​Кладбище боевых машин

Караван шел по вытоптанной дороге через степь, по которой разливался яркий солнечный свет. Куда ни глянь, вокруг – лишь невысокая трава, которая чуть колышется на ветру, наверное, не утихающем здесь никогда. В это время года трава уже пожелтела, лишь изредка попадались небольшие цветы, которые своими яркими лепестками выделялись на общем фоне. Казалось, будто неведомый художник плеснул на холст тут и там часть своих красок, пытаясь найти свое вдохновение и увидеть в этоих разрозненных каплях нечто цельное.

Люди, которые шли по степи, изредка отходили от каравана, если они шли пешком и срывали некоторые цветы или растения, надеясь по прибытию в город продать их – степные цветы ценились, идти за ними из любого города было далеко, а караваны приходили не так уж часто. Эти цветы и травы помогали немного уменьшить расходы на перевозку, а некоторые особенно редкие, бывало окупали и половину стоимости похода. Счастливца, нашедшего такое сокровище, обязательно одаривали отдельно, выделяя из общего барыша самую вкусную долю.

Хозяин каравана, покачиваясь в седле, внимательно смотрел за шедшими пешком охранниками и прочими участниками похода, надеясь, что кто-нибудь из них громко вскрикнет и принесет Синий Миндаль или Степного Белонога – они оба крайне ценились для лечебных целей, особенно в тех городах, где не было Технологий, и жители их изготавливали лекарства преимущественно из трав. Но даже и за их пределами было немало людей, которые были готовы дорого заплатить за лепестки этих цветов – настой из них был самым безвредным и потому одним из самых лучших наркотиков во всем мире.

Солнце уже катилось к закату и усталые люди и лошади растянулись в длинную цепь. Караван был относительно небольшим – двенадцать лошадей, четыре повозки, пятнадцать человек, из которых шестеро были охранниками, и два робота, которые служили грузчиками и дополнительной охраной. Роботов хозяин купил в Технограде за довольно большие деньги. Это были человекоподобные машины, умеющие ходить на двух ногах, разговаривать, имеющие искусственный интеллект, способный обучаться и набор навыков, который входил в их стандартную программу. Навыки эти включали живое общение и умение выполнять простые действия. Отдельной опцией была абсолютная преданность владельцу, которая никакими изменениями не могла быть отменена. Они слушались только хозяина и тех, кому он сам приказал подчинятся. Вместе со спообностью обучаться этот набор умений делал их незаменимыми помощниками в любом деле, а особенно в дальнем походе.

А вот на машины вместо повозок денег не хватило бы, даже если продать весь караван вместе с людьми. Сейчас их были единицы, и не в каждом городе их можно было найти. Стоили они столько, что их покупали всем городом для каких-нибудь общегородских нужд, а простой хозяин каравана о таком и помыслить не мог. Поэтому он пользовался лошадьми – животные сильные, выносливые, породистые. Стоили дорого, но и цену свою оправдывали сполна.

Хозяин каравана свистнул, призывая всех собраться и не отставать. Приближалась ночь, до места ночлега было еще довольно далеко и нужно было спешить. В этих местах, где местность вокруг как на ладони, опасность было видно издалека, но встречаться ни с кем все равно не хотелось. В этот раз с караваном ехал его сын, которому было всего двенадцать лет и хозяин очень хотел, чтобы все закончилось без прключений. Сам он, Карган из Сухой Земли, был бывалым ходоком, много раз выходивший живым из самых жутких передряг, но рисковать жизнью единственного сына, особенно когда его мать ушла в мир за гранью жизни, он не мог и не хотел.

- Карган! – от мыслей его отвлек крик одного из охранников, который ехал верхом впереди колонны. Он посмотрел в сторону, куда показывал всадник и увидел, что через степь наперерез каравану идет одинокая фигура. Рядом с ним не было коня или спутников, что уже само по себе вызывало подозрения, что что-то здесь неладно. Хозяин поднял руку и по особому свистнул, приказывая каравану остановится.

- Хорлун! – крикнул Карган сыну, отошедшему от каравана – немедленно в повозку! Все остальные, ружья приготовить и глядеть в оба!

Его люди уже много дорог истоптали вмсте с ним и поэтому приказы выполняли четко и без лишних вопросов. Повозки встали рядом, организовав заслон, за который встали те, кто не являлся охранниками, и все приготовили оружие, ожидая команды хозяина. Даже парнишка Хорлун сжимал в руках небольшой револьвер – в Сухой Земле все умели обращаться с оружием – того требовал жестокий мир вокруг.

Два охранника встали справа и слева от повозок, внимательно наблюдая за окрестностями и держа наготове ружья. Сзади, защищая тыл, встали роботы, которые сжимали пистолеты. В случае внезапной атаки в тыл, они должны были принять на себя основной удар, дав остальным время на то, чтобы успеть перегруппироваться. Оставшиеся охранники подъехали к Каргану, внимательно наблюдая за фигурой, которая также уверенно шагала прямо к ним. Через бинокль они рассмотрели, что это мужчина, одетый в коричневый плащ, за спиной у него было ружье, за плечами были видны рукояти скорее всего двух тесаков, по одному за каждым плечом. Лицо его было скрытой под широкополой шляпой. Карган также увидел лямки, показывающие, что за спиной у человека довольно объемный рюкзак. Так обычно ходили путешественники, в одиночку по таким местам не ходил никто, кроме самых отчаянных. Но их, как правило, их находили потом где-то не очень далеко от города или поселения, раздетыми догола и со страшными ранами по всему телу. Те, кто мародерствовал в этих местах, пощады не давали никому.

