Корабль мира

Корабль Элоис шел на всех парусах. Воды Рантора были темны. Ничто не тревожило темноту ночи. Элоис оставила штурвал своему напарнику, а сама подошла к корме. Прохлада летней ночи хлынула ей в лицо. Глаза Элоис вглядывались в волнующую гладь реки. Эта река не была обыкновенной, многие корабли нашли вечную пристань среди ее подводных скал. Лорд Спиррел в том числе. Элоис не могла простить себе, что не настояла на капитуляции. Кхалея не стоила смерти прославленного полководца. Теперь все, что осталось от него - лишь ее первый арбалет. И последний. Дёрнув плечом она обернулась к рупке. Старый треснувший сундук чернел в углу. Элоис открыла его, достала арбалет и с размаху бросила его за борт корабля.

-Больше никаких войн! - приказала она темноте, когда воды Рантора поглотили ее оружие.

Но ответа не последовало. Даже королевы не властны приказывать времени.

Элоис направлялась в порт Рэд, столицу Варкарии. Страны, война с которой досталась королеве Элоис по наследству от отца, короля Сонара. Никто уже не помнил когда и из-за чего началась эта война, она давно стала смыслом жизни каждого кхалейца. Только не смыслом жизни Элоис. Она ненавидела эту войну. Но ненависть проявилась лишь год назад, после смерти лорда Спиррела. Она пришла на смену любви и развилась слишком быстро. Настолько быстро, что Элоис была уже в нескольких километрах от порта Рэд, который ненавидели десятки поколений династии Арендес. Ни один из них никогда не ступал на землю варкаров для переговоров. Элоис станет первой.

***

Лиловая дымка облаков над Рантором поднималась в розовое небо, когда в кают-компанию на совещание поднимались трое: генерал Кавано, крепкий и сухощавый воин, ему не было и сорока, но седина уже посеребрила его волосы; верховная жрица Дхисьи, своим величием и осанкой она уступала только Элоис, но держалась почтительно и скромно; советник Киприс, одетый в свой длинный балахон холодного серого цвета, такого же, как и его глаза. Элоис не ожидала лёгкого разговора. Кровь ее подданных была черна как кхалейский клинок, жаждала войны, смертей и разрушений. Элоис поднесла к губам кубок с доранским вином, любимым напитком лорда Спирелла, но пить не стала. Ее очаровывал лишь аромат ванили и поджаренных орехов. В тот день, последний его день, он оставил свою флягу в ее покоях.

- Не желаете ли что-нибудь еще? - вопрос служанки пробудил ее от давних воспоминаний. – Вы даже не пригубили вина, а оно одно из лучших. Вам оно не нравится?

- Нет, Лилла, совершенно не нравится. – ответила Элоис.

- Зачем же вы носите с собой флягу с ним? Я думала, что это ваше любимое.

- Чтобы помнить. Или чтобы забыться. Разве тебя не успели обучить перед поездкой?

- Нет, королева, меня отправили без обучения, ведь ваша первая служанка внезапно заболела. Извините.

- Ах да… Тогда понятно. Скоро сюда придет совет Трех, тебе пора покинуть кают-компанию.

***

Первым в кают-компанию вошёл генерал Кавано. Едва удостоив Элоис кивка, он занял кресло по правую руку. Жрица почтительно склонилась перед ней, поцеловав подол красного бархатного платья. Киприс приник к руке Элоис губами, при этом крепко сжав ее ладонь своей.

-Рада приветствовать вас сегодня здесь! - начала Элоис - Завтра мы прибудем в порт Рэд, где нас ждёт встреча с делегацией варкаров. Как было условлено нас встретит хранитель Набар. Он же и сопроводит нас во дворец короля. Перемирие будет длиться, пока мы находимся во дворце, пока ведём переговоры. Какими они будут, зависит от всех нас - Элоис обвела взглядом всех троих по очереди.

