Лешими не рождаются

Тихо было в лесу. Погода безветренная. Деревья не шелохнутся. Притихли, словно ожидая чего-то. Даже ручей, протекающий мимо трёх странных деревьев, старался журчать потише. Два дерева вытащили из-под земли часть своих корней. Они стояли рядом и были похожи на курьи ножки. Только вот избушки не было. Третье дерево имело лицо. В центре, ближе к корням на стволе был нарост, очень походивший на нос. А над ним и под ним можно было разглядеть если присмотреться глаза и бороду. Солнце скрылось за тучами, которые нахмурившись смотрели сверху на лес, будто не решаясь пролить на него первые капли дождя. Где-то вдалеке каркнул ворон.

- Ну чего кричишь? - Раздался старушечий голос. - Не мешай. Нельзя сейчас. Помолчи да послушай.

Между "курьими ножками" появилась Баба Яга. Опираясь на метлу и кряхтя, она приблизилась к дереву с лицом и прислонилась к нему ухом.

- Уууууууу... - Тихо и монотонно пропело дерево.

Яга отстранилась, задумчиво посмотрела в деревянное лицо.

- Скоро значит, - серьезно сказала она. Затем взмахнула своим помелом и исчезла. Лес по прежнему стоял тихий. Лишь осторожное "КАРР" раздалось где-то в чаще.

***

Кап, кап, кап. Капли дождя несмело стучали по стеклу поезда. Небо давно уж хмурилось. Наконец его прорвало. Как, кап, кап, кап, кап, - все смелее стучали капли. И вот спустя пару минут начался настоящий ливень. Он стоял стеной и поезд, казалось, с трудом прокладывал себе путь сквозь него.

Влад стоял у окна и смотрел на виднеющийся вдали лес. Где-то там, за ним находится старая деревушка, в которой живет его бабушка. Ох и давно он ее не видел! В детстве каждое лето проводил в деревне. Помогал полоть грядки, заготавливать сено, поливать огород. Ходил на рыбалку, в лес за грибами, ягодами и травами. А вечерами они сидели за столом и пили чай из самовара с испеченными в печи пирогами. А сколько интересных историй рассказывала ему бабушка! Про Домовых, Банников, Леших, Кикимор, Русалок. В деревне казалось, что они есть, что они вот прям совсем рядом. Там Влад начинал в них верить. Это в городе он был отрезан от природы. В городе ничего настоящего не чувствовалось. Как же он любил в детстве ездить к бабушке! Как же давно он у нее не был! Город закрутил, завертел, не позволяя думать ни о чем кроме работы, счетах, документах.

Он устал от этого бешеного ритма. Иногда вечерами, ставя на плиту чайник и открывая магазинные печенья, Влад вспоминал их с бабушкой чаепития. Он скучал. Хотелось бросить все и сорваться туда, где каждое деревце, каждая травинка родные. И он сорвался. Ещё пара часов пути, затем минут тридцать на автобусе, часик пешком, и он снова увидит до боли знакомую деревушку. Место своего детства.

- Владушка! Вырос то как! Совсем взрослый стал! - Радостно запричитала Ефросинья Федоровна, крепко обнимая внука.

- Давно как не приезжал то.

- Ты прости, бабуль, - освободившись от объятий произнес Влад. - Затянул город. Думал там место свое найду, да вот не сложилось. Соскучился.

Он пробежался взглядом по избе. Здесь совершенно ничего не изменилось за столько лет. И запах. Запах все тот же. Так пахнет детство.

- Словно в дом родной вернулся, - едва слышно произнес Влад.

- Ой, да ты проходи, проходи! Не стой на пороге, - утирая слезы тыльной стороной ладони пригласила старушка.

Вскоре стол был заставлен простой, но вкусной едой. Влад был очень голоден. Он уминал за обе щеки и щурился от удовольствия.

Старушка смотрела на него с умилением. Уморился родненький с дороги. Проголодался.

- Квасом запей, внучок. - Ефросинья Федоровна подвинула ему кружку. - Свеженький.

- Спасибо, бабуль! - С набитым ртом поблагодарил Влад и сделал глоток. - Ммм... Очень вкусно!

Наевшись до отвала, парень откинулся на лавке, прислонившись стене.

- Спасибо, бабуль! Ну очень вкусно было. С детства так вкусно не ел!

- На здоровье, родненький!

Старушка пристально посмотрела Владу в глаза.

- Ты вроде говорил, что места своего в городе не нашел. Неужто не по душе все занятия? Али просто не пригодился нигде?

Влад вздохнул и взъерошил руками свои и без того непослушные темно-русые волосы.

- Пригодился. И получалось вроде неплохо. - Пальцы Влада зачем-то начали ковырять угол скатерти, свисающий со стола. - Да все чувство не отпускало, что не мое это. Я сам на работе, а душой где-то в другом месте. Долго не мог понять в чем дело. А потом понял. Сюда тянуло.

- Все в город рвутся, а ты получается наоборот. Совсем не изменился. - Как-то немного грустно улыбнулась старушка. - Ну а сюда надолго пожаловал?

- Да как получится. - Вздохнул Влад. - Может здесь где пригожусь, тогда и насовсем.

- Если душа рвется, так и пригодишься.

Ефросинья Федоровна со вздохом встала из-за стола и начала убирать пустую посуду. Ни к чему было говорить внуку о ее недавнем сне. А снился ей Влад. И что обрёл он здесь то, чего всем сердцем желал, да только себя потерял. Ходил, плакал. Высокий такой, крепкий. А плакал как ребенок. Не знал что делать, да как выбраться оттуда, куда попал. Тревожный был сон. Но чуяла старушка в нем ещё что-то. Едва уловимое. Что-то светлое, счастливое. Только спрятавшееся далеко-далеко.

Вечером Влад вышел на улицу, сел на крыльцо и с наслаждением стал рассматривать звёздное небо. Как в детстве... Тепло и радостно было на душе. Сегодня он по-настоящему, впервые за много лет, почувствовал уют. Бабушка возилась на кухне и сквозь приоткрытую дверь просачивался запах свежеиспеченных пирожков. Эх, хорошо! Только вот... Недоставало ещё чего-то и Влад никак не мог понять чего.

