед к цели. Но с каждым шагом набирал скорость, дико ревя и выпуская едкий дым из ноздрей. Я вовремя успел отскочить, когда мой камень отлетел от легкого взмаха могучей лапы, но запнулся и упал на спину. С ужасом наблюдая на зарождающийся огонь в груди дракона, я зажмурился и уже простился с жизнью. Что-то предпринять времени не оставалось.

Меня заслонила тень. Гарет, на которого дракон совсем не обратил внимания, встал между нами и ткнул его мечом в грудь. Оглушительный рев пронесся по лесу, поднимая в воздух стаи перепуганных птиц. Зверь встал на дыбы и навалившись на обидчика всей тушей, втоптал его в землю.

Жертва Гарета дала мне время. Действовать надо было быстро. Я вскочил на ноги и кинул в морду дракона молнию, на время его ослепив. Пока заклинание работало мы были в относительной безопасности, но оно быстро закончится. Я подбежал к телу Гарета и выхватил из его руки меч. Краем глаза я заметил драконоборцев, они не спешили вступать в ближний бой со зверем, лишь метали стрелы из своих арбалетов. Правда толку от этого было мало. Заклинание рассеялось, и дракон снова обрел зрение. Это был мой последний шанс. Меч в моих руках сверкнул на солнце. Раздался хруст разрубаемой чешуи, а клинок все глубже и глубже впивался в плоть дракона.

По мечу и правой руке обильно потекла черная и густая горячая кровь. Я закричал от боли и выронил меч. Рука горела так как будто я ее сунул в разожжённый камин, и набрал там полную горсть углей. Но мои мучения длились не долго. Спасительное забвение быстро забрало мой разум в кромешную тьму, спасаясь от боли. А рядом заливая округу своей кровью рухнула драконья туша.

***

Пробуждение было болезненным. Я с трудом смог открыть глаза, и понять, что лежу в пещере. При попытке подняться, я оперся на правую руку, и тут же повалился обратно. А из горла вырвался стон, переходящий в хрип.

– Ааа…Очнулся наконец-то, – услышал он знакомый голос.

– Воды, – жалобно смог выдавить я из себя.

Потолок внезапно исчез, а перед глазами появилось улыбающееся лицо капитана. Он сунул мне в здоровую руку большую кружку.

– Пей.

В кружке оказалось вино, но у меня было сейчас не то состояние, чтобы привередничать. Я жадно пил холодную жидкость. И не оторвался от кружки пока не показала мне свое дно. Я закашлялся, и чья-то сильная рука похлопала меня по спине.

– Эй! Не торопись, вина у нас много, – сказал, усмехнувшись главарь.

– Где мы?

– Мы в пещере дракона.

– А дракон мертв?

Мне все еще не верилось, что я остался жив, а дракон нет. Увидев страх в моих глазах, капитан рассмеялся.

– Не переживай, дракон тоже здесь, – он пнул огромный окровавленный мешок. – По крайней мере какая-то его часть.

– Это что? Его голова? – удивленно спросил я.

– Да, нам за нее хорошо заплатят. – усмехнулся Эрикар.

– Но зачем она может кому-то понадобиться? – спросил я.

– Понятия не имею, но именно за ней мы сюда и пришли. – воин оборвал себя. - Хватит сотрясать воздух. Мы собрали все ценное в пещере. Ждали только когда ты очнешься, – и подумав добавил, – или не отдашь душу богам окончательно.

Я прислушался к себе, боль отступала, и это было странно. Раньше я за собой не замечал быстрого заживления ран, даже наоборот, самая обычная царапина могла болеть и гноиться неделями. Я решил, эту загадку оставить на потом, а сейчас меня интересовало совсем другое.

– Ждали меня? Для чего?

–Ты убил дракона, – воскликнул Эрикар, – у тебя есть право первого трофея.

Отношение ко мне капитана и всей его команды, разительно отличалось от того, что они демонстрировали еще вчера. И меня это очень настораживало. Я не понял до конца в чем заключается мое право, поэтому уставился на воина, ожидая разъяснений. Но вместо этого он махнул рукой приглашая меня последовать за ним и направился в центр пещеры. Я пожал плечами и пошел за ним.

– Вот, здесь все что мы смогли найти в пещере. Ты можешь выбрать любую вещь, а остальное мы поделим.