Глаза ее собеседников не выражали ни согласия, ни понимания: ни один из них не хочет участвовать в переговорах, она это знала. Волна негодования нахлынула на неё, однако внешне Элоис оставалась спокойной и расслабленной. Годы, проведённые в кхалейской школе не прошли даром. «Стоит поблагодарить няню Секрецию, когда вернусь, - подумала Элоис, и тут же поправила сама себя - Если вернусь…»

-Королева Элоис, - первым из троицы заговорил генерал. - Позвольте мне быть честным с вами. Вы догадываетесь о моей позиции, я ее не пытался скрывать. Мне сложно назвать хоть какие-либо условия, на которых я бы был готов принять мирный договор. Он будет означать капитуляцию Кхалеи. Какие бы условия ни были.

-Достопочтенный генерал Кавано, я понимаю вашу позицию и не жду от вас полного повиновения моей воле. Достаточно уже того, что вы здесь. Ваша главная обязанность – обеспечить нашу безопасность, а что касается условий - ответственность за них будет лежать на мне и советнике Киприсе. Я не считаю переговоры с Варкарией капитуляцией. Моя инициатива была поддержана королем Арганом. Он признал, что наши народы слишком измучены войной. Десятки поколений на протяжении сотен лет теряли тысячи близких, родных, тех, кто им дорог. Сейчас мы можем положить этому конец.

-Позвольте небольшой комментарий королева? - Кавано вопросительно посмотрел на неё, и в его серых водянистых глазах мелькнуло предвестие неприятной истины. - Будем говорить точнее. Я военный и люблю точность. Не десятки, а двенадцать поколений, не сотни лет, а 232 года. И не тысячи близких и не все население Кхалеи, а лично вы и всего лишь одного. Лорда Спирелла. И поверьте, сейчас он не поддержал бы вас. Ваше решение только обесценивает его смерть, его подвиг.

-Жертва его будет напрасна, оставшись неотмщёной. - вступила в разговор жрица. - Баланс энергий будет нарушен. Бесконечное деление приведёт Кхалею к краху.

-Довольно! - сухо произнесла Элоис. - Советник Киприс, что считаете вы?

-Я лишь ваш скромный ставленник, ваша левая рука и исполнитель вашей воли. Все, что вы пожелаете будет мной исполнено. Так ли важно, что считает советник Киприс, когда королева Элоис приняла решение о переговорах самостоятельно и самостоятельно отправила письмо королю Аргану. - советник прищурил свои узенькие глазки и ухмыльнулся в длинные чёрные усы, свисающие почти до его старческих плеч.

-Благодарю вас за оказанное мне доверие, - Элоис склонилась перед советником. Эта придворная игра ее утомляла. Только генерал позволял себе высказываться прямо, но они никогда не оставались наедине. Это запрещал Священный указ. - Такой же единогласной поддержки я буду ожидать в Варкарии.

Оставшийся день она провела в раздумьях у штурвала. Управлять кораблем ее научил отец. Чтобы удержать штурвал нужна была сила, а разум отдыхал и размышлял. Полагаться на поддержку совета Трёх - не только наивно, но и бесполезно. Условия для возвращения мира в обе страны смогут согласовать только оба правителя. Король Арган пошёл ей навстречу. Они никогда не виделись, так было заведено двести лет назад. Правители Варкарии и Кхалеи могли встретиться только на поле боя, в смертном поединке. Значит, многовековые устои сейчас разрушает не только она.

