Последнее сокровище

– Приготовься, детка, мы почти на месте.

– Я готова, Йаз, – она откинулась в штурманском кресле и положила тонкую ладонь на предплечье его руки, переключившей управление кораблём в ручной режим.

Короткие переговоры по внешней связи – и, получив добро, «Аргон» пристыковался к гигантской межпланетной станции Новая Фессалия. Всё прошло в штатном режиме, ведь за время полёта капитан установил стойкую нейросвязь с «Палладой» – системой управления кораблём. Заглушив двигатели и разблокировав люки, он наконец отключился от системы и повернулся к девушке.

– Время нанести визит к моему нанимателю. После этого мы будем свободны как птицы… Ну, не как те птицы с твоей планеты, – поправился он, бодро хохотнув. – Немало крови они нам попортили, ничего не скажешь.

Стройная меднокожая инопланетянка улыбнулась одной из своих самых очаровательных улыбок.

Через несколько минут, пройдя коридор стыковочного модуля, они оказались в приёмном зале лорда-протектора, в поле искусственной гравитации Новой Фессалии. Сам лорд-протектор вышел к ним в сопровождении двоих телохранителей в кевларовой броне.

– Я прибыл, как договаривались, Пелиас, – без долгих предисловий проговорил капитан корабля, поставив перед собой контейнер с грузом. – Они все здесь.

– О, приветствую тебя, Йазарр дан Эсан, отважный капитан прославленного «Аргона»! – С нарочитым пафосом встретил его лорд-протектор Новой Фессалии. На контейнер, однако, покосился с алчным выражением лица. – Где же твоя героическая команда? И кто эта прекрасная особа рядом с тобой?

– Ребята разлетелись по своим делам, и с ними я уже рассчитался, – вздохнул наёмник, сдвинув брови. – А это – Мэдб с К’хиды. Потомственная ведьма, так что шутить с ней не рекомендую.

Инопланетянка сверкнула огромными чёрными глазами в пол-лица.

– В твоей компании всегда те, с кем шутки плохи, Йазарр, – усмехнулся Пелиас. Лорд сделал знак своим молодчикам. Те было двинулись к контейнеру, но в руке Йазарра в мгновение ока появился лучестрел.

– Не так быстро, Пелиас, – поцокал языком капитан «Аргона». – Если не хочешь остаться и без своих дуболомов, и без Рун, то сначала гони энергокубы, да поживее! Новая Фессалия, видишь ли, что-то начинает навевать на меня скуку. Охота поскорее свалить отсюда куда подальше.

Мановением руки Пелиас отозвал телохранителей, броня которых не защищала от того оружия, что было сейчас в руках Йазарра.

– Не нервничай, Йазарр дан Эсан, – примирительным тоном поспешил успокоить наёмника лорд-протектор. – Мы ведь всё-таки родственники. Быть может, мне не терпелось прикоснуться к знаменитым Золотым Рунам К’хиды. Тебе же известно, как долго я ждал этого момента. Сколь ценно это последнее сокровище Галактики! Сколько тайн хранит этот код! У всего учёного мира чешутся руки заполучить Руны для исследований. Меня, понятное дело, весьма будоражит близость такого значимого предмета.

– Да, но ты знаешь мои правила, дядюшка, – ответил наёмник, не сводя глаз с застывших без движения телохранителей Пелиаса. – Я всегда беру плату вперёд.

– И ты её получишь, – Пелиас нажал что-то на пульте у себя на запястье.

Йазарр насторожился, но через секунду выдохнул: через соседние двери в приёмный зал въехал робот с кейсом для энергокубов. Световая отметка на дисплее кейса показывала полный комплект – целое состояние. Приблизившись к капитану «Аргона», робот поставил кейс на место – и удалился через те же раздвижные двери.

– Совсем другое дело, – Йазарр широко улыбнулся, подхватив кейс и передав его в руки Мэдб.

– Что ж, Йазарр, – Пелиас подмигнул наёмнику, когда его телохранители заполучили контейнер с Золотыми Рунами в свои руки. – С тобой было приятно иметь дело.

– Обожаю твою искренность, дядя, – усмехнулся наёмник, медленно отходя к выходу в стыковочный модуль.

