Большое приключение маленького крокодила

Где-то на противоположном витке Млечного Пути, на небольшой планете, сплошь покрытой тёплым и неглубоким Океаном, жили разумные пресмыкающиеся. За миллионы лет они построили высокоразвитую цивилизацию с городами и селениями, растущими, как кораллы, с научными институтами по всем направлениям знания, с музеями и даже театрами. Последним достижением стал мега-коллайдер, с помощью которого можно было изучать другое измерение, чужую Вселенную.

Исследованиями Пространства-Времени руководил учёный ящер Тиссен. Но для того, чтобы выйти в другое измерение, надо было доработать детали коллайдера, а для этого, как всегда и везде, не хватало средств и времени, особенно – для осторожных и длительных испытаний.

Рядом с отцом часто крутилась Несси, шустрый и непоседливый подросток. Тиссен часто брал её с собой в лабораторию – наверное, хотел, чтобы она когда-нибудь продолжила его работу. И на самом деле, Несси было очень интересно, чем занимается отец. Сначала она тихо сидела, слушая совещание учёных-руководителей. А потом, когда устала и соскучилась, потихоньку улизнула, принялась бродить по лабораториям. Она старалась не мешать страшно занятым специалистам и поэтому оставалась незамеченной. Подслушивала невероятно интересные разговоры младших научных сотрудников про суперсложный мега-коллайдер, про выход в другие измерения, про другие миры, где тоже, вероятно, живут какие-то существа – разумные, но совсем непохожие на ящеров Планеты-Океана. У них там наверняка другая цивилизация и другая культура…

Несси была весьма заинтригована. И правда, какому подростку не интересно новое и неопознанное – другие миры, другие разумные существа?! Любознательную Несси завораживало всё это; закрыв глаза она пыталась вообразить представителей других цивилизаций. То в виде цветов, то как маленьких ящериц или как расплывчатых существ, словно размазанных по стеклу. Как же хотелось увидеть их собственными глазами, а не выдумывать!..

И вот настал момент, когда поблизости от мега-коллайдера не оказалось никого из взрослых. «Ну, всё: сейчас или никогда!» – решила Несси. Побыстрее (чтобы не испугаться!) она положила правую лапку на сенсорную панель, зажмурилась… Голова закружилась, будто во время быстрого полёта на экраноплане… Хлоп!

Очнулась она в сыром и тёмном месте. «Пещера!» – быстро сообразила Несси. Песчаный пол, тёплый ручеёк с неприятным запахом… Ей захотелось побыстрее выбраться на свежий воздух. Недолго думая, Несси поспешила к свету, пробивавшемуся там, где ручей уходил под скалу. Тут она легко и просто нырнула, стараясь поскорее выбраться на поверхность. На полпути к свету и воздуху Несси увидела водоросли, пузырьки воздуха и стайку рыб. «Ничего удивительного, всё как у нас!» – подумала она, взбираясь на прибрежный камень …и тут ей открылась совсем другая картина!

Самым странным для Несси оказались небольшие размеры водоёма. Ведь её мир – целый Океан с маленькими островами, а здесь высокие берега теснили то, что мы называем озером… На побережье виднелись несколько строений; какие-то сложены из кусков грубого камня, другие похожи на бугры, поросшие травой. Были совсем странные, чего Несси и представить не могла: деревянные! Вдалеке виднелось сооружение покрасивее, из тёсаного камня, с крестом на островерхой крыше. На воде качались несколько совсем простых – на взгляд Несси! – устройств с полотнищами, улавливавшими ветер.

Даже нам сельские дома и рыбачьи лодки старой Шотландии показались бы удивительными спустя прошедшие столетия. Что уж говорить о подростке из совершенно другого мира! Для Несси увиденное было крайне необычным и даже невероятным, настолько всё отличалось от жизни на её планете.

Совсем недалеко плавал небольшой ящер с длинным хвостом и вытянутой мордочкой, весьма похожий на тех, кого Несси изучала в школе на уроках биологии. Подобные существа в её мире давным-давно вымерли, а этот живой, грустный… «Да он же прячется от кого-то!»