***

Уже стемнело, когда Долговяз, ее верный напарник, пришёл сменить ее у штурвала. Он доложил, что служанки, видимо, не стали дожидаться ее прихода и уже прибрали каюту. Он встретил Лиллу на лестнице. Проворные девчонки, им лишь бы сбежать к молодцам с нижней палубы. Элоис спустилась к себе, задерживаясь на каждой ступени. Счастливые те девушки, их кто-то ждет в такое позднее время. А в Элоис ночь сеяла тревогу, даже кхалейские практики не помогали усмирить страх. Она подошла к корме и устремила свой взгляд в тёмные волны Рантора. Арбалет был принесён ему в жертву. Однако чёрная река взамен не спешила одарить ее даже предчувствием спокойствия. Лунного отблеска невозможно было разглядеть, а у берегов Варкарии Рантор мрачнел с каждым изгибом. Чем дольше она смотрела на воду, тем, больше темнели ее глаза, обычно золотистые-оранжевые как Солнце Кхалеи. Когда же золото глаз Элоис померкло совсем, она заметила, что Рантор обволокла лиловая дымка. Дымка окружала корабль по периметру и двигалась вместе с ним, беззвучно и быстро, вырисовывая лиловые силуэты на волнах. Элоис смогла различить свой утонувший арбалет, он медленно поднимался к корме, словно чьи-то сильные руки толкали его наверх. Руки в кхалейских доспехах с красным знаком отличия. Такие доспехи были только у одного человека. Элоис уже ждала его, держась за канаты, она поднялась на край палубы. А следом за арбалетом и руками из воды поднимался шлем лорда Спирелла. Он был теперь так близко. Элоис оставалось лишь наклониться и дотронуться до него рукой. Почувствовать его ответное прикосновение. Она отпустила канат. Села на борт. Раскрыла руки для объятий. И полетела вниз. Но не к лорду Спиреллу в воды Рантора, а на палубу своего корабля, кхалейского фрегата «Арендес». Свет залил ей глаза, хотя ее по-прежнему окружала темнота. Элоис заморгала, пытаясь понять, что произошло.

Она лежала на палубе, завернутая в грубую матросскую накидку. Рядом сидел молодой человек и что-то говорил ей, но Элоис ничего не слышала. Ни единого звука. Она пошевелила губами, чтобы объяснить ему это, но губы не слушались ее. Он ещё что-то проговорил, по движениям его рта она смогла разобрать, что ей нужно куда-то пойти. Но ни ноги, ни руки не двигались. Тогда сильные руки подхватили ее и понесли в каюту. Уложив ее на кровать, молодой кхалеец наполнил чашу водой и стал обтирать ее лицо, руки. Элоис почувствовала холод, проникавший в ее тело и дернула плечами. Кхалеец остановился и мягкими движениями стал растирать ее руки. Теперь при свете Элоис узнала в нем Бартела, юнгу с нижней палубы. Глаза его встревоженно смотрели на беспомощную королеву, а губы продолжали что-то говорить. Элоис закрыла глаза и с тяжелым усилием знаком дала ему понять, что не понимает. Он кивнул, медленно произнес «помощь» и спешно вышел из каюты. Возвратившись через пять минут, Бартел склонился к ее лицу и заговорил снова, но Элоис ничего не услышала, только ощутила горячее дыхание на своих губах. Руки сжали мягкое шелковое покрывало, легкая дрожь пробежала по всему телу. Грудь волновалась от охватившего ее частого дыхания. В конце концов он красив и молод. Элоис открыла глаза: вместо парня перед ней была чудовищная морда Шибаа …

Одной из особенностей кхалейской школы является то, что с ее основания всех девушек учат вхождению в состояние боевой готовности и владению эмоциями при любой напряженной ситуации. Они возрождают в памяти действия, которые совершали в процессе обучения и воспроизводят их. Поэтому когда морда Шибаа предстала перед Элоис, ее руки автоматически выхватили кинжал из-под потайного отверстия в кровати. Отправляясь в плавание, она сама спроектировала все устройство своей каюты. О тайниках знали только двое: она и старый папаша Духон. Всего их было шесть, и в каждом был особый набор оружия. Сейчас она использовала второй - клинок из кхалейской стали, ранящий прямо в сердце в опытных руках. Элоис оттачивала удары с трёх лет. Тяжелое тело Шибаа рухнуло на пол. Элоис откинулась на кровать. Снова вокруг тишина.