Вдали чернел вечерний лес. Как часто он ходил туда в детстве! Лес всегда манил его. Было в нем что-то загадочное. Казалось, там живёт сказка. Пожалуй стоит его навестить завтра утром.

- Владушка, я пирожков напекла. Иди чай пить! Да там и спать скоро пора, - Раздался голос Ефросиньи Федеровны из сеней. - Отдохнуть тебе надобно. Поди умаялся от дороги и впечатлений.

- Иду, бабуль! - Улыбаясь крикнул Влад.

Он поднялся с крыльца, ещё раз бросил взгляд на лес и вошёл в избу.

Утром ни свет ни заря, наспех позавтракав Влад отправился в лес. Погода стояла теплая, солнечная, безветренная. Ночью прошел небольшой дождь. Деревья ещё качали на своих листьях его капли. Пахло свежестью. Влад поднял голову вверх и сделал глубокий вдох. Вот она где, жизнь то! Здесь, в лесу каждое деревце, каждая травинка, каждый цветочек имеет свой характер. Иногда кажется будто они шепчутся между собой, обсуждая что-то. У деревьев прекрасная память. Они столько историй могут рассказать! Только бы научиться их понимать! И как только он столько лет жил вдали от всего этого? Среди каменных домов, где пахнет пылью и практически уже не осталось ничего настоящего? Как прекрасно в лесу! Как замечательно!

- Эх, так бы и жить здесь остался! - Улыбаясь во все лицо вслух произнес Влад.

Он шел неторопясь. Прислушивался, присматривался, принюхивался. Стараясь будто бы слиться с лесом, стать его частью. Как же хорошо! Неподалеку он услышал журчание воды. Ручей. Вскоре Влад оказался около него.

- Ого! - Воскликнул он, рассматривая два дерева, напоминавшие курьи ножки. - Ножки есть, а избушки нет. - Хмыкнул он. - Любопытно. Неужто и правда та самая. Может и правду говорят про Ягу то. В детстве он как-то слышал, что поговаривали люди о старухе, которая встречалась им в лесу. И после встречи с ней какие-то важные перемены в жизни происходили. Ответы на вопросы находились.

- Да не, - махнул рукой Влад после минутного раздумья. - Не может это правдой быть.

Он хоть и верил в домовых и даже в леших, но представить себе существование бабы Яги пока не мог.

Подойдя к воде, Влад набрал в ладони прохладной чистой воды и умылся. Он собирался пройти вдоль ручья и тут заметил необычное дерево. На его стволе словно виднелось лицо. Какое-то внутреннее чутье заставило Влада подойти к дереву и коснуться его. Непростое было это дерево. Под ладонью почти физически ощущалась бурлящая внутри энергия. Дерево словно хотело что-то сказать. Тогда Влад прислонил к его стволу ухо и услышал тихое протяжное "Ууууууу". Перед глазами все поплыло, закружилось. Деревья, вода, земля - все смешалось в один цветной ком. А потом на смену им пришла темнота.

Сколько времени он провел в этой темноте Влад не знал. В какой-то миг она стала рассеиваться. Перед глазами снова замелькала зелень деревьев. Почувствовались лесные запахи. Очень явно почувствовались. Не так как раньше. Казалось он мог отличить как пахнет мох, камень, лежащий под ногами, каждый листочек в отдельности. Перед глазами ещё немного плыло. Влад так и стоял, прижавшись ухом к дереву. Дерево молчало. Влад протер глаза рукой. Почему-то было немного больно, словно царапало. Странно. Но перед глазами вроде прояснилось. Отстранившись наконец от дерева, Влад осмотрелся. Лес как лес. Только вот... Слышно было каждую мелочь. Вот мышь прошмыгнула с тропинки под лист лопуха. Вот листочек упал с дерева. А вот недалеко слышно как лапки бабочки коснулись цветка. Запахи, звуки. Как все обострилось! Почему? Никогда раньше подобного не было. Может это обморок был? Тогда сейчас он немного придет в себя и все будет по-прежнему. В голове слегка гудело. Нужно умыться, освежиться. Влад подошёл к ручью. Нагнулся чтобы зачерпнуть воду и замер как вкопанный. Он только сейчас обратил внимание на свои руки. Пальцы на них стали чуть тоньше и длиннее. Несущественно, но в глаза бросалось. И сама кожа выглядела шершавой, будто кора дерева. Влада бросило в жар, к горлу подступил ком. Да что же это? Он торопливо опустился на колено, поближе к воде и попытался рассмотреть свое отражение. Из весело журчащего ручейка на него смотрело его обычное лицо. Облегчённо вздохнув, Влад набрал в ладони воды и умылся. И только потом заметил, что волосы его изрядно растрепались и в них запуталось несколько листьев. Дрожащими руками Влад попытался их снять. Но они будто приросли к голове. Жар сменился ознобом, который пробирал насквозь.

- Да что за...? - Крикнул Влад и осекся на полуслове. Быстрыми шагами он вновь приблизился к дереву с лицом. Ведь вся эта ерунда началась после того, как он прислонился к его стволу. Дерево вдруг заскрипело и встрепенулось, словно разминая затекшие ветви. Влад ошарашенно смотрел на него. Лицо на стволе слегка улыбалось.

- Ну вот и дождался, - проскрипело дерево довольно. – Ну здравствуй, Велибор!

«Ууу… Совсем видимо с головой неладно после обморока этого проклятого, - подумал Влад. – Уже и дерево со мной разговаривает. Еще не хватало мне вступить с ним в диалог.

И он вступил.

- Какой Велибор? Я Влад! И вообще что за ересь здесь творится? Мне все это кажется? Я сплю? Прислонился чтобы энергию дерева ощутить и вот листьями оброс. – Влад нервно и неуклюже потрепал рукой листья, приросшие к его голове. С новыми пальцами-ветками делать это было непривычно. – И руки мои… Скажи мне, дерево, я сплю?

Деревянное лицо усмехнулось.

- Нет, Велибор. Ты не спишь. Как Влад ты умер и родился заново. В новом обличье и с новым именем. Старое в прошлой жизни осталось.

Влад стоял, не в силах пошевелиться. Подобное объяснение его состояния мягко говоря удивило. Может все же обморок? В ушах на миг зазвенело так громко, что показалось голова сейчас лопнет. Он сжал ее руками и замотал из стороны в сторону.

