И в конце будет слово...

1

Через каменистую пустыню шел странник. Песок скрипел на его зубах, но человек в потрепанном плаще из выцветшей кожи и широкополой шляпе давно привык к нему и не плевался, сохраняя драгоценную влагу. Вместо этого он шептал какие-то скороговорки. Его потрескавшиеся губы шевелились, время от времени он говорил громче, потом тише, а затем и вовсе умолкал. Он шел уже давно, но знал, что скоро появится возможность отдохнуть, потому в его походке чувствовалась уверенность и не было суеты. Из-под шляпы торчали седые пряди.

Солнце раскаленной лампой висело над головой, накаляя и так горячий песок. Воздух от него струился, создавая впечатление нереальности происходящего. Потому торчащую из песка в нескольких десятках метрах голову человек заметил не сразу. Вернее, заметил, но сначала принял ее за выцветший камень: она была лысой с красными пятнами ожогов.

При его приближении голова разлепила глаза и с трудом сфокусировала взгляд на страннике. Тот подошел и склонился над ней, заслоняя от солнца.

– Ты кто, парень? – сказал человек в плаще.

Закопанный только прохрипел в ответ. Тогда странник достал флягу и приложил к его губам. Тот сделал пару жадных глотков и закашлялся. Странник сразу убрал флягу. Отдышавшись, парень заговорил:

– Я Килан...

– Кто тебя так, Килан?

– Курильщики…

При их упоминании странник несколько изменился в лице, но быстро вновь приобрел бесстрастное выражение.

– У меня с ними свои счеты. Мне не помешает твоя помощь. Ты ведь хочешь отомстить?

– Хочу…

Странник кивнул и принялся копать руками. Процесс пошел быстрее, когда из песка показались плечи, на которых были веревки. Курильщики явно не пожалели пеньки, обмотав туловище бедолаги. Как только странник разрезал путы, Килан с наслаждением и хрустом суставами расправил плечи и смог нормально вздохнуть. Из песка он выбрался быстро.

Килан оказался худощавым типом среднего возраста. Из одежды на нем остались только рваное трико и короткая футболка.

– Если ты можешь стоять на ногах, значит, они тебя недавно прикопали. Я прав?

– Угу. Меня оставили утром. Я уже приготовился к смерти...

– Это что же ты им сделал, раз они тебя не сразу убили, а оставили мучиться?

Глаза парня вспыхнули яростью.

– Они взяли в рабство моих братьев Байка и Дизеля, я пытался их спасти, но не смог...

Странник кивнул.

– Утром, говоришь? Значит, прошло чуть больше двух часов. За это время они не могли далеко уйти. Мы их догоним. Только сначала нам не помешает набраться сил...

– Как зовут моего спасителя? – парень впервые сфокусировал взгляд на нём.

– Эрн.

* * *

Эрн и Килан подошли к стене из старых бетонных блоков, когда солнце уже начало клониться к горизонту. Деревушка Парадиз, называвшаяся по нынешним временам городом, встретила путников весело и настороженно. Весело – потому, что из-за стен слышались отголоски веселых песен под гитару. А настороженно – потому, что их приветствовали двое охранников, которые стояли над грубо сколоченными деревянными воротами и внимательно разглядывали незваных гостей. Одного, пожилого, Эрн раньше встречал, он несколько раз бывал в Парадизе.

– На курильщиков вы не похожи, – сделал вывод пожилой мужчина в нелепом сочетании подобия античной тоги и сомбреро.

На ремне через плечо угрожающе висела кобура с толстой книгой в потрепанной обложке. Он показал на странника.

– Тебя мы знаем. И маловероятно, чтобы ты якшался с курильщиками.

Эрн кивнул.

– А вот ты на них похож! – указал охранник на Килана.

– Я в плохой форме. Они пытались убить меня.

Охранники переглянулись.

– Приложите ладони к груди и поклянитесь, что говорите правду, или вас разразит гром!

