Князья и деды
Новый тёмный владыка придёт. И будет он править вечно. И будет велико его войско. И ничто не сможет его остановить. Силы демонов объединятся вновь под его великим началом. И невозможно будет от них убежать и спрятаться. Грядёт новый мир. Мир, в котором будет абсолютное…
В дверь в комнату осторожно постучали.
На пороге стоял бородатый седовласый щуплый старик в майке, семейных трусах и в домашних тапочках.
— Пашка, я это того, спать пошёл. А то вставать ни свет ни заря. Дела, они ведь как, утром делаться любят…
Павел нахмурился. Опять этот старый маразматик за своё. Да сколько можно? Что за намёки? Парень он не маленький уже — сам решит, когда ему спать ложиться. Может, дед и сказку на ночь ему прочитать хочет? Да он вообще читать-то умеет? Хотя в детстве Павел часто видел его с книгой в руках. И ведь именно так он книги и полюбил. Спасибо, конечно… но всё равно, внук делом занят. Школа школой, а ты попробуй пройти игру, которую вот уже несколько лет никто не может пройти. О ней легенды ходят! А он уже в шаге от победы, да так близко, что только руку протяни. А пережитки прошлого его отвлечь пытаются, лишь добавляя уровень сложности и без того непроходимой игре. Ну что за… Нет. Всё. С него хватит.
— Дед, иди спи, — огрызнулся Павел, не обернувшись.
Да и вообще, куда ему завтра вставать-то? Идти ругаться в собес или чем он там занимается по утрам? Наверное, боится пропустить, а то ещё подумают, что с ним что-то случилось, раз не пришёл. И что такое собес вообще?
Голова князя тьмы на экране компьютера при помощи священного клинка оторвалась от туловища и помчала бороздить новые галактики, оставляя за собой реактивный красный след. Герой пафосно взмахнул мечом и убрал его в ножны.
— Готово, — прошептал парень, пока его глаза лезли на лоб, а затем тяжело вздохнул и расплылся в улыбке. — Победа! Так и знал, что подкласс «жрец» это имба.
Монитор зарябил и стал мерцать. В комнате поднялся ветер, хотя окна были закрыты. Стол и прочая мебель задрожали. Юноша пытался удержать равновесие на пляшущем стуле. А старик так и не отпустил дверную ручку. Экран компьютера светился всё ярче и ярче, заполняя комнату белым светом. Постепенно света стало настолько много, что глаза совсем отказывались что-либо видеть.
А затем — тьма.
***
Тронный зал сотрясла древняя магия, создавая разноцветные всполохи света и рисуя магические символы на камне. Знамёна рыцарских орденов и стяги с флагами трепал призрачный ветер. Толпы простолюдинов, задержав дыхание, наблюдали за творящимся волшебством. Король сохранял лицо невозмутимым из последних сил. А солдаты и офицеры, оцепившие место ритуала, сжали оружие и зубы, готовясь к чему угодно.
Но буйство волшебства было недолгим. Стоило только человеческой фигуре проявиться в центре масштабного заклинания, как магия стала улетучиваться.
Ритуал призыва сработал как по написанному. Король, а вместе с ним его придворные и советники, а также простолюдины-наблюдатели чуть наклонились вперёд, чтобы рассмотреть пришельца.
Герой был призван. Какая удача! И не когда-нибудь, а именно в то самое время, когда силы тьмы готовились обзавестись своим наследником из пророчества. Какой успех! Теперь им было что противопоставить злу. А точнее — кого.
Но вот только после изучения прибывшего стали закрадываться вопросы. Не слишком ли герой… стар? И что у него за наряд? Традиционная одежда? По-видимому, климат у них достаточно жаркий.
Посреди тронного зала стоял старик в майке и тапочках.
— Герой? — осторожно спросил король у чужака.
Старик провожал взглядом наэлектризованный туман, закручивающийся и поднимающийся к высокому потолку зала. И прежде чем туман успел навсегда исчезнуть из этого мира, в центре небольшого вихря он рассмотрел своего внука, который с открытым ртом вглядывался в монитор компьютера, на котором посреди тронного зала стоял старик в семейных трусах и чесал затылок.
«Вот оно чё».
— Герой? — повторил король.
— Как-то доводилось, — кивнул старик.
После официальной торжественной речи с благодарностью герою за то, что он явился на их зов о помощи, король, министры и прочие советники переместились в более спокойную обстановку за закрытыми дверями. Лишь для того, чтобы эту самую спокойную обстановку выгнать оттуда прочь.