Королева Данкур, ее мать, много раз говорила ей, что Рантор - своевольная река, которая живет своей жизнью. Она рассказывала о том, что встречали путешественники и воины вдоль ее берегов и в ее водах. Но Элоис не воспринимала ее истории всерьез. Это были просто истории, без доказательств. Когда ее делегация отправлялась в Варкарию, няня Секреция советовала Элоис быть бдительной и усиливать свет своих глаз с помощью кхалейских практик. Элоис не прислушалась к мудрому совету и теперь пожинала плоды своей легкомысленности. И все же своеволие Рантора казалось ей не таким уж и своевольным. Королеве Кхалеи было кого подозревать. Советник, генерал и жрица были бы первыми из желающих, чтобы Элоис не добралась до Варкарии. Только действовать так грубо им не свойственно. Генерал ещё мог бы рубануть сгоряча, но использовать мистику Рантора для прикрытия он бы не стал. И все же несмотря на разногласия между ней и Советом Трех, несмотря на неприятие идеи переговоров, все трое преданны ей. Участие любого из них в покушении подрывает ее доверие к совету, к ее людям. Элоис поднялась с кровати, силы ее восстановились и теперь следовало немедленно разрешить произошедшее и поразмыслить, как объяснить пропажу юнги. Элоис чувствовала, что за событиями этой ночи стоит кто-то или что-то большее, чем просто заговор против мирного договора. Она осторожно открыла дверь: на палубе стоял папаша Духон. Элоис подошла и позвала его. Он не выдаст ее. Вместе они оттащили тело Шибаа из каюты и бросили за борт. Папаша Духон поднял тревогу, Элоис заняла своё место на палубе: разорвала платье и со слезами стояла у борта, всматриваясь в утренний туман, спустившийся на Рантор.

Вниз сбежались все, кто был на корабле. Папаша Духон сбивчиво рассказывал о произошедшем: на Королеву напало чудовище Шибаа, храбрый Бартел бросился на защиту и оно утащило его за собой на дно реки. Молодой юнга был не причастен к ужасному превращению, в этом Элоис была уверена. Скорее всего он помешал замыслам предателя, оттащив ее с края. А после, когда тот побежал за помощью, завладел его телом. Поэтому в новой версии ночного нападения мальчик стал героем. Кроме того, таким образом она сможет выявить настоящего предателя и надеяться, что он выдаст себя ещё до прибытия в порт Рэд.

***

Элоис осталась в своей каюте. Ей нужно было отдохнуть. Проводить совещания больше нет смысла. Весь день она отвела на ожидание того, как в расставленную охотником ловушку попадает добыча. Справиться о ее здоровье приходили многие: Долговяз, жрица, кок, генерал, летописец Кхалеи, советник… День тянулся бесконечно, вяз в памяти как в болоте. Каждое слово, движение, взгляд - любая мелочь не ускользала от Элоис. На кону ее детище - мир в ее стране. Бартел должен стать последней жертвой на пути к новому миру. Нет, предпоследней. Последней станет предатель.

Выходить из каюты вечером Элоис не стала, это была последняя ночь в пути - утром корабль войдёт в порт Рэд. Она приказала подготовить каюту к ужину. Ее служанки, Лилла и Эбетт торопливо накрывали на стол. Элоис прекрасно справлялась и без служанок, но Устав обязывал королеву иметь двух обученных служанок в любом путешествии, в которое она отправлялась. В обычное время их присутствие тяготило ее, но сегодня ей не хотелось оставаться одной. Ей не хотелось и изысканных блюд которые для неё приготовил заботливый кок Денор. Она лишь взяла немного хлеба.

-Прошу прощения, Королева, - обратилась к ней Лилла, убирая оставшиеся нетронутыми блюда, - я кое-что слышала в коридорах. Это не мое дело, но то что произошло с вами… возможно, эти события связаны между собой.

Элоис кивнула и жестом позволила говорить ей дальше.

-Видите ли, вчера я убирала вашу каюту и вернулась поздно. В темноте я немного заплутала и вышла не в том месте, не нашла нашей с Эбетт каюты. Я стала искать дорогу обратно и услышала голоса. Вы не подумайте, я не подслушиваю, но они говорили о вас и я невольно остановилась.