- Может быть, застрелим его сразу? – спросил Мортон, ближайший соратник и друг Коргана, прошедший с ним не через один поход. Обычно он отвечал за охрану, так было и в этом походе – ни один сумасшедший не пойдет в эти места в одиночку. Наверняка, это какая-то ловушка.

- Может и так – задумчиво ответил Корган – но он не похож ни на диких людей, ни на мародеров. Может быть, он просто странник, который недавно вышел из Хартама, он ведь как раз в той стороне.

- До Хартама три дня пути – поморщившись, ответил Мортон – думаешь, он за это время дошел сюда один?

- Почему нет? Посмотри, вокруг все открыто и никого нет – Карган сдела широкий жест рукой - он один, и вряд ли представляет угрозу. Я хочу узнать, чего он хочет. Но – он поочередно посмотрел на людей вокруг – всем быть начеку. Неизвестно, что от него можно ждать.

Через несколько минут человек подошел к каравану вплотную и встал напротив Коргана. Хозяин сурово посмотрел на него сверху вниз, а путник поднял голову и взгляды их встретились. Корган увидел обветренное загорелое лицо мужчины средних лет. Из-под шляпы были видны длинные черные волосы до плеч, глаза были светло-серого цвета и светились живым умом. На лице не было никакой растительности, что разительно отличало незнакомца от людей в караване, которые все как один носили бороды.

Человек сложил руки в приветствии, общим для тех, кто встречался друг другу в дороге и произнес:

- Мир вам, друзья по дороге – его голос был низким, хрипловатым – я увидел вас издалека в подзорную трубу и пришел сюда, не имея плохих намерений.

- Тогда чего тебе надо? – резко спросил Мортон, не снимая рук с ружья.

- Мортон… - Карган посмотрел на друга, который сейчас же замолчал. Дисциплина в караване была железной, даже среди друзей – что ты хочешь от нас, странник? И что ты делаешь один в таких краях? То, что с тобой никого нет, вызывает беспокойство у моих людей. Ты потерял спутников по дороге?

- Нет, сейчас я путешествую один – на этих словах незнакомца Мортон недоверчиво хмыкнул – я иду в Техноград из Зеленых земель, путь мой был долгим и, признаюсь, я устал идти в одиночестве. Поэтому, заметив вас, я решил попробовать присоединиться. Нет, конечно не задаром – добавил он, увидев, что Карган открыл рот – я хотел попроситься в охранники, если они тебе требуются. Или в погонщики. Я много путешествовал и могу выполнять любую работу.

- Мне не нужны погонщики, а с погрузкой хорошо справляются роботы – задумчиво ответил Карган – ну а чтобы быть охранником тебе нужно убедить меня, что ты того стоишью

Мортон и остальные обменялись ухмылками. Карган умел ставить условия. Лишний груз в пути каравана может стать для него погибелью. Поэтому все всегда знали, что кого попало никто подбирать не будет. Незнакомец же, впрочем, не смутился и не выглядел удивленным. Он залез во внутренний карман и вынул мелкую медную монету, которую подбросил на ладони. Поймав ее, он подошел к лошади Каргана и протянул монету ему:

- Подбрось ее в воздух, повыше, и увидишь, стою ли я места в твоем караване.

Карган посмотрел на монету и взял ее с ладони незнакомца. Тот отошел на два шага назад и кивнул. Караванщик переглянулся с Мортоном, который поудобнее перехватил ружье, приготовившись стрелять в случае надобности. Карган перевел взгляд на странника и не глядя подбросил монету вверх, стараясь сделать это быстро и как можно сильнее.

Никто не видел, когда у незнакомца в руках возник пистолет. Он достал его из-за пояса настолько быстро, что даже бывалые караванщики не смогли успеть взглядом за этим движением. Просто в одну секунду у странника в руке что-то блеснуло, во вторую раздался выстрел, а в третью монета взлетела еще выше, а затем, бешено вращаясь, упала на землю. Карган спешился и, оказавшись на ногах, поднял монету. От нее остался только обод, а вернее его часть, образовавшая тонкий полумесяц. Карган показал монету Мортону и остальным охранникам и сказал:

- Я думаю, ни у кого вопросов больше нет. Я готов взять тебя с собой, путник. Как мы можем тебя называть? – он протянул руку незнакомцу в знак скрепления договора.

- У меня много имен, которые я получил в разных землях – произнес странник, убирая пистолет в кобуру на поясе и пожимая руку в ответ – но самое известное из них – Путник. Так вы можете меня называть.

- Путник? – Мортон опять недовольно фыркнул, убирая ружье за спину – это не имя, это прозвище. Неужели, у тебя нет нормального имени?

- Мортон! – обернулся на него Карган – этот человек теперь часть каравана! А ты слишком много себе позволяешь!

- В этом вопросе нет ничего страшного – ответил Путник и повернулся к Мортону, который под взглядом светло-серых спокойных глаз, смотрящих казалось, в самую душу, почувствовал себя неуютно – мое имя давно уже забыто, оно осталось там, где я родился. С тех пор прошло много времени, а я прошел много земель и везде стал известен именно так. Это имя и говорю теперь другим.