Я осмотрел кучу сокровищ, драконоборцы постарались на славу. Было похоже, что они стащили все, что имело хоть какую-нибудь маломальскую ценность. Мое внимание привлек большой алый рубин, сверкнувший в свете факелов. Подойдя ближе, я увидел, что рубин был частью инкрустации рукояти меча. Пришлось немного разгрести завал, чтобы вытащить на свет клинок в резных ножнах.

– Я возьму, вот это, – показал я меч Эрикару.

– Добро, – ответил тот и кивнул своим бойцам.

Я не представлял зачем мне, будущему магу, меч, но уже совсем не хотел выпускать его из рук. В свете факела я решил рассмотреть резьбу на ножнах тщательней, водя по ней пальцами. Было в ней что-то завораживающее. Аккуратно потянув за рукоять, я высвободил клинок. Раздался металлический звон, ласкающий слух, и обоюдоострое лезвие молнией сверкнуло на свету. Моему восхищению не было предела. Резьба на ножнах была лишь жалким повторением искусной гравировки на лезвии. Я взмахнул мечом, клинок со свистом разрезал воздух. Хотелось попробовать остроту лезвия на чем-то более твердом. Я огляделся в поисках достойной цели.

В голове раздался чужой шипящий голос:

«Убей! Убей их всех!».

– Отличная идея, так я и сделаю, – с улыбкой ответил я неизвестному голосу.

– Что? – удивленно спросил Эрикар и повернулся ко мне.

К его еще большему удивлению и моему искреннему восторгу, мой меч с легкостью погрузился по самую рукоять в грудь воина. Я провернул меч на четверть оборота и рывком выдернул его из бывшего капитана драконоборцев. И тот с хрипом повалился на землю. Воины, быстро сообразили, что к чему. Похватали свое оружие и окружили обезумевшего мага. Они были обречены. Клинок нашептывал мне: «Убей! Убей! Убей!». Он жаждал еще крови, и никто не сможет противостоять его жажде.

***

Я, сидя у костра, смотрел на всполохи пламени. Прошло два дня с событий в пещере дракона. Я старался не вспоминать произошедшее там. Меня пугала та жажда крови и легкость с какой убивал, даже не задумываясь. Меч вернулся обратно в ножны, и хоть чужой голос больше не звучал в голове, чувствовалось чужое присутствие. Я не мог выпустить проклятый меч из рук ни на минуту. Хотел его оставить еще в пещере, но даже не заметил, как взял с собой. А сейчас он покоился у меня на коленях, а я непроизвольно гладил резьбу на ножнах.

Ученический браслет покалывал кожу, пока не сильно, но уже настойчиво. Старый маг напоминал о себе, и требовал моего возвращения в башню. Ожог на руке покрылся черной коркой и стал походить на драконью чешую. Меня это беспокоило, но я надеялся, что учитель сможет с этим разобраться.

Очень хотелось спать. Предыдущие два дня я не спал, да и почти не останавливался. Хотелось уйти как можно дальше. А теперь же остановившись, я, незаметно для себя, потихоньку провалился в сон.

Я снова был на той поляне перед пещерой и убиваю дракона. Но в момент триумфа оказывается, что дракон – это я. И меня убивает какой-то мерзкий человечишка. А после парю высоко над землей, разрезая крыльями воздух. Местность, проносящаяся внизу, была мне знакома, а вот на горизонте появилась и знакомая башня. Я чувствовал угрозу, исходящую от башни. И когда подлетел ближе, из окна спальни мага, в мою сторону вырвался яркий сгусток огня и врезался мне в грудь.

Я проснулся. Солнце уже встало и быстро поднималось над горизонтом. А старик не унимался – рука под браслетом зудела пуще прежнего, вынуждая меня двигаться. Я перекинул перевязь меча через плечо и отправился в путь. Сон оставил после себя странное чувство тревоги. Казалось, что это было предупреждение – старик задумал что-то не доброе. Но это было вздором. Да, у старика был скверный характер, но вот так пытаться убить своего ученика. Я долго об этом размышлял, даже если учесть, что маг каким-то образом узнал о случившемся в пещере, все равно, такое поведение старика маловероятно.

***

Глаза старого мага пылали огнем.

– Как ты посмел притащить эту гадость сюда? – воскликнул он, указывая на мои руки.

Я не понимающе посмотрел на свой меч в руках. Что так напугало учителя?

– Но, учитель, посмотрите…

– Не приближайся ко мне с этим, – взвизгнул маг.

Он поднял руку и меня скрутила невыносимая боль исходящая от браслета. Выронив меч, я скрючился на бетонном полу, хватая ртом воздух.