Стоило дверям кабинета закрыться, как возник шум и гам. Перекрикивая друг друга, они обсуждали героя и то, насколько он не соответствует их чаяниям.
…
— Он же старик!
— Ты на себя-то посмотри.
— Просто дайте ему священный меч, и проверим, какой из него герой. Где он сейчас?
— Наш библиотекарь вызвался просветить героя о мире.
— Главное, чтобы не увлёкся и проверил его как следует.
— Я вообще-то о мече спрашивал. Где он?
— Да где же ему ещё быть, в родной деревне прошлого героя. Как же её…
***
Альтария — вытянутый с севера на юг материк. В центре — огромный материковый хребет и плоскогорья. К юго-востоку — земли демонов. К северо-западу — несколько людских королевств.
Именно об истории этих мест и шёл рассказ библиотекаря последние пару часов.
Но этот увлекательный исторический рассказ ни в коем разе не мешал старику дремать с открытыми глазами, иногда посапывая.
Много мест. Много личностей. Всего не запомнить. Но главное он уловил. И, дождавшись, когда библиотекарь наконец завершит свой длинный монолог, спросил:
— Стало быть, война никогда не заканчивалась?
— Верно, — ответил библиотекарь, долговязый молодой мужчина, и поправил очки. — На смену одному тёмному владыке всегда приходил следующий.
— И договориться не выходило?
— Это так.
— Отчего?
— Ну… так демоны же.
Старик тяжело вздохнул и осторожно поднялся из-за стола, на котором были разбросаны карты и толстые книги с иллюстрациями и без. Книги ему никогда не нравились.
— Демоны-то демонами, но рот и уши-то у них имеются, как я погляжу… — пробубнил он, бросив взгляд на иллюстрации кровожадных существ на страницах энциклопедии. А затем обратился уже к черноволосому мужчине в фиолетовой мантии: — Ладно, пошли на демонов этих ваших глядеть.
***
Сначала он услышал шаркающую походку. Затем был хриплый голос. А сейчас, вот уже пару минут, с той стороны решётки на него взирал щуплый старик с немигающим взглядом.
В темнице стало как-то неуютно, гораздо неуютнее, чем было до его прихода, а ведь темницы даже и не слышали никогда про такое слово, как «уют». Но тем не менее — ком в горле образовался сам собой.
Вспомнилась старая деревенская сказка, в которой страшные существа становились сильнее, питаясь страхом, поэтому он постарался слишком уж сильно не бояться. К тому же этот явно не доедал.
Он потряс головой, возвращаясь в реальность.
Старик продолжал его изучать.
Это кто-то из власти. Нет, великий маг. А может, опытный пыточных дел мастер? Вид у него, конечно, странный, но, как говорил его покойный отец: «Не суди о человеке по обложке, а просто бей первым. Хорошего в них всё равно ничего не найдёшь».
— Это и есть ваш страшный демон? — спросил старик у двух стражников за своей спиной, не сводя взгляда с пленного.
Парнишка сидел с испуганным взглядом, вжавшись в холодную каменную стену камеры. Короткие тёмные волосы. Два коричневых рога с фалангу пальца. Около тринадцати лет.
— Так и есть, — ответил правый.
— А чего это он больно на обычного мальчишку похож-то? Схожесть с картинками отсутствует напрочь. Рожки убрать — и не отличишь вовсе. Или же притворяется? — спросил старик, продолжая изучать демона за решёткой.
— Никак нет. Такой, какой есть, — ответил левый.
— И за какие такие грехи его сюда сослали?
— Так это… На прошлой неделе нашли у многоуважаемого человека пару телег золота и драгоценных камней. Сначала решили, что вор и украл. Но потом оказалось, что в него демон вселился, а сам он и монетку бы в жизни не стащил.
— Этот, что ли, вселился? — указал старик на молодого демона.
— Этот, — кивнули стражники.
— А чё ж это он тогда тут, а не в многоуважаемом человеке? — повернулся к стражникам старик.
— Так демон же. Кто его знает, — развели руками стражники.
— А ты что скажешь, бесёнок, в своё оправдание? Залазил когда-нибудь в людей? — развернулся обратно к клетке старик.
— … — юноша отрицательно покачал головой. — Даже не знаю, возможно ли это, — пожал он плечами. — А если и возможно, наверное, там не так уж и много свободного места, чтобы поместиться полностью. Торчать будешь.