Несси подплыла к длиннохвостому, тронула лапкой его лапу и спросила, как его зовут.

– Арни меня зовут, крокодил Арни, – хмуро заявил насупленный ящер. – А ты кто?

– Несси, просто Несси. Я здесь в гостях, – она ничего больше не хотела рассказывать о себе, пока не узнает этого Арни поближе.

…История нового знакомого оказалась невесёлой. Молодой крокодил совсем недавно сбежал от своего хозяина Стива, злого и жестокого парня. Тот издевался и мучил Арни с самого детства. Маленького крокодильчика с берегов Нила подарил Стиву его дядя Пит, который в ту пору пиратствовал на Средиземном море. Пит еле довёз полуживого крокодилёнка до Шотландии в старом, грязном тазу, часто забывая покормить. Не до того было старому пирату при его страшной «работе». Племянника подарок разочаровал – ему не понравилась «полудохлая ящерица». Но дядюшка предложил откормить подарёныша в огромного, хищного, зубастого крокодила. Тогда можно будет запугать монстром весь посёлок и стать здесь полновластным хозяином. Вот такое предложение Стиву понравилось; он сразу представил, как гуляет с крокодилом на поводке, тот открывает огромную зубастую пасть и все в страхе разбегаются в разные стороны. Потом земляки просят пощады, и ни одна девушка не смеет отказать Стиву. Парень, которого не любили в посёлке за грубость и хвастовство, надулся и уже с интересом посмотрел на крокодильчика:

– Назову его Арни! А жить пока будет в старой овчарне, там и корыто каменное есть. Когда подрастёт – посмотрим. Может, сгодится! Или шкуру сдеру, да продам аптекарю в город…

Арни рос медленно. Хозяин кормил его мелкой дохлой рыбой, которую брал у местных рыбаков за бесценок. Из-за того, что Арни мёрз, он часто отказывался есть и норовил заснуть, Стив начинал его пинать изо всех сил, часто бил по голове. Ещё хуже пришлось с водой. Бедный Арни не помнил родного Нила, он знал только мелкий каменный бассейн для овец, а ленивый Стив забывал его вовремя наполнять. Из-за ограды Арни разглядел не так далеко большое озеро, где часто плескалась рыба, а рыбаки нагружали ею свои лодки. Тогда Арни думал: «Неужели все эти рыбы мелкие и тухлые? Не может быть! Так много воды, можно плавать вдоволь. И самому ловить большую рыбу!»

Арни не знал, что зима в Шотландии холодная. Он вообще не знал, что это такое и что ему вряд ли удастся пережить и один год... Только одна мечта была в его голове: вдоволь накупаться в озере и поймать вкусную рыбку. Так родилась мечта о свободе.

Однажды Стив уехал куда-то по делам. Второпях он плохо прикрыл калитку в каменной изгороди. Арни только того и ждал: извернулся, сдвинул носом засов и со всех ног побежал к воде. Ему повезло – никого на всём долгом пути к свободе! Запыхавшись, он доскакал на своих коротких лапках до берега и сразу плюхнулся в озеро. Какое блаженство! На отмели чистая и тёплая вода; нырнёшь поглубже – прохлада… а рыбы сколько! Вкусная, большая рыба, совсем не то, чем кормил его Стив. Как хорошо быть свободным… только надо опасаться людей, от них ничего хорошего не дождёшься!

И крокодильчик стал прятаться в небольшой надводной пещере, каких оказалось немало в каменистых берегах озера.

Одним прекрасным утром Арни и увидел Несси, сидящую на большом камне рядом с его пещерой. Она показалась Арни хорошеньким и доброжелательным существом, непохожим ни на кого раньше им виденного. Большеглазая, с гладкой серо-зелёной кожей водная ящерка сразу понравилась Арни. Бедный крокодильчик, забывший раннее детство, не встречавший ничего, кроме пинков и ругани, он впервые подумал о том, что в его жизни могут быть и приятные моменты, новые знакомства. Он узнал, что такое дружба.

Несси общалась с Арни мысленно – совсем не так, как разговаривают люди, но они прекрасно понимали друг друга. А когда она мягкой лапкой касалась его, он тихо радовался прикосновениям.