- Нет, нет! Не может такого быть! Как умер? Что еще за новое обличье? И кто ты такой?

В голове не укладывалось абсолютно ничего из того, что он только что услышал. Принимать все это за правду его мозг категорически отказывался. И услышать ответы на свои вопросы Влад очень боялся.

- Как умер? – Со смешком ответило дерево. – Да сам пожелал, вот и умер. Но ты не пугайся. Символически умер, не по-настоящему. И желание твое исполнилось.

- Я? Да как же я мог такое пожелать? Ничего подобного не было! И вообще желания я никакие не загадывал. Так что меня наверное с кем-то перепутали. Нужно обратно местами менять.

Дерево хитро улыбнулось.

- А не ты ли давеча сказал: «так бы и жить здесь остался»? Хорошо сказал, от души. Даже вибрация по всему лесу пошла от твоих слов. Все услышали, все почувствовали кто в лесу обитает. Вот и оставайся здесь жить. Леший ты теперь.

- Как леший? – Влад оперся рукой о ствол дерева. Перед глазами поплыло. Ноги стали ватными. – Нет… Как же так? Я же не… А как это я? Или это ты? Кто ты такой? – бормотал Влад бессвязно.

- Леший я. Уж лет шестьсот как в этом лесу хозяйничаю. Пора и на покой. Боялся, что не успею себе замену найти до того как целиком в дерево превращусь. Но вот дождался. Теперь спокойно и отдыхать можно.

После этих слов дерево вздохнуло и замерло. Лишь листочки тихонько покачивались, танцуя под музыку легкого ветерка.

Влад хотел было еще что-то спросить, возмутиться, но с ужасом обнаружил, что лицо на стволе исчезло. Теперь это было обычное дерево. Как все остальные в лесу.

- Эй! – Закричал он. – Не пропадай! Что мне дальше делать? Как обратно человеком стать? Ну же, ответь!

Влад с досады пнул ногой ствол.

- Леший! Леешиий! - Кричал Влад, раз за разом ударяя кулаками по стволу, царапая их о кору дерева. Старый леший молчал. Лишь огромный ворон тихонько приземлился на одну из веток и внимательно уставился на кричавшего человека.

- Карр!

Голос ворона на миг отрезвил Влада, но лишь только на миг. Он попал в страшный сон. И совсем некому ему помочь. Да даже поговорить не с кем. Пойти домой? Нет. Нельзя пугать бабулю таким видом. Что делать? Он теперь леший. Совсем один. Не человек. А он ли это вообще? Новая волна отчаяния накатила моментально.

- Ааааа! - Что есть мочи заорал новоиспеченный леший, схватил огромную ветку, валявшуюся на земле и что есть мочи швырнул ее в ручей. Потом ещё одну. После нее в ход пошли камни. Он замахивался со всей силы, со всем своим страхом и отчаяньем. Вдруг одна из брошенных им веток прилетела обратно точно Владу в лоб.

- Ай! - Он перестал швырять камни и потёр ушибленное место, пытаясь понять что произошло. Но тут и камни стали возвращаться один за другим. Они летели из ручья, больно ударяясь о его ноги. Влад попятился назад, но кто-то будто специально метился в него. Обстрел не прекращался и камни попадали точно в цель.

Влад открыл было рот чтобы что-то прокричать, возмутиться, но не успел. Потому что вода вдруг забурлила, поднялась чуть выше самого Влада и приняв очертания, более-менее похожие на человеческие, громогласно завопила.

- Ты чего, изверг творишь?!

Влад опешил. Сначала дерево, теперь вода. Где-то в глубине души он ещё надеялся, что все это ему привиделось и сейчас он очнется и все будет по-прежнему. Но... Это было слишком реально чтобы быть видением или сном. От нового стресса паника резко прекратилась. Влад тупо уставился на водное существо. Нужно было что-то сказать, но слова застряли в горле.

- Ну чего уставился, ирод? - Гневный голос гремел, казалось, на весь лес. Даже уши заложило. - Зачем камни кидал на мою территорию? А ну иди отсюда пока я тебя на маленькие клочечки не порвал!

И тут до Влада дошло. Да это же водяной. Воду его потревожил. Вот и бесится.

Водяной на глазах раздувался от злости и вот он уже огромной волной понёсся на бедного Влада. Тот лишь и успел, что закрыться руками. Но от такого напора не спастись. Снесет, смоет как пылинку. Влад уже почувствовал влажный ветер. Ещё миг и настигнет его гнев водной стихии.

- Ну, чего расшумелись то? – раздался рядом старушечий голос.

Откуда он взялся и как смог перекричать взбесившегося водяного? Влад осторожно убрал руки от лица. Между ним и водяным стояла старуха. Одета она была в старое поношенное платье. В руках держала метлу. Водяной снова стал ростом с человека. Он с недовольным видом сидел в своем ручье.

- А чего он камни в мой водоем кидает? - Кивнул он на Влада.

- А ты не набрасывайся так сразу без разбору! - Проворчала старуха. - Леший это новенький. Поди не осознал ещё. Переживает.

Водяной на секунду задумался.

- Леший? - Он удивленно приподнял свою водяную бровь. – Ах, ну да.. Старый же давно уже как силы потерял.

Гнев в тоне Водяного поутих. Он пристально рассматривал нового Лешего.

- Переживает он, - вздохнул Водяной. – В следующий раз переживай подальше от моих владений.

Влад снова попытался что-то сказать, но его перебила старуха.

- Ну вот и славненько. Вот и разобрались. Ты, водяной, давай плыви. Сам недавно говорил, что дел непочатый край. Вот и займись. А с Велибором я сама разберусь.

- Ладно, - махнул рукой водяной. – Поплыву. Только ты, Яга, уж по всем правилам и законам…

- Плыви уже, мокряк ты старый! – Замахнулась метлой старуха.

Водяной примирительно поднял руки.

Все, все, уплываю. А с тобой, - глядя на Влада, строго сказал он, - мы еще познакомимся поближе. Владения то наши рядом. Есть что обсудить.

С этими словами водяной исчез. Как и не было его.