Старик хмыкнул, о чём-то сильно задумался, а затем принялся растягивать шлем у одного из стражников со словами:
— Так, вы двое давайте, значит, это, топайте: дальше герою тут магию запретную сварганить нужно, без лишних глаз. Ключи от решётки только оставьте.
— А шлем? — жалобно спросил стражник.
— Послужит чудо-юдо волшебным диэлектриком, — важно кивнул старик. — Всё, кругом, вперёд и с песней.
— Громко нужно петь? — уточнил левый, делая первый шаг в противоположную сторону от героя.
— Можно и про себя, — разрешил старик.
— Мне его мама купила, сказала: «Носи, а то простудишься», — повесил нос правый и побрёл вслед за сослуживцем.
***
Они собирались уже третий раз за два дня, но так и не пришли к единогласному решению. Поэтому в рабочем кабинете короля царила усталость вперемешку с нервозностью.
— Ну? Что скажешь? — спросил король.
— Почти все характеристики ниже среднего, — ответил библиотекарь. — Умений нет. Таланты отсутствуют. Да и здоровье, если честно… удручает.
— То есть к нам явился обычный старик? — мял переносицу казначей.
— Обычный не явился бы, — заметил глава церкви, скрестив руки. Именно он был ответственным за ритуал.
— После того как он побывал в темнице, пропал один из демонов. Может, он вражеский шпион? — рассуждал командир гвардии.
— Отправьте вы его уже за священным клинком. Чего думать-то? Герой — отлично. Не герой — тоже хорошо, будет на кого собак спустить, — повысил голос генерал армии.
— Постой, ты сказал «почти все характеристики», так? — спросил король, делая ударение на слове «почти».
— Да, — кивнул библиотекарь. — «Мудрость» выше среднего, а «дух» не считывается даже с помощью моего умения.
***
Настал час отправления. В стенах замка царила размеренная суета. Крестьяне грузили повозки с продовольствием. Лошадей поили конюхи. А солдаты гремели доспехами, капая вонючим маслом куда нужно, и водили точильными камнями по оружию, создавая самый ужасный оркестр в мире.
Небольшой отряд солдат возглавлял Ослонселот, великий командир рыцарей и непревзойдённый воин, по его личному мнению.
Поход предстоял небыстрый, но важный. Последний герой оставил драгоценный артефакт человечества в родной деревне, уходя на покой.
Легендарный священный клинок, способный противостоять демонам, — тот самый, которым первый герой победил первого князя тьмы, лишив последнего головы.
Меч, силу которого мог использовать лишь истинный герой.
— А кто это с вами? — спросил Ослонселот, поправляя длинные светлые волосы, когда герой появился перед ним.
На шее героя красовался амулет — золотой небольшой кругляш с короной на тонкой цепочке, который давал герою право командовать армией королевства, в разумных пределах, конечно же. Переворот устроить с ним не получится, но вот засомневаться в решениях, скажем, чиновника или офицера — позволяется.
— Рожка, — ответил герой.
Рыцарь пригляделся к парню. Судя по нищенской одежде — не из знати. Но шлем добротный.
— Есть второе имя? — уточнил рыцарь.
— Эм… Недемонов, оруженосец мой. Чего пристал как репей?
Необычное имя. Рыцарь последний раз метнул взгляд на юношу, подобрал красный плащ и запрыгнул на коня:
— Выдвигаемся! Пошла!
***
Дорога казалась бесконечной. Радовало одно: они всё ближе к землям демонов. Странный старик спас его от казни и даже предложил проводить до дома. Ненормально. Противоестественно. Казалось, что он что-то задумал, скорее всего — убить, ведь он человек… но зачем тогда выпускать? Найти его деревню и перебить всех там? Слишком мелко для героя. Да и было бы кого перебивать, две дюжины крестьян, охотников и рыбаков не представляли угрозы человечеству.
Парень глядел в ночное небо из повозки. Колёса немного скрипели. Телега качалась. А храп героя отпугивал любознательных зверьков в округе. Пахло травой.
Миг — и он завис над спящим телом старика с кинжалом в руке. Это ведь герой человечества, а значит — враг всех демонов. Если избавиться от него, то на какое-то время демоны смогут выдохнуть и спокойно жить. Но лишь до тех пор, пока не появится новый герой. Они всегда появляются.
Его что-то останавливало.