Эрн и Килан переглянулись, но подчинились. На миг воцарилась тишина. Охранники внимательно наблюдали за стоящими внизу, словно ждали, как с неба ударит молния и обратит их в прах. Минута, две – ничего не происходило. Наконец охрана успокоилась, и более молодой стражник дернул за ручку. Со скрипом ворота медленно разошлись в стороны.

За стеной показались ровные улочки с небольшими, в основном одноэтажными, обшарпанными домами. Прямо посередине Парадиза стояла сцена, на которой группа испанских гитаристов задорно пела о чем-то прекрасном. От неё шли провода, которые поднимались на вышки рядом и веером расходились к каждому строению.

– Хорошо поют, – сказал Эрн.

– Ага. Света будет много, – согласился Килан.

Странник шёл уверенной походкой, не оглядываясь по сторонам. Парень, наоборот, озирался на прохожих и дома вокруг.

– Куда мы идем? – сказал он.

– К мэру.

– Я думал, ты хочешь отдохнуть.

– Конечно, но сначала нужно кое-что уладить.

Резиденция мэра располагалась на другом конце городка. По пути к ней они прошли мимо самого большого здания Парадиза – библиотеки. Трехэтажное с колоннами в романском стиле, оно разительно отличалось от всех строений вокруг. О нём явно заботились, регулярно красили и латали. Возле входа стояла охрана.

– Красиво, – сказал Килан.

– Да, последний осколок старого мира здесь. И надежда нового.

Мэрия, если ее можно так назвать, представляла собой небольшое одноэтажное здание с красной табличкой у входа: «Мэр Билл Смит». Никакой охраны здесь не было.

– Нам сюда, – сказал Эрн и толкнул дверь.

Мэр оказался седовласым стариком. Килан посмотрел на его белую тунику и окладистую бороду и усмехнулся. «Ему только нимба не хватает» – подумал он. Увидев вошедших, старик улыбнулся, глядя на Эрна, и нахмурился, переведя взгляд на оборванца.

– Здравствуй, странник. Рад тебя видеть. Скажи, кто это с тобой?

– Меня зовут Килан… – начал было парень, но осекся, потому, что мэр смотрел только на Эрна.

– Это пострадавший от курильщиков. Я спас его от смерти, прошло бы еще немного времени, и он бы уже отдал богу душу.

– Вот оно как…

Взгляд мистера Смита смягчился.

– Что ж, эти негодяи давно пакостят в окрестностях города… Кстати, у нас на них заказ…

Эрн поднял бровь.

– Да ну?

– Ну да. Обратись к шерифу. Скажи, что от меня.

– Я понял. Если ты не против, нам бы отдохнуть. Я устал с дороги, а Килана так вообще смерть погулять отпустила…

– Конечно. Где мотель, ты знаешь. Переночуйте за счет города. Как будете готовы взяться за дело, отправляйтесь к старине Хаксли. Он снабдит вас всем необходимым.

– Спасибо, Билл, – сказал Эрн.

Он собрался было уходить, но мэр окликнул его:

– Помнишь, какова была старая жизнь?

Странник улыбнулся.

– Беззаботная.

– Это точно. Каждый думал, о чем хотел, и никого это не заботило...

Билл развел руками.

– Ладно, не буду мешать. Идите, отдыхайте…

2

Столовая в единственном местном мотеле оказалась небольшой. Они сидели за серым пластиковым столиком возле окна. Столик, видимо, сохранился еще с незапамятных времен. Их заказ скоро должны были принести, в ожидании, они смотрели, как за окном неподалеку женщины стирали белье.

На бережку небольшого ручья у городской стены собрались человек десять: одна седовласая пожилая женщина, остальные сильно моложе, были и совсем маленькие девочки. Они все наблюдали, как старшая смотрела на кучу грязного белья, от чего оно само начинало шевелиться в ручье. Девочки подсыпали порошок и палками расправляли его, а те, кто постарше, помогали седовласой, так же концентрируясь на процессе.

