Верхом на камне
В бескрайней черной пустоте дрейфовал белый жук-скарабей. Маленький, неприметный с ядерным сердцем на хвосте. Плазменные лапки давно молчали, но по инерции он плавно продолжал двигаться вперед. Обшивка у корабля была крепкая, керамическая, с жировой прослойкой на водной основе аж на восемь дюймов. С такой-то кожей и холод не страшен, и космическая радиация не пугает.
Он был совершенно один в абсолютной тишине, как вдруг сладкий сон астронавта Джека Пикенса был потревожен противным звуком. Сирена трубила по всем отсекам корабля, вызывая ужасные боли в ушах.
— Детка, что случилось? — озлобленным голосом закричал Джек.
— Срочное сообщение от космической стражи, — ответил бортовой компьютер пикантным женским голосом.
— Черт, — прокомментировал Джек, сильно протирая глаза, он все еще находился во власти сна. — Прочти сообщение.
— Простите, сообщение конфиденциальное и по протоколу я не имею права читать чужие письма. Особенно, если они принадлежат кожаным ублюдкам.
— Что?! — Широко открытыми глазами Джек посмотрел на динамики корабля. Последние слова прошлись ментальным электрическим разрядом по голове. Сонливость тут же прошла, как будто ее и не было вовсе.
— О, вы наконец-то проснулись. Кофе готово, мистер Пикенс. — В речи искусственного интеллекта прозвучали нотки радости.
«Ох, уж эти твои шутки, — подумал Джек. — Иногда твой юмор меня пугает. Лучше бы русский программист не делал тебе обновления».
В мыслях Пикенса была доля истины. После очередного обновления поведение искусственного интеллекта корабля сильно изменилось. Общение стало настолько реалистичным, что ее голос можно было спутать с голосом живого человека. Она могла шутить, показывать характер и, самое интересное, затаить обиду. Все как у людей. Из-за бытового пустяка готова была не разговаривать пару дней.
Выбравшись из спального шкафа, Джек легким толчком отправил себя левитировать в пространстве, продвигаясь к командному мостику. По пути взял с собой герметичный пакет кофе со сливками.
— Детка, открой смотровое окно, — сказал он, крепко пристегивая себя ремнями к креслу пилота. Перед взором астронавта раздвижные щиты открывали вид холодной черной пустоты с парой-тройкой белых огоньков.
Сообщение исходило от Европейской южной обсерватории.
Астронавт космического звездолета класса «Скарабей» под № Bi-52 Джек Пикенс. Сообщаю вам, что в течение часа в вашем секторе патрулирования пролетит потенциально опасный астероид. Данный объект, зарегистрированный как «Яблоко Аида», диаметром
Введя данные в компьютер, Пикенс в ожидании графической симуляции траектории астероида уставшими глазами смотрел в космическую пустоту. С каждым глотком горячего кофе погружался в размышления, прокручивая в голове напоминание себе о том, в чем смысл его работы.
Всемирная организация «Космическая стража» при помощи телескопов как на Земле, так и в космосе ищет потенциально опасные объекты. После регистрации сотен тысяч астероидов скарабеями были проведены более сотни успешных миссий. «Космическая стража» обеспечила землянам безопасность со стороны космоса и контроль внеземного пространства.
Патрулирование среди звезд стало обычной работой, рутиной, ничего выдающегося, почетного, но это была ответственная работа. Каждый десятый на Земле летал в космос. Не как турист, а как работник. С развитием плановой экономики человечество продолжило осваивать космос после мучительно долгого застойного сна. Миллиарды рук принимали участие в амбициозных научных проектах. От простых работников за станком, делающих нужную деталь, до астронавтов терраформирующих неживую планету.
Молодая кровь техасца требовала приключений. Поэтому он вступил в космическую стражу, чтобы стать летчиком первого класса. Годы учебы и изнурительных тренировок по управлению космическим кораблем «Скарабей», он же гравитационный тягач, оказались трудными.
«Скарабей» предназначен для отклонения потенциально опасных объектов в космосе без физического контакта с ними с помощью только своего гравитационного поля для передачи необходимого импульса.
Когда Пикенс впервые вступил на борт корабля, первое, что позволили ему сделать, это дать корабельному искусственному интеллекту имя. Пикенс до сих пор считает, что назвав компьютер Деткой, поступил в отличие от остальных оригинально. Кто-то дает банальные людские имена, а кто-то имеет явные фрейдовские замашки, называя компьютер Мамой.
У каждого пилота корабля есть лазерное оружие несмертельного действия из-за участившихся нападений пиратов. В отличие от киношных бластеров этот пистолет стреляет не высокоэнергетическими пучками, а световой энергией. Яркая вспышка временно выводит из строя чувствительные элементы оптических систем, а также глаза противника. По принципу действия можно провести аналогию с огнестрельным оружием. В магазине лазера восемь ламп-вспышек, и после каждого выстрела израсходованная лампа выбрасывается подобно гильзе. Не имеет отдачи и не повреждает обшивку космического аппарата.
Пираты — главная заноза космической стражи. Мало того, что они угоняют корабли, так еще и нападают на шахтерские поселения в астероидах, за раз похищая полезные ископаемые на сумму до пятнадцати триллионов земных марок.
Крадут корабли грязно. Резаком ломают дверь шлюзового отсека и с разгерметизированным салоном угоняют восвояси. В последнее время пираты поостыли, но всегда нужно быть начеку.
Бортовой компьютер Детка предоставила на мониторе варианты выполнения миссии.
Вариант первый. Тягач вращается вокруг астероида на расстоянии 100 метров в течение 120 часов непрерывно. Траектория астероида будет отклонена на 5,6°.
Вариант второй. Тягач зависает в определенной точке на расстоянии 100 метров от астероида и остается в таком положении в течение 100 часов непрерывно. Траектория астероида будет отклонена на 5°.
В случае невыполнения миссии после столкновения астероида с Луной на Землю обрушатся осколки астероида и лунной породы различных размеров в виде огненного дождя. Также после столкновения может подняться облако лунной пыли, которое полностью закроет Солнце от землян на пять лет.
— Детка, а сколько это в ярдах? — возник вопрос, когда он читал результаты расчетов.
— Тебе надо, ты и переводи, а так сто метров. — Очередная неприятная особенность после обновления. Корабельный навигатор пользуется международной системой единиц, а не традиционной американской.
— Детка, я думаю, второй вариант нам подойдет больше всего. Первый оставим на крайний случай.
— Я согласна.
— Ну, полетели.
— Может, поехали?
— В смысле? — не понял вопроса Джек. — Мы в космосе на реактивном звездолете. Здесь дорог нет, мы в этой пустоте можем только летать.
— Вообще-то мы на космическом корабле. А по правилам морского флота корабль ходит.
— Как он может ходить, если у него ног нет. Детка, не беси меня.
— У меня и в мыслях не было. Просто у космонавтов…
— Я астронавт, — поправил Джек.
— Да как скажешь. Короче у космонавтов, как и у моряков, существует особый жаргон. Если у моряков корабль ходит, то у космонавтов он едет.
— Почему едет?
— Очень просто, все началось с Гагарина.
— При чем тут…
И тут Джек вспомнил знаменитую фразу первого космонавта Земли Юрия Гагарина, полетевшего на ракете «Восток» в космос. Глубоко вздохнув, Джек спокойным голосом, выдавливая из себя улыбку, ответил компьютеру:
— Поехали.
Еле заметный белый жучок летел в черном океане смерти. Невольно задумаешься об одиночестве или хотя бы о приключениях Одиссея. Для современного общества Одиссей — романтическая фигура, именно таким и должен быть первооткрыватель. Мужественный, терпеливый и без страха идущий до конца к своей цели. Человечеству еще долго предстоит разгадывать тайны целой Вселенной. Но и не стоит забывать о предстоящих опасных испытаниях. Эпоха космических одиссей только набирает силу, чтобы поймать новую волну.
Грустное одиночество разбавляет электронная подруга, которая не даст заскучать. Всегда поможет, всегда напомнит, всегда поддержит. Рабочий день у астронавтов расписан по часам. Хочешь не хочешь, но зарядку делать придется. Астронавт должен быть в форме, атрофия мышц ничего хорошего не сулит.
Она следит не только за физическим здоровьем, но и за духовным. Внутри корабля постоянно играет музыка. Это не для того, чтобы повысить гормоны счастья. Музыка — лучшее профилактическое средство от сенсорного голодания. Профессиональная болезнь, возникающая при длительном отсутствии внешних звуковых раздражителей. Такая болезнь вызывает галлюцинации звуковые, зрительные и осязаемые. Джек для эксперимента пробовал уснуть в абсолютной тишине. В итоге выяснил, что писк электроники обладает сильной властью над спящим.
— Десять километров до астероида, — прозвучали в кабине пилота данные о цели.
Джек, поймав в воздухе свою ковбойскую шляпу, по-техасски произнес:
— Да начнется родео!
Четыре плазменных двигателя, включившись на полную мощность, толкали корабль вперед. Невидимая масса давила на Джека, вжимая его в кресло, от чего космический ковбой получал удовольствие. Он чувствовал скорость и мощь корабля. Гонка с камнем в космосе — любимое занятие Джека, это самый яркий момент из всех в его профессии.
— Пять километров до астероида.
По корпусу корабля громко стукнуло.
— Что это такое? — озадаченно спросил Джек.
— Видимо, от астероида откололся крохотный кусок породы.
— Повреждения?
— Пока отсутствуют.
Внезапно от «Яблока Аида» откололся фрагмент. За доли секунды до рокового столкновения Джек смог увернуться. Своевременный кувырок в сторону и скарабей удачно избежал тесного знакомства с камнем. Пролетевший мимо грубый осколок, как ножом по маслу, чуть не разрезал корпус корабля.
— Детка, ты видела?
Пикенс был в шоке. Встревоженные нервы будоражили его внутреннее спокойствие.
— Допустим, — спокойным голосом ответила программа.
— Разве такое возможно?
— Исключено.
В полном напряжении он следил за астероидом, на висках проступал пот. Астронавт был серьезен как никогда. Правый глаз слегка дергался. Джек ждал очередного подвоха от космического камня. Такое родео с астероидом было на его практике впервые.
— Девятьсот метров до астероида.
С каждым пройденным метром осколки стали сыпаться интенсивнее. Скарабей будто попал в песчаную бурю. Защитный железный занавес закрывал окно пилота. Джек через видеокамеры продолжал наблюдать за астероидом. Джеку показалось странным, что астероид крошится на ходу ни с того ни с сего, не сталкиваясь с чем-то.
Джек подумать не мог, что на своей шкуре ощутит космическую турбулентность.
— Пятьсот метров до астероида.
Джек, не моргая и не отрываясь от экрана, сосредоточенно наблюдал. С носа падали капли пота и, зависая в воздухе, улетали за плечо. Ковбойская шляпа парила над головой словно нимб. Веревка под подбородком, как острая бритва, выдавливала из кожи алый сок.
— Сто метров до астероида. — И тут же в динамиках корабля повысилась громкость: — Стоп машина!
Двигатели развернулись в противоположную сторону. Поток ионов уменьшился, скарабей завис над астероидом. Сопла двигателей развернулись под определенным углом так, чтобы выхлопы не выходили в сторону астероида.
— Да! — радостно закричал Джек, поднимая руки вверх. — Я красавчик.
— Молодец, заслужил майскую булочку, — сказала бортовая подруга. Только из-за чрезмерной радости Джек сделал вид, что не заметил ее дружескую шутку.
Самая сложная часть работы была пройдена. Остался длительный и кропотливый процесс корректировки. Зависая над астероидом, скарабей медленно, но