Уверенность в глазах старика, когда тот открывал дверь темницы, до сих пор оставалась свежим воспоминанием. Там не было наигранной улыбки или лживых слов. К нему потянулись руки. И казалось, что всё, конец, сейчас его превратят в ценный волшебный ингредиент… но нет. С него просто сняли оковы.
— Эх… — сел на место демон.
Он будет наблюдать, и если поймёт, что старик что-то задумал, то… будет ещё предостаточно ночей, как эта.
Сверчки затянули песню.
Старик улыбнулся, не открывая глаз.
***
На третий день над лагерем из нескольких палаток и трёх гружёных телег раздалась тревога. Равнины Эльденна просматривались на несколько километров во все стороны, поэтому приближение вражеских сил заметили сильно заранее. Чёрные флаги вздымались над конным отрядом демонов.
— Их больше. Как они узнали? Это ведь наша территория. Что они тут делают? — роптали солдаты.
— Задержите их, а я отправляюсь за помощью… — прогремел Ослонселот.
— Рожка, подай-ка мне вон ту увесистую дубиночку, будь добр.
— …не сломить демонам наш дух… — продолжал Ослонселот, направляясь к своей лошади.
— Благодарю. И ящик захвати.
— …и даже на том свете мы сможем встретиться и как следует отпраздновать, вспоминая этот великий день, когда мы не сдались…
Ослонселот наклонился за своим шлемом. Деревянная дубинка с негромким свистом опустилась на затылок. Тук. Ослонселот принял лежачее положение, пустив слюни.
— Так, слушать мою команду, цуцики, — залез на ящик герой и шлёпнул дубинкой по своей ладони. — Этого связать, кляп обязателен. Ты! Подожги чего-нибудь. Ты! Неси все свечи и котёлок. Остальные — на первый-второй рассчитайсь! О… так это когда… а не важно, просто поровну разделитесь, и те, кто слева, вяжут руки тем, кто справа. Отставить вопросы!
Информация, что герой отправился в поход, подтвердилась. Пару дней они срывались в галоп, чтобы успеть раньше, чем герой заполучит реликвию человечества. И вот они здесь. Но что-то было не так. Чёрный дым поднимался над вражеским лагерем. А когда они подошли ближе, их уже встречал неизвестный союзный отряд.
— Ваша лошадь тихо скачет, — сказал старый демон с длинными белыми рогами.
Командир специального отряда, закованный в тёмный доспех с копьём в руке, дёрнул поводья, останавливая лошадь. Шрам на лице. Пристальный взгляд, изучающий окружение. Длинная чёрная коса волос и бараньи рога на голове.
— Неправда, порода моего коня насчитывает несколько поколений элитных скакунов, — отозвался командир, оставаясь в седле.
— Героя мы спеленали, — махнул старик, указывая на оглушённого героя в красном плаще. — Пленные связаны. Так что можете идти искать другого спасителя человечества — этот наш.
Рядом со стариком стояли ещё пять белорогих демонов и один из местных. И как же им удалось всемером разбить отряд героя? Они настолько сильны? По виду не скажешь. Южные белые рога. И слишком лёгкая одежда для этого времени года.
— Что привело южан в наши края?
— Так понятно, что: эти вон дышат больно уж громко. Да так громко, что спать мешают, есть мешают, оттого нюхать цветочки и бегать за бабочками совсем не в радость, — пояснил старик.
Командир понимающе кивнул:
— Мы проводим вас до князя тьмы.
— Конечно-конечно, будем только признательны, — кивнул старик. — Но перед этим надобно за артефактом человеческим заглянуть. Дабы, так сказать, был полный подарочный комплект. Для князя, как ни крути, стараемся.
Старик оскалился. Командир тоже оскалился. А затем они громко рассмеялись, будто злодеи из какой-то театральной постановки.
— О-ХА-ХА-ХА-ХА.
— Он точно герой? — шепнул один солдат другому.
— Я не уверен, — ответил тот, — но у меня воск с волос начинает капать.
— Отойди от костра.
— О-ХА-ХА-ХА-ХА…
***
В глубинах тёмного замка, на полу ритуального зала, ярким красным светом пульсировала пиктограмма. Пограничный город-крепость демонов Гракхуль будто просыпался от вековой спячки. Застывшие волны чёрного камня, из которого вытесали коридоры, сады и залы, дрожали, будто бы от нетерпения.
— Он идёт, — улыбнулся жрец.
Действующий король демонов хищно улыбнулся.
Пусть у людей и получилось призвать своего так называемого героя раньше, но скоро их новым правителем станет само первородное порождение хаоса. И когда он ступит на людские земли, прольётся кровь. Много крови. Они исполнят древнее пророчество. Ведь они демоны.