Йазарр вслушивался в пространство вокруг. В нём присутствовало нечто такое, что ему совсем не нравилось…

– Пригнись! – внезапно услышал он возглас Мэдб. Инстинктивно припав к полу, он услышал над головой странный свист. Прежде чем успел что-либо понять, увидел, как от пальцев Мэдб протянулся луч куда-то в тёмный угол приёмного зала. Оттуда, шатаясь, на свет вышла фигура в чёрных одеждах. Вышла – и замертво упала на пол.

Йазарр бросил быстрый взгляд через плечо: Мэдб держала в руках тонкую метательную спицу, перехваченную налету. Наёмник легко узнал это оружие убийц с Тёмного Айга. Он устремил взгляд на Пелиаса.

– Проклятая ведьма! – бросил лорд-протектор, скрываясь за спинами своих телохранителей. – Я всё равно достану тебя, племянничек!

Йазарр выстрелил почти не целясь. Заряд лучестрела прошёл точно между двумя амбалами и поразил Пелиаса в голову. Лорд-протектор Новой Фессалии умер мгновенно.

Бронированные телохранители Пелиаса схватились за оружие, но Мэдб сделала рукой странный жест, и те вырубились, упав без сознания на пол. Однако сирена тревоги уже выла на всю станцию, и отовсюду слышался топот ног вооружённых людей.

– На «Аргон»! – выпалил Йазарр, и они вдвоём с Мэдб бегом покинули Новую Фессалию.

Едва оказавшись на борту корабля, наёмник задраил и заблокировал все люки и отстыковался. Убрал амортизаторы, включил двигатели на первую скорость.

– Они поднимают истребители! – воскликнула Мэдб; дисплей приборной доски показал несколько точек, взлетающих над корпусом станции.

– Плевать, – отозвался Йазарр. – У нас столько энергии, что им за нами не угнаться. Пристегнись и приготовься к Скачку, детка.

После того, как Мэдб устроилась в своём кресле, Йазарр подключился к «Палладе» и пустил «Аргон» в околосветовой Скачок. Пространство сжалось и разжалось – словно Вселенная мигнула, и рядом больше не было ни космической станции, ни боевых истребителей Галактического Союза.

– Где мы, Йаз? – изумлённо всматривалась в мониторы и иллюминаторы Мэдб. Там проплывали туманности и скопления звёздной материи, прекрасные и незнакомые уроженке магической К’хиды.

– Мы на свободе, Мэдб, – с улыбкой ответил Йазарр. – Теперь мы свободны…

– Золотые Руны остались там, на Новой Фессалии, – задумчиво проговорила Мэдб.

– Да, – кивнул Йазарр. – Последнее сокровище Галактики досталось Союзу. Но знаешь, я не жалею об этом. В этом безумном полёте за Рунами каждый получил своё сокровище. И моё сокровище – это ты. Последнее сокровище, которое я добыл контрабандным ремеслом.

***

Капитан «Аргона» не знал наверняка, что будет делать дальше: собрать ли флот и отвоевать принадлежавшее ему по праву рождения место лорда-протектора Новой Фессалии, или же остаться изгнанником и поселиться на одном из фронтирных миров.

Они были богаты и свободны, и наслаждались этим на полную катушку, вот уже второй год скрываясь на задворках обитаемого Космоса и прожигая то, что оставалось у них от добычи. Центры Галактического Союза после событий на Новой Фессалии были для них закрыты, так что «Аргон» перемещался по фронтирным мирам, где вольготно чувствовали себя контрабандисты, угонщики кораблей и другие разыскиваемые преступники. Стоимость энергокубов здесь была выше союзной, и затянувшийся медовый месяц Йазарра с Мэдб проходил по-королевски.

Сейчас «Аргон» плыл в открытом Космосе, где-то в одной из самых глухих звёздных систем вдали от центров Галактического Союза. Йазарр потянулся в кресле, чуть морщась от только что выпитого виски, и заглянул в вирт-новости, скачанные «Палладой» на орбите Скайрса, последней обитаемой планете, где они побывали. Как обычно, его интересовал раздел о происшествиях. Он пролистывал оптоскроллингом сообщения об ограблениях, убийствах, угонах космических кораблей – и вдруг замер, словно превратившись в соляной столб. Один заголовок приковал его взгляд.

«Трагическая смерть наследной принцессы Коринта: прекрасная Креусо так и не поборола свой страшный недуг и почила во цвете лет во дворце столицы. Правителем Креонием объявлен семидневный траур. Церемония прощания состоится...»