– Расскажи, как случился глобальный переход, – попросил Килан. - Я родился уже после него.

Эрн некоторое время молчал, наблюдая за женщинами, а потом вздохнул и сказал:

– И вначале было слово…

– Что? – не понял парень.

Эрн поморщился.

– Это из одной книги, называется Библия. Новый Завет…

Видя непонимание, старик улыбнулся и начал свой рассказ.

– Это походило на безумие. Только всё было в порядке, а потом вдруг рухнуло. Я тогда был молод и недавно женился, мы жили в квартире в одном из новых домов… Так называлось жилье, состоящие из нескольких комнат, расположенных в высотном здании, где таких квартир много.

Парень кивнул.

– Я слышал об этом и видел руины...

– Так вот. Однажды я проснулся посреди ночи от странного ощущения тяжести, словно тело налилось свинцом. Вышел на балкон, мы жили на седьмом этаже. А город пылает, в огне. Мы с женой не знали, куда бежать. Телефоны не отвечали, никакие службы не работали. По телевизору, из новостей мы поняли, что во всём мире творился швах, будто отверзлись врата ада. В каких-то городах появились монстры, пришельцы, в Японии, была такая страна, даже поднялся из моря Годзилла.

– Кто?

Эрн поморщился.

– Их главный монстр, которого они придумали.

– Зачем самим себе выдумывать проблемы? – не понял Килан.

Эрн улыбнулся.

– Это сейчас стало ясно, а тогда люди только этим и занимались. Кто чего боялся, то с ним и случалось. Кто зомби, кто ядерной войны, человечество богато ерунды напридумывало…

Эрн тяжело вздохнул.

– В общем, спаслись мы чудом. Наш друг и коллега, с семьей выезжал из города и решил взять нас с собой. У него был минивэн, такая большая машина, поэтому места хватило всем…

Эрн отхлебнул пива.

– Это потом ученые рассказали, что произошел глобальный квантовый переход. Во время путешествия нашей Солнечной системы по галактике, она вошла в область с другими свойствами пространства, так называемой темной материи. При этом изменилась и активность самого Солнца. И вроде как всё это вместе дало общий накопительный эффект.

Килан от таких слов даже есть перестал и уставился на странника. Тот засмеялся.

– Короче, долго объяснять. Я все равно не верю ученым, те просто констатируют факт и подгоняют под него теорию… Эзотерики, типа магов и астрологов, объяснили это явление переходом планеты из третьего в четвертое измерение. Они считали, что этот процесс начался после завершения календаря Майя. Это мне нравится больше. Кто бы ни оказался прав, для простых людей это выразилось в том, что такая привычная болтанка в голове, как мысли, приобрела вдруг реальную силу. Поскольку мало кто контролировал содержимое своей черепушки, нетрудно догадаться, что большинство мыслей у людей были плохие. Целые народы ненавидели друг друга, не говоря уже о простых людях, семейных проблемах или отношений с соседями. И в один момент всё это выплеснулось наружу…

– Ужас, – сказал Килан, почесав голову там, где до этого местный врач намазал ожоги целебным кремом.

– Вот так старый мир и рухнул. Теперь все следят за своими мыслями, хотя толку от этого чуть. Народу-то почти не осталось…

В этот момент принесли заказ. На стол поставили две кружки пива и тарелку с жареным мясом какой-то местной зверюшки. Эрн отхлебнул из кружки и откусил кусочек мяса. Он остался доволен и принялся за еду. Килан, особо не разбираясь, набросился на пищу.

Женщины тем временем закончили стирку, собрали белье и ушли из поля зрения. За окном начало темнеть. Разобравшись со своей порцией, странник встал из-за стола.