***
Деревня Долихол располагалась между хребтом Серых Копий и Темнолесьем Варадан. Спокойная деревня на холмах. Зерно, овцы и сыры — отсюда часто забирают рекрутов в Пограничные Дозоры. Рядовая деревенька, если бы не прошлый выходец, которому посчастливилось стать героем несколько десятилетий назад.
— Только как мы проникнем внутрь? — спросил командир, спешившись. — Артефакт не подпустит демонов близко к деревне.
— Так, знамо как, — старик пошарил взглядом по земле, а затем подобрал камушек, пока командир спецотряда из зарослей кустарника изучал деревенский частокол. — Клин клином вышибают, — сказал он, плюнув на камень и потерев им о майку.
Прошло около получаса, и перед воротами деревни появился одинокий старик.
— Нам тоже нужны такие волшебные камни, которые могут маскировать демона под человека, — сказал член спецотряда своему командиру, выглядывая из-за дерева.
— Всему своё время, — кивнул командир. — Сначала добудем меч.
— Кто там? — спросили с ворот.
— Заблудился, сынок, память что-то совсем подводить стала, потерялся я, — ответил старик.
— Один? — прищурился стражник.
— Один-одинёшенек, открывай ворота, а то холодает что-то шибко у вас к вечеру.
Вид у старика был будто он совсем недавно выпал из своей постели. Точно голова прохудилась.
— А деревенька-то у вас — два дома и сарай, — подумал старик вслух, когда за его спиной задвинули засов на воротах.
— Что есть, то есть, — согласился молодой стражник. — Зато люди хорошие.
— А не в этой ли деревне герой-то прошлый уродился? — прищурился старик.
— А как же, именно здесь, — указал он на один из нескольких дюжин домиков.
— И меч, стало быть, у вас и хранится?
— И меч есть, — гордо кивнул стражник и указал на небольшой холм вдалеке. — Там он.
— Одним глазком взглянуть бы.
— Это можно, — протянул он.
Пока они шли сквозь деревню, за ними увязалось несколько местных жителей: кузнец, торговец и староста. Так они и оказались на геройском холме впятером, окружив воткнутый в землю клинок, с которого кусками слазила блестящая серая краска.
— Эм, — начал старик, — какой-то он чудной.
— Клинок как клинок, — отмахнулся старейшина.
— Он же деревянный, — заметил старик очевидную, но, видимо, не для всех, вещь.
— Главное, что магический, — пожал плечами торговец.
— Дырки от жуков тоже магические? — не унимался старик.
— Ну так дерево же, — возмутился кузнец.
Старик громко хмыкнул и глубоко вздохнул, заглянув каждому из присутствующих в глаза.
— Вы мне тут дурью-то не майтесь: что с артефактом сотворили, ироды? Куда дели?
Стражник посмотрел на клинок, будто бы впервые его увидел, а затем перевёл взгляд на старосту:
— Герой же велел присмотреть.
— Не понимаю, о чём вы говорите, — затараторил старейшина. — Почему ты его вообще слушаешь? Зачем вообще его пустил?
— А мы сейчас и выясним, — кивнул сам себе старик. — Всё выясним.
Старик залез рукой под майку, доставая королевский амулет власти.
— Под стражу всех троих, — скомандовал он.
— Герой? — удивились хором все присутствующие.
Допрос был недолгим. Старик вызывал по одному и аккуратно привязывал к стулу. А на металлический поднос перед подозреваемым звонко и по очереди клал инструменты из кузницы: клещи, иглы, штыри, молотки… до тех пор, пока язык подозреваемого не развязывался:
— Я ничего не знаю.
— Хорошо-хорошо, я-то верю. Но, как говорится, доверяй, но проверяй.
Дзынь.
— Вы же не будете меня пытать?
— Ну что ты, нет, конечно, да и пытка ли это? Больно-то не будет, волшебство геройское сработает, — отмахивался герой и тихо добавлял: — Если, конечно, не врать.
Дзынь-дзынь.
— А что, если… — подозреваемый сглатывал, — …ошибусь, к примеру, в чём-то?
Дзынь.
— Лучше не ошибайся, — смотрел старик со всей серьёзностью на связанного. — Магия же, она как делает: правду говоришь — молоток, — он проводил молотком между пальцев, — сквозь тело проходит. А коли нет, то…
Ба-бах!