Арни уже неделю жил в пещере у озера; теперь, как более опытный, он рассказывал Несси, где вода теплее, где и какая водится рыба. Познакомил с опасностями: в устье большой реки живут нахально-зубастые тюлени, а кроме них следует остерегаться рыбаков в лодках и с сетями. Он уже чувствовал себя старожилом озера, и даже немного гордился – ему понравилось немного опекать Несси, а она с любопытством слушала и помалкивала. Про себя она очень удивлялась странностям нового мира и радовалась тому, что нашла в нём хорошего приятеля.

Теперь они вместе плавали, ныряли и ловили озёрную форель и сёмгу, которая очень понравилась Несси. Но однажды всё-таки натолкнулись на небольшую стаю тюленей. Те давно чувствовали себя хозяевами озера, с трудом вынося лишь соседство рыбаков. А тут появилась парочка, которая плескалась, баламутила воду, и охотилась на рыбу там, где издавна была их территория. Несколько дней тюлени наблюдали за Арни с Несси, по-своему возмущаясь их поведением. Малыши плавали где угодно, разгоняя стаи рыб с привычных мест, да ещё и небезуспешно на них охотились.

Вскорости тюлений вожак решил наказать зарвавшихся пришельцев. Он сразу понял, что кожу Арни не так просто прокусить, да и был юный крокодил гораздо зубастей тюленя. Зато его подружка с гладкой кожей очень даже подходила для наказания. Можно, наверное, хорошенько искусать ей хвост и лапы, а если они окажутся вкусными, то и съесть её целиком!

Малышня ничего не подозревала, продолжая резвиться по своему обыкновению. И могла случиться беда, если бы им не помог тот, кого больше всего боялся и не любил Арни: человек!

Звали этого человека миссис Лиззи МакГрей, и была она вдовой. Жила себе в старинном домике на берегу озера, совсем рядом с кромкой воды. Муж миссис Лиззи умер лет десять назад, сыновья ещё до того отправились на заработки в Эдинбург, шотландскую столицу. Оба остались в городе, женились и совсем не собирались возвращаться в деревенскую глушь. Сыновья звали мать к себе, к внучатам, но та, посетив город, поняла, что жить там не сможет. Суетливо, грязно, никто не здоровается друг с другом. Не понравилось Лиззи чувствовать себя всем чужой и никому ненужной. Она вернулась домой, к берегам родного озера. По-прежнему возилась с шестью овечками да лодкой покойного мужа. Шерсть и рыбка, своими руками выловленная да приготовленная – вот и хозяйство для бережливой шотландки! Взяв с сыновей обещание два раза в год навещать её – обязательно с внуками! – Лиззи МакГрей продолжала тихо-спокойно жить около озера.

… А тем временем тюлений вожак начал свою «войну».

Форель выпрыгивала из воды, брызги сияли на солнце – красота! Арни с Несси увлеклись рыбной ловлей, и не заметили, как несколько молодых тюленей оказались совсем рядом. Если Арни сразу напрягся, не ожидая ничего хорошего от такого соседства, то Несси дружелюбно помахала им лапой. После встречи с Арни она была не прочь подружиться ещё с кем-нибудь из обитателей озера… И тут началось! Трое тюленей стали отталкивать Арни от Несси, подныривая под него, пытаясь кусать за живот и толкая его в правый бок, как можно дальше от берега. Трое других, словно играя, толкали Несси к скале, где лежал вожак. Арни сразу понял, что может случиться беда. Он старался огрызаться, хотел схватить острыми зубами кого-нибудь из тюленей, но те были такими юркими, увёртливыми, что ничего у него не получалось. А Несси сначала не сообразила, в чём дело, и вообразила, будто тюлени приглашают её поиграть. И лишь почувствовав боль от толчков и укусов она испугалась, застонала и заплакала. Арни в отчаяниизаметался в воде.

Как раз в эту минуту миссис Лиззи вышла из дома, приметив тюленью суету в воде, не так далеко от берега. Тюленей приозёрные жители не любили. Мало того, что издревле им приписывали родство с вредными духами-фейри, так и без того они были большими пакостниками. То сети рыбакам порвут, то птицу домашнюю съедят, то детей напугают… А могут и больно покусать! Одним словом, неприятное соседство.

Первым делом вдова увидела на скале старого толстого тюленя, который внимательно наблюдал за мельтешением в озере. Лиззи пригляделась – и ахнула! Три молодых тюленя гнали к лежанке вожака серо-зелёное существо. Непонятная зверюшка громко и жалобно кричала, словно в ужасе звала на помощь. Миссис МакГрей поняла: если она не вмешается – случится беда. Беззащитное существо может погибнуть! Под рукой у Лиззи только и было, что мужнин пояс – старая рыбачка подпоясывала рабочий фартук крепкой кожей с медной бляхой… Но и этого оружия довольно!

Тюлени прижали плачущее существо к скале у самого берега, вожак уже нацеливался, как бы половчее куснуть за тонкую шейку… И тут Лиззи показала, какие женщины живут в Шотландии! Она кинулась с ремнём на вожака и давай его хлестать изо всех сил по бокам, по спине, по голове! Тюлень рычал, скалился, пытался увёртываться… Но всё без толку – он был старый и толстый. Молодые тюлени, увидев такую картину, побыстрее нырнули, а всплыли и не понять, где. Отважная Лиззи порола их вожака, не думая останавливаться. Наконец толстый тюлень всё-таки дополз к краю скалы и соскользнул в воду.

Лиззи взяла на руки перепуганного зверёныша:

– Малыш, не бойся! Всё позади, опасности больше нет.

Внезапно миссис МакГрей почувствовала, как снизу её фартук дёргают. Она ахнула, не успев испугаться, и только удивилась: за подол уцепился небольшой крокодильчик, словно просил отдать плачущую малышку. В другое время вдова, быть может, испугалась бы. Но теперь она просто чувствовала невысказанное, и запричитала:

– Ох, матерь Божья, да вас двое! Не цепляйся, не цепляйся, пойдём с нами в сарай. У меня там свежее сено, и место свободное! Отдохнёте, придёте в себя, рыбкой вяленой угощу…

Так и довела найдёнышей до сарая, уложила на сено Несси, а успокоившийся Арни пристроился рядом. Уже задрёмывая, он подумал, что не все люди так уж плохи.

С той поры стали они жить вместе. Миссис Лиззи рада была обществу: сыновья с внуками далеко, а тут такие забавные малыши, одинокие и ласковые. Арни с Несси наперебой подставляли головы и бока, чтобы их погладили, а сами быстро выучились загонять рыбу в сети, или просто плавали рядом с лодкой для веселья.

Жили бы и дальше не тужили, да только скоро в окрестностях поползли слухи, будто «эта самая МакГрей на старости лет занялась колдовством, да ещё и приютила у себя двух монстров для богомерзкого дела!» Всё дело, конечно, в людской злобе. Рыбаки позавидовали, что Лиззи стала больше добывать рыбы. Как же так – они мужики опытные, а ловят рыбы в разы меньше старой тётки, слыхано ли?! Нечистое дело!

Соседи стали подглядывать, проверять без спроса лодку, присматриваться к следам. Приходскому священнику доложили, мол, «Лиззи странно себя ведёт и держит вместе с овцами двух монстров, видать, подаренных нечистой силой». Святой отец насторожился: ничего подобного в округе никогда не было – если только не вспоминать о святом Колумбе, конечно! Том самом, который прогнал страшное чудовище из озера чуть ли не тысячу лет назад…

Миссис Лиззи скоро уловила косые взгляды и шепоток за спиной. Она прекрасно всё поняла и обеспокоилась за малышей. «Ведь никому ничего плохого не сделали, жили себе тихо и мирно у меня либо в прибрежной пещере. Они ж как дети, всё б им плескаться, нырять и рыбку ловить. А вечером зайти к бабушке Лиззи, ласкаться и ворчать, как щенки или котята, право слово!»

Очередной раз выслушав местных кумушек, отец Эндрю им так и не поверил. Он прямо указал не предпринимать никаких действий, поскольку думал, что всё это обычные суеверия необразованной деревенщины (сам он был не местным, и очень кичился начитанностью). Но всё-таки отец Эндрю решил лично удостовериться, что же творится на подворье Лиззи МакГрей. Как-то вечером он подошел к её дому, без стука заглянул в окно. И тут же обомлел: вдова кормила вяленой рыбой небольшого крокодила и серо-зелёного монстрика, весьма похожего на того, какого священнику доводилось видеть на миниатюре Жития св. Колумбы... Он даже вскрикнул от неожиданности, и почти бегом поспешил в церковь. Услышав крик за окном Лиззи вышла из дома, успев заметить быстро удаляющуюся фигуру священника. «Ну и дела! Мало мне досужих соседок, так ещё и сам отец Эндрю украдкой следит. Должно быть, увидел малышей! Не жди добра теперь… надо малышей спрятать куда-нибудь, чтобы никто не смог им навредить, а то и убить, не дай бог! Народ у нас суровый и жёсткий…»

Вдова уже заметила, что малыши уплывают к пещере с тёплым источником, купаться и нырять рядышком, «вот только о ней многие знают… Зато на другом берегу, на обрывах никто не живёт, и внизу пещер довольно. И люди не ходят туда – фейри боятся!» Она уже почти решила отвезти малышей от греха подальше, лишь сомневалась, не будет ли им там холодно. Ко всему ещё раздумывала: «Вдруг там и взаправду нечистый шалит? Пусть пока в старой пещерке посидят тихонько. А там видно будет...»

Арни чувствовал себя счастливым – рядом подруга и добрая женщина, он сыт и доволен. Чего еще надо? Однако Несси поняла: пришла пора уходить из доброго дома. Своим ящеровым чувством она уловила – не только им с Арни грозит опасность, но и Лиззи. Похоже, настало время прощаться с Лиззи и возвращаться домой. А вот Арни нельзя оставлять здесь, надо забрать его с собой. Несси надеялась попасть домой из того же места в этом мире, куда её забросил мега-коллайдер. Но как быть с Арни? Вряд ли прибор повторит своё действие для чужого существа…

Решение пришло уже в пещере. Всё оказалось до смешного простым: надо стать одним целым! Крепко-накрепко обняться и прижаться друг к другу, думать об одном и том же, очень сильно желать быть вместе – тогда получится улететь в другое пространство, оказаться у себя дома, в безопасности. Арни ничего не понял из того, что хочет сделать Несси, кроме самого главного: надо не разлучаться! Поэтому он во всём с ней соглашался. Всё получилось именно так, как и было задумано.

Едва вернувшись, Несси получила от отца ужасно строгий выговор… Впрочем, наказывать её не стали, потому что она не только сама спаслась, но и спасла товарища! А когда она поделилась наблюдениями о неизвестном мире, то стала известна на всю Планету-Океан. Весьма удивлённому последними приключениями Арни сначала казалось, что он спит и видит прекрасный сон. Но скоро крокодильчик привык к новому миру – ведь в старом он был счастлив всего только один-единственный летний месяц.

…Через день миссис Лиззи поплыла к надводной пещере и никого там не нашла. Сначала забеспокоилась, но, не заметив ничего страшного, представила, как малыши уплыли к далекому берегу озера, о котором она рассказывала накануне. Старушка давно заметила, что Несси очень сообразительный монстрик, и Арни всегда и во всём с ней согласен. Потом подумала ещё – и решила, что малыши вернулись туда, откуда и появились в старом озере Лох-Несс.

На следующий день жители поселка ворвались к ней с кольями и вилами. Саму миссис Лиззи не тронули, хотя страшно ругались, обшарили весь дом и сарай, чуть не до смертиперепугав овец. Священник тоже поспешал вслед за своей паствой, боясь кровопролития и мести жителей поселка, но застал лишь саму хозяйку дома. Растерянный отец Эндрю решил, что у него были галлюцинации. А миссис Лиззи после всего случившегося уехала в Эдинбург, к сыновьям: «Старость на пороге, одиночество. Ну, а там всё же с родными. Буду внукам рассказывать про Арни и Несси!»