Счастливчик

В конце смены к Марку подошел руководитель отдела наладки сортировочного оборудования на аэровокзале, Бихруз, и спросил тоном лучшего друга:
— Ну что, как дела у тебя? Что с жильём?
Начальник никому из работников другом не был, поэтому Марк насторожился.
— Снял фаст-бокс в соседнем районе.

Фаст-бокс, конура с выходом в общий коридор – самое дешёвое жильё в гигаполисе, и самое востребованное. Это работу искать не пришлось: из образовательного корпуса детского дома, где вырос, Марк попал прямиком в комбинезон с надписью «АэроПеревозки», как с конвейера в упаковку полуфабриката. Целыми днями ходи, и мониторь настройки, присматривай за роботами-сортировщиками, и зарабатывай на еду.
А с жильём пришлось трудно, первые полгода – койко-место в общежитии, по сравнению с которым комнаты на десять человек в детском доме казались Марку не такими и тесными.
Впрочем, фаст-бокс тоже не райское местечко, но во всяком случае можно было побыть там в одиночестве и нормально выспаться. Только окна не было, вместо него в простенке стояла цифровая панель с двадцатью шестью режимами. Можно выбрать, чем обманывать свое восприятие – вековыми секвойями, безлюдным морским побережьем, горными вершинами в дымке и так далее.

— Вот смотрю на тебя, понять не могу, ты модифицированный, или природный?
Вопрос еще неприятней, чем первый, и Марк на всякий случай отступил от Бихруза на шаг.
— Откуда у меня деньги на модификацию?
— Действительно, — обрадовался начальник. — Просто ты рыжий, а это сейчас в моде, мало ли, надо было уточнить… Помнишь мою жену, Сандру?
— Она модифицировалась в рыжий?
— Нет, она… На самом деле у меня к тебе предложение.
Бихруз облизнул тонкие губы, и Марк уперся лопатками в шкафчик для переодеваний. Как бы пригодился сейчас жетон на телепорт!
— Говорю по секрету, Сандра работает в секретном отделе по коммуникациям с илийцами.
— С инопланетянами?
— Вот именно. Они, наконец, согласились с нами контактировать, но неохотно, и надиктовали условий. Хотят сначала взять нескольких человек с Земли, понаблюдать за ними, изучить менталитет, привыкнуть… Инопланетяне же, у них все не по-людски. Сделали запрос, условия там какие-то. В общем, Сандра должна найти одного человека, строго природного, который подпишет контракт, и годик поживет на Илийе. Идеальные условия, воздух, питание, медицинское обслуживание… Потом еще и премию от секретного отдела дадут! У неё было два кандидата, но первый скрыл, что пересаживал искусственные почки, а второй почему-то не понравился запрашивающей стороне. Моя жена в отчаянии, можешь себе представить? Она рискует работой!
— Ага. – тупо ответил Марк. – Как-то неправдоподобно.
— Потому что секретно. Смотри. — Бихруз закатал рукав форменной куртки и активировал микрочип. В воздухе перед собеседниками повисла голограмма экранной панели. – Покажи третий файл!

Панель вспыхнула: чистое небо, высокие деревья в густой, темной листве, а под ними – лужайка, вся в цветах, как в пятнах краски. По лужайке, держась за руки, бегут мужчина и женщина, молодые и красивые. Под их ногами плывёт слоган: «Позволь мне позаботится о тебе», появляются и летят вперед волшебные голубые искры, чтобы раствориться в выпуклых глазах илийца. Мужчина и женщина радостно бросаются к нему в бородавчатые объятия, видно, как им спокойно и хорошо. Илиец трясет шестипалыми руками, показывая восторг. «Питание, уход, лучшие условия каждый день. Почувствуй себя любимым.»

— Понял? – голограмма потухла, и Марк потер глаза, будто яркая реклама его ослепила. – Выручи меня, дружище! Это и для тебя сказочный шанс! Год будешь жить, как водяной магнат, а вернешься – разбогатеешь. Сможешь делать, что захочешь, и работу сам выбирать, а то и вовсе не работать… Соглашайся! Сандра всё устроит, а я тут улажу. Собеседование уже завтра, очень нужен человек по заданным параметрам. Ты, парень, как раз такой! Чего ты теряешь? Хотя бы попробуй!
— Ладно, давайте попробуем…

И всю ночь Марку снилось, как он бежит, путаясь ногами в высоком разнотравье, а впереди – счастливая и беззаботная жизнь.