– Оно должно быть уничтожено, – прошипел маг, – к сожалению, вместе с тобой. Ты уже начал метаморфозу.

Меня охватил страх, никогда я не видел старика таким рассерженным и в тоже время напуганным. Он действительно был готов меня убить. И если ничего не предпринять, ему это удастся. Сквозь выступившие слезы я видел лежащий рядом меч, наполовину выпавший из ножен. Меч звал меня, но я не мог пошевелиться от боли. Не знаю как, но мне все же удалось сделать рывок и ухватился за рукоять. Боль тут же отступила. Не исчезла, но как будто ушла на второй план. Мое сознание окутала ярость. Я, рыча, поднялся на ноги и прыгнул в сторону мага выставив перед собой меч. Старика этот маневр застал врасплох, слишком уж он уповал на могущество чар браслета.

Мы оказались с ним лицом к лицу. По моим рукам текло что-то теплое, а я наблюдал, как из его глаз уходила жизнь.

– Прости, учитель, – вырвалось у меня.

– Это ты меня прости, – с сочувствием ответил маг, – ты пришел слишком поздно…

Он схватил мою руку, покрытую черной чешуей.

– Это убьет тебя, оно уже убивает…

Силы оставили его, и он повалился на пол. Браслет на моем запястье щелкнул и расстегнулся. Мое ученичество у знаменитого мага официально было закончено. Я убил своего учителя.

***

В башне я пробыл около недели. Нужно было выяснить природу моих странных ожогов, так напугавших старика. Один из этажей башки был отведен под библиотеку. Я все свое свободное время посвятил чтению, но так и не смог осилить даже десятой части всех книг хранившихся здесь. А теперь мне предстоял поиск иголки в стоге сена. С небольшими перерывами на еду и короткий сон я принялся за дело. Пролистывал от корки до корки все книги, в которых хоть в скользь упоминались драконы. И лишь на излете четвертого дня, уже почти отчаявшись, мне пришла мысль зайти к проблеме с другого конца. Когда-то давно мне попадался на глаза огромный и древний том, содержащий в себе описания разнообразных магических болезнях и проклятьях. Тогда я решил, что для меня эта книга бесполезна, но теперь все иначе. Я посмотрел на свою руку, покрытую чешуей уже чуть выше локтя. Это явно болезнь, и без сомнения имеющая магическую природу.

Пришлось изрядно покопаться, прежде чем удалось отыскать эту книгу. Но затраченные усилия оправдали себя. Пролистав не больше двухсот страниц, я ее нашел.

– «Драконья хворь», – прочитал вслух заголовок, – видимо это то, что мы искали…

Я осекся, меня напугал звук собственного голоса в тишине. Совсем отвык за последние недели от его звучания, но сейчас он мне показался каким-то странным. Вроде охрипшим, как после простуды, и через чур скрипящим. Я пожал плечами, возможно это действительно простуда, я не удосужился растопить камин, а в каменной башне было довольно прохладно. Чтение продвигалось медленно, у писавшего был очень скверный подчерк, а местами чернила выцвели так, что нечитаемым были целые абзацы текста. Но прочитанного все же хватило для понимания, что дело дрянь. Иллюстрации в книге только подтверждали это. Хворь эта являла собой своего рода проклятие, которое можно было подхватить от вещи, долго принадлежавшей дракону. Я многозначительно посмотрел на меч. Случаев перечислено было немного, но все они заканчивались безумием и мучительной смертью. О голосах в голове, ничего не говорилось, но, возможно, так проявлялось мое собственное безумие. Или это со мной действительно говорил проклятый меч. В точности сказать я не мог. Я перечитал текст несколько раз, чтобы хорошенько его запомнить.

Что делать дальше я не знал. Можно было запереться в башне и ждать неминуемой кончины. Но восторга эта идея у меня не вызывала. Можно было отправиться в путь, но куда я тоже не представлял. Возможно, удастся найти какого-нибудь знахаря, который сможет помочь. Все же книга была написана сотню, а то и больше лет назад, может сейчас дела обстоят иначе и знахарством это лечится на раз. Эта мысль мне нравилась больше и вселяла надежду.

Так я и решил поступить. Сборы не заняли много времени. Накинув дорожный плащ, я вышел на встречу первым лучам восходящего солнца. Запечатав башню охранными заклинаниями, я в последний раз посмотрел на место, где провел больше четырех лет. Больше я сюда не вернусь.

***

Я посильнее натянул капюшон на голову, чтобы лицо было труднее разглядеть. Болезнь распространялась очень быстро. Чешуя уже добиралась до шеи, когда в последний раз осматривал себя. А это было вчера, сегодня все уже могло быть много хуже.

