Король умер, да здравствует...

На центральной площади не умолкали разговоры. Ещё бы: душа старого короля Феруса нынешней ночью отправилась на тёмную сторону Луны. Сегодня народ Солнца узнает имя нового правителя.

На деревянном помосте, в окружении знати, можно выделить двоих: лишь они одеты в белые одежды среди угрюмой черноты. Надежда, которую не сломят ни смерть, ни горечь утери. Старое должно уступать дорогу новому, мёртвое – живому.

Дочь покойного и его младший брат ждут в молчаливом напряжении, не глядя друг на друга. Вскоре один из них склонит голову в знак уважения к новому правителю. Вопрос: надолго ли?

Глашатай вышел к краю помоста, разговоры сошли на нет. Традиционная витиеватая речь о заслугах, моральных и волевых качествах покойного короля Феруса раздражала Палладию, его дочь. Она знала об отце всё; молча слушала и согласно кивала, когда он, смеясь, рассказывал, ради чего ввязался в очередную войну, поднял налоги для торговцев из Второго кольца или повысил плату с рабочих Третьего за выход из города.

Кого винить, если старший сын короля погиб в затяжной осаде форта, в котором держал оборону граф завоёванных земель, «возомнивший себя настолько защищённым, что не отрядил достаточно солдат для новой кампании против западных налётчиков»? Когда это случилось, король просто пожал плечами и нашёл новые уши, в которые нашёптывал премудрости правления страной. Палладия, в свою очередь, изображала внимательного собеседника. И достойную наследницу. Насколько хорошо? Несколько минут, и всё прояснится.

– Слушайте же последнюю волю короля Феруса! – звучно возвестил глашатай, приковав к себе тысячи внимательных взглядов.

Палладия искоса глянула на дядю. Последние годы они не ладили, понятное дело. Верум не разделял взглядов старшего брата, а когда девушка стала всюду следовать за ним, ловить каждое слово, кивать в ответ на любое решение, невзлюбил и её тоже. Мрачный, скрытный, немногословный: что от него ожидать? Если он взойдёт на трон, не променяет ли страна шило на мыло?

Палладия глубоко вдохнула и отвела взгляд.

– ... согласно последней воле покойного короля Феруса, трон достаётся его дочери, Палладии.

Выдох.

Нестройный хор одобрения под аккомпанемент аплодисментов. Церемониймейстер, держащий на ладонях массивную корону, увенчанную зубцами размером с ладонь, развернулся к девушке.

Она едва не задохнулась от неожиданной ненависти к этому золотому монстру с десятками янтарных и топазовых глаз. Сидеть в нём, как изваяние, боясь пошевельнуть головой. Люди любят символы. Символы дают иллюзию стабильности и постоянства. Им так легче, спокойнее, но никто и знать не знает, какая мука носить это на собственной голове.

Так и с властью. Приходится поддерживать закостенелый символизм: привычное, тяжёлое течение жизни подданных. Насколько это неудобно, может знать лишь тот, кто управляет течением. Бремя переходит от одного к другому, и никто не желает облегчить муки себе и другим. Потому что нельзя так просто в одночасье перечеркнуть то, что в людском понимании уже стало едва ли не столпом мира.

Глупости, на самом деле можно. Только процесс этот длительный и кропотливый: так легче. Но иногда лучше сразу избавиться от лишнего и ненужного.

– Подождите, – громко обрывает королева свои рассуждения и церемонию коронации.

Лучше расставить точки над "i" сразу.

Церемониймейстер непонимающе замер перед новой королевой.

– Эта корона слишком тяжела для меня, – Палладия протянула руку к золотому монстру и с помощью магии отделила один зубец от основания. – Используйте это, министр.

Тихий шёпот пронёсся среди знати, а перед помостом разговоры перерастали в одобрительные крики. Седой мужчина неуверенно водрузил золотой зубец в высоко собранные каштановые волосы королевы и, поклонившись, почтенно отступил.

- А остальное отправь в музей, – кивнула Палладия на корону. – Её время прошло. Как и время правления моего отца.

Глубокий вдох.

– Как и прежний уклад. Слушайте мой указ: немедленно снять барьер, разделяющий Первый и Второй круги. С этой минуты начинается новая жизнь. Для всех.

Девушка развернулась, не дожидаясь, когда придворные маги снимут барьер, и стремительно сошла с помоста. Сердце бешено колотилось. Годы молчания сменились словесным прорывом. Слишком рано. Палладия готовилась к этому годами, но другие…

Она ворвалась в тронный зал, прильнула к окну: ремесленники и торговцы из Второго кольца сновали повсюду. Кто-то наконец смог узреть сокровища и шедевры, выставленные в Солнечной галерее, созданные мастерами других стран, кто-то наблюдал за работой лучших преподавателей живописи и их учеников, рисующих на пленэре. Но большинство просто праздновало: кто песнями, кто словами, кто – вином и медовухой.

В противовес им, знатные люди Первого круга опасливо сбились в группы и ничего не предпринимали. Жались к стенам, друг к другу, словно в одночасье оказались в комнате, пол которой кишит ядовитыми змеями. Ни на что не способные глупцы.

Палладия отошла от окна и коснулась отцовского трона. Один день. Хотя бы один день, чтобы все они почувствовали вкус жизни, перемен. Вдохнули полной грудью...

– Да здравствует королева, – раздался позади негромкий голос дяди. – Ты так быстро убежала, что я не успел тебя поздравить.

Рука девушки сжалась на подлокотнике трона, мягко засветилась от переполняющей её магической энергии. Она – лёгкая цель, в отличие от отца. Тот был более искусен в магии, а ещё его круглосуточно окружали телохранители. К тому же, после сегодняшней выходки знать явно поддержит любого, кто вернёт им гарантии призрачной безопасности.

– Спасибо, Верум.

– Ты сняла первый барьер. Весьма... смелый ход.

– Это не игра.

Короткий смешок. Эмоция, спрятанная за ним, совсем неощутима.

– И что потом?

– Не знаю. Это решать тебе. Ты не был согласен с методами моего отца. Я тоже. Но мне нужна эта корона. Власть. Я отделю важное, нужное и оставлю, а всё остальное обратится историей. Ты можешь поддержать меня или выступить против. Прямо сейчас. Но не надейся, что я покорно приму смерть.

Ещё смешок. Теперь в голосе слышно снисхождение.

– Твой стиль игры импонирует мне больше, чем брата.

Удаляющиеся шаги. Скрип массивной двери, и приглушённое «Усильте охрану в районе Первого и Второго круга. И королевского дворца».

Сегодня мятеж прошёл без последствий. А завтра будет новый день. Новые изменения.

Рука, покоившаяся на подлокотнике, сжалась, вырывая тяжёлые золотые вензеля.

Так-то лучше.