- Отлично, оставим эту тему – сказал Карган, залезая в седло – до привала еще час пути, а солнце уже заходит. Двигаемся! Все остальное по дороге – он вновь свистнул, отадавая приказ каравану – Путник, ты пойдешь пока рядом со мной, объясню тебе, где ты будешь двигаться – странник кивнул, поправляя ружье.

Мортон хмыкнул и пришпорив лошадь поскакал занимать свое место в строю. Эта идея ему не нравилась, но спорить с хозяином каравана было неправильно. Да и Карган всегда принимал решения, только хорошо их обдумав и прислушавшись своей интуиции, которая его еще ни разу не подводила. Ну что ж, будь что будет…

Солнце уже наполовину зашло за горизонт, когда караван добрался до места ночлега. На каждой большой дороге были установлены такие места, обычно их сооружали на месте древних развалин, которых сохранилось очень много, выбирая те, из которых можно было создать укрепленное убежище.

Сейчас они пришли к старому военному лагерю, который когда-то был прибежищем для множества солдат неизвестной ныне армии. Общеизвестно было, что если около часа идти о этого лагеря на запад, то можно было попасть в очень старое и страшное место: Кладбище боевых машин. Там стояли огромные роботы, которые когда-то использовали для ведения войн. Они были размером с двухэтажный дом, а отдельные единицы были намного больше и их было видно издалека, когда до Кладбища было еще далеко. Место это было окутано легендами и страхами, потому что мало кто возвращался оттуда, а вернувшись, рассказывали страшные истории о шагающих в никуда роботах, скрежешущих слова на непонятном языке и о таинственном свечении, которое окутывает Кладбище ночью. Многие еще говорили о духах, полупрозрачных существах, которые мелькали между роботами и молниеносно уничтожали каждого, кто пытался приблизиться. Как говорили, они рвали когтями на части каждого вошедшего туда…

Все это рассказывал Мортон, когда караван расположился на ночлег и усталые люди развели костер, чтобы согреться в холодную ночь и вспомнить старые легенды. Они сидели во дворе какого-то домика, где под открытым небом им предстояло переночевать – крыш у этих зданий не сохранилось. Топливом для костра служила сублимированная горючая смесь, которая моментально загоралась и могла гореть, не требуя подпитки, почти всю ночь. Такое средство было очень удобным, потому что почти не занимало места (три кубика размером с кулак давали достаточное количество пламени, чтобы согреть всех) и совсем дешевым. Старые Технологии имели очень большой успех и Техноград на этом зарабатывал большие деньги, занимаясь их производством и развитием. С ним мог соперничать разве что Храм Земли – город вокруг огромного монумента в виде дерева, растущего из человеческих рук, который был высечен из целой скалы. Жители этого города старались как можно больше использовать даров Земли и, надо сказать, очень в этом преуспели, успешно конкурируя с Техноградом по лекарствам и механизмам. По сути, оба этих города были центрами разных культур, которые когда-то враждовали, но теперь помогали друг другу, поняв выгоды взаимного сотрудничества Технологий и Природы.

Рассказ Мортона явно имел успех у собравшихся у костра, даже Карган, слушал рассказчика с живым интересом. А тот, чувствуя общее внимание, добавлял все больше деталей, стремясь сделать легенду еще более ужасающей.

Лишь Путник слушал спокойно, чуть склонив голову. Он снял шляпу, и завязал свои длинные волосы в конский хвост, неторопливо раскуривал сигарету, явно наслаждаясь процессом. Мортон на резкой ноте закончил и слушатели зааплодировали. Карган, увидев, что Путник не присоединился к остальным, обратился к нему.

- Путник, тебе неинтересен рассказ Мортона? Может быть, ты сможешь рассказать нам что-нибудь получше? – раздались одобрительные возгласы, Мортон ухмыльнулся, так как знал, что его истории нравятся всем.

- Простите, но я не мастер рассказывать истории – ответил Путник, выпуская клубы дыма в воздух – а не аплодирую, потому что не привык, прости, Мортон если задел тебя – он поклонился рассказчику.

- Нет уж, ты так просто не отделаешься – сказал Мортон, усаживаясь рядом с Путником – у нас традиция, каждый новый человек среди нас рассказывает свою историю. Мы хотим услышать о тебе, нам долго еще идти с тобой до города – возгласы одобрения стали громче, люди закивали головами.

- Ну что ж, раз так – Путник затушил сигарету и некоторое время смотрел на огонь – я попробую рассказать немного о себе… Никому из вас ничего не скажет назваие места, откуда я родом. Я могу только сказать, что это очень далеко отсюда и там полгода лето и полгода зима, да такая, что земля промерзает до основания. Моего народа почти не осталось, нас всегда было мало, а сейчас, наверное, уже совсем никого не найти. По крайней мере, я уже много лет никого не встречал… Нас готовят ко взрослой жизни до семнадцати лет, а затем отправляют в Путь… У каждого он свой. Каждый из нас что-то ищет и у каждого своя цель. То, что мы находим или узнаем, мы передаем как можно большему количеству людей, чтобы эти знания были сохранены в веках. Для этого я иду в Техноград. В Высшей Библиотеке у меня есть друг, который запишет и сохранит все, что я ему скажу. А недавно я был в Храме Земли, где их местный летописец записал все, что я видел за много-много лет…

- А что конкретно ты ищешь? – спросил маленький Хорлун, не отрывая взгляда от Путника.