- Спасибо, бабуль, что спасли от этого, - Кивнул Влад на воду. - А вы, я так понял баба Яга?

В другой ситуации вопрос показался бы ему абсурдным. Но сейчас, после всего произошедшего уже не получалось сильно удивляться. Леший, водяной. Теперь вот Яга. А вдруг она сможет помочь? Вернёт ему человечье обличье.

Старуха в ответ рассмеялась.

- Яга, Яга. А про возвращение обратно и думать забудь, - словно услышала она его мысли.

- Почему? Неужели совсем никак нельзя мне снова человеком стать? - С надеждой и отчаяньем в голосе спросил Влад.

- Пойдем-ка накормлю тебя, глупое ты существо. А там и поговорим.

Яга подошла к двум деревьям, которые были похожи на курьи ножки. Коснулась одного из них рукой, легонько взмахнула метлой и что-то прошептала. Деревья заскрипели, закачались. Затем по ним пошла рябь. И вот уже это не деревья, а деревянная избушка. "Прямо как в сказке", - подумал Влад.

Внутри было чисто. На столе белая скатерть. В печи потрескивал огонь. На полках стояли многочисленные баночки, колбочки, кувшины. Под потолком висели разнообразные травы. Горница была светлая. Сквозь небольшое окно в избу проникало удивительно много света. Это показалось Владу странным. Избушка бабы Яги всегда представлялась ему мрачной.

Пока новенький леший осматривался, не заметил как на столе появилось множество блюд. В животе заурчало. Есть хотелось жутко.

- Присаживайся, Велибор, подкрепись. Умаялся небось, страху натерпелся. Яга поставила перед ним кружку с каким-то вкусно пахнущим травяным напитком.

Влад сел на скамью, с удовольствием придвигая к себе тарелку с жареной картошкой и увесистым куском мяса. Правда держать вилку и есть было весьма затруднительно с новыми то руками. Но пока ел, он уже немного приноровился ими пользоваться. Вспомнилось как он недавно сидел за столом в доме своей бабушки. И так же стол ломился от еды. Только вот он был ещё собой. Как она там? Наверное с ума сходит. Ушел в лес рано утром и не вернулся. Нужно будет сходить к ней и все объяснить. Но войти к ней в дом в таком виде, с руками-ветвями и листьями, приросшими к голове было непозволительно. Испугается ведь. Нет, нет. Нельзя... Нельзя пугать бабулю. Пусть лучше думает, что он в лесу заблудился. Пока он ел, Яга сидела напротив и не сводила с него глаз. От этого было неловко. Доев все, что смог в себя вместить, Влад потянулся.

- Спасибо, бабуль, накормила. Все очень вкусно было.

- На здоровьице. Ну что, касатик, пришел в себя маленько?

Влад вздохнул.

- Ой, даже не знаю. В голове не укладывается все. Все время надеюсь, что это все снится мне. Ну какой из меня леший? - Влад почесал свой небольшой остренький нос. Пальцами шевелить было все ещё непривычно. Чуть не попав себе в глаз одним из них, Влад хмыкнул.

- Я же не знаю здесь ничего и не умею.

- И не надейся даже, - обнадежила Яга. - Не спишь ты и это не сон. Как старый леший тебе объяснил, так и есть. Переродился ты в новом обличье. И имя твое теперь Велибор. Твой это лес. Хозяин ты тут теперь.

- А может все же можно мне обратно, а? Поможешь мне, бабуль? Ты же такая могущественная, многое можешь. А я в благодарность что хочешь для тебя сделаю. Верни меня в мир людей, а?

Яга нахмурилась.

- Ты прекрати это вот! Коли суждено тебе лешим стать, так и нечего ныть. Не могу я тебе помочь. Знать судьба твоя такая. Твой путь ведь уже давно в эту сторону повернул. Сколько работ перебрал и все тебе не так. Все неймется. Все в деревню влекло. К бабушке. Там как дома ты себя почувствовал. Но чего-то все равно не хватало. А теперь-ка вспомни куда ты побежал в первую очередь?

Влад слушал и с каждым словом Яги понимал, что так ведь оно и было. Он никак не мог найти свое место в жизни. Все время чувствовал себя чужим. Среди коллег, среди друзей. Да даже с личной жизнью не сложилось как-то. Яга тем временем продолжала.

- Ты побежал в лес. Вспомни свои ощущения в лесу. Ты не хотел уходить. Не хотел, потому что ты пришел домой. Случайно лешими не становятся. А то, что не знаешь ничего, так это дело времени. Справишься!

Велибор выглядел подавленным. Последняя надежда вернуться в свою прошлую жизнь исчезла. Обдумывая слова Яги, он пришел к выводу, что возможно она права. И что его действительно влекло именно сюда. Но черт возьми, он не был к этому готов! Сейчас ему не хотелось ничего. Хотелось только забиться в угол и завыть в голос. Было плохо, было страшно, было больно. Это больно оказывается - перерождаться.

- А если я не хочу справляться?

Велибор запустил свои корявые пальцы в волосы, разлохматив их этим ещё больше.

- Ишь ты, не хочет он! - Тихо, но строго произнесла баба Яга. - Ты уже сделал свой выбор. Назад пути нет! Да ты присмотрись, почувствуй. Это же твой лес! Твой! Он вот где у тебя, - старуха прижала ладонь к сердцу новенького лешего.

- Тоска у меня здесь, бабуль. И больше ничего, - страдальчески произнес Велибор, поднимаясь из-за стола. - Спасибо тебе, что накормила, поговорила. Пойду я.

- Иди, иди, Велиборушка. Обойди свои владения. Плохо лесу без хозяина то. А ежели помощь понадобиться, обращайся. Подсоблю чем смогу, подскажу что да как.

Велибор ничего не ответил. Лишь вздохнул тяжело и вышел из избы, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Выйдя от бабы Яги, Велибор брел сам не зная куда. Вокруг летали птицы, бегали звери, шелестели деревья. Они что-то говорили ему. И вроде даже он понимал их. Понимал отдельные слова, но суть сказанного до него не доходила. Не до этого было. Внутри была какая-то пустота. Ничего не хотелось. Лишь уйти, найти самую глухую чащобу в лесу и чтобы никто не нашел, никто не трогал. Так он и сделал. Только не заметил как за ним увязалась белочка. Усевшись под большую мрачную ель, леший закрыл лицо руками. Плечи его слегка вздрагивали. Нельзя показывать никому своих слез. Нельзя. И тут он почувствовал, что по нему кто-то лезет. Он убрал свои руки-ветки от лица и увидел белочку. Она забралась ему на плечо и пристально смотрела в глаза.

