Хозяйка городских птиц

Пальцы в толстых перчатках неловко отщипывали от булки кусочки и кидали в стайку воробьев, слетевшихся поклевать угощение. Птички громко чирикали, дрались за каждую крошку, пока несколько голубей, громко хлопая крыльями, не загнали их обратно на деревья.

Артем спрятал остаток булки в карман.

- Не дам! – показал он фигу голубям. – Все мерзнут, а вам одним надо? Вот всегда так…

Он развернулся и пошел по засыпанному снегом парку, стараясь не сходить с вытоптанной дорожки. Мелкие птички скакали следом по веткам, хохлили перья, тесно жались друг к дружке, прятали лапы от обжигающего мороза. Но, посидев недолго, опять взлетали. Может надеялись, что их снова покормят.

- Ладно, - вздохнул парень и вновь достал хлеб.

На крошки тут же кинулись воробьи, а с ними и синички, и еще какие-то непонятные серые птахи.

- Зря на меня понадеялись. Еды мало. Все померзнете, - шептал Артем.

Сам он холода не чувствовал. Пару часов назад зашел в бар, пытаясь отвлечься от кучи свалившихся проблем, но пить не привык, и стало только хуже. Алкоголь выгнал его на улицу, на жуткий мороз, бесцельно шататься, жалеть птичек, себя и вообще всех.

Стемнело совсем рано. В фиолетовых сумерках застыли ледяные кристаллы звезд. Один за одним над аллеей зажглись фонари. Из-за холода свет не рассеивался, а шел вверх ровными столбами, теряясь где-то в небе.

«Гало, - подумал Артем, немного трезвея. – Температура-то падает, хватит ныть, пора домой».

Он направился в сторону остановки, но взгляд его вновь уперся в птиц, заставив остановиться и удивиться, как до него не дошло раньше.

- А чего вы вообще здесь делаете? В темноте? Впервые такое вижу…

Птицы сбились тесной кучкой прямо на дороге и отчаянно чирикали.

«Рехнулись от холода. Сейчас нападут и сожрут», - решил Артем, вспоминая один известный фильм.

Резко и сильно подул ледяной ветер, такой, от которого перестаешь чувствовать собственное лицо. Глаза заслезились, ресницы покрылись инеем. Птиц понесло по земле прямо под ноги, а впереди из сугробов поднялась высокая снежная волна. Всего на секунду ее белый край завис над головой Артема, и ему показалось, что в глубине снежной пелены горят два синих глаза, и движется что-то большое, непонятное... Птицы закричали, взмывая вверх, но не успели, плотная темнота накрыла и их, и Артема.

***

Предметы вокруг никак не желали становиться четкими. Звуки пробивались в уши словно сквозь вату. Еще немного, и Артем наконец разглядел, что лежит на пыльном полу, в каком-то заброшенном доме… Нет, на чердаке. Сквозь узенькие окошки под потолком падали узкие лучи света, которых хватило, чтобы заметить - повсюду сидели птицы. Серые голуби, синички, вороны… Вокруг прыгали воробьи, щипая за пальцы. Артем приподнялся, чтобы получше осмотреться. Вдруг в темном углу зашевелилось что-то, сначала показавшееся кучей тряпок. Резко подпрыгнув, парень распугал воробьев, поднявшихся к потолку. Птицы заволновались, захлопали крыльями, в воздухе зашелестело, посыпались пыль и перья.

- А ну цыц! – резко скомандовал звонкий голос.

Перед Артемом стояла девушка, одетая в невообразимую мешанину множества юбок и кофт, с накинутым поверх них клетчатым пледом. Длинные волосы, до самых глаз натянута огромная красная шапка с помпоном. С шеи свисали ряды бус из сушеной рябины.

- Проснулся? Хорошо. Уж не знаю, зачем они тебя притащили, - она кивнула на воробьев. – Спасли от ледяных кошек… не вовремя. Но быть тебе тут не долго.

«Сумасшедшая бродяжка», - подумал Артем.

- Еще как не долго. Я прямо сейчас ухожу! – крикнул он, натягивая пуховик, который валялся рядом, и выскочил за дверь.

Улица встретила белой пустотой и щебетом. Артем узнавал и не узнавал ее вовсе. Дома, словно призраки с темными окнами, расплывались в морозной дымке. Дороги без машин, город без людей... Пустые ранее газоны поросли рябиной, красной от обилия ягод. Повсюду были птицы. Летали между деревьями, стаями кружили в небе, клевали рябину.

Артем остановился, изумленно разглядывая открывшуюся картину.

«Сон? Галлюцинация?» – проносилось в голове.

Сзади тихо подошла девушка и положила руку на плечо.

- Что думаешь? Не то место и не то время? Так и есть! А завтра самый холодный день. Появятся снежные кошки, будет вообще не до тебя.

Артем резко повернулся к девушке, схватил, хотел потрясти, чтоб она перестала нести ерунду и объяснила нормально. Но глядя в круглые серьезные глаза, тут же отпустил худые плечи.

Девушка мягко взяла его за руки.

- Пойдем, пока ты не замерз, - и повела поникшего парня обратно на чердак.

Там, на спиртовке она сварила кашу, разложила в чашки себе и Артему, посыпав сверху сушеной рябиной.

- Я же не снегирь! – возмутился он.

Но девушка не обратила внимание, думала о чем-то своем. На бледном лице шевелились тени, глаза в полумраке сделались совсем черными.

«Такая маленькая, за этими тряпками даже не видно», - думал Артем, рассматривая тонкие пальцы. Захотелось взять ее за руку, он потянулся, но так и замер.