– Я спать. Тебе тоже советую. Завтра будет долгий день…

* * *

Машину заносило на поворотах. Марк делал крутые витражи, объезжая разбитые машины, баррикады и прочие атрибуты городского апокалипсиса. При этом он не выпускал сигарету изо рта и часто ругался. Из его семьи не курил больше никто: ни его жена, ни ближайшие родственники. Зато он даже сейчас не мог отказаться от пагубной привычки. При этом Марк не подходил под образ типичного курильщика – он был среднего роста, полный, с внушительной окладистой бородой.

Через открытое окно с его стороны доносились отголоски сирен и звуки взрывов. Электричество в городе пропало несколько часов назад, путь машине освещали зарева пожаров, которых становилось все больше. Поначалу их пытались тушить, но потом бросили это дело, осознав бесполезность затеи. Власти скоро озаботились спасением собственной шкуры и самоустранились.

Эрнест и его жена Лилит сидели, обнявшись на заднем, третьем, ряду минивэна. Впереди были Марк с Хизер, в середине их дети, Сара и Лиза. Все возможные свободные места заняли сумки. Семейство друзей Эрнеста основательно подготовилось к поездке, чего не скажешь о нем самом. Они с Лилит прихватили только документы, немного денег наличными и еду, что была в холодильнике. Все это влезло в полупустой рюкзак.

– Мы должны прорваться. Мне говорили про эту дорогу. Мой друг, редактор Гальвани, недавно по ней выбрался из города! – сказал Марк.

Вдалеке что-то ухнуло. Все оглянулись на звук... В этот момент какой-то человек выскочил на дорогу.

– Осторожно! – вскричал Эрнест.

Марк чудом смог увернуться. Выругавшись, он вывернул на нужную дорогу.

– Ничего! Представляешь, дружище, какой будет сюжет?! Из этого всего получится отличный роман! Осталось только выбраться и написать обо всём этом…

Впереди показался т-образный перекресток, обе стороны которого оказались перегорожены машинами. Видимо, случилось крупное ДТП, а растаскивать участников было уже не кому.

– Не может быть! Черт...

– Другой дороги нет? – спросила Хизер.

Марк только всплеснул руками:

– Теперь не знаю! Навигатор сейчас не работает...

– И что же нам делать?! – продолжила ныть она.

– Да откуда же я знаю?!

Они начали ругаться. Дети испуганно вжались в кресла. А Эрн лишь покрепче обнял жену и закрыл глаза. Он представил, что все уже хорошо и самое страшное позади, вместе с городом и теми проблемами, что у них были…

– Все будет в порядке, – сказал он ей.

В этот момент сзади раздалось тарахтение и гул. Марк посмотрел в зеркала, а все пассажиры обернулись. В их сторону шла колонна военной техники. Они едва успели съехать на соседнюю дорогу. Группа из шести колесных танков на полном ходу врезалась в затор. Покореженные машины разлетелись в стороны, как костяшки домино. Выждав несколько минут, машина вернулась на дорогу. Путь был расчищен.

–Можно ехать, – сказал Марк.

Эрн с удивлением подумал, что это не может быть простым совпадением. Он погладил руку Лилит и сказал:

– Видишь, я же обещал...

В этот момент машину развернуло. Удар пришелся сбоку, со стороны Лилит. Эрна отшвырнуло от нее, и наступила темнота.

3

Эрна разбудили лучи утреннего солнца, бьющие из окна. Он открыл глаза, и какое-то время лежал, смотря в потолок. Затем потянулся, хрустнув суставами, и поднялся на ноги. Комнаты здесь не отличались большими размерами, а из удобств был только рукомойник. Эрн улыбнулся, вспомнив, как жил в прошлой жизни. Но по нынешним временам и это не так уж плохо.

Подойдя к небольшому зеркальцу над раковиной, провел рукой по заросшему щетиной лицу. Сначала хотел попросить у хозяев заведения бритву с мылом, но передумал. «Вот сделаем дело, тогда и наведем марафет» – подумал он. Умывшись, Эрн оделся и вышел из комнаты.