- Иди отсюда, малявка! – Скорее умаляюще чем зло произнес леший.

Белка не сдвинулась с места. Тогда Велибор попытался согнать ее рукой.

- А ну кыш!

Белка перебралась с плеча на его колено и продолжила смотреть прямо ему в глаза. Уходить она похоже не собиралась. Лешему ничего не оставалось как махнуть рукой.

- Да что вам всем от меня надо?! – Прорычал он. – Ладно, сиди уж. Только не мешай.

С этого дня белочка от него не отходила. Со временем она стала ему другом и главным советчиком. Помогла освоиться в лесу. Благодаря ей леший приободрился и наконец приступил к своим непосредственным обязанностям хозяина леса. Он следил за деревьями, выкорчевывая старые пни и ломая сухие деревья. Помогал животным. А иногда и людям, заплутавшим в лесу. Но если кто из людей приходил в его владения с дурными намерениями, то пощады от лешего не было. Таких он долго водил по лесу, пугал, путал. А мог и вовсе погубить. С водяным они подружились. Ворчали правда друг на друга, все спорили о чем-то. Иногда даже до драки доходило, но не всерьез, по-дружески. В общем привык потихоньку Велибор к новой жизни. Уже и не помнил себя Владом. И представить не мог другой жизни. Принял его лес. И принял он лес в себе.

***

Вот уже сто двадцать лет правил он в лесном царстве. Однажды, осматривая свою территорию, Велибор заметил раненого волка. Затем ежа. А потом и лису. Охотники в лес не заходили. С другими зверями тоже драки не было. Конечно леший вылечил пострадавших животных. А они поведали ему, что на них напал страх. Кроме этого ничего вразумительного лесной хозяин у них не выведал. А вскоре стали одно за другим засыхать деревья, пропадать и погибать животные. Очень разозлило это лешего! Он готов был жестоко наказать обидчика, но никак не мог выяснить причину этих странных событий и найти того, кто это творит. Непростое это было существо. Велибор не видел его, но чувствовал как изменилась атмосфера в лесу. Она стала давящей, мрачной. Один раз он увидел как какая-то тень мелькнула среди деревьев. Три из них после этого завяли на глазах. А издалека раздался жуткий зловещий смех. Тени стали появляться все чаще. И все больше животных погибало, все больше зелени засыхало. Когда леший понял с кем имеет дело, он сразу обратился за советом к Яге.

- О, Велибор, - воскликнула старуха. – А я как раз к тебе собиралась. Хорошо, что зашел. В лесу беда приключилась. Кто как не ты защитит?

- Бабушка Яга, знаю. Знаю я все! В лес навьи пожаловали. Их много. Боюсь погубят лес совсем. Подсоби советом. Как их обратно в Навь отправить чтобы не совались сюда больше.

Яга подбросила в печь дров, закрыла заслонку и задумчиво глядя куда-то сквозь Велибора сказала, вытирая при этом руки о свой фартук:

- Да, Велиборушка. Заметила я их присутствие. Духи смерти. Давно они к нам не захаживали. И вот что я тебе скажу. В Навь ты их отправить не сможешь. Не в твоих силах это. Но вот поставить защитный барьер вокруг леса ты в состоянии.

- Расскажи как, Ягиня матушка, - с азартом попросил леший.

- Только ты знаешь как, - всплеснула руками старуха.

- Я? – Глаза Велибора округлились. – Откуда же я знаю? Если бы знал не пришел бы к тебе.

- Лес твоя территория. И только ты знаешь как ее защитить. От себя одно могу сказать – Там помощь, где дружба великая, да сердце доброе и отважное. Боятся навьи этого. Да сила твоя внутренняя. Без нее тоже ничего не получится. Ты с умом эту силу используй и тогда крепкую защиту выстроишь.

- Но как?...

- Я все сказала! - Отрезала Яга. – Ступай.

Велибор хотел было еще что-то сказать, но передумал.

- Ладно, и на том спасибо, Ягиня матушка.

Яга смотрела на только что захлопнувшуюся за лешим дверь, перебирая при этом пальцами свой фартук.

- Карр.

На ее плечо приземлился большой черный ворон.

- Успел бы подготовиться наш леший как следует, - сказала ему Яга. – Еще одна капля и озвереет. На защиту бросится, не думая. Только хуже сделает. Уж больно он за лес душой болеет. Хоть и прячет это глубоко внутри.

Велибор нашел небольшой уютный пенек между двух берез, сел и принялся думать. А пока он думал, белочка, его друг прибежала к водяному. Рассказала ему все, стала на помощь звать. Водяной сначала поворчал, что его тревожат не по делу. Мол лесные дела его не касаются. А потом подумал, что постепенно навьи и до вод лесных доберутся. Высушат все. Непорядок! Решил подсобить.

Леший же тем временем уже знал каким образом построит защиту вокруг леса. Нужно создать иллюзию прохода, а в ней тупик. Навьи тогда не смогут пробраться в его владения. Проход в лес для них будет закрыт. Только вот нужно чтобы исключительно на навий это действовало. Но и это он уже знал как сделать. Хотелось начать прямо сейчас. Но был уже вечер. Начинало темнеть. Самое навье время. Нет, нужно дождаться утра. С трудом убедив себя не начинать ставить защиту сейчас, Велибор забрался на одну из веток березы и попытался заснуть. Но попытка была неудачной. Как же можно спать, когда лес в опасности. Так и просидел он до утра, обдумывая все до мельчайших мелочей. А как только солнышко выглянуло, сразу на окраину леса побежал. Подошел, всмотрелся куда-то вдаль, потом закрыл глаза и выставил руки вперед. Делая плавные круговые движения руками, леший что-то шептал и перед ним вырастали в ряд деревья-великаны, которые тут же словно растворялись в пространстве, становились невидимыми, образуя прочную защиту. Не успел он закончить и четверть круга, как почувствовал, что слабеет. Подобная магия с непривычки требовала много сил. Нужно бы отдохнуть. Но нельзя. Чем больше он тянет, тем больше живых существ может погибнуть. А он не мог так рисковать. И он продолжил. Дело снова близилось к вечеру. Ноги постепенно становились ватными, слова давались все сложнее. А чтобы сосредоточиться он собирал все свои последние силы. Оградив половину круга, леший опустился на землю. Он слишком ослаб.