Он бил по металлическому подносу.
— И убираться кому-то тут придётся, а то, сам понимаешь, пятна, зубы и прочие непристойные вещи вокруг разлетятся. Некрасиво получится перед человеком, который тут намывать всё будет, так ведь?
Подозреваемый лихорадочно кивал.
***
— Слава повелителю, — кланялись ровные ряды демонов существу, что появилось из пиктограммы. Мощные рога. Красная кожа. Длинный хвост. Змеиный взгляд.
— Демоны Альтарии приветствуют тебя, господин, — поднялся князь тьмы, продолжая почтительно смотреть в пол.
— Демоны? Ха-ха-ха, — рычащий смех крылатого существа, казалось, проникал под кожу. — Я вижу лишь людское рогатое племя. В вас ни капли демонического. Демоны. Насмешили, — улыбнулось существо, обнажив острые длинные зубы.
— Но господин, мы ведь…? — поднял взгляд тёмный владыка.
— Я тебе не господин! — загрохотал крылатый демон, а затем уже мягко добавил: — Но как топливо для призыва настоящих демонов вы сгодитесь.
***
— Рожка, подсоби старику, вбей вот эти вот гвоздики в мою палочку-выручалочку, будь добр, — протянул ведро с гвоздями старик, но, заметив непонимание в глазах окружающих его демонов, исправился: — Заркор Кирданович, будьте так любезны.
Рожка кивнул, схватил ведро и убежал.
— Где меч? — спросил командир.
Деревню всё ещё было видно за спиной старика. И даже слышно, так как ругань и возмущённые крики доносились и досюда.
— Эти поганцы драгоценные камушки из меча повыколупывали да и продали, а металл ковать пробовали — чтобы без улик следствие оставить. Но перековывался он сложно, мифическая сталь не поддавалась, так они его, это того, просто переплавили, в общем, — пожал плечами старик.
— Священный меч людей? — замер командир.
— Ага, но теперь одной проблемой меньше, так ведь? — хлопнул по плечу командира старик и собрался было удалиться, но…
— Срочное сообщение, — подскочил член спецотряда, протягивая чёрную бумажку.
Командир потратил несколько мгновений на изучение послания, затем сжал ладонь, а когда расправил её обратно, в ладони был лишь пепел. Смесь непонимания и паники промелькнула на его лице, но он быстро взял себя в руки и жестом отдал приказ подчинённым.
— Нам надо срочно вернуться, — сказал он старику. — Героя оставляем на вас.
Старик кивнул вслед уже удаляющемуся командиру:
— Сделаем в лучшем виде.
Когда спецотряд умчался прочь, старик подошёл к пленным:
— Всё. Представление окончено. Развязывайтесь, — скомандовал он.
Солдаты самостоятельно освободили руки от верёвок.
— Ты не должен был так поступать с рыцарем, — возмутился один по-настоящему связанный пленный, когда кляп покинул его рот.
— Цирк уехал… — вздохнул старик. — Так, рыцарь, значит, это, бери-ка ты отряд и восвояси. Про меч я сам доложу опосля, как вернусь, сперва мне надо человека до дома сопроводить, — кивнул герой на Рожку. — Всё, вольно, расход, отлично управились.
***
Король сидел на троне с докладом в одной руке и чёрным конвертом в другой и смотрел куда-то в пространство. Демоны прислали письмо. Не угрозы. Не требования. И даже не ежегодные традиционные оскорбления. Они просили о помощи. Доклад сообщал, что над землями демонов сгустились тучи. Буквально. Небо стало чёрным. Дождя не было, вместо него с неба обрушивались молнии. Демоны эвакуировались. Разбегались. Прятались. В письме говорилось о том, что они не так поняли пророчества, и теперь весь их общий мир стоит на краю огромной пропасти. Явился кто-то ужасающий. И если его не остановить, то в скором времени из ада к ним явится бесчисленная армия кровожадных существ.
— Как же так, — прошептал король.
Он обвёл присутствующих министров взглядом, и что-то в его мимике резко изменилось. Они так просто не сдадутся. Они — люди. Они сражались с демонами всю свою историю. Пусть это и было по расписанию, согласованному обеими сторонами и в удобное для всех время. Но они ни разу не проигрывали.
— Общий сбор войск, — выкрикнул король. — Мы идём на внеплановую войну.