-О чем же эти люди говорили? И кто они? Говори, Лилла.

-Они говорили очень тихо. Я смогла разобрать лишь обрывки фраз: «когда королева выйдет на палубу…», «воды Рантора обманчивы», «от него не уйти»… Один из голосов был очень юным. Я знаю, вы сказали Бартел вас спас… Но... мне кажется, один из голосов был его. Когда они двинулись в мою сторону, я поторопилась уйти.

-Почему же ты мне не сказала сразу, вчера?

-Я не подумала… только потом, когда все произошло, я решила, что этот разговор связан с нападением на вас. И это не магия Рантора, это заговор против вас!

Элоис резко встала и обошла вокруг стола.

-Что ж, я ошибалась. Но теперь мы уже слишком близко к Варкарии, план заговорщиков провалился. Благодарю тебя, Лилла! Мне необходимо принять предупредительные меры. Виновники будут найдены и наказаны.

***

Едва взошло солнце, дозорный подал громкий сигнал. Спустя почти месяц пути корабль вышел к устью Рантора, и Порт Рэд уже можно было рассмотреть без подзорной трубы. Город возвышался над морем как мифический исполин. Острые пики длинных башен, нанизывая на себя облака, уходили высоко в небо. В утренних лучах солнца город будто бы горел красным пламенем: все здания в нем строили из материалов исключительно красного цвета. Варкарцы верили, что красный цвет приносит удачу и победу над всеми врагами.

Делегация Кхалеи в полном составе уже была на палубе. Элоис приветствовала своих подданых:

-Мои верные друзья, достопочтенный Совет Трех! Мы у порога великих событий! Наш корабль вступает на землю наших вечных врагов - на землю Варкарии - с небывалой задачей. Нам предстоят сложные переговоры. Переговоры о мире. Я подозревала, что эта миссия будет одной из самых сложных, что мне ещё предстоят. События прошлой ночи доказали это. Мы все знаем о своевольной магии Рантора, но до меня дошли сведения о заговоре. Против меня. А значит среди нас предатель. Лилла, подойди ко мне.

Лилла вышла из толпы. Элоис обвела всех стоящих на палубе мрачным взглядом.

-Я нахожу недопустимым присутствие на борту предателей, особенно, когда мы нескольких сотнях метрах от порта Рэд. В шаге от мира. И теперь я вынуждена обратиться к Совету Трех. Советник Киприс, девушка не проходила даже ускоренного обучения перед поездкой. Генерал Кавано, очевидно, вход на нижнюю палубу не охраняется должным образом. Дхисьи, достаточно ли твоей магии, чтобы обезопасить наш корабль от Шибаа?

Резким движением Элоис выхватила свой клинок из ножен и вонзила его в сердце служанки. В месте удара засочился темный дым и в воздух взмылась фигура Шибаа.

-Предавший меня, будет убит.

За бортом раздался пронзительный крик чаек, зашумели моряки и торговцы в порту. Величественный звон колоколов гудел с высоты купола ярко-красного храма. Корабль королевы Элоис вошёл в порт Рэд. Делегация Варкарии заняла весь пирс для торжественной встречи. Впереди всех стоял сам король Арган. Элоис сошла с корабля ему навстречу.

-Добро пожаловать в Варкарию, королева Элоис. Рад приветствовать Вас в наших землях впервые лично и не на поле боя. - Король протянул к ней руку, предлагая шествовать рядом. - Где же Совет Трех? Мы ожидали увидеть почтеннейших рядом с Вами.

В вопросительном взгляде его карих глаз сочетались печаль и торжество. Такой взгляд не требовал ответа. Он его уже знал. Поэтому Элоис ответила таким же вопросом:

-Где же хранитель Набар? Ведь это он должен был встречать нас в порту?

Солнце поднималось над Рантором, серебря его тёмные воды. Туман над рекой рассеивался, и чем дальше ступали король и королева, тем ярче горел в солнечных лучах силуэт красного замка. Для Варкарии и Кхалеи начиналось новое утро.