В столовой его уже ждал Килан. Ему выдали новую одежду взамен его лохмотьев. Теперь на нем был бежевый плащ с капюшоном, штаны ему под цвет и ботики. Дали и шляпу. Парень смешил молодую официантку. Он строил ей глазки и перебрасывался глупыми фразами. Эрнест поморщился. Он не очень любил современную молодежь.

– Выглядишь гораздо лучше, – сказал Эрн, подсаживаясь к нему за столик.

– А то. Я готов к мести! – сказал Килан. – Я старший брат в семье. Дизель – средний, он хороший механик, младший – Байк, любитель мотоциклов – учится у него. Они у курильщиков в рабстве. Мой долг освободить их.

– А родители живы?

Парень помотал головой.

– Давно уже нет…

– Читать, как я понимаю, ты не умеешь.

Килан пожал плечами.

– Я с ними по старинке. Дайте мне биту или пулевик, и посмотрим, кто кого!

– Один раз ты уже пробовал. Думаю, теперь они песочком не ограничатся...

– А что мне делать? Учиться читать?!

– Было бы неплохо, вот только на это уйдет время… Будешь мне помогать, а там посмотрим.

– Ах да, ты же старый, наверняка слово знаешь!

Эрн поморщился.

– Вроде того.

В этот момент подошла молодая официантка и поставила перед ними тарелки с кашей, а также чай из местных трав. Эрн поблагодарил ее, а Килан хлопнул по упругой попке. Девушка засмеялась. Проводив ее взглядом, они принялись за еду. Ели быстро, но парень все равно опередил старшего товарища.

– Ты поаккуратней с местью, – сказал Эрн. – Она иссушает душу, да и бед навлечет немало. Если бы я не проходил мимо, тебя бы уже не было…

Парень молчал, смотря перед собой.

– Спасибо, – выдавил он из себя.

– Пойдем к шерифу, – усмехнулся Эрн. – Он уже нас заждался.

Офис шерифа расположился возле городской стены. Рядом были казармы стражи. Сам блюститель закона разительно отличался от остальных жителей города: никаких туник а-ля античность, напротив, чисто ковбойский вид: шляпа, бежевый плащ, пояс с двумя кобурами. В одной лежал револьвер, а в другой толстенький томик в черном переплете с нарисованным белым черепом.

– Дай угадаю, Эрн и Килан, так?

– Шериф Уорнер, рады знакомству, – сказал Эрн.

Они протянули руки, шериф поочёредно пожал их.

– Билл говорил о вас. Я все уже подготовил.

С этими словами он положил на стол перед собой три книги с потертыми обложками. Судя по названиям, содержание у них было разнообразное. «Книжечка ненормативной лексики» когда-то была яркой и, видимо, оранжевой, сейчас же выглядела бледно-желтой. «Повелитель мух» был в красно-черной пугающей обложке. Третьей была самая потрепанная книжка с пожелтевшими от времени страницами и потрескавшейся однотонной зеленой обложкой за авторством Дейла Карнеги. Вместе с книжками шериф положил перед ними два револьвера в кобурах с поясами и патронами.

Поразмыслив, Эрн взял томик Карнеги и один из револьверов. Килан с радостью забрал второй пистолет, а на книги даже не взглянул.

– Уверены? – сказал Уорнер.

– С настроем для боя у меня полный порядок, достаточно оглядеться вокруг, а вот позитива не хватает. А молодой человек читать не умеет, ему они вообще без надобности, – сказал Эрн.

Шериф ухмыльнулся.

– Тогда удачи, парни! Последний раз курильщиков видели в руинах Колумбии.

Эрн понимающе кивнул.

- Город литературы? Иронично…

– Они нам давно житья не дают – грабят караваны и почтовые дилижансы. Если справитесь, можете просить что угодно! В пределах разумного, конечно…

– Само собой, – ухмыльнулся Эрн. – Прощай, шериф.