- Эй, дурень! Голову включить не пробовал? – Рядом с громким бульканьем опустился водяной. – Отдохнул бы чуток. До завтра. Сил бы набрался и снова за дело.

- Много ты понимаешь, - тяжело дыша ответил Велибор. – Нельзя ждать. С каждым днем эти чертовы навьи губят новый кусочек леса. – Нужно скорее от них избавляться!

Леший попытался встать, но снова повалился на землю.

- Мда. Такими темпами ты от себя только избавишься. – Закатил глаза водяной. Давай ка отдыхай! Я покараулю пока.

- Да что твой караул! – Вспылил Велибор. – Разве поможет?

- Поможет, не поможет, а отдохнуть надо, - настаивал на своем водяной.

Леший немного помолчал. В душе он был согласен с водяным. Сил не было вообще. Но бросать на середине дело не хотелось. Тем не менее он сдался.

- Ладно, так и быть. Но как только солнце взойдет, сразу меня разбуди!

- Обязательно! – Показательно поклонился водяной.

Но Велибор этого уже не слышал. Сон пришел моментально. Он заснул прямо там, где сидел. Он очень устал. Постепенно заснул и водяной. А в это время навьи почувствовали, что половина леса прочно закрыта и им это очень не понравилось.

- Эй, дозорный! – Леший усиленно тряс водяного за плечо. – Просыпайся давай!

- А? Что? Ты чего? – Водяной с трудом продрал глаза. Солнце уже светило во всю.

- Покараулишь говоришь? – Зло прошипел леший. – Смотри, – он показал рукой чуть левее самого водяного. - Там береза сухая, там сосна. А там – барсук. И ему уже ничем не помочь! Нельзя было спать, нельзя! И нельзя мне было тебя слушать!

Голос Велибора гремел на весь лес.

- Они из-за меня погибли! Из-за меня! Нужно было вчера все закончить с защитой. Тогда эти твари не пробрались бы сюда, не тронули бы их!

Водяной поднялся на ноги, стараясь не смотреть в сторону погибшего барсука и засохших деревьев.

- Ты в своем уме? - Тоже повышая голос ответил он. – Ты вчера еле на ногах держался! И чтобы с тобой было?

Велибор схватил водяного за грудки. Затем с силой отшвырнул в сторону. Так, что тот больно ударился о камень, лежавший неподалеку.

- Да лучше бы со мной чем с ними! – Почти проревел леший. – Это мой лес! И я обязан его защитить!

- Да защищай! Чего разорался то? – В тон ему прорычал водяной, вставая и потирая ушибленную спину. – Руки только не распускай! Больно надо мне. Хочешь себя погубить – вперед! Отговаривать не стану!

Леший ничего не ответил. Только зло посмотрел, отвернулся, снова вытянул руки вперед и зажмурил глаза. Еще половина круга осталась. Сегодня защитный барьер строился гораздо легче. Ярости было больше. Желания защитить любой ценой свой родной лес. Слабел Велибор сегодня тоже медленнее, что не могло его не радовать. Водяной сидел в сторонке. Не вмешивался. И вот к середине дня осталось оградить волшебным барьером лишь четверть круга. Еще немного и поганые навьи больше не смогут проникнуть в дом Велибора. Вдруг по ногам потянуло холодом. Затем холод поднялся выше. Но леший не обратил на это внимания, продолжая строить защиту. А вот водяной насторожился. Откуда ни возьмись появился туман. И в нем замелькали тени. Их было много. Очень много. Миг и они набросились на Велибора, сбив его с ног. Водяной, увидев это, обернулся вокруг себя и куда-то исчез.

Велибор не ожидал нападения, поэтому не смог противостоять напавшим навьям. Нужно встать. Встать и продолжить. Еще немножко осталось. Совсем немножко. Но встать ему не дали. Навьи потянули к нему свои тонкие прозрачные руки. И лешему показалось, что все его тело пронзило острыми иглами. Он закричал и яростно раскинул руки в стороны, отшвырнув добрую половину навий. Это позволило ему встать на ноги. Краем глаза он заметил, что водяного нет рядом. «Вот предатель!», - пронеслось в мыслях. Тени моментально окружили его снова, но Велибор на этот раз был готов драться. Навьи с диким оглушающим хохотом кружили вокруг. От их хоровода голова шла кругом, а от прикосновений больно резало кожу. Их было много. И они были сильны. Но нападали они на чужой дом. А Велибор защищал свой. И он тоже был силен. Дело шло к вечеру, и он прекрасно понимал, что даже если он выдержит этот бой, то они все равно не дадут ему достроить барьер. Они будут приходить снова и снова. Ведь убить он их не в силах, а прогнать может лишь на время. Он снова и снова раскидывал коварных навий. А они снова и снова нападали. И их хохот казался Велибору самым отвратительным звуком на свете. Приготовившись к очередному нападению, леший вдруг услышал знакомый голос.

- А ну расступись, дурное отродье! – Кричал голос, перекрикивая хохот навий. Водяной огромной волной обрушился на нападавших, и они резко отпрянули, какое-то время боясь двинуться с места.

- Ха-ха! Ну что, отведали живой водицы?

Навьи зашипели и сделали рывок в сторону водяного.

- Еще хотите? – Весело поинтересовался он. – Сейчас устрою вам еще один душ.

Водяной начал расти и надуваться на глазах, грозя устроить скорее не душ, а целый потоп.

- Давай Велибор, продолжай! – Крикнул он лешему. – Доделывай начатое. А с этими я разберусь.

Пока в запасе водяного хватало живой воды, все шло как нельзя лучше. Навьи, духи смерти не переносили всего живого. Так что водяному не составило труда держать оборону пока леший занимался защитным барьером. Навьи шипели, выли. С каждой минутой все громче. Ведь Велибор почти закончил ставить защиту. Еще какие-то несколько метров. Осталось вытеснить навий за пределы леса и замкнуть круг. И больше ноги их не будет в этом лесу.

