Время последних жнецов

Пролог

- Открыть врата! - я закричал остолбеневшему стражнику, чья служба сегодня была на посту. Огромные ворота, обрамлённые фигурной ковкой были закрыты на массивный засов, который не поднять в одиночку.

Раздалось лишь одно слово "Слушаюсь", переполненное страхом, будто сама смерть стоит за спиной, и двое солдат побежали выполнять мой приказ.

В этот день испугались все. В том числе и я, но не за себя. Главное - защита императора. Так нам твердили с самого рождения, так мне говорили при обучении на должность верховного жнеца, и так говорю я сейчас, осознавая возможность прорыва. Император Намилор хранит в себе память всего народа, всего королевства Торбат, и по летописям мы не соберём даже крупицу его знаний. О рождении императоров ходили лишь слухи, как об их силе. Меня прервал глухой звук открывшихся ворот. Разведчик находу спрыгнул с коня, замешкался на секунду, а потом подошёл ко мне. Высокий, худой. Я помню его совсем маленьким, когда принимал у него экзамен. Честно говоря, в него никто не верил. Даже я. Дело в том, что Реян с детства был очень тощим и часто болеющим ребенком, но экзамен он сдавал наравне со всеми. И после успешной сдачи, будущий разведчик обосновался тут. Да, нечасто я появлялся в этих краях. В основном, моя служба проходила во дворце. Руководил королевской гвардией, и, в редких случаях, походом.

Снова произошел толчок, землетрясение. Посыпались мелкие камни с разрушающихся опор и стен ближайших домов.

Вдали, за воротами, появился силуэт, похожий на человеческий, прервавший доклад разведчика. Как он возник, я не увидел. Первым, что заметил - его поднятая рука, сжатая в кулак, словно незнакомец пытался поднять землю за незримую цепь. Его кулак вновь устремился в небо и послышался ещё один глухой удар, а за ним последовала череда трещин в стенах. Страх охватил мое тело. Сила незнакомца чувствовалась даже на таком расстоянии. Она превосходит все мои границы о его силе и возможности магии. Очередное содрогание земли, совсем слабое, по сравнению с остальными, и к существу стала собираться тьма с неба. Тучи мгновенно загородили собой солнце. Наступил непроглядный мрак, и лишь незнакомца можно было разглядеть в слабом отражении света, издаваемого его рукой, наполненной неизвестным мне ужасом. Находясь вне зоны досягаемости стрел и магии, он продолжал впитывать черноту неба, которое потихоньку, словно собиралось у него в кулаке.

Вокруг него начал собираться водоворот из туч, и я отдал приказ атаковать. Конюх привел моего скакуна, и я помчался во главе небольшого конного отряда. Никто не был готов к сражению или к подобному нападению, ибо в наших краях уже давно царил мир. Нападать на остров было бы весьма глупо. Даже с многочисленной армией сложно было пробиться сквозь шквал дальнестрельных орудий, находящихся на побережье.

По мере приближения к странному существу, оно начало угасать и разрушаться, словно сделано из песка, пока со всем не превратилось в ничто, оставив лишь червоточину в земле.

Первым до него, а точнее до его праха, добрался я, а затем и остальные солдаты. Вокруг образовавшегося отверстия начали расходиться тонкие пульсирующие, словно вены живого человека, линии, светясь точно таким же ярко изумрудным светом. Маги, подоспевшие последними, начали создавать различные барьеры. Бесполезно. Нити от расщелины в земле даже не разрушали основу заклинания, они словно проходили сквозь него. Зато мечникам удавалось ненадолго задержать эту неизвестную ранее магическую силу. Рубя на мелкие куски пульсирующие жилы, они хоть и ненадолго, но останавливали их рост. Расстрачивая попросту запас заклинаний, беде не поможешь, я это понимал. Тем временем щитами уже была выстроена, высотой в человеческий рост длинная стена, растянувшаяся почти до берега. Мне стоило вернуться в замок и доложить об этом императору, но, черт возьми, внутреннее чутье не позволяло мне это сделать. В то же время, нужно следовать уставу Торбата, и я помчался вновь в замок. Пройдя мелкий песок, и как только копыто коня встало на утоптанную почву, я пустил его в галоп. Ветер завывал сильнее и сильнее, а ясная погода вновь грозилась испортиться. Что будет дальше ? Ответа на этот вопрос я не знал. Даже старые Ведьмы, вероятно, не смогли бы предсказать исход. Сзади послышался треск щитов, и я ускорил коня. Ураган гнул молодые деревья так сильно, что их крона вот-вот коснется земли, а в лицо то и дело летели песок и пыль с дороги. Я прикрыл рукой глаза и почувствовал как от рукава плаща отдает крепким табаком, недокуренной трубки.