Громко выдохнув, я вошел в таверну. Как и ожидалось, мое появление не осталось незамеченным. В небольшом задымленном зале воцарилась тишина. А я под пристальными взглядами прошел к свободному столику у дальней стены.

Я положил меч на стол перед собой и стал ждать официанта. Ждать его пришлось недолго. В таверне мало по малу опять становилось шумно, восстанавливалась обычная для таких мест атмосфера. Большая часть посетителей продолжили веселиться, перестав обращать внимание на меня, но не все. Я заметил, что четверка бугаев, сидящих за соседним столом, поглядывают то на меня, то на мой меч и о чем-то перешептываются. Мне это очень не нравилось.

Я уже доедал свою похлебку, когда один из них не выдержал. Он допил свое пиво и громко стукнул кружкой о стол. Шумно отодвинув лавку, встал и направился ко мне. Таверна вновь затихла в предвкушении зрелища. Я с тоской посмотрел на недоеденный ужин и отодвинул от себя тарелку. А меч, напротив, переложил ближе, демонстративно чуть вынув его из ножен.

– Здесь таким, как ты не рады, – пробасил он, нависнув надо мной.

– Я скоро уже уйду, – ответил я.

– Нет, ты уйдешь сейчас, – бугай ухмыльнулся.

Я шумно втянул воздух ноздрями, пытаясь унять зарождавшийся в груди гнев.

– Хорошо, я уйду, – процедил сквозь зубы я и встал из-за стола.

– И ты оставишь свой меч, – не унимался задира, алчно глядя на ножны у меня в руках.

Это было последней каплей.

– Пошел прочь, подобру-поздорову, – прошипел я, двинувшись на обидчика.

Один из дружков бугая, так же успевший встать у меня за спиной, схватился за мой капюшон, пытаясь замедлить мой натиск. Капюшон соскользнул с моей головы, и вся таверна ахнула. Бугай отступил на несколько шагов и спросил со смесью страха и отвращения:

– Что…Что ты за тварь?

Я не ответил. Уже не сдерживая свою ярость, я замахнулся мечом. Глаза застилала пелена, а меч вновь нашептывал на ухо: «Убей!». И я подчинился ему.

Началась паника и на выходе сразу же образовалась давка.

«Никто не должен уйти!», – командовал голос.

–Хорошо, – ответил я.

Прежде чем я смог бы добраться до выхода, кто-нибудь все же смог бы сбежать. По наитию я вытянул левую руку в их сторону и подумал об огне. К моему удивлению, это сработало. Раньше мне тяжело давалось даже свечу зажечь, огонь очень привередливая стихия. А сейчас… Я даже не потрудился сплести сеть заклинания, хватило лишь желания и все, кто толпился у входа, вспыхнули как лучины. А я продолжил рубить, не щадя никого.

Противники очень скоро кончились. Ремесленники и крестьяне, собравшиеся в эту ночь повеселиться в таверне, даже не думали оказывать сопротивления. И это больше походило на забой скота. Да даже если бы все же решились, это не слишком им помогло бы. Даже обученные орудовать оружием драконоборцы в пещере продержались против моего меча не больше пятнадцати минут. Что говорить о крестьянах, которые и меч-то не знают с какой стороны брать.

Вокруг все пылало, но я не чувствовал жара, исходящего от пламени. Аккуратно обходя тела и горящую мебель, я вышел из таверны. Языки пламени уже добрались до крыши. Не успел я отойти и двадцати шагов, как крыша здания обрушилась. К таверне начали сбегаться сельчане из окрестных домов, но тушить уже было бесполезно. Магический огонь был особо прожорлив. Убедившись, что меня никто не видел, развернулся и растаял во тьме.

***

С первыми лучами рассвета я добрался до небольшого озера. Надо было немного отдохнуть и освежиться. Ослабив перевязь, я уронил меч на траву. И в тот же миг у меня подкосились колени. Связь между мной и мечом на мгновение нарушилась и на меня нахлынуло чувство вины за содеянное. Так же как после пещеры дракона, но в разы сильнее. Ведь вчера я убивал ни в чем не повинных крестьян, которым не посчастливилось встать у меня на пути. В отчаянии схватился за меч и вытащил его из ножен. Сразу стало легче.