***

— Вы правильно сделали, что согласились, как я рада! — при встрече Сандра бросилась обниматься, но Марк был так взволнован, что механически похлопал ее по плечу. Медицинский осмотр, быстрые анализы и диффузионная МРТ пролетели за одно мгновение, как сон. Марку выдали новую одежду из натурального хлопка, надеть такую оказалось невероятно приятно, даже мурашки по спине побежали. Жена Бихруза, на вид не старше двадцати пяти лет, и хорошенькая, забрала папку с документами, и попросила Марка идти за ней. То и дело оборачиваясь, она улыбалась, показывая крупные, белоснежные зубы из дорогого материала.
— Сначала сюда, прошу вас. Сейчас нас обработают специальным паром, чтобы наш с вами запах стал нейтральным. У илийцев чувствительное обоняние.
Стараясь унять дрожь, Марк вошёл в бесшумно открывшиеся двери и подождал, пока комната наполнится белым паром. Пар ничем не пах, но повис так густо, что голос Сандры звучал, а самой стало не видно.
— Удивительно, что они вообще решили с нами сотрудничать, больше десяти лет не удавалось наладить контакта. А что вы знаете об илийцах?
— Видел в Интернете…
— А вживую не встречали? Уверяю, они очень интересные, совсем не страшные. Вы слышали, что мы с ними в какой-то степени родственники? Пар сейчас растворится, и можно пойти дальше.
— Родственники?
— Великая Церковь уверяет, что илийцы – потомки пророка Илии, вознесенного Богом на небо живым. Бог поселил его на новой планете, с похожей флорой и фауной, но развитие этого вида пошло немного иначе. Кстати, есть в Писании еще один человек, вознесенный живым, кажется, Енох. Представляете, где —то, наверное, есть какие-нибудь енохиане, хаха!
Пар стремительно стал прозрачным, смеющееся лицо жены Бихруза оказалось совсем рядом.
— Но пока хватает и илийцев, верно? Теперь нам сюда. Чувствуете, какой воздух? В нем больше кислорода, можно представить, что мы как будто в лесу, или уже на Илийе. Начинайте привыкать. Целый год вы не будете ничего делать, только наслаждаться благами инопланетной цивилизации!

Длинный коридор с высоким потолком привел их в полупустой зал, где вдоль стен стояли молодые деревья в горшках. Рядом бродил долговязый илиец, и многослойные одежды, удлинённые сзади, скользили за ним по полу. Марк замер, не моргая, разглядывая его, а тот остановился и повернул к ним узкое лицо с глазами навыкате. Маленький безгубый рот приоткрылся, илиец издал низкий, шипящий звук, и Сандра похлопала Марка по руке.
— Его зовут Фаарог, и он просит вас подойти. Не бойтесь, вы ему очень нравитесь, он выбрал вас сразу, как увидел. Идите, идите, счастливчик!
И Марк пошел.

***

Адаптер, который вживили Марку, пока он был в криосне на пути к чужой планете, не переводил речь илийцев полностью, и это немного разочаровывало. Можно было понять только короткие простые фразы, сказанные медленно и четко, вроде «привет», «иди сюда», «хочешь есть?». К моменту высадки на новую планету Марк уже немного к этому привык, да и сложно стало думать о чем-то, кроме того, как интересно вокруг, и как необычно всё, что с ним происходит.
Аэровокзал на земле по сравнению с тем, где оказался Марк, шагая за своим попечителем, все равно что собачья конура против торгового центра. Марк так активно крутился по сторонам и задирал голову, что шея заболела. Илийцу пришлось остановиться, чтобы дать Марку возможность рассмотреть висящие в воздухе дорожки и проворных роботов-носильщиков, круглых и блестящих, как новогодние шары. Марк очнулся только когда инопланетянин наклонился и положил четырехсуставчатые пальцы ему на плечо в мимолетном и ободряющем жесте.

Когда Фаарог по прибытии показывал гостю дом и приготовленное для него место, Марк ежесекундно спрашивал себя, точно ли это происходит с ним в реальности, не бредит ли он, валяясь в своем фаст-боксе голодным и уставшим? Вот комната, похожая на земную, но больше и намного светлее, с мягкой широкой кроватью. Одна стена вся прозрачная, как окно, и мягкая, как желе. Странно и радостно осознавать, что пейзаж с берегом и блестящей водой за ним – реальность, а не цифровая картинка.
А угощения!
В дорогих ресторанах гигаполиса подавали что-то похожее внешне, но все сублимированное, из искусственно выращенных волокон, а Марк смог попробовать натуральный картофель, и жаренную рыбу в хрустящей панировке. Его ждали ещё теплые булочки, каждая величиной с ладонь, и фруктовый сок, и маленькие мягкие пирожные, похожие на облачка.
Илиец показал длинную блестящую панель над кроватью, и пояснил, что если нажать и загорится зеленый свет — то скоро комнату заполнит белый пар для удаления посторонних запахов, а синий свет откроет проход в соседнюю комнату с туалетом и ванной, всегда полной чистой горячей воды. Мыться в воде — все равно, что в деньгах купаться!

Дома Марк слышал, что природа Илийи похожа на земную, и отчасти так и было. Зеленая трава снаружи казалась почти такой же, но Фаарог не пустил гостя проверить.
— По-том, — сказал он с долгой паузой между слогами.
Для того, чтобы Марк не скучал, в комнате нашлась игровая консоль с настраиваемым по величине монитором, музыка, видео-книги. Фаарог часто приходил просто наблюдать за гостем, вначале это казалось неловким, а через две недели Марк привык, и даже в порыве благодарности улыбался илийцу.

