Пустой мешковатый костюм

Гена настойчиво звонил в дверь Сани. Наконец тот ему открыл.

— Кто ходит в гости по утрам, тот бежит за пивом! — радостно встретил друга Саня, разглаживая измятое подушкой лицо.

— С собой! — расплылся в улыбке Гена и звякнул пакетом.

— Удивляешь! Я же пошутил.

— Не до шуток сейчас. Тема есть для душевной беседы. Без пива никак. Долго тебе не говорил, но уже язык чешется.

Саня выскреб из холодильника незатейливую закуску и разложил её на столике у дивана.

— Рассказывай, чего молчишь?.

— Так вот. Я про дом на Мохнатом холме.

— И снова удивляешь. На кой банан он тебе сдался?

— Видишь ли, ездил я туда несколько раз, и вдруг там появилась вещь, которой раньше не было. И это очень странно!

— Не тяни резину, а?

— Это костюм. Мужской костюм. Брюки и пиджак. Он висит в шкафу. Я увидел его, и сердце в пятки ушло.

— Да, увидеть костюм это очень страшно, — осклабился Саня.

— Да кому надо ездить по заброшенным домам и костюмы там развешивать? Это же нелепо! Поэтому да, страшно.

— А ты зачем вообще по этой развалюхе шастаешь?

— Дело в том… как бы тебе это сказать? Ржать будешь. В общем, призраков ищу.

Саня прыснул со смеху.

— Да ты совсем плохой стал, дружище. Не сбрендил, часом? Нашёлся тут охотник за привидениями. Тебя даже костюм напугал, но ты собираешься встретиться с призраком? — он хохотал уже в голос.

— Вот поэтому я тебе и не рассказывал. Знал, что засмеёшь, — отмахнулся Гена.

— А сейчас-то чего рассказал?

— Потому что костюм появился, тормоз! И уже две недели не даёт мне покоя. Хочу вернуться.

— А, ну да, костюм... И что ты предлагаешь? Дай угадаю: я должен пойти с тобой и обследовать шмотки какого-то бомжа. — Саню трясло от смеха.

— Да не живёт там никто! Нет на это никаких намёков. Я, блин, сейчас уйду.

— Да ладно тебе, не дуйся. А костюм-то мне впору будет? — Саня никак не мог обуздать свою смешливую натуру. — Нет, ты мне скажи, клоун, в шкаф зачем заглядываешь?

— Да не заглядываю я туда! — окончательно рассердился Гена. — В шкафу дверца не закрывается просто.

— Ладно, не злись. Пойду с тобой. Не против такого приключения. Когда выдвигаемся?

— Предлагаю прямо сегодня в ночь. А завтра можно прогулять учёбу. А то ведь раньше пяти утра не вернёмся.

— Договорились! БУ!

Как стемнело, друзья поехали к дому. Старый автомобиль Гены кряхтел и плевался, угрожая испортить мероприятие.

— Хоть бы подготовил свою колымагу, — возмутился Саня.

— Да не успел. Ты слишком быстро согласился. Я думал, тебя надо будет уговаривать неделю-другую.

— Тебе просто повезло нарваться на моё мистически благосклонное настроение. Сколько раз там был? Призраков видел?

— Три раза был. Последний раз и костюм появился, и мелькнуло что-то белое в дверях. Как будто шлейф платья.

— Полагаю, что это был просто заяц, — продолжил ёрничать Саня. — И что тебе дало это открытие?

— Пока только очконул по-взрослому. Но я хочу увидеть призрак целиком, — Гена отмахнулся от кривляния друга.

— Да тебя кто-то развёл! — не унимался Саня.

— Посмотрим. Если развёл, то больше не увижу. Но ведь не просто так слухи ходят о даме в белом!