- Я… Я ищу ответы на один простой вопрос: откуда появился наш нынешний мир и что было до нас? Все эти обрывки знаний, технологии, природные дары, боевые машины… Они появились не просто так из ниоткуда, но никто не помнит и не знает, что же было раньше. У одного из народов есть предание, что были первые люди, которых забрали к себе люди Итайиха… В архивах Технограда я узнал, что была война, но она не закончилась ничем страшным, а потом – пустота… В Храме Земли говорят и верят, что люди уходят, а потом возвращаются, как растения зимой и летом и что Прежние люди ушли, а мы – Настоящие, пришли им на замену, но и мы тоже уйдем… Словом, никто не знает точно. А я пытаюсь узнать и рассказать об этом другим.

- И как, получается? – спросил один из охранников.

- Я уже рассказал вам то, что узнал – вздохнул Путник устало - хотя это конечно лишь малая часть. Я знаю точно лишь одно – что-то произошло. Причем со всеми людьми во всем мире. Но что именно я не могу никак узнать. Кроме обрывков информации – ничего. Даже в памяти боевых старинных машин нет никаких данных. Они просто стерты – и все…

Вдалеке, в темноте ночи вдруг раздался пронзительный крик. Он был похож на крик и вой одновременно и вдруг прервался котороткими ухающими звуками. После этого наступила гробовая тишина.

- Дикие люди! - крикнул Мортон, хватая ружье и резко поднимаясь с зекмли.

- Всем приготовиться! - крикнул Карган - Хорлун! С погонщиками – к лошадям! Роботы! Охрана! Со мной! – роботы, до этого неподвижно стоящие рядом с одной из обвалившихся стен, ожили и быстро подбежали к хозяину. Охранники и Путник взяли ружья наизготовку и заняли позции вдоль стены, в которой имелся проем, через который они зашли. В самой стене были проделаны бойницы, через которые обороняющиеся видели степь перед двором, освещаемую лунным светом. Пока она была пуста.

- Свет! – крикнул Карган и все охранники, как один, бросили за стену сигнальные факелы, которые осветили пространство перед стеной на несколько десятков метров. Все замерли перед бойницами, а роботы встали в проеме, держа в каждой руке по пистолету и готовясь принять удар. Наступила тишина, нарушающаяся только дыханием людей и ржанием лошадей в глубине двора.

Молчание длилось несколько минут. Вдруг из темноты во двор прилетело копье, на которое были намотаны дымовые шашки, тут же распустившие вокруг клубы удушливого дыма. Он закрыл все пространство перед стеной и вдруг стало темно, как будто, никаких ракет и не было.

- Отходим назад! – крикнул Карган и люди, закрывая ли нос и рот, бросились в глубь двора, держа на прицеле дымную пелену и готовясь выстрелить при малейшем движении.

Снова наступила тишина. Дым становился все гуще и казалось, что весь мир ограничивается только стенами дворика и темным маревом перед ними. Люди начинали нервничать, ожидание изматывало больше чем сам бой, потому что приходилось ждать в неизвестности, не зная, кто выйдет из тумана и с кем нужно будет бороться за свою жизнь.

Тишину вновь прервал гортанный крик, раздавшийся за стеной дыма и из-за нее на караванщиков хлынул поток странных людей, одетых в лохмотья и вооруженных копьями и дубинами. Нападение было встречено дружным огнем из ружей, первыми первые залпы которого уничтожили почти десяток нападающих. Потери приостановили волну нападения и, воспользовавшись задержкой обороняющихся, которые принялись перезаряжать ружья и пистолеты, дикие люди скрылись в дыму, и, прикрываясь дымовой завесой, бросили копья, некоторые из которых нашли цель, ранив нескольких человек, а один из охранников рухнул на землю, громко крича и держась за ногу, которую пробило насквозь. К нему сразу же подскочили два погонщика, которые схватили его под мышки потащили к повозкам и лошадям в дальний угол двора. Место охранника тут же занял один из погонщиков, взяв ружье. Механизм был отлаженный, сформированный за огромное количество походов, поэтому люди не паниковали и каждый знал, когда и что нужно делать.

Нападающие отошли еще больше назад и не атаковали, скрываясь за завесой дыма, поэтому вновь наступила изматывающая тишина. Роботы, стоящие по центру ряда обороняющихся, пытались провести тепловое сканирование местности перед собой, но безуспешно, по какой-то причине атакующие не давали тепло. Но сканирование вдруг привело к неожиданным результатам: из-за завесы прилетело три электрогранаты которые упали прямо под ноги роботам и создали мощный электромагнитный импульс, моментально отключившись роботов, которые безжизненной кучей метала повалились на землю.

- Черт! - выругался Корган. Роботы были мощными бойцами, незаменимыми для охраны. Их прочность, а также машинная точность стрельбы позволяла уничтожать врагов десятками. Вывод из из боя смещал чашу весов в пользу атакующих, которые превосходили караванщиков численностью.

Вновь раздался гортанный крик и из пелены дыма выскочило, казалось, несколько десятков нападающих. При этом часть павших ранее неожиданно поднялась и, схватив упавшее оружие, бросились на обороняющихся. Защитники каравана успели сделать три залпа, которые повалили часть противников, а затем начался ближний бой и возникла свалка.