- Так, лешак, ты давай поторопись там! У меня вода живая заканчивается. – Донесся до слуха Велибора голос водяного.

Леший обернулся на секунду. Водяной стал уменьшаться в размерах и его атаки уже не доставляли навьям сильных неудобств.

- Я почти закончил, - крикнул он в ответ. – Продержись еще пару минут.

- Понял. Прорвемся! – Ободряюще воскликнул водяной.

И тут что-то произошло. Как только Велибор начал запечатывать последний метр защитного барьера, навьи все хором завыли так громко, что для лешего в это время перестало существовать все кроме этого холодящего воя. Он непроизвольно прервал ритуал защиты и закрыл уши руками. Но это не помогло. Вой пробирал до костей. Казалось еще немного и он просто разорвет лешего изнутри. Вдруг внезапно стало тихо. Так тихо, что не было слышно ни звуков сражения, ни голосов навий, ни хруста веток под ногами. Полная, абсолютная тишина. Водяной снова куда-то пропал. А лес… Велибор оцепенел от ужаса. Лес был мертвый. Ни одного зеленого деревца. Все они были голыми и сухими. Трава была выжжена. Животные, которые попались на глаза тоже не подавали признаков жизни. Это было кошмаром. Это было проигрышем. Это было смертью. Навьи победили. Они уничтожили лес и всех его жителей. Всех. Кроме Велибора. Он не успел совсем немного. Оставалось всего лишь замкнуть круг. Он никогда не простит себе гибель леса. Никогда не сможет простить. Ведь только он виноват в том, что не смог защитить свои владения. Хреновый из него хозяин леса. Несколько минут понадобилось Велибору чтобы осознать произошедшее. Ужас постепенно сменялся яростью. Смысла замыкать круг уже не было. Защищать теперь было нечего. Но отомстить он сможет. И пусть эти твари его разорвут, но он не оставит то, что они сделали безнаказанным. Кстати, где они сами? Велибор смотрел по сторонам и не видел никого и ничего кроме мертвого леса. Сделав несколько шагов вперед, он услышал насмешливый возглас впереди. Ага, значит там прячутся гады! Велибор широкими прыжками бросился к тому месту, откуда слышался смех, уходя все дальше от оставшегося без барьера места.

- Назад! Дурья твоя башка! – Где-то вдалеке послышался голос водяного. Вернулся значит. Опять за водой ходил? Леший осмотрелся, но снова никого не увидел. Глаза застилали слезы. Наверное они мешают. Смысл того, что кричал водяной не доходила до Велибора. Его слепила дикая ярость. Он метался среди засохших деревьев, ища обидчиков. Но тщетно.

- Назад! – Снова заорал водяной. – Замыкай круг!

В следующий миг леший почувствовал прикосновение к своему плечу. Тогда он замахнулся со всей своей злостью. Но не ударил. Потому что в этот миг кроме голоса водяного он услышал и прочие звуки. Они вернулись. Перед глазами замаячили зеленые пятна.

- Эй-ей, полегче!

Велибор словно прозрел. Перед ним стоял изрядно потрепанный и тяжело дышащий водяной. А вокруг зеленел лес.

- Что это было? – Ошарашенно спросил он. Ярость сразу немного приутихла.

- Что, что, - ворчливо отозвался водяной. – Обвели тебя вокруг пальца. Вот что. Твари эти создали иллюзию чтобы выманить тебя и завести подальше от барьера. – А сами…

Но водяной не договорил. Несколько хохочущих навий набросились на него и отшвырнули в сторону. Ярость снова вернулась к Велибору. Не ожидал он подобной подлости. Даже от духов смерти. Нужно во что бы то ни стало замкнуть круг. Ведь теперь ему снова есть что защищать! Окончательно озверев и неистово рыча, леший мигом вернулся к единственному незащищенному проходу.

- Ну, поганье подлое! Давайте, помешайте мне!

Навьи, снова оглушающе завыв своими длинными руками вцепились в Велибора, пытаясь помешать его действиям. И это им удавалось. Ведь чтобы замкнуть круг нужно было сосредоточиться и не двигаться. И тут леший, издав какой-то отчаянный звук, бросился на навий. Он хватал их и выталкивал за пределы леса, за защитный барьер. В этот момент он почувствовал в себе особую мощь. От него сейчас зависит судьба леса. Он защитник. И если не он, то некому больше! Это придавало сил. Сил диковинных, о которых он сам не подозревал. Водяной бросился на помощь и не давал навьям возвращаться обратно. Спустя недолгое время дело было сделано. Ни одной навьи в лесу не сталось. Все были за пределами защиты, но усиленно рвались обратно. Долго сдерживать их не получится. Они непросты, да и силы уже на исходе. Сосредоточиться и закончить дело сейчас не представлялось возможным. Оставалось только одно.

- Подержи их еще пару секунд, - обратился Велибор к водяному и отошел немного в сторону. Закрыв глаза и приложив руки к сердцу, он зашептал слова заклинания, направляя защитную магию внутрь себя. Он сам будет барьером. И тогда они смогут добраться лишь до него, но не до леса. Закончив, Велибор вернулся, отстранил с трудом державшего напор навий водяного в сторону, и встал в незакрытое пространство вместо барьера. Навьи издали истошный вой, похожий на плач и огромной волной понеслись на закрывавшего проход лешего.

- Аааааа! – Закричал Велибор. – Было ощущение, что тысячи кинжалов вонзились в его тело и рвали на клочки. Последнее, что он видел, были полные ужаса глаза водяного. Потом все стихло.

***

- Вот и замкнулся круг, - задумчиво произнесла Яга, осматривая место недавней битвы. За ней по пятам ходил водяной. – Защитил. Справился Велиборушка. Но другого исхода я ожидала.

- Неужели совсем ничего нельзя сделать, бабушка Ягуся? – Незаметно вытирая скатившуюся по щеке слезу спросил водяной.

- Нельзя. Ничего нельзя. Он сам свой выбор сделал. Бессильна я тут.