Я вспомнил странную реакцию бугая пытавшегося отобрать мой меч. Подполз к воде и взглянул на свое отражение. Сразу стало понял, что так напугало крестьян. Из отражения на меня уставились два желтых глаза на, лицом это было сложно назвать, черной чешуйчатой морде. Чем дольше я владел мечом, тем больше он убивал во мне человеческое превращая в монстра.

В сердцах я размахнулся мечом и бросил его в воду. И тут же пожалел об этом. В душе образовалась рвущая на части пустота. Не осознавая, я бросился в воду в попытке вернуть утраченное. Но озеро оказалось очень глубоким и сколько не ныряй, даже до дна достать не удастся. Не то что бы найти на глубине хоть что-то.

После тщетных попыток я обессиленный выполз на берег. Сел обхватив колени, не зная, что делать дальше. Отчаяние понемногу отступало, осталась только грусть по утрате. Я уже готов был отправиться в путь, но неожиданно в голове раздался знакомый шипящий голос.

«Ну что? Ты успокоился? Теперь мы можем поговорить.»

***

Я замер от неожиданности.

– Как? Как ты можешь со мной говорить со дна озера?

В моей голове раздался скрежетащий смех.

«Я не твой меч!»

– Так кто же ты?

«Я был драконом, что ты убил. Звали меня Айэро-Лотар. Теперь же нас зовут Айэро-Норт.»

– Нас? Я не понимаю, – я был в отчаянии.

«Теперь ты и я – это мы. Я был рожден драконом и назван Айэро. Меня убил воин по имени Лотар, и мы переродились в Айэро-Лотара. Теперь же пришла наша очередь переродиться.»

– Лотар? Я читал о нем, – вспомнил я. – Он убил дракона, но потом сошел с ума и ушел в отшельники, где и сгинул.

«Легенды не всегда правдивы. На самом деле мы переродились.»

– Но подожди, как же меч? Ведь это он сделал меня таким! Драконья хворь…

«О, нет. Меч тут совсем не причем, хотя он сыграл свою роль.»

– Объясни!

«Меч притупил все твои чувства, кроме желания обладать им. Он не дал тебе сойти с ума, от изменений в тебе. Это единственное его свойство, никакой драконьей хвори.»

Мне показалось, что последние слова голос произнес с легким отвращением.

– Но почему тогда это произошло со мной?

Голос вздохнул. Он, кажется, устал от объяснений.

«А ты еще не догадался? Причиной послужила драконья кровь.»

– Кровь обожгла мне руку!

«Да. С кровью тебе передалась и часть моей души. Единицы после этого выживают. Еще меньше доживают до конца перерождения, не потеряв свой рассудок. И ты из их числа.

– Но, если я не хочу? Можно все вернуть назад?

«Теперь уже поздно, перерождение почти свершилось. Лишь одна вещь могла нам помешать. И мы от нее избавились, убив старика.»

Айэро говорил об ученическом браслете, догадался я. Теперь стало ясно, почему в башне чешуя стала распространяться заметно быстрее по телу. Я вздохнул, но больше спрашивать ничего не стал. Мне все стало ясно, я сам отрезал путь к своему излечению, но с другой стороны маг и не собирался мне помогать.

Дракон много еще говорил. Рассказывал, как здорово быть драконом. Он с упоением описывал чувство свободного полета. Да так, что я уже желал, чтобы у меня побыстрее выросли крылья.

«Мы почти пришли.»

– Куда? – спросил я и огляделся.

Место было знакомым. Мы были недалеко от пещеры, где все началось. Дракон вел меня, или я сам бессознательно шел, домой, в свою пещеру.

За время пути я изменился еще больше. И уже совсем перестал походить на человека. В какой-то миг мне стало неудобно идти на двух ногах, и я встал на четвереньки. Деревья вокруг становились все меньше. Я не сразу догадался, что дело вовсе не в деревьях – это я вырос. А когда мы все же добрались до своей пещеры, внутрь пришлось протискиваться с трудом.

Я очень устал. Расчистил место на полу хвостом, мои сокровища, собранные наемниками, все еще лежали в центре пещеры. Я улегся, свернувшись в кольцо, сладко зевнул и провалился в крепкий сон.

Не знаю сколько я спал. День, неделю, а может быть год. Но разбудил меня стук дюжины человеческих сердец. «Да как они посмели нарушить наш покой?» – подумал я. Я громко выразил свое недовольство, да так, что стены пещеры задрожали. Я неспеша протиснулся через узкий проход пещеры в желании наказать нарушителей.

– Кто посмел нарушить наш покой? – прорычал я, щурясь на свет и выдыхая из ноздрей мощные струи черного дыма.