О доме на Мохнатом холме дурная слава поползла совсем недавно. Раньше это был обычный заброшенный дом, построенный когда-то давно, в глубинах ушедших веков. Последние десятилетия он был облюбован чудаковатым юродивым отшельником. После его смерти там любила собираться молодёжь в поисках привидения. Но сверхъестественного так никто и не обнаружил. До недавнего времени, пока очередная компания не вернулась оттуда вне себя от ужаса. По городу быстро распространились слухи о даме в белом. Не обошли они и Гену. Любопытство и интерес к потустороннему сделали своё дело — Гена решил во всём убедиться сам, а заодно и выяснить, почему помер странный старик, а привидением оказался не он, а женщина. Эта мысль особо не давала ему покоя. Полный энтузиазма, парень начал своё расследование. Но неожиданное появление костюма изменило планы сыщика-одиночки, и он обратился к Сане за поддержкой.

Дорога к холму бежала меж полей, через леса и реки, болотистые низины и заброшенные деревни. Она петляла и извивалась змеёй, и за каждым поворотом друзьям мерещились видения. Ожидание неведомого обострило восприятие, и казалось, что мёртвые деревья тянут навстречу свои искорёженные старостью ветви, что из-за стволов выглядывают мрачные фигуры, что белёсая дымка у болот не что иное, как утянутые ими люди. В окнах проплывающих мимо полуразвалившихся деревянных домов мерцал тусклый свет. Он шевелился и как будто порождал движение неких серых сущностей.

К полуночи дорога пошла на подъём. Там, вдалеке, появилось очертание холма. Покрытый густым мохнатым лесом, он скрывал на своей вершине тот самый дом. Двухэтажный древний особняк дожидался своих редких гостей, встречая их уханьем филинов и мягким, еле слышным шорохом крыльев летучих мышей, стонами прогнивших стен и скрипом половиц под шагами невидимых обитателей. В подполье кто-то ворочался и кряхтел, в разбитые окна пробирался ветер и шелестел рваными занавесками, жирные пауки неслышно раскачивались на своих паутинах.

Гена спрятал машину в кустах у подножия холма, чтобы не спугнуть потенциальных обитателей дома или случайных посетителей. Дальше решили идти пешком. Холм достаточно крутой, подниматься оказалось сложно. Необходимость второй передышки испортила Сане настроение.

— Лучше бы дома на диванчике и с пивком сейчас валялся, — пробурчал он и уселся на упавшее дерево. Дерево тут же схватило его за шиворот незамеченной острой веткой.

— Твою ж мать! — Саня вскочил, как ужаленный, ветка сломалась. Воротник куртки оказался безнадёжно разодран.

— Хр-р-р-р-р-р, — затрясся от смеха Гена. — У-у ст-ст-страха гл-л-аза в-в-елики. Хр-р-р-р-р.

— Пошли уже! — насупился Саня.

И друзья совершили последний рывок в гору. Вскоре деревья расступились, дом показался из чащи, охотники за привидениями остановились.

— Надо было лица сажей вымазать, — улыбнулся Саня. — А то выглядим, как две Луны. Хорошо хоть мы с тобой далеко не блондины.

— Ты, главное, прищурься, — поддержал балабола Гена, — а то своими круглыми глазищами всех призраков мне распугаешь. Вон как белки́ сияют.

— Скорее они нас распугают.

Впереди что-то скрипнуло. Потом раздались глухие удары. Друзья снова остановились.

— Да это ветер дверью хлопает, наверно, — догадался Гена.

Так оно и оказалось. Ветреная ночь рождала разнообразные звуки. Хлопала входная дверь, тихо скрипели незапертые ставни, в печных трубах завывало и гудело.

— Может, поехали отсюда? — предложил Саня.

— Ты чего? — удивился Гена. — Я сюда один ездил, и нормально. Вдвоём-то вообще не страшно. Дойти до самого дома, и вдруг — назад? Не-е-е-е.

— Ладно, пошли. Но ты мне за это ответишь ящиком пива.

Друзья вошли в дом, и Гена осторожно пошёл прямиком в комнату, где стоит одёжный шкаф. За ним след в след Саня. Окно в комнате было разбито, и старая рухлядь встретила посетителей зловещим стоном ветра, играющего с расхлябанными дверцами. В темноте шкафа угадывался силуэт.

— Саня, смотри, вот он, костюм! — прошептал Гена, указывая в его сторону.