Путник в начале боя стоял слева от Каргана, прицельными выстрелами сбивая врагов. Первого противника, подобравшегося вплотную, он встретил с ружьём в руках и увернувшись от удара железной дубиной с силой ударил его прикладом по голове. Нападающий замешкался и Путник, бросив ружье выхватил из-за спины тесак и одним ударом перерезал ему горло, удивившись странному скрежету, которой возник, когда клинок достиг кости. Разбираться времени не было, и вытащив второй тесак из ножен за спиной, Путник приготовился встретить сразу двух противников, бегущих на него с копьями наперевес. С одним из них он разобрался быстро, парировав удар копьем и, резко сблизившись с противником, нанес несколько широких рубящих ударов по торсу, закончив все тем, что вонзил один из тесаков под грудь врагу. Клинок застрял и его пришлось бросить, уклоняясь от брошенного копья второго противника, которое Путник пропустил над собой и перекатом ушел в сторону, быстро поднявшись на ноги. Враг кинулся на него с короткой дубиной, не оставляя времени, чтобы достать пистолет и осыпал градом ударов, от части которых Путник уклонился, а часть пришлось парировать. Сражаясь, Путник отметил, какой сильный и быстрый соперник перед ним, его удары по превосходили человеческие по силе и скорости.

Уклонившись в очередной раз, он поднырнул под руку с дубиной и кулаком ударил дикаря в печень, надеясь, что боль отвлечёт его. Удар пришелся точно в цель, но не произвел никакого эффекта. Более того, дикарь воспользовался моментом и, резко развернувшись, нанес мощный удар Путнику в челюсть, который тот успел парировать только в самом конце, от чего кулак прошелся по касательной, но сила удара была такова, что он кубарем покатился по земле, выронив тесак. В голове зашумело, мир вокруг поплыл и лишь мощным усилием воли, Путник заставил себя собраться и оценить ситуацию вокруг. Дикарь уже подскочил к нему и занес дубину, готовясь нанести последний удар. Собрав всю волю в кулак, Путник одним движением руки выхватил из рукава плаща небольшой метательный нож и отправил его сильным броском прямо в глаз противника. Тот покачнулся и рухнул на спину, выронив дубину. Путник позволил себе целую секунду оставаться на земле, после чего в два движения поднялся на ноги, выхватив из-за пояса пистолет.

Он бегло оценил обстановку. Вокруг продолжался бой, но обороняющиеся успешно защищались, только один из охранников лежал на земле без движения, когда нападающих было убито около десятка. Но несмотря на соотношение потерь, дикарей было все же больше, и они теснили караванщиков. Путник увидел двух бегущих на него дикарей, размахивающих дубинами и тремя точными выстрелами, уложил их на землю. Оглянувшись, он увидел свой тесак и в два прыжка, на ходу стреляя по атакующим дикарям, оказался рядом с ним. Застрелив очередного бегущего на него врага, он наклонился и подхватив тесак, парировал удар очередного противника. Вдруг в общем шуме раздался крик на непонятном языке:

- Аурр! Найде! Комхавас!

Почти все нападающие после него одновременно бросились в атаку, ошеломив своим натиском обороняющихся, а оставшиеся три дикаря схватили тело убитого охранника каравана и взвалили его на плечи одного из них. Тот, кому отдали тело, бегом бросился с поля боя. Два других бросились к повозкам и напал на погонщика, который стоял ближе всего к ним, сражаясь с неистовой яростью. Один из них смог с силой опустить дубину на голову погонщика, отчего тот рухнул как подкошенный. Второй дикарь тут же взвалил его на себя и также бегом умчался с поля боя. Последний оставшийся враг вытащил из-за повозки бешено упирающегося Хорлуна, который громко кричал и одним точным ударом по шее оглушил его и забросил на плечо, как тряпичную куклу.

Крик Хорлуна заставил Каргана на миг отвлечься от его противника, чем тот сразу же воспользовался и вонзил ему в плечо свое копье. Воспользовавшись замешательством противника, дикарь нанес ему мощный удар в челюсть, который уронил хозяина каравана на землю. Дикарь потянулся за своим копьем, чтобы добить поверженного Каргана, но тело его тут же прошили три пули из пистолета Путника. В момент оказавшись рядом с лежащим Карганом, он приготовился защищать его и краем глаза заметил, как убегает дикарь, на плече которого висел Хорлун. Он дважды выстрелил ему вслед, но не попал, так как боялся попасть в мальчика. Как только бегущий дикарь вышли со двора, раздался протяжный крик и все нападающие, которых осталось не так уж и много, бросились бегом в степь, некоторые из них даже побросали копья, чтобы бежать быстрее.

Все обороняющиеся посмотрели друг на друга. Кроме тех, кого унесли, потерь не было, но почти все были ранены и довольно серьезно. Мортон подбежал к Каргану и, присев перед ним на колени, осмотрел рану. Она была глубокой, но что-либо важное задето не было. Мортон похлопал друга по щекам и Карган открыл глаза. Сначала его взгляд был бессмысленным, но через несколько мгновений сознание вернулось, и он резко дернулся, попытавшись встать и тут же поморщился от боли.

- Тебе нельзя вставать – сказал Мортон, схватив его за здоровое плечо – ты так кровью исчетешь, подожди, мы тебя перевяжем.

- Хорлун! Хорлун! – закричал Корган, схватив здоровой рукой Мортона– вы остановили дикаря?!