* * *

Они вышли и сразу же зашагали в нужном направлении. Погода была все той же, какая стала почти обыденной после Глобального перехода: парящее солнце, синее небо без облаков. Резкие перемены от некогда влажного климата сказались на природе, которая постепенно превращалась в пустыню. Эрн и Килан шли по занесенным песком остаткам асфальтовой дороги, уходящий, казалось, к горизонту. Поначалу молчали, только странник шептал что-то себе под нос.

– Чего ты постоянно бормочешь? – не выдержал Килан.

Эрн улыбнулся.

– У меня есть мантра на удачу. Каждый день проговариваю ее.

– И что, помогает?

– Пока да…

Какое-то время они продолжили идти в тишине, но молодой человек не утерпел.

– Нам долго топать?

– К концу дня должны прийти.

Парень шумно выдохнул и страдальчески закатил глаза.

– Слушай, а кем ты был до того, как мир стал таким?

Он обвел руками всё вокруг. Эрн долго молчал, и Килан подумал, что сказал что-то не то, но странник все же ответил:

– Писателем.

– Ого! Я думал, что все они стали чуть ли не богами!

Эрн усмехнулся.

– Как видишь, не все, но и у меня кое-что есть. Мне почти девяносто лет. Я выгляжу на свой возраст?

Килан помотал головой:

– Я видал таких, они совсем развалины, а ты еще бодрячком.

Старший товарищ улыбнулся.

– То-то же…

Они ещё какое-то время шли молча, затем парень вновь не выдержал.

– А почему ты не взял две книги?

– Знающим слово всегда дают по две. В одной – само оружие, а в другой – настрой. Перед битвой сначала какое-то время нужно настроиться, набраться достаточного уровня негатива, чтобы слова приобрели силу.

– Ну…

– Это всё, по большому счёту, нужно молодежи, как ты. Мне настраиваться не нужно. Достаточно посмотреть вокруг, есть с чем сравнивать…

– А та, которую ты взял?

Странник улыбнулся.

– Это, скорее, для защиты. Там о хороших вещах. Этого сильно не хватает сейчас.

– Почитаешь мне?

Эрн посмотрел на него. Килан говорил серьёзно.

– Позже, когда устроим привал.

4

Солнце уже почти зашло. Килан открыл глаза. Эрн сидел, привалившись спиной о нагретый за день валун, и читал книгу. Поначалу он читал вслух, пока парень не уснул прямо на песке, накрыв лицо шляпой. Чтиво было странное. Килан даже не думал, что бывают такие отношения между людьми. Особенно в свете того, что им предстояло впереди. Посмотрев на уходящее за горизонт светило, молодой человек резко вскочил и пополз к краю холма. Они забрались на него перед тем, как устроить привал. Отсюда открывался хороший вид на город, вернее, на то, что от него осталось.

– Эрн, иди сюда! – громким шепотом сказал он.

Тот оторвался от чтения и на корточках подошел к нему. С холма было видно, как в сторону города направлялись два потрепанных грузовика. Они остановились возле одного из полуразрушенных высотных домов. Из кузова высыпала группа людей, которых вели вооруженные охранники. Лиц с такого расстояния видно не было.

– Это, наверное, курильщики ведут рабов. Когда пойдем?

– Как стемнеет. Иначе не имеет смысла…

Ждать пришлось недолго, темнело сейчас быстро. Как только сгустились сумерки, Эрн дал команду, и они медленно и осторожно, стараясь не шуметь, спустились с холма и направились в сторону руин. Пустырь преодолели быстро, никто даже не посмотрел в их сторону.

Очевидно, курильщики давно никого не воспринимали в серьез. Но их беспечность вышла им боком. Первый пост в руинах высотного дома, сохранившегося только по второй этаж, Эрн снес емкой фразой, которую Килан никогда не слышал. Бандитов расшвыряло во все стороны, сбросило вниз. Здание и вещи почти не пострадали. Слово воздействовало на живые существа…

– Ого! – восхитился парень.