Саня костюма не испугался и беззаботно шагнул в его сторону. Приблизившись, он смог хорошо его разглядеть. Костюм как костюм. Большой, измятый и мешковатый. Пиджак застёгнут на все пуговицы. Но всё же что-то было не так. Потрогал.

— Слушай, он какой-то надутый. Как будто в нём есть человек. Но костюм ведь пустой. А брюки практически стоят на полу шкафа и как будто ноги обтягивают.

— Такого раньше не было! — голос Гены задрожал. — Пиджак просто висел на вешалке. А под ним сложенные брюки лежали! И не был костюм надутым!

Саня ткнул в костюм пальцем.

— В нём никого нет, но продавливается с трудом. Внутри костюма воздух плотнее, — сказал он.

— Как это?

— А я откуда знаю? Да иди же ты сюда, сам посмотри! Чего стоишь? Меня, значит, притащил в это чёртово логово, а сам в угол забился.

Гена подошёл к шкафу, но краем глаза что-то увидел у входа. Он оглянулся. В дверном проёме стояла белёсая женская фигура в длинном платье.

***

На забытых Вселенной задворках Рукава Стрельца у моргающего и шипящего монитора сидели двое и удивлённо наблюдали за происходящим.

— Да почему так не вовремя-то? Они не могли в другой день приехать? Что за дурацкое совпадение? — возмущённо чирикал один из обитателей планеты. — Глянь, прутся прямиком к дому!

Разумные существа, сильно похожие на земных птиц, в негодовании махали крыльями, увенчанными острыми когтями. Толстые существа напоминали пингвинов, при этом рост имели примерно три земных метра. Второй пернатый судорожно стучал когтями по клавиатуре местной системы связи, пытаясь её разбудить. Наконец связь восстановилась.

— Цепак, смотри! Починили! Просидели тут три часа без связи, как дураки.

— Уфф… Слава Гаснущей Звезде! Пиши всё до мельчайших деталей.

— Да не нужен сейчас доклад! Не факт, что они всё испортят.

— Пиши, говорю тебе! Если всё обойдётся — новый доклад составишь. Если ты забыл, то у нас распоряжение от гадёныша Кюнвога описывать всё происходящее незамедлительно!

Пока Модруд составлял доклад, Цепак шагал из угла в угол и сумбурно клял судьбу.

— Это же надо, какой невиданный закон подлости! Мало того, что связь пропала, так они ещё и могут помешать! Явились именно тогда, когда процесс запущен! И ведь ни остановить, ни отложить! В голове не укладывается — прекрасно видим и слышим, что происходит на Земле, зато внутри конторы связь накрылась! А если они сейчас сдёрнут костюм с вешалки? Тогда всё пропало! Они просто сломают всё!

— Хватит кукарекать, иди лучше сюда, глянь! — захохотал Модруд. — Ты только посмотри, как обосрались эти два придурка! А-а-а-ха-ха-ха-а-а!

Модруд рухнул со стула, и его продолжил корёжить безудержный хохот. Цепак прилип к монитору и тоже увидел «кино». Его покатые птичьи плечи стали подрагивать. Он увидел, как два землянина неистово отбиваются от наступавшей на них белёсой женщины. Они махали руками и, разрезая ими пустоту, с гримасами ужаса пытались пробраться к выходу из комнаты. Когда землянам это удалось, они пулей выскочили наружу и со всех ног бросились подальше от дома. И на это была причина. Ведь женщина не выглядела обычной. На бледном лице зияли чернотой огромные, как блюдца, пустые глазницы. Длинные спутанные волосы шевелились и плотоядно тянулись к гостям. Мертвенная худоба скрипела иссохшими костями, длинные тонкие пальцы простирались на полметра, пытаясь ухватить друзей за горло.

— Вот ты смеёшься, а ведь как блестяще справилась с задачей голограмма! — сказал Цепак, изо всех сил стараясь сдержать свой хохот.

— Да, не дурак придумал такой отпугиватель, — закивал клювом Модруд. — И не напрасно. Он всё-таки снова пригодился! А мы-то думали, что в дом больше никто не сунется. Но ведь надо же было именно сейчас им явиться туда! Всё. Смотри, костюм уже за пределами шкафа.