***
Деревенька парня не имела названия. Спрятанная между хребтами Серых Копий и окраиной доминиона Шиарра, она застряла среди начинающихся гор, населённая разношёрстной братией, среди которой не было даже старейшины, не то что вождя. И только в одной местной страшилке, которую рассказывали пугливым детям на ночь, говорилось, что когда-то именно здесь открылась дверь в мир с монстрами, которые питались страхом.
— Почти пришли, — радостно сообщил Рожка герою.
Они стали подниматься на холм, за которым должна была показаться небольшая солнечная долина с домиками.
Уже рядом. За последний месяц он успел попрощаться с домом. С родными. Да и с жизнью тоже, если честно. Не стоило ему ходить к реке в тот день, когда люди захватывали земли демонов, но он забыл, что была пятница. Схватили, обвинили, доставили и заперли. Обычно на этом жизни демонов и заканчивались. Обычно. Но не в этот раз. Он широко улыбнулся, бросив взгляд на старика, и сделал последний шаг на вершину… но замер.
— Что такое? — спросил герой, отстававший на два шага и поравнявшийся с ним.
Деревня горела. Чёрный дым коптил небо. Десятка два домов были полностью или частично разрушены. А в центре, возле главного колодца, лежали уцелевшие жители, над которыми возвышалась фигура демона. И это был не один из тех демонов, которые изображали зло этого мира, а один из тех, которых печатали на страницах людских сказок. Ноги с копытами выгибались в другую сторону. Крылья были сложены за спиной.
— Мама! — крикнул Рожка и собрался было бежать, но сухая и на удивление сильная рука вцепилась ему в плечо.
— Постой-ка, — спокойно сказал старик. — Обожди пока тут. Я разведаю.
— Но…
— Сейчас вернусь, — сказал мягко герой и стал спускаться к деревне, сжимая ведро с дубинкой в руке.
В деревне было тихо. Лишь потрескивали крыши горящих домов. Пахло дымом и железом.
Небо начинало чернеть, будто бы по волшебству, а может, так оно и было.
Были видны следы сражения и магии. Они пытались защититься. Искалеченные тела. Обломки оружия. Старик тяжело моргнул. Ему уже приходилось видеть подобные картины. Давно, но приходилось. И память, тварь такая, всё никак не хотела избавить его от этих воспоминаний.
— Эх, Пашка, это только в играх твоих да в фильмах герои сражаются. А обычно вот так вот оно всё и происходит… — шептал он, осторожно переступая через лежащие тела, — …и ничего хорошего в этом нет.
— Я тебя слышу, человек, — раздалось мерзкое рычание. — С кем это ты там говоришь? — спросил демон, когда старик вышел из-за угла и с улыбкой добавил: — Все уже здесь.
Заложники были живы. Слава богу. Люди дышали: их спины немного вздымались, но все они без исключения были без сознания. Под ними кружили магические символы. Разрезы на запястьях кровоточили и святились. Что-то должно было произойти. И глупо было ожидать чего-то доброго и хорошего.
— Хороший у тебя слух, мышь летучая, — сказал старик. — Да вот, рассуждаю вслух. Тоже послушай. Попал, значит, я в этот мир и думаю: раз уж в игрушки играть заставили, то пущай хоть внук подивится, как дед проблемы решает — смекалкой да хитростью, а не кулаками машет направо и налево. Может, чему и научится. А тут вот ты стоишь да люд честной изводишь. Как-то мерзко сразу на душе стало. Горечь жечь начала. Аж плакать хочется, да не положено.
— А ты смелый для человека, — прищурился демон. — Попал в этот мир, значит? Интересно, — улыбнулся демон.
— Как и ты, думается мне, — кивнул старик. — Местные-то демонята и не демонята вовсе. Но вот ты — сразу видно… упырь.
— Как желаешь умереть, иномирец? — спросил демон, начав подходить к герою.
— Да теория у меня в голове одна завелась, пока я в книжках на страшные рожи глядел — вроде твоей. Надобно её проверить, — старик вытащил из ведра дубинку и взвесил её в руке. Гвозди хищно блеснули и еле слышно загудели. — Если уж и надо было предкам людей меч ковать против демонов, то только вот против таких, как ты.
— Дубина? — хмыкнул демон.
— Она самая, — сказал старик и ухватился за оружие двумя руками. — Давай, падаль краснокожая, нападай.
Демон напал стремительно, резко сократив расстояние между ними. Острые когти пробили грудь старика, как канцелярский нож — бумагу. Майка моментально пропитывалась красным. А из-за рта брызнула кровь.
Крылатый медленно вытащил когти и стал их рассматривать.