– Смотри по сторонам!

Они пошли вперед по разрушенной улице. На постах курильщиков горели бочки и факелы. А небо вызвездило, взошла полная Луна. Снаружи видно было вполне нормально, но в пустых оконных проемах царила тьма. Чтобы избежать неприятностей, Эрн стал нараспев произносить отрывки из книги, которую недавно читал Килану.

– Счастье не зависит от каких-либо внешних условий, оно определяется нашим умственным отношением! – кричал он, выискивая новые цели. – У всех мужчин есть страхи, но храбрые подавляют их и идут вперед…

Впереди зашевелились бандиты.

– Держись поближе ко мне, – сказал старик. – И наблюдай за окнами.

В этот момент из чёрного проема окна ближайшего дома грянул выстрел. Пуля замерла в воздухе в паре шагов от них. Килан выстрелил. Из окна на кучи строительного мусора внизу упало тело.

– А ты шустрый, парень, – подбодрил его Эрн.

– А то, – улыбнулся он.

Где-то впереди раздалось тарахтение машины. Из-за угла выскочил грузовик, один из тех, что они видели с холма, и помчался прямо на них. Килан было дернулся, но старший товарищ взял его за руку. Одна фраза, чуть длинней прошлой, и машина, словно футбольный мяч, отскочила от них и впечаталась в полуразрушенную стену.

– Куда ты её послал? – не понял Килан.

Эрн улыбнулся.

– Что именно говорить, не столь важно. Главное – настрой.

Вскоре они вышли на просторную площадь. Она довольно хорошо сохранилась. В центре нее стоял мужчина в чёрной косухе. Невысокий полный, с седой бородой. Он смотрел на них не отрывая взгляд. В его зубах дымилась сигара. За его спиной чуть поодаль собрались оставшиеся курильщики. Их было две дюжины человек. Некоторые так же демонстративно курили. Разношерстная толпа отребья разного возраста и одежды. Вооружены они были как попало. У одних пистолеты, у других биты, у кого-то арматура.

Килан хотел было выстрелить в главаря, но Эрн остановил его.

– Давно не виделись, Эрнест! – закричал человек с сигарой.

Эрн вышел чуть вперед, жестом показав Килану оставаться на месте.

– Ты прав, Марк, давно! – ответил он.

– Ты пришел за мной?

Эрн покачал головой.

– Не только.

Марк улыбнулся.

– Что же еще тебе надо?

– Освободи рабов...

Марк усмехнулся.

– Как полагается, это дело решит поединок.

Он обернулся к своим.

– Если я умру, отпустите их и рабов тоже.

Бандиты переглянулись и загудели. Им такое явно не понравилось.

– Моё слово заставит вас выполнить просьбу и после смерти. Помните об этом.

Он обернулся к Эрну.

– Все ещё не можешь забыть Лилит? Я не виноват в ее смерти.

– Твой негативизм виноват! – закричал Эрн. – Свою семью ты погубил из-за того же. И оглянись вокруг. Кем ты стал?! Дело всегда было в тебе. И это твоё курение…

– Моё курение – это мой настрой. Моя суть и моя мантра!

Лицо Марка побагровело.

– Иронично, что два писателя будут разбираться в самом литературном городе мира... – сказал он.

Эрн хотел что-то ответить, но старый знакомый атаковал первым. Меткая фраза, произнесенная с давно накопившиеся яростью сбила Эрна с ног. У Марка в руке появился пистолет. Он выстрелил. Эрнест сумел остановить пули, откатиться и подняться на ноги. Он сказал свою фразу, но лидер курильщиков легко от нее отмахнулся и, заговорив свой пистолет, выстрелил. Пуля попала Эрну в плечо и сбила с ног. Килан охнул и крепче сжал рукоять револьвера.

Эрнест спрятался за угол ближайшего здания. Марк подбежал и был готов выстрелить, но Эрн скрылся в доме.