- Я пытался, но не попал – ответил Путник, доставший к тому моменту свой тесак из тела поверженного врага и повесив на плечо ружье – побоялся задеть Хорлуна. Я готов отправится в погоню, но мне нужна лошадь.

- Я тоже пойду! – сказал Мортон, вставая – но откуда ты знаешь, куда идти?

- Да, Путник, что тебе это известно? – Карган ел, поморщившись.

- Все просто – Путник подошел к одному из тел нападающих и с усилием перевернул его лицом вниз. Вытащив тесак, он разрезал лохмотья, обнажив спину дикаря. Все увидели, что по спине от лопатки до лопатки у дикаря тянется длинная последовательность цифр.

- И что это? – спросил Мортон, подходя ближе – координаты?

- Нет, это серийный номер – ответил Путник – на нас напали одичавшие андроиды, которых много сейчас бродит по миру. Иногда они могут сбиваться в стаи. Огнестрельное оружие они не могут использовать, это запрещает их программа, а люди и особенно дети им нужны потому, что их кости состоят из металла, кожа – синтетическая, а вот органы у них человеческие. Они быстро изнашиваются и им нужны новые для починки и регенерации. Тех, кого мы сейчас убили, можно починить, потому что они мертвы только потому, что мы повредили их человеческие органы. Их можно будет починить. Наверное, потом они придут за своими павшими, чтобы вернуть их в строй. Только те, у кого есть повреждения мозга, починке не подлежат. Так лучше будет их добить.

- То есть, потенциально, они бессмертны? – Карган от этой мысли даже забыл про боль и слушал Путника, не отрывая взгляда от мертвого андроида.

- Да, и чтобы поддержать свое бессмертие им нужен твой сын и твои люди и желательно живые. Я точно знаю, что андроиды живут рядом с Кладбищем погибших роботов, я уже видел их поселение раньше. У нас мало времени! Есть еще не раненые, готовые идти вместе с нами? – позвал Путник и посмотрел на остальных.

Кроме Мортона, добровольцев не было. У всех остальных были раны разной степени тяжести, не смертельные, но идти прямо сейчас у них возможности не было. Карган оглядел караванщиков вокруг и с грустью произнес:

- Похоже, вам придется идти одним… Я помяну своего сына как следует, когда мы дойдем до города.

- Что за бред ты несешь? – взревел Мортон, вскочив на ноги – я пойду один, если потребуется.

- Не потребуется, я пойду с тобой – спокойно сообщил Путник – этот мальчик не заслужил быть запчастями для старых роботов. Да и у меня есть пара вопросов к таким старым моделям.

- Спасибо, друзья – с благодарностью сказал Корган, в его глазах стояли слезы – я щедро отблагодарю вас, если вы вернетесь с успехом!

- Не стоит – сказал Путник и крикнул - дайте лошадь!...

Они скакали через ночь, ориентируясь по звездам и следам, которые оставляли бегущие андроиды. Один раз им даже встретилось тело одного из них, по видимости, он не смог бежать из-за ран и его закололи копьем, как ненужный балласт. Учитывая возможность ремонта, для андроида это действие не означало смерть, а лишь только отключение. Мортон хотел прострелить ему голову, в месть за товарищей, но Путник остановил его, напомнив, что им не нужно раньше времени обнаруживать себя. Они двинулись дальше.

Через полчаса дороги они увидели вдалеке первую боевую машину. Уже занимался рассвет и в первых лучах солнца робот казался иссиня-черным и возвышался над горизонтом как смотровая башня. Чем ближе они приближались, тем больше его очертаний открывалось. Они смогли рассмотреть тело робота, в котором обычно находилась кабина, стоящее на огромных железных ногах и две руки, заканчивающиеся гигантскими пушками. Это была устрашающая машина, служившая символом всех тех войн, которые люди вели за их долгую историю.

Они поднялись на небольшой холм и увидели группу бегущих андроидов, находящихся совсем не далеко. Переглянувшись, они пришпорили лошадей и галопом погнали их за андроидами. Группа бегущих разделилась: трое нагруженных андроидов и два сопровождающих побежали дальше по направлению к боевой машине, а остальные, которых было пятеро побежали назад, в сторону преследующих.

Приблизившись на расстояние ружейного выстрела, Мортон и Путник открыли огонь. Им удалось выстрелами повалить троих андроидов, а остальные двое бросили копья, одно из которых угодило в лошадь Мортона, которая на полном ходу рухнула замертво. Бывалый караванщик смог подгадать момент и успел выпрыгнуть из седла, довольно жестко приземлившись на землю, а затем сразу вскочил на ноги, держа в руках огромный мачете, служивший ему верным холодным оружием.

- Скачи вперед! – крикнул он Путнику, двигаясь навстречу андроидам, которые уже достали дубины – я разберусь!

- Удачи! – крикнул Путник и направил лошадь чуть в сторону, объезжая противников, с которыми уже схватился Мортон и пришпорив ее, галопом помчался вперед.

Он знал, что на Кладбище роботов андроидов ждет многочисленное подкрепление и нужно догнать их до того, как они пересекут границу Кладбища. Он посмотрел на поднимающееся солнце. В определенное время роботы начнут шагать и тогда граница кладбища вновь сдвинется. Он видел это раньше: огромные машины, движимые неизвестной силой, перемещаются с ужасным грохотом, который не позволяет даже дышать, если находишься рядом. А Призраки, которые живут в них, убьют любое живое существо, которое будет находится рядом с ними. В этом легенды не врали, Мортон рассказал абсолютную правду, когда они были у костра.