Рой воспоминаний пролетел в голове Йазарра дан Эсана в одно мгновение. Вспомнил он, как гостил с Мэдб при дворе Креония, единственного из признанных Союзом правителей, который дал капитану «Аргона» приют. Вспомнил его прекрасную дочь, восхищённую рассказами об экспедиции на К’хиду из первых рук. А потом вспомнил ночь любовных утех с прекрасной и коварной наследницей коринтийского престола, пока Мэдб лежала в гостевых покоях, забывшись сном, вызванным подмешанными в напитки веществами.

Да, в ту ночь Йазарр не устоял перед чарами коринтийки, которая во всём была противоположна Мэдб – и одновременно так похожа на неё...

Йазарр до сих пор не мог сказать наверняка, был ли то момент его минутной слабости или тайное колдовство Креусо, но он изменил своей избраннице в тот вечер. «Аргон» отбыл с Коринта на следующее утро, и Мэдб так никогда и не узнала о том, что случилось ночью. И теперь уже не узнает никогда: принцесса унесла эту тайну с собой в могилу.

– Мэдб? – Йазарр повернулся в кресле, когда услышал, как отъехала дверь в рубку и на пороге появилась к’хидянка. – После Скайрса нам было бы неплохо пополнить запасы. Куда отправимся теперь, дорогая?

Внезапно, прежде чем Мэдб успела ответить на вопрос Йазарра, страшный удар сотряс борт «Аргона» – на секунду даже погас свет, пока корабль переключался на аварийный источник питания.

– Поверить не могу! Они всё-таки нашли нас, Мэдб, – с глуповатой усмешкой констатировал Йазарр – и в следующую секунду метнулся к панели управления. – Плазменный заряд. Похоже, попали вскользь. Та-а-ак, левый двигатель полностью вышел из строя. И боковые мониторы полетели… Нам придётся дать бой.

Понимающе кивнув, к’хидянка села к гашетке.

Йазарр подключился к «Палладе», и они начали свою страшную работу в тандеме. Капитан «Аргона» направлял орудия и лавировал корпусом корабля силой мысли, а Мэдб, безошибочно ловя траекторию полёта истребителей, открывала огонь.

– Старайся держать их по правому борту, Йаз!

– Да, детка, – и он маневрировал на одном правом двигателе так, что позавидовал бы даже сам Тиффи, пилотировавший «Аргон» во время полёта на К’хиду…

Высокоскоростные и манёвренные истребители фессалийцев не смогли уйти от огня «Аргона». Потеряв два борта из четырёх, они наконец решили ретироваться и скрылись с радаров.

– Хэй, мы справились! – альдерианским дикарём возопил обрадованный Йазарр, и тут же посерьёзнел. – Но эти, похоже, отправились за подкреплением. Нам придётся совершить аварийную посадку. Вот здесь, – он включил карту звёздной системы на мерцающем мониторе и указал на бледную точку в орбите звезды. – Это должна быть планета Истмур. Необитаемый мирок, где мы сможем отсидеться и отремонтировать «Аргон»… Ума не приложу, как они сумели нас найти. Чёртовы фессалийцы… Держись, детка!

Посадка потребовала от Йазарра всех его сил, всего искусства. Войдя в контакт с «Палладой», он быстро определил степень повреждений корабля, насколько мог просканировал рельеф и грунт предполагаемого места посадки – и на оставшейся тяге понёсся через орбиту к поверхности Истмура.

Жёсткая посадка страшно сотрясла рубку. От удара Йазарр потерял сознание. Когда очнулся, то долго пытался вернуть себе дар речи.

Наконец бывший наёмник хрипло позвал:

– Мэдб? Детка?

Йазарр дан Эсан обернулся, но не обнаружил к’хидянку там, где она сидела.

– Что с тобой? Где ты, Мэдб?

Он звал и звал её, пока вдруг не понял, что на корабле её нет. Со скверным предчувствием в груди он кинулся к выходному люку. По дороге споткнулся о кейс, который был пуст: пропали все энергокубы…

Люк был заблокирован, а Мэдб стояла снаружи. Йазарр увидел в иллюминатор, что на её красивом меднокожем лице в бортовых огнях «Аргона» блестят слёзы.