– Боишься?! – закричал Марк. – И правильно. Ты всегда был трусом!

Лидер курильщиков вошел в здание вслед за ним.

5

Это когда-то было небольшое здание местного банка. Теперь от него осталось два этажа и горы строительного мусора. Бандиты и Килан обступили дом и стали ждать развязки.

Марк шел по первому этажу, держа револьвер наготове. Для верности он достал и второй.

– У меня ручки хулигана, а дружок, как у цыгана!

– Пошел к черту, старый матюгальник! – раздалось со второго этажа.

– Вот ты и попался, старый дурак. Я иду к тебе!

Он поднялся по бетонной лестнице изаметил следы чёрных пятен крови в пыли. Марк улыбался в предвкушении.

– Это должно закончиться здесь, – отозвалось сверху. – Я жду тебя...

Главарь бандитов пошёл на звук. Поднялся на второй этаж и осмотрелся. Кровавый след вел в одну из комнат с закрытой, хорошо сохранившейся дверью.

– Прощай, друг.

Марк выпустил туда оставшиеся пули. Довольный собой, он улыбнулся и открыл изрешеченную дверь. К его удивлению, Эрнеста там не оказалось, только его плащ на полу.

– Есть такая штука как эхо, – раздался из-за спины знакомый голос.

Марк чертыхнулся, но обернуться уже не успел. Наполненная болью фраза разорвала его на куски. Всё вокруг окрасилось в красный цвет...

Когда из бывшего здания банка в одной рубахе, пропитанной кровью, пошатываясь, вышел Эрн, курильщики застонали и начали выражать недовольство. Тем не менее, они попятились и вскоре разошлись.

К мастеру слова подбежал Килан и придержал готового упасть старика.

– Вы его победили! Я не сомневался!

Эрн с трудом улыбнулся. В этот момент к ним из глубины города показались люди. Их было много. Едва ли не больше, чем самих курильщиков. Среди толпы Килан узнал двоих парней в рваных рабочих комбинезонах. Завидев Килана, они побежали к нему.

– Братья! – закричал он и кинулся им навстречу.

Они обнялись.

– Знакомьтесь, это Эрн. Он знает слово и спас нас всех...

Эрнест поднял руку, и воссоединившиеся братья замолчали. Он обратился к Дизелю и Байку:

– Рекомендую вам вернуться в Парадиз. Там нужны такие ребята, как вы. А ты, Килан, иди к мэру и передай ему, что я просил научить тебя слову. Только используй его во благо. Созидай, строй, лечи. Так много хороших дел в мире...

Килан только сейчас обратил внимание, что он больше не бубнил свою тарабарщину.

– А почему ты сам не передашь?

– Потому, что все воины слова – смертники. Бумеранг за поступки никто не отменял. Те слова, что я бормотал, позволяли лишь отсрочить неизбежное. Это была моя мантра. Она мне больше не нужна. Я сделал, что хотел...

Эрнест раскинул руки в стороны, улыбнулся и закрыл глаза. Килан хотел что-то сказать, но не успел. Эрна словно разорвало изнутри...

* * *

– Значит, так, говоришь, он умер...

Мэр Билл Смит тяжело вздохнул.

– Что ж, печально, уходят хорошие люди, знающие слово. Но каждому свое. И то, что курильщиков больше нет, это прекрасно!

Старик улыбнулся и хлопнул парня по плечу.

– Что до награды – я согласен предоставить вам троим место в городе. Да и таланты твоих братьев не помешают. А тебя я так и быть отправлю учиться.

С этими словами он дал ему толстый томик в черной обложке с крестом на ней.

– Отдашь брату Теобальду в городской библиотеке. Он всё поймет.

Килан повертел книжку в руках. Провел пальцами по страницам, понюхал. Они приятно пахли бумагой.

– И вначале было слово... – сказал он.

– Что? – не понял мэр.

– Так говорил Эрн...

– Ах да... И в конце тоже будет. Наверное...