Поэтому он без конца понукал свою лошадь, умоляя ее скакать еще чуть быстрее, надеясь, успеет, иначе потом у него и Хорлунда не будет шанса выбраться. Впереди уже были видны и остальные роботы погибшей армии. Огромные машины стояли на некотором расстоянии друг от друга и занимали пространство по всему видимому горизонту. Эта была непобедимая армия машин, которая по неизвестной никому причине вдруг встала посреди бескрайней степи многие годы назад и относительно недавно вдруг снова стала шагать вперед. Роботы были самые разные, с различным вооружением, назначением и умениями. Кто их создал и зачем, было неизвестно. Их нельзя было изучить, потому что Призраки уничтожали каждого, кто задерживался на Кладбище больше нескольких часов, а андроиды, которые собирались вокруг кладбища, и занимались мародерством и убийствами, отбивали всякую охоту даже подходить к нему. Так и двигалась огромная железная масса по неизвестной причине со скоростью несколько километров в год, шагая по несколько десятков метров утром и вечером.

Он догнал их, когда до машин осталось всего пару сотен метров. Пятеро андроидов, со всех ног бегущих к первому стоящему роботу, были уже прямо перед ним. Посередине бежали те, кто нес пленников, остальные двое по бокам. Свободные от ноши андроиды, заметив Путника, развернулись и метнули копья, которые просвистели совсем близко от него и его лошади. В ответ Путник прицелился и тремя выстрелами смог сбить одного из свободных андроидов, второй кинулся ему на перерез, двигаясь зигзагами, чтобы уйти из-под обстрела. Путник несколько раз выстрелил, но попасть в него так и не смог. Закинув ружье на плечо, он достал пистолет и стал ждать сближения. Когда между ними осталось всего несколько метров, андроид вдруг подпрыгнул на три метра вверх и занеся дубину, полетел прямо на Путника. Тот открыл огонь и несколько пуль попали в цель, отключив андроида и тот выронил дубину, полетев вниз. Путник утянул лошадь в сторону, избегая столкновения и вновь пришпорил ее, заставляя двигаться быстрее. Пленники были уже совсем близко, но и до Кладбища оставалось всего несколько сот метров.

На полном скаку он перезарядил ружье и начал стрелять по ногам андроида, который нес Хорлунда. Разрядив почти всю обойму, ему удалось попасть в ногу, и дикарь кубарем покатился по земле, уронив мальчика при падении. Остальные два андроида остановились и, скинув свою ношу, подняли дубины, готовясь драться. Раненый дикарь быстро поднялся и, схватив Хорлунда, которого, по всей видимости усыпили в дороге, так как он все еще был без сознания, вынул из-за пазухи обломок лезвия копья и приставил к горлу мальчика.

- Стооой! – хрипящим голосом крикнул он, держа мальчика – или я… его…

- Не трогай его! – Путник остановил лошадь, держа андроида на прицеле. Тот защищался мальчиком, держа его перед собой, не позволяя стрелять. – чего вы хотите за этого мальчика?

- Ни… Ни… Ничегоооо – андроид говорил с явным трудом, буквально выдавливая слова – ты… пойдеооошь… с нами… Или мы убьем егоо… Ты нам тоже… нужен.

- Хорошо. Я пойду с вами. Только не трогай мальчика – сказал Путник, бросая ружье на землю и спешиваясь – я сейчас брошу оружие.

О отстегнул ножны и бросил их рядом собой на землю, отметив место, где они лежат, а следом туда же бросил пистолет с пояса. Андроиды подошли к нему связали протянутые руки. После этого один из них взвалил на плечо Хорлунда, а второй взял конец веревки, которой были связаны руки и путника. Раненый с трудом поднялся, и хромая побрел вперед. За ним пошли остальные, двигаясь уже не спеша. До ближайшего робота осталось всего несколько десятков метров, и он возвышался над ними как огромная железная гора.

Вдруг из глубин Кладбища раздался грохот, который разошелся по всей степи и постепенно стал нарастать. Вместе с ним появился скрежет, режущий уши и скрип металла. Подняв голову, Путник увидел, как гигантский робот рядом с ними медленно поднимает руки, на которых были закреплены огромные пушки, которые блестели в лучах уже почти полностью поднявшегося солнца. Он поднял их параллельно земле и остановился. Все роботы на всем Кладбище одновременно сделали тоже самое. Под их ногами стали сновать непонятные полупрозрачные тени, которые быстро перемещались от одного робота к другому.

Машины сделали первый шаг. Земля вздрогнула и андроиды упали на колени, сложив руки перед собой и быстро-быстро начали произносить какие-то слова на непонятном языке. Со стороны было похоже, что они молятся, но это противоречило их машинной природе. Роботы тем временем сделали второй шаг и грохот стал совсем невыносимым. Путник упал на землю, силясь справится со звоном, который разрывал его уши. Он понимал, что это единственная возможность для него и Хорлунда спастись, но эта шумовая атака выбивала из него все силы. Вытащив из рукава метательный нож, он быстро перерезал веревки и ползком двинулся к андроидам. Сначала он перерезал горло тому, кто его вел, а затем воткнул нож в сердце раненому дикарю. В следующий момент роботы вновь шагнули и грохот стал уже совсем невыносимым, Путник не смог его выдержать и от страшного шума потемнело в глазах. Казалось, что голову разрывают изнутри. Вдруг в этом шуме он услышал хор голосов, которые что-то говорили. Слова были знакомыми, но он никак не смог уловить их смысл, шум слишком мешал сосредоточиться. Наконец, на следующем шаге, Путник просто потерял сознание.