— Да, наш Тордаз настоящий гений! А костюм-то, костюм! Это же надо такое изобрести! Никогда не перестану удивляться! На вид этот прибор — полный идиотизм, но какая мощь в него заложена! Хватит, чтобы с двух таких планет всё лишнее соскрести. Но почему именно костюм? Вот клоун! — хихикал Цепак.

— Для конспирации, дубина. Никто бы ничего не заподозрил. И только единственный землянин так не вовремя сунул свой слишком наблюдательный нос в шкаф.

— Надо было костюм в магазин повесить, — заржал Цепак. — Тогда бы точно никто не заприметил.

— Точно. А отпугиватель продавцом пристроить. Тогда бы мы другое шоу наблюдали, — затрясся от смеха Модруд. — Сейчас, уже сейчас начнётся очищение Земли, — он нетерпеливо поёрзал. — Наконец-то у нас будет новый дом! И безо всякой войны своими крыльями. Смотрим. Наслаждаемся процессом.

***

Саня и Гена выскочили из дома и побежали к машине. В этот раз останавливаться для передышки им не хотелось. Машина стояла на месте, и это очень порадовало друзей. Когда они захлопнули за собой двери, можно было попробовать отдышаться.

— Ну что, увидел? — еле переведя дух, язвительно спросил Саня.

— Ну, типа того, — скривился Гена, выруливая из кустов на убогую трассу. Но вдруг остановился и похлопал себя по карману.

— Ты чего?

— Кажется, ключи от дома потерял. Совсем забыл, что дыра в кармане. Всё хотел зашить, и вот… сунул туда по привычке. Повезло, что ключи от машины отдельно держу.

— Красавчик, чо… И что теперь делать?

— В дом возвращаться. И искать по дороге. Родители в санатории, не попаду домой.

— Но там, мля, чудовище!!!

— Какой вариант предлагаешь ты?

Друзья медленно поползли обратно в гору, обшаривая тропинку. Ключи найдены не были. В бесполезных поисках добрались до дома. Придётся искать там. Но зайти не смогли.

— Саня, ты это слышишь? — насторожился Гена.

— Да, гудение какое-то.

Больше они не успели ничего обсудить. Дом стал разрушаться. От него медленно отрывались доски и влетали внутрь. Сначала исчезла крыша, потом постепенно стали ломаться стены. Над развалинами показался пиджак и поднялся вверх. Рядом с ним повисли брюки. И пиджак стал засасывать разрушенный дом. По дощечке, смакуя каждую деталь.

— Чёрт! Вот это пылесос! — закричал Гена.

— Давай-ка убираться отсюда, — ответил Саня и побежал вниз. — У меня жить будешь!

Друзья добежали до машины и оглянулись. Над холмом в свете Луны парил пиджак. Огромный. Он всасывал остатки дома и раздувался ещё больше. Вслед за домом в пиджаке стали исчезать и деревья. Он вырывал их с корнем и заглатывал без следа. Окружающая среда исчезала в пиджаке как в чёрной дыре. Холм лысел на глазах.

Машина мчалась в сторону города на предельной скорости. Вскоре к Сане вернулась речь.

— Какой-то дебильный апокалипсис…

— Думаешь, конец света? — нервно спросил Гена.

— Я бы сказал, что да. Но разве я сумасшедший? Я предпочитаю думать, что сплю, и мне просто снится весь этот идиотизм. Пиджак! Ты можешь это осознать? — конец света нам устроил ПИДЖАК!

К этому моменту Мохнатый холм почти облысел. Пиджак хорошо проредил лес и принялся засасывать уже находящиеся рядом деревни, продолжая частично дёргать растительность и постепенно увеличиваясь в размере.

— Надо бить тревогу! — опомнился Гена.

— И кто тебе поверит? Ночь на дворе. За дурацкую шутку примут.

— Я позвоню бате. У него есть кореш где следует. Сядь за руль.

Гена остановил машину, друзья поменялись местами. Говорил Гена долго. В итоге ему всё-таки поверили.

— Всё, теперь бате остаётся убедить кореша. Иначе всем конец.

***

Когда беглецы подъезжали к городу, к чудовищному «пылесосу» уже подлетали вертолёты. Экипажи получили задание расстрелять неведомую хрень из огнемётов. Наивные. Костюм благополучно заглотил огонь вместе с вертолётами. И над этой картиной снова от души хохотали подглядывающие за происходящим захватчики. Теперь их было трое. К наблюдателям подключился инженер, создавший такое чудаковатое оружие.

— Вот дураки! — потешался Модруд. — Тордаз, ты феноменальная особь!

— Ничего особенного, — скромно ответил тот. — И ничего сложного. Потом расскажу принцип действия. Долго объяснять. Давайте лучше наслаждаться процессом. Представляю, как удивятся земляне, когда им даже ядерное оружие не поможет. Лишь бы брюки от пиджака отделить не додумались. Но не додумаются.

— А сколько времени уйдёт на полное очищение? — полюбопытствовал Цепак.

— А вот этого сказать не могу. Расчёт невозможен. Откуда мы можем знать, сколько времени понадобится пиджаку на всасывание каждого строения? Представляешь, сколько их на Земле? Я не считал. И на каждую конструкцию уйдёт разное время. Одно дело деревяшки деревенские засосать, и другое — железобетонные небоскрёбы. Потерпи. Дождёмся. И нашей цивилизации можно будет отправляться в путь. Вчера узнал, что корабли полностью готовы. Всех перевезём.

— Лишь бы океаны он не высосал, — побеспокоился Модруд. — Сил больше нет в наших высохших лужах копошиться.

— Что ты несёшь? Конечно, не высосет, будь уверен! — ответил Тордаз. — Избавляемся только от разумной живности и их дурацких строений. Иначе, зачем всё это затевали?

— А если сбой какой? Вдруг в пиджаке что-то заклинит, и он воду высосет?

— Да не высосет, говорю я тебе! Он не приспособлен жидкости втягивать. Это примерно как магнит. Что-то притягивает, а что-то нет. Так и у нас.

***
Катастрофа разрасталась с огромной скоростью. На месте города образовалась пустошь, пиджак отправился дальше. Гена с Саней успели вовремя миновать город, добрались до садоводческого посёлка, и теперь сидели в подвале Саниной дачи. Вскоре пиджак вернулся. Он смёл дачи и снова умчался. Над головой друзей зияло отверстие лестничного марша в подвал, а выше были только гаснущие звёзды и зарождающийся рассвет. Парни вышли наружу. До самого горизонта, насколько хватал глаз, они увидели чистое поле. Не уцелело ни одного дома, ни одного дерева. И только трава колыхалась на ветру.

— Вот и приплыли, — потерянным голосом сказал Саня.

— Это конец, — ответил Гена. — Вряд ли мы выживем, питаясь полёвками и кротами.

— Чтобы добыть крота, нужна лопата. А лопат у нас теперь тоже нет, — горько пошутил Саня.

— Хорошо хоть в вашем подвале закруток до фига.

— Это да. На первое время хватит. Пойдём, попробуем выживших найти?

— Пойдём. Но вряд ли кто-то уцелел. Это мы додумались в подвал залезть. А остальные ведь не знали, что будет. Их и засосало вместе с домами.

Тем не менее, друзья попытались найти людей. Но не вышло. В подвал никто больше не спустился. Дачники мирно спали, не ведая о грядущей катастрофе.

— Повезло, что мои родители живут далеко, — сказал Саня по пути обратно. И твои не в городе. А вот товарищей мы с тобой потеряли…

Друзья угрюмо сникли.

А пиджак продолжал опустошать Землю. Трое инопланетных наблюдателей с удовольствием следили за попытками аборигенов уничтожить машину смерти. Как и говорил Тордаз, не помог даже расстрел ядерными зарядами. На пиджаке не образовалось ни единой дырки, все снаряды просто исчезли в его глубинах.

— Кажется, я придумал! — вдруг воскликнул Гена. — Надо его догнать! У меня есть мысль, как его остановить! Поехали ко мне домой! Заберём батин спорткар! На нём поедем.

— Совсем плохой стал? Как ты собираешься с пиджаком сражаться?

— По пути расскажу. Погнали!

— На чём, олух? Твоя тачка в пузе пиджака растворилась!

— Чёрт… Тогда пешком.

— Много времени потеряем. Не догоним.

— Это мы ещё посмотрим. Пошли.

До города было не так уж и далеко. Через час Гена уже заводил спорткар. Гараж находился глубоко под домом, и сохранил машину. Гена быстро что-то закинул в багажник, и друзья отправились в погоню.

Мощный двигатель нёс машину по пути апокалипсиса. Пиджак передвигался по спирали, аккуратно освобождая планету от лишнего. Не пропуская ни метра. Вскоре Гена понял эту тактику. Ведь на земле оставались явные спиральные следы, которые пересекала машина. Вот почему перед тем, как смести дачи, пиджак куда-то умчался! Он заходил на следующий виток! Гена развернул авто наперерез тряпичному монстру.

— Как хорошо, что он по спирали несётся! Можем сильно ошибиться, но попробуем выловить, — жарко тарахтел Гена. — Если промажем, тогда придётся уже догонять. А вот если окажется, что надо будет навстречу ехать, то это будет подарок!

— Ты расскажешь мне, наконец, что придумал? — с негодованием спросил Саня.

— Успел заметить, что я в багажник положил?

— Нет. Что?

— А вот теперь помучайся. Наблюдательней надо быть, — улыбнулся Гена.

— Да ты засранец!

— Есть немного.

На назойливые негодующие вопросы друга Гена так и не ответил. Он только победоносно хихикал. А через несколько часов машина вылетела на неочищенную часть Земли. На горизонте уже замаячил пиджак, и он стремительно приближался. Рядом с ним скромно колыхались брюки. Непосредственным образом в очищении планеты они не участвовали.

— Нам крупно повезло! — воскликнул Саня. — Ну, теперь-то откроешь тайну?

— А сейчас ты будешь зрителем шоу «Охота на злой пиджак», — с довольной миной ответил Гена и вышел из машины. Вернулся он с гарпуном.

Саня вытаращил глаза.

— Ты что, дебилоид, на китобойное судно собрался?

— Ну, почти, — ответил Гена и таинственно подмигнул другу. — Ты о нашей семье не всё знаешь. Бывало и такое! Ладно, не буду тебя мучить. Надо отделить штаны от пиджака! Они не участвуют в процессе, а значит… что это значит, как думаешь?

— Обеспечивают питание?

— Гениально! Они, наверняка, связаны с пиджаком проводом. Мы его просто не заметили. Видать, очень тонкий. В штанах — генератор. Иначе как бы пиджак работал?

— Логично.

— Вот я сейчас и сдёрну этот генератор.

— Не опоздай. Вон, как быстро эта хреновина приближается.

Гена нажал на газ. Надо было съехать с пути костюма, и ждать, когда он промчится мимо. Друзья выбрали безопасное место, удобно расположились на детской площадке и приготовились встречать апокалипсис. Когда исполинский пылесос с ними поравнялся, Гена вскинул гарпун, выстрелил и сразу закрепил верёвку на турнике. Гарпун врезался в штанину. Рывок. Штаны остались позади пиджака и рухнули вниз. «Пылесос» сломался, пиджак пролетел по инерции ещё десяток метров и тоже упал, накрыв собой город.

— Аллилуйя! — в один голос закричали победители пиджаков.

Гена широко вытер рукавом пот с улыбающегося лица, Саня смотрел на него с восхищением.

— Да ты планету спас!

— Если второй костюм не появится, — не поддался оптимизму Гена.

— Ну, теперь-то ты расскажешь человечеству, как с ним бороться!

— Это да!

***

А в это время в далёком космосе Тордаз, Модруд и Цепак смотрели в монитор и тоскливо молчали. В помещение медленно зашёл ещё один пингвиноподобный организм.

— Ну что, друзья… мы облажались. Я же говорил, что провод — плохая идея. Слишком тонкий! Но меня никто не послушал. Что теперь говорить высшему начальству и жителям планеты?

— Кюнвог, ну я же тысячу раз объяснял, что кабель не должен быть виден! Иначе бы ничего не вышло! — возмутился Тордаз. — Я не могу разместить в пиджаке и генератор, и поглотитель!

— А сейчас вышло? — в гневе закричал Кюнвог.

— Да кто мог предположить, что этот засранец додумается штаны сдёрнуть! Ты бы сам предложил что-то получше, чем впустую крыльями махать! Мелким начальнишкой быть проще, чем головой думать!

Кюнвог поджал когти к перьям и медленно пошёл на Тордаза, сжимая и разжимая кулаки.

— Эй! А ну не разводите тут ясли! — встал между ними Модруд. — Вы бы ещё плюнули друг в друга!

И тут снаружи раздался далёкий грохот. Второй, третий. Пингвиноиды замерли, обалдели, насторожились. Десятый… Звук приближался, удары учащались. Очередной взрыв громыхнул совсем рядом с конторой неудачливых захватчиков Земли. Здание задрожало, пошатнулось, но не разрушилось. Пингвиноиды вскочили с мест и вразвалку подбежали к разбившимся окнам. То, что они увидели, лишило их дара речи. На планету падали снаряды. Сразу стало понятно, что это вторжение. Пингвиноиды выскочили в холл. Там царила паника: их собратья мчались в подземелье, в бомбоубежище. Работники центра захвата Земли в спешке отправились туда же. Они успели. Очередная бомба сравняла здание с землёй.

— Пока мы пытались устроить конец света землянам, кто-то устроил его нам! — убитым голосом сказал Кюнвог.

— А мы были так увлечены Землёй, что не заметили приближения врага, — продолжил Тордаз.

— Надеюсь, военные смогут отбиться, — пролепетал Цепак.

— А они чем там до сих пор занимались?! — в гневе закричал Модруд. — Это ладно мы, у нас свои задачи. А они почему прохлопали?!

***

Маленькую планету захватили быстро.

— Выходите! — услышали бывшие работники межгалактической конторы. — Мы не причиним вам вреда, — скрипел металлический неживой голос.

Пингвиноиды послушно поплелись на поверхность. Там их поджидали инопланетяне с ярко-розовой сморщенной кожей. Торчащие в разные стороны уши, томные чёрные глаза и кожаный клюв, переходящий в небольшой хоботок. За их спиной возвышался громадный звездолёт. Такие же машины повсеместно массово опускались на планету.

— Вы все полетите с нами. Все, кто остался жив после бомбардировки, — продолжал пояснять пришелец через электронный переводчик. — Зачем — узнаете на месте. Проходите в корабль, — вежливо закончил он.

Опустошённая планета быстро удалялась. На ней не осталось ни одного жителя. Все они сидели в трюмах сотен десятков инопланетных звездолётов. Было тесно, душно и очень сухо. Пингвиноидам для существования необходимо много воды, и захватчикам приходилось регулярно поливать их из шлангов.

По кораблю часто постукивали метеоры и всякий космический хлам. От гнетущей безвестности нервы пингвиноидов были на пределе, и они вздрагивали от малейшего звука. Кормили плохо. Полёт на сверхсветовой скорости занял четыре месяца, выжили не все пленники. Модруд, Цепак, Тордаз и Кюнвог отделались истощением и частичной потерей оперения. Теперь они выглядели как плохо ощипанные куры.

И вот настал тот момент, когда пингвиноидам сообщили о прибытии.

— Нам нужны рабочие, — наконец-то заявили похитители. — Ваша раса будет добывать для нас пропитание в морях. Очень вы для этого подходите, в отличие от нас. Бежать вам некуда, и поэтому сопротивляться нет смысла.

С этими словами розовый «фламинго» покинул трюм. Вскоре низ корабля неожиданно раскрылся, и самым бесцеремонным образом пингвиноиды были вытряхнуты в море недалеко от берега.

— Мы ведь мечтали о планете с большим количеством воды? — крикнул в полёте Модруд. — Получили!