Чтобы срезать путь до замка, пришлось ехать через небольшой лесок окружавший замок с юга. Намилор любил дубы и клены, которые я привез ему по заказу ещё в далёкой юности. Это было одним из первых моих заданий. Высадив небольшой участок, маги земли начали работать днями и ночами, поочередно сменяя друг друга, и не давая заклинанию угаснуть. Благодаря им, молодняки множились и росли, превращаясь в огромные, величественные деревья, из под которых не видно было стен замка. Нападающий противник всегда видел лишь одно - деревья и над ними, возвышающиеся шпили замка. Неизвестно до сих пор - либо это была задумка императора, либо чистая случайность, но очень часто спасала эта неосведомлённость атакующих от внезапных атак. Всегда нападали лишь небольшие племена и народы, располагающиеся вне империи пяти правителей, каждый из которых чтит и уважает друг друга, коих было немного. Беглые кочевники, да, они все никак не хотели присоединяться к империи, не желая разделять участь гоблинов, что были порабощены несколько веков назад. Некогда великий народ, решивший объявить войну всему человечеству, когда оно только-только начинало свою историю, был повержен, а оставшееся поколение до сих пор контролируется пятью императорами, не давая ему встать на ноги.

Мой конь был уже на подходе к замку. Впереди увесистые врата, оборудованные мелкими и толстыми шипами. Я дал команду открыть их и одна створка начала отодвигаться по своему, тысячелетиями проложенному маршруту. Зайдя внутрь и не сбавляя скорость своего коня, я помчался к самому императору дорогой, ведущей далеко вперёд и ввысь к столпам, вокруг которого расположен замок. Четыре купола, находящихся над каждым из столпов древней мощи магов четырех стихий, отлиты из блестяще-золотого металла, так ценимого смертными, а пятый купол, посередине всех четырех, был из белого камня, как и столп, как и навершие посоха самого Императора. Ни одна магия не могла сравниться с Императорской. Говорят, в пределах своего замка они не уязвимы, но никто ещё не пытался это проверить. Дерзнувшему пощады не будет.

-Что произошло ? - послышалось издалека. Худощавый и седовласый мужчина встретил меня как всегда дружеской улыбкой.

-Лореан, случилось что-то, чего я не в силах понять. Магия не из наших краев. Мне ее не распознать.

Его башня располагалась ближе остальных к дороге. Маг воздуха, один из четырех защитников Императора и один из шестнадцати хранителей Империи сейчас находился в недоумении от происходящего. За тысячу лет мы прошли с ним, можно сказать, всё. Мы пережили множество поколений людей, видели как умирают прадеды, деды, отцы, дети, внуки и правнуки тех солдат, с которыми воевали.

-Идем быстрее, - чувствовалась нотка страха в его голосе. - Мне уже еле удается сдерживать ветер.

По пути к вратам Императора, пару раз чуть не снес стражников и пажей, стоящих на пути. Лореан бежал лёгкой поступью, лишь изредка слегка касаясь ровно выделанной брусчатки, поддерживая и ускоряя себя магией воздуха. Пройдя сквозь белую арку, чувствовалось давление, будто чей то невидимый груз давит на тебя отовсюду. Я знал здесь каждый уголок, каждую жердочку, каждую зацепку. И, сокращая путь, срезал, перепрыгивая через заросли кустарников, то и дело, раскачиваясь и прыгая на выступах в отделке коридоров.

- Годы тебя не меняют, Дорэл, ты такой же ребенок, как и раньше. Даже в серьезных моментах ты видишь во всем игру.

- А ты ворчишь, как обычно. Пошли. Почти пришли.

- Начните пока без меня, нужно позвать остальных.

Я без стука отворил засов, и слегка приподняв дверь, чтобы не скрипнуть, открыл ее нараспашку и вошёл в зал Императора.

Зал был огромен. Круглая комната с множеством дверей украшенными разными орнаментами и стилями, простиралась на огромную площадь. Каждая дверь вела в свою комнату, и я , как защитник Императора, проверял каждую из них. В мою задачу так же входило запоминание каждой детали до мельчайшей подробности, дабы не пропустить возможную ловушку. Рядом с дверью находились статуи гигантов, по поверью, правивших на Земле до того, как на ней появились маги, и уже много лет спустя, люди. Статуи держали огромный навес, с четырех сторон комнаты, а по центру стоял тот самый знаменитый столп Торбата. От него по потолку расходились линии по четырем сторонам гигантов. И в каждой из долей отображена история мира, а в самом конце, история людей. Первые мальчик и девочка. Помню, как до нашей империи дошли слухи о рождении детей без магических способностей. Они быстрее старели, быстрее умирали, нежели мы. Люди начали рождаться во всех королевствах, в семьях магов, и теперь, волшебники, рождались с малейшей долей вероятности, нежели было раньше. Тогда, мы для них были богами, которых обожали и боялись одновременно.

Внизу, после небольшой лестницы в три ступеньки, стоял круглый стол, а возле него он. Намилор. Глядя на него, было сразу видно, что именно он правит Империей. Каштановые волосы были коротко пострижены, а глубоко посаженные глаза, цветом изумруда, казалось, смотрят прямо в душу, зная все твои мысли. Сейчас он изучал карты, изогнувшись над ними, держа осанку, показывая своим примером идеального человека.

- Дорэл, что стряслось на юге ? - Он бросил беглый взгляд на меня, и продолжил вновь пристально изучать карты.