Очнулся он, когда грохот немного утих. Первое, что он услышал, это бормотание андроида, по кругу говорящего одну и ту же непонятную фразу. Схватив метательный нож, Путник быстро поднялся и подскочив к дикарю за волосы откинул его голову назад, готовясь ударить в горло. Вдруг андроид произнес фразу, заставившую Путника остановиться с занесенным ножом. Андроид замолчал, а затем произнес еще раз:

- Машины заберут жизнь – на этих словах он открыл глаза и, судя по его взгляду, вышел из транса. Путник не стал медлить и вонзил нож ему в горло. Дикарь захрипел, схватившись за рукоятку ножа и завалился на бок. Хорлун, благополучно до этого лежащий на земле, вдруг начал двигаться и открыл глаза. Чуть поморщившись, он сел и посмотрел вокруг. Поняв, что перед ним Кладбище роботов, он вскрикнул и отполз немного назад. Гигантский робот перед ними сдвинулся на несколько метров, и вновь стоял, опустив руки, непоколебимый как скала.

- Мы… мы на кладбище? – тихо и испуганно спросил Хорлунд у Путника, который подошел к нему и помог подняться на ноги.

- Да, ты сегодня посетил одно из самых страшны мест в этих землях – ответил Путник, высматривая, не прячется ли кто-нибудь под ногами у роботов перед ними. Полупрозрачные существа исчезли без следа, андроидов тоже не было видно. Куда же все-таки исчезали люди? Этого он понять не мог.

Раздался стук копыт. К ним на всех порах мчался Мортон, который нашел лошадь Путника. Он остановился рядом с ними и, соскочив с коня, обнял Хорлунда.

- Мой мальчик… Я так рад, что он спас тебя. Когда я нашел лошадь и оружие, я подумал, что уже не успел – в глазах этого сурового мужчины стояли слезы, сын его друга был для него как родной.

- Ты нашел мое оружие? – спросил Путник, осматривая лошадь – оно было бы очень кстати.

- Да, оно рядом с седлом – ответил Мортон и еще раз обнял Хорлунда.

Путник подошел к лошади и, потрепав ее по мокрому загривку, снял с нее свой рюкзак и оружие и быстро надел все на себя. Поправив рюкзак, он повернулся к Хорлунду и Мортону и произнес:

- Эти машины шагают не просто так. Они идут к Зеленому Храму и хотят его уничтожить. Там внутри самой скалы растет Живительное древо, оно поддерживает жизнь в этом крае, наверное, оно и является их целью. Они произносят это всякий раз, когда начинают шагать, наверное, это их программа. Возьмите лошадь и возвращайтесь к каравану, а когда доберетесь до Технограда, то обязательно найдите Инка из Высшей библиотеки и расскажите ему все. Пусть они тоже ищут решения, даже они со своими технологиями не выживут, если падет сама природа.

- А как же ты? – спросил Мортон, обеспокоенно глядя на огромную армию, тянущуюся до горизонта.

- Я пойду к Зеленому Храму. Машины идут медленно, мы успеем подготовиться, на это у нас будет несколько месяцев, если они будут идти с той же скоростью – Путник задумчиво провел по волосам и вынул из кармана небольшой медальон с вырезанными на нем рукопожатием– одна рука принадлежала роботу, а другая человеку и протянул его Мортону – когда найдете Инка, отдайте ему это. Так он поймет, что вы от меня.

Мортон взял протянутый ему медальон и еще раз взглянул на роботов, стоящих рядом с ними и закрывавших небо. Он положил вещицу в карман и протянул руку Путнику.

- Ну что ж, тогда надо прощаться.

- Да – Путник крепко пожал протянутую руку – я был рад сражаться рядом с тобой. Может быть, еще свидимся – он протянул руку Хорланду – прощай, маленький друг. Обязательно помни все, что ты увидел. Рассказывая только правдивые легенды. - Хорлунд пожал руку в ответ и очень серьезно кивнул.

Мортон подсадил на лошадь Хорлунда, затем забрался в седло сам и махнув на прощание, они двинулись в обратный путь к каравану, поднимая клубы пыли. Путник некоторое время смотрел им в след, а затем развернулся к армии роботов. Он внимательно посмотрел в глубь скопления железных воинов и почувствовал, что кто-то оттуда наблюдает за ним. Внезапный порыв ветра поднял вихри пыли на вытоптанной гигантскими машинами земле, и Путник увидел, как пыль, оседая, рисует силуэт фигуры, стоящей прямо на линии его взгляда. Он моргнул и марево пропало, но чувство, будто кто-то угрожающий находится рядом его не отпускало.

Он поправил лямки рюкзака и двинулся по диагонали от роботов на юг. Там находился Храм Жизни, из которого он недавно так нехотя уходил, чтобы поделиться своими знаниями с Техноградом. Кто знает, может попытка остановить эту армию поможет разобраться, откуда все же возник тот мир, который он видит сейчас. Ведь те, кто создал эти машины, жили давным-давно, в то время, когда нынешних поколений людей еще не было. Может и он сможет найти ответы на вопросы, которые определяют его путь. Кто знает….