***

— Я хотел бы прогуляться.
В ответ Фаарог протянул Марку расческу и похлопал себя по лысой голове.
— Но я нормально причёсан! Могу я прогуляться немного? Воздух снаружи мне не повредит, вы сами говорили. Я буду осторожен.
— По-том.
— Когда наступит потом?
Илиец растянул губы, будто неслышно произнес долгое «и-и-и», выпрямился и быстро-быстро заговорил, обращаясь к незнакомым Марку инопланетянам. Один за другим те подходили ближе, с любопытством разглядывая Марка, прищёёлкивая, и выражая восторг единичными хлопками ладонью о ладонь. Растерявшись, Марк послушно повернулся, как велел Фаарог, и, оказавшись снова лицом к незнакомцам, замер – среди них стоял невысокого роста старик в свободном балахоне.
— Привет. – мрачно сказал тот, махнув рукой. – Эти еще долго будут трещать, пойдём, покажи мне, как тебя устроили.
— Э —э… Я Марк. Я тут всего третью неделю, не знал, что меня с другими познакомят. На самом деле очень рад, а то стал беспокоится, что целый год вообще ничего не увижу, кроме этих стен и синих лиц.
Старик не ответил и прошёл в комнату Марка, словно нехотя оглядываясь по сторонам.
— Тут у меня немного беспорядок… Дайте хоть покрывало поправлю.
— Это не важно. Хоть все стены изрисуй, какая разница… Скоро ему надоест с тобой возиться, они поначалу все внимательные. Меня вот иногда забывают кормить. По нескольку дней пью воду из ванны, вот такая диета. – старик взглянул на Марка и расхохотался. – А ты что, ещё не понял, зачем ты здесь?
— Мне сказали, это вроде эксперимента, для знакомства с людьми, для изучения менталитета…
— Ну глаза-то у тебя есть. Разве это похоже на изучение менталитета – жизнь под присмотром одного-единственного илийца? И как он тебя изучает, много ли с тобой общается? Вот я сейчас угадаю – придёт и глядит на тебя, любуется… знаешь, почему?
— Почему? – спросил Марк, хотя хотел сказать что-то вроде «ну вот, этого я и боялся, вот и подвох».
— Потому что мы кажемся им забавными симпатягами. Этот синий гуманоид в бородавках взял тебя в дом, как экзотическое животное. Нравятся ему редкости. Наверное, дорого заплатил, наше правительство такое не одобрит, если узнает. А, может, знают и сами промышляют…
— А вы… давно здесь? – Марк прошелся туда-сюда, чувствуя, как закипает внутри негодование.
— Девять лет и почти три месяца. Что, расстроился?
— Радоваться нечему.
— На Земле лучше жил? Нет? Так этому и радуйся. Вдруг твой хозяин окажется ответственным, до конца жизни будешь под присмотром.
— Но я не хочу быть под присмотром! Я собирался вернуться домой через год!
— Наивный ты. – вздохнул старик. – Ни один еще не вернулся, а нас тут не так и мало. Лучше смирись, будь послушным, тогда тебя станут брать в гости, с другими познакомишься.
Марк сглотнул. Сказал горячим шепотом:
— Сбегу!
— И сразу умрёшь. Планета чужая, незнакомые твари, незнакомые микроорганизмы. Будешь мутировать в муках, плеваться внутренностями, зачем такому молодому парню жуткая смерть?
— И что теперь? Я никогда не попаду домой?
— Вот глупое создание… Дом там, где ты сам. Просто условия другие. Привыкай, адаптируйся. О, они сюда глядят, давай обнимемся!
Марк неохотно позволил старику обхватить себя за плечи.
— Зачем это?
— Будут думать, что мы подружились. Хорошо, что ты не буйный, мне один в прошлом году нос сломал. Мой хозяин – вон тот, в жёлтом – за полчаса всё поправил, медицина тут, конечно, даст фору земной.. Меня зовут Герман, будем знакомы.

***

На улицу Марка все-таки пустили, через полгода. Фаарог настроил вокруг своего любимца тонкий барьер, и топал следом, пока Марк шёл вдоль берега, наслаждаясь свежим ветерком. Мысли о самоубийстве давно его оставили. Герман оказался прав, жизнь здесь намного лучше земной, а в главном разницы никакой – что там за него все решали, что здесь решают.
Оглянувшись назад, Марк тепло улыбнулся. На Земле никто не хотел о нём заботиться, а Фаарог, хоть и страшный с виду, переживает, и не забывает кормить.
Только Германа больше не приводят, Герман умер. Фаарог сказал «сбе-жал».
Но молодым всегда легче адаптироваться.
Вода плескалась о камни, рябила на солнце, и Марк, чувствовал себя счастливым человеком.