- Правитель Торбата, император..- начал я

- Давай без учтивости, по крайней мере, сейчас, - теперь он смотрел на меня в упор и я заметил, как приближаются стихийные. Чем дольше я молчал, тем сильнее усиливалось давление.

- На южном побережье появился некто, владеющий магией, которую я никогда не встречал.

- Это точно с запада! - Вскрикнул Огненный, но его остановил лёгким ударом в бок Трум. Крепкий мужчина, коим телосложением славились почти все земляные, совсем не похож на того, кто живёт здесь уже тысячу лет. - Не умеешь ты слушать, Олсен.

Лишь Нору, тихая и скромная жрица воды, стояла и внимательно слушала.

- Продолжай, - велел мне Император.

Я рассказал все, что мне было известно и тут послышался ещё один удар. Стены вновь содрогнулись. Последним к столу подошёл Лореан и сказал, что нити из расщелины дошли уже до империи.

Я поспешил на площадь, оставив императора в безопасности, под защитой четырех стихийных волшебников. Погрузившись в свои мысли, я не заметил как оказался возле ворот, где маги безуспешно пытались сделать хоть что-нибудь, когда из развернутой дыры начали появляться бестии, крылатые твари, и, словно из ниоткуда выросло войско. Субстанции из темной материи скапливались возле определенного места и рождали собой ещё одного бойца.

Все отряды были посланы на истребление нечестивых. Я вновь, спустя долгое время, повел на смерть доверивших мне свою жизнь, бойцов. Все происходило как на обучении. Первыми шли в бой маги земли, вооруженные щитами и одноручным мечом. Почва срывалась с места, укреплялась магией и становилась, словно единым целым, с рукой выпускников академии земли. Сквозь такой щит будет сложно пробиться, если только атакующий не разрушит концентрацию внимания мага. За ними шли маги огня, отправляющие в летающих созданий свои фаерболы. Почти каждый шар достигал своей цели, превращая бестий в лишь остатки субстанции тьмы, а усиленная взрывом магия огня, сжигала саму суть тьмы, не оставляя даже пепла. Затем шли воздушные, с луком и стрелами. Каждую стрелу лучник делал сам, не не заказ у оружейников, как это делали люди, а собственноручно. И у каждой стрелы был свой хозяин. Потоки магии начинали свой путь от самого наконечника и заканчивались, растворяясь в воздухе. Отпуская тетиву, волшебник мог контролировать траекторию стрелы, а следом замыкали строй аквы, ставящие незримые щиты, вокруг войска и изредка подстегивая ближайших врагов, водяным хлыстом. Возглавляющим войска был я.

Какие бы потери не несли темные, их количество не уменьшалось. Отверстие с большей силой отправляла новых бойцов на битву при Торбате. Сейчас я боялся не смерти, нет, и даже не поражения. Если они прорвутся здесь, то смогут добраться и до остальных Империй, а это было самым пугающим. Мы должны были защитить мир во что бы то ни стало.

Выпустив из горла ни то рык, ни то крик, я с неистовой злобой кинулся на ближайшего врага и рубя его мечом, совершенно забыл про защиту. Мои поножи обагрились кровью врагов и ближайших солдат, убитых темными. После нескольких часов сражения, я уже не в силах был держать в руках этот тяжёлый меч. Засунув его в ножны, я продолжил бой используя магию. Ледяные копья летели во врагов. Молодые маги, не участвовавшие до этого со мной в сражении, оборачивались, не скрывая удивления. На лице невольно появилась улыбка, которую прервал бой барабанов, доносящихся сзади. Я замер, не желая оборачиваться. Это означало лишь одно - Намилор сам едет сражаться на поле брани. Страх за него усилился, и я пытался всеми силами закончить сражение, но враги все появлялись и появлялись. В черном, особо прочном камзоле, на ощупь схожий с кожей, но защищающем лучше кольчуги, Император шел по центру, а вокруг него шли стихийные. Нору, Лореан, Трум и Олуэс. На лице каждого из них можно было прочитать безумие и осознание масштабности катастрофы, из за которой правитель вышел из своего замка.

Из расщелины развергся фонтан, окропляя всех зелёной жидкостью, слегка обжигая кожу, словно кислотой, а затем появился тот самый силуэт, который можно было рассмотреть вблизи. Темный капюшон закрывал все, оголяя лишь безобразный рот: сквозь кривые зубы сочилась та же зелёная жидкость, которая лилась из червоточины в земле. Защиты на нем не было, кроме мантии, но сила магии чувствовалась прекрасно. Каждый волшебник мог ощущать и видеть место сосредоточения магии и в отличии от земных, где стихийная магия отчётливо давала понять по отблескам той или иной стихии, кто перед тобой стоит, то из Темного исходил лишь мрак. Воздушный запустил в него стрелу, которая прошла насквозь и упала за спиной. Было чувство, что время остановилось, никто уже не сражался, не было слышно голосов и лязганья мечей. Незнакомец поднял руку, ментально схватил хозяина стрелы, подняв над землёй и обратил в ничто. Многие, из числа людей попятились в сторону замка. Взор Темного обратился к Императору и он произнес лишь: "Тебя то я и ждал", ударив рукой о землю.