– Что такое, Мэдб? – Йазарр застыл в недоумении.

– Проклятый глупец! – голос к’хидянки сорвался на крик. – Ты хочешь знать, как нас обнаружили фессалийцы? Это я отправила сигнал. Я навела их на «Аргон». Я направила их пушки.

– Нет, Мэдб! Нет! – Йазарр как безумный качал головой, не желая верить. – Но… зачем ты это сделала?

– Я помогла тебе похитить Руны у моей расы, прикрывала тебя и спасала своей магией. Ты похитил меня у отца вместе с Золотыми Рунами, как пиратскую добычу. Говорил, что любишь, обещал сделать соправительницей Новой Фессалии. А что в итоге? Вместо этого я была вынуждена прятаться с тобой по самым глухим дырам Вселенной. А потом ты изменил мне с той коринтийской шлюхой Креусо! И смеешь называть предательницей меня? Думал, я не узнаю? Ха! Надеюсь, она хорошо помучилась в отравленном комбинезоне. Нет, Йазарр, на К’хиде не прощают измены. Когда-то я, может, и любила тебя, но теперь ты переполнил чашу моего терпения. Прощай!

– Что ты делаешь? Мэдб, постой! Мэ-э-эдб! – Йазарр отчаянно колотил кулаками в неподдающийся люк – и вдруг застыл как вкопанный.

Он увидел в иллюминатор, как Мэдб поднимается над голыми скалами Истмура, как она взмывает в тёмное небо – и летит к звёздам… И он был готов поклясться, что летит она на древней колеснице, какие были знакомы ему с детства по изображениям в музее Новой Фессалии. Квадрига, запряжённая… да, чёрными драконами, дышащими огнём! Заворожённый зрелищем, он не мог оторвать глаз от мчащей вдаль фигуры – до тех пор, пока та не скрылась в чернеющей глуби. Только тогда он сел в отсеке, обхватив голову руками, и застонал.

От него только что ушла жена, прихватив последнее ценное имущество. Но это ещё не всё: ему выпало тяжкое бремя доживать свои дни на неисправном корабле, на необитаемой планете – ровно столько, насколько хватит аварийной системы жизнеобеспечения. Выхода отсюда не было.

***

Неизвестно, сколько времени прошло – Йазарр потерял ему счёт. Он уже порядком ослаб и чувствовал себя дряхлым стариком. Кислорода оставалось всё меньше. Йазарр лёг на пол командного отсека и стал смотреть в чёрное небо Истмура через акриловый овал иллюминатора.

«Паллада», – вызвал он систему через нейросвязь. Та послушно откликнулась.

Воспоминания – вот последнее сокровище, которое у него осталось. И он стал их перебирать, проигрывая через «Палладу». Вспоминал их затянувшийся медовый месяц с Мэдб. Вспоминал тот полёт, в котором повстречал прекрасную ведьму. Легендарный полёт за Золотыми Рунами К’хиды, странной обитаемой планеты, на которой действовала магия...

Он снова переживал те опасные и захватывающие дух приключения.

Вспоминал команду, лучшую во всей Галактике.

Могучего Эаркиля, который каким-то чудом вышел победителем из рукопашной с огромными к’хидскими хищными тварями – у каждой было по шесть клешней.

Весёлых близнецов Каста и Пола, непревзойдённых мастеров боя в экзоскелетах.

Сумасшедшего музыканта Орпи, который переиграл на зета-арфе тех разумных птиц с танцующих скал К’хиды, пытавшихся своим гипнотическим пением залезть в мозги всему экипажу.

Не знающую промаха альдерианку Атлу, которая метким выстрелом вывела из строя огромного механического монстра, пытавшегося помешать им вернуться на борт «Аргона».

Славные дела и славные времена, которых не вернуть.

Быть может, это и было делом всей его жизни? Добыть для Галактического Союза эти Золотые Руны – то ли код к познанию одной из тайн Вселенной, то ли ключ к постижению магии, что действует на К’хиде. Подвиг, достойный песен и легенд?

Но любой песне приходит конец – либо звонким аккордом на всё окружающее пространство, либо призрачной нотой, тающей в оглушительной пустоте, в абсолютном вакууме, где никто её не услышит…

Необитаемый «Аргон» ещё долго мерцал сигнальными огнями в скалах необитаемой планеты Истмур.