- Яга шмыгнула носом. – Достойный поступок Велибор совершил. Нерушима теперь его защита. Дорогой ценой она досталась.

Тихо было в лесу. Погода безветренная. Деревья не шелохнутся. Притихли, словно ожидая чего-то. Старуха подошла к дереву, что стояло на окраине леса. На том месте, где леший пытался завершить создание защитного барьера. На стволе дерева был нарост, очень походивший на нос. А над ним и под ним проглядывались глаза и рот. Дерево тихонько поскрипывало. Яга прислонилась к нему ухом.

- Ууууу… - монотонно пропело дерево.

Яга отстранилась, заглянула в задеревеневшие глаза Велибора, едва заметно улыбнулась.

- Скоро, касатик. Скоро замена придет. Не жалеешь, что так все вышло?

Велибор снова заскрипел, приводя в движение свои ветви.

- Ни капли не жалею, бабуль. Не мог я по-другому. Не мог. Видимо плохим лешим я был, раз допустил такую беду. Вот хоть так вину свою перед лесом загладил.

Яга смотрела в деревянные глаза лешего. Взгляд ее был грустен, но горд.

- Ты был хорошим лешим. Иначе просто не могло бы быть. Лешими не рождаются. Лешими становятся. И твой лес никогда не забудет тебя и всегда будет гордиться тем лешим, которым ты стал.

- Спасибо тебе, Ягиня матушка за добрые слова и за поддержку твою, - устало проговорил Велибор. Быть деревом было непривычно и неудобно. Хотелось скорее заснуть и просто наслаждаться дуновениями ветра, который играет с листьями, каплями дождя, приятно охлаждающими листву и пением птиц, сидящим на его ветвях. Не думать ни о чем, не помнить, не знать. Просто быть деревом.

- И тебе, водяной спасибо. Хоть и ругались мы с тобой часто, а другом ты мне стал.

Водяной шумно высморкался.

- Да я то чего. За что мне то? Я ж от всего сердца помогал. Пытался помочь. Ягу позвал вот. Уговаривал помочь. Может все же как-то? – обратился он уже к Яге.

- Не может и не как-то! – Строго сказала она. – Давай ка лучше иди вон – рыбы вчера у тебя наловил один рыбак приезжий больше чем нужно. Надо порядок наводить!

- Да как я пойдут то? Здесь же Велибор.

- А я говорю нечего тебе здесь делать больше! – Старуха замахнулась метлой на водяного. – Так всем лучше будет.

- Да понял, понял, пошел я.

Немного отдалившись, водяной обернулся.

- Я горжусь, что у нашего леса такой леший был!

- Бабуль, долго еще? – обратился расчувствовавшийся леший к Яге. – Сердце разрывается такие речи слушать. Рад, что пользу лесу принес. Пора и на покой.

- Немножко еще, касатик. Немножко. Потерпи чуток.

Яга взмахнула своим помелом и исчезла. В лесу было тихо. Лишь редкое пение птиц и осторожное «КАРР» раздалось где-то в чаще.

***

Спустя несколько дней погода была ненастная. Шел сильный ливень. Звери и птицы попрятались по своим убежищам. Но молодой парень уверенно шел по направлению к лесу, не боясь промокнуть до нитки. Шаги его были торопливы. Куда он шел? Он сам этого не знал. Знал он только одно. Что все, за что он ни возьмется, не ладится, отношения не клеятся. Все время чего-то не хватает и куда-то тянет. И везде то он лишний. Все не для него, и он не для всего. Постоянное чувство, что не на своем месте он. А где его место? Он думал, что такого нет. Но два дня назад приехал с другом в деревню к его бабушке. Давно хотел сменить обстановку. Непривычна была деревенская атмосфера, но приятна. А в один миг так в лес потянуло, что не удержался и пошел. Чувстовал как будто, что там что-то важное. Даже дождя не испугался. И вот дошел он до леса и заходя в него, подскользнулся на мокрой земле и упал. Держась за ближайшее дерево, он поднялся. Его удивило, что от дерева шло тепло. И его густые ветви надежно защищали парня от дождя, будто специально укрывая своим зеленым одеялом. Несмотря на непогоду, ему было комфортно в этой лесной атмосфере.

- Хотел бы я жить где-нибудь глубоко в лесу, - едва слышно прошептал он сам себе.

Присмотревшись, парень заметил на стволе дерева лицо. Дерево тихонько скрипело и появилось ощущение, что оно что-то хочет сказать. Интуитивно парень прижался ухом к теплому стволу и услышал протяжное «Уууууу». Перед глазами все поплыло, закружилось. Деревья, цветы на траве, земля – все смешалось в один цветной ком. А потом на смену пришла темнота.

Когда темнота рассеялась, уже во всю сияло солнце. Парень заметил, что чувствует каждый запах, слышит каждую пушинку. Как необычно! Отстранившись от дерева, он заметил, что его руки изменились. Пальцы стали тоньше и длиннее. Что с ним произошло? Дерево… Это необычное дерево. Парень, стараясь не паниковать, приблизил свое лицо к деревянным глазам.

- Это ты сделало? – Голос его звучал волнительно и испуганно.

- Ну вот и дождался, - проскрипело дерево довольно. Ну здравствуй, Лясун!

Пока парень недоумевал и пытался найти слова чтобы ответить, Велибор рассматривал его. Молодой, половчее его будет. Хорошим хозяином леса он станет. Спокойно можно на такого лес оставлять.

- Я… Нет. Меня Леня зовут. – Парень был в шоке, но раз уж дерево реально с ним разговаривает, нужно узнать у него как можно больше. – М-мои руки. Ч-что с ними? И к-кто вы такой? – Заикаясь от волнения спросил парень.

- Я леший, - отозвалось дерево. – Точнее был им. Сто двадцать лет я в этом лесу хозяином был. Немного это для леших. Но видимо так нужно было. Теперь твоя очередь здесь хозяйничать. Ты уж не подведи. А мне на отдых пора. Наконец то дождался.

Сказав это, Велибор вздохнул и замер. Лишь листочки тихонько покачивались, танцуя под музыку легкого ветерка. А на его ветвях сидел маленький бельчонок. Другие деревья рассказали ему, что его пра-пра-пра бабушка была очень дружна с этим деревом когда он еще был лешим.