— И это всё? — наигранно расстроился он.
Старик упал на землю. Дубинка, утыканная гвоздями из переплавленного священного клинка, застряла у демона в боку. Металл зашипел, будто его кинули в раскалённое масло.
— Смотрю, сам напороться решил, тварь зубастая, — улыбнулся герой, подмечая, как бок демона начал чернеть.
— Да как ты посмел? — завопил демон, наконец почувствовав боль.
Мелкие ранки начали увеличиваться под действием металла, а ускоренная регенерация только усугубляла процесс: плоть зарастала прямо поверх дубины, обходя вбитые в неё гвозди, будто засасывая оружие внутрь.
Он попытался силой выдрать врастающую в тело дубину. Стал читать исцеляющее заклинание. Покрывался огнём. И вот, когда ему уже почти удалось вытащить шипящий металл из себя, он поднял глаза и застыл от удивления. А в следующий миг он ощутил что-то совершенно новое. Что-то необычное. Что-то липкое. Что-то, что противоречит самой концепции демонов. И это был страх.
Перед ним стоял окровавленный старик с глубокой раной в груди и широко улыбался красными зубами. Анализ врага показал, что тот практически мёртв: здоровья не было, мана отсутствовала, а все характеристики упали до единицы… и только параметр «дух» был запредельно высоким.
— Ведёрочко-то тоже не простое, — прохрипел герой, широко отводя руку в замахе.
Ведро вспыхнуло мягким белоснежным светом и понеслось на демона. Что? Секундное замешательство обернулось тревожным осознанием. Он не успевает уклониться. А ведро всё набирало и набирало скорость, пока не превратилось в размытую полосу. И лишь благодаря высокой характеристике «внимания» он заметил, как свечение принимает образ массивного полуторного меча.
Раздался удар, будто бы вбивали сваю.
Демона откинуло в стену дома, которую он проломил своим телом. Кажется, по пути он потерял крыло. Почти сразу же с грохотом начал обрушиваться второй этаж постройки, создавая завесу из пыли.
Проклятая дубина продолжала жечь. Кости трещали, пытаясь срастись. Рога обломились, на черепе проступила вмятина. Весь мир завалился влево — шея была сломана. Сознание путалось и ускользало.
Демон попытался подняться и выбраться из завала… но не смог. Руки еле шевелились. А ног он совсем не чувствовал. Силы покинули его.
Высоко в небе, сквозь тёмные тучи, пробился луч солнца.
— …нет… — еле слышно сказал он.
Его тело стало медленно превращаться в пепел, а призрачный ветер принялся подхватывать прах, унося ввысь.
— …не может быть…
Мгновение и демон исчез.
«Похоже, отбегался», — рухнул обессиленный старик. — «Не серчай, Пашка, я…»
«Деда, да подтверди ты уже выбор персонажа! Где-то должна быть кнопка, как в игре! Прости, что не слушал!» — услышал старик обеспокоенные крики внука.
Рисунок в углу зрения с самого его появления в этом мире раздражал. Квадратик с восклицательным знаком в центре. «Какие-то магические козни или странный инсульт?» —думал он. Но успел к нему даже привыкнуть. Он мигал ровно каждую секунду, удобно было отсчитывать время.
А вот нажимать на него он ещё не пробовал.
***
— Куда дедушка запропастился? — спросила мама, заглянув в комнату к сыну, стягивая с себя тёплую куртку.
— Сказал, что, пока не помирит веками воюющие народы, не вернётся, — не отрываясь от монитора, ответил Пашка.
— Что? — переспросила мама. — Ты бы это, лучше уроками бы занялся, а то, кажется, компьютер тебя уже это… всё.
— Сделал я уроки. Поел. Даже прибрался немного. Мам, давай позже поговорим, тут герой деревню восстанавливает, жителей лечит и пишет дезинформирующие письма воюющим правителям, не забывая сопли рогатому парню вытирать. Кажется, он решил стать новым князем тьмы.
— Такие герои только в сказках бывают, сынок. А настоящие — как твой дед, — вздохнула мама, закрывая за собой дверь.
— Знаю, — улыбнулся Пашка.
Новый тёмный владыка придёт. И будет он править вечно. И будет велико его войско. И ничто не сможет его остановить. Силы демонов объединятся вновь под его великим началом. И невозможно будет от них убежать и спрятаться. Грядёт новый мир. Мир, в котором будет абсолютное понимание того, что рога не делают из человека демона.