Девушка подняла глаза, и они просто смотрели друг на друга. Не говоря ни слова. Артем не знал ее, не знал, где он и что происходит. Но в этой неизвестной вселенной, на пыльном чердаке, среди спящих птиц, он перестал чувствовать тревогу, только тепло. Тепло от огня. И внутри себя.

- Что будет дальше? – наконец спросил он.

- Скоро ты исчезнешь. Лучше бы до завтра. Иначе кошки… Знаешь, жаль, что ты не появился здесь позже. Тут рядом река, летом можно летать над ней вместе с чайками. Я бы показала…

Огонек спиртовки дрогнул и внезапно потух.

- Пора спать, - девушка встала, направляясь в угол, где лежал ее плед. – Кошек завтра будет много.

***

Посреди ночи Артем проснулся от холодного ветра. Девушка стояла у распахнутого слухового окошка, а рядом с ней темнел другой силуэт. Какая-то старуха.

«Еще человек!» - дернулся было к ним Артем.

Но тут же остановился. Нет…

Лицо старухи и вправду напоминало человеческое, длинный горбатый нос хоть и был крупноват, но не вызывал удивления. А круглые желтые глаза совы, длинные пальцы… Нет. Когти. И крылья. То, что сперва показалось черной шубой – было ворохом сложенных на спине перьев.

- Лесная хозяйка хочет, чтобы ты вернулась, - проскрипела старуха. - Это нападение вам не пережить. Много кошек, так много…

- Передай маме – я не вернусь. Иначе тут точно никого не останется.

- Не жалей городских птиц. Они того не стоят. Потерянные. Их место в лесу, они ушли и теперь не нужны ни там, ни здесь.

Девушка упрямо замотала головой.

- Потерянные? Но ведь и я с ними. Но меня вы готовы принять обратно…

Старая птица совсем согнулась.

- Так я и знала, - сокрушенно вздохнула она, скребя когтями пол. – И хозяйка леса знала. Она пришлет помощь. На рассвете. Снова.

Окно хлопнуло. Артем вновь заснул, не успев понять, показалось ему это все или нет.

***

Утром стены чердака покрылись инеем. Вставать было тяжело. Закоченевшие мышцы не гнулись. Птицы возбужденно щебетали. Даже надменные голуби заметно волновались.

- Не исчез, - произнесла девушка, мельком тронув его рукой, словно проверив, что он настоящий. – Сиди тут. Не выходи. Для тебя там нет дел.

Снаружи раздался вой. Не похожий на крик животного, скорее на ветер в тысяче тонких труб, вибрирующий, пробирающий как ультразвук.

- Пора! – крикнула девушка и пошла к выходу на крышу, птицы полетели следом.

Артему показалось, что, не смотря на решительность, она боится. Потому остаться на чердаке он не смог, пошел следом.

Утреннее небо оставалось темным, высоким и звездным, как тогда в парке. Свет фонарей вновь застыл столбами. Но воздух был гораздо холодней. Над заснеженными крышами летали стаи снегирей, свиристелей и дроздов рябинников.

«Эти птицы всегда прилетают из леса в самый мороз… Каждый год. Снова…?»

Вой опять повторился, ветер задул отовсюду. На город накатывали белые волны. Снежные кошки оказались не похожи на обычных. Длиннохвостые существа из ветра и осколков льда.

Среди бешено носящихся над крышей птиц Артем, ничего не понимавший в этой мешанине, пытался найти девушку. Она стояла у самого края, уже без множества слоев одежды, под которыми оказались перья. Пальцы вытянулись, превратившись в когти. Круглые глаза взглянули на Артема строго. Она что-то крикнула, но слова заглушал вой кошек и щебет птиц.

- Пошли отсюда, - он хватал ее за руки, нет, уже крылья, тянул от края.

Она вырывалась.

- Ты не понимаешь!

- Плевать мне, что тут творится! Так не должно быть!

И тут кошки, ударяя длинными хвостами, погнали снег в их сторону. Стаи птиц кидались наперерез, разбивали волны и падали вниз, замерзшие. Малиновые точки снегирей носились среди метели. Вороны, теряя перья, пикировали с высоты, пытаясь ударить врага по глазам. Ветер оборвал всю рябину с деревьев, отчего земля казалась красной.

Перестав чувствовать руки и ноги от холода, Артем отпустил девушку. Он успел увидеть, как раскинув крылья, та кинулась в ледяной водоворот, а следом вся ее стая. Небо заколыхалось словно море. И в тот же момент одна из снежных волн смела Артема с крыши.

***

Белая комната. Кафельные стены. Кровать. Руки и ноги в бинтах.

- Черт! – Артем подскочил, ошарашенно оглядываясь, но сразу понял – он в больнице. Сосед по палате удовлетворенно хмыкнул.

- Два дня в лихорадке бредил. Пневмония. И пальцы вон отморозил. Повезло еще, что нашли. Да кто же напивается в такой мороз в пустом парке?

Артем вскочил и обернувшись простыней, подбежал к окошку. Оно выходило в какой-то внутренний двор. Под деревьями, среди раздавленной рябины лежали свиристели.

- Там птицы! – крикнул Артем. – Мертвые! Да?

- Ты бы сел, - уже недовольно пробурчал сосед. – Чувствую, с головой ты пока не подружился. Ну мертвые. Вчера знаешь какой мороз был? Каждый год ледяную рябину жрут и замерзают. А может и химию какую с комбината выбросили… Ну ничего, сегодня вдруг потеплело, да еще как! Курить ходил – там будто весна пришла! Представляешь?

«Пневмония, лихорадка, бред… Это все объясняет», - успокоившись думал Артем.

Но мечтал о другом.

«Вот бы зима побыстрее закончилась. И когда наступит лето, буду каждый день ходить к реке и следить за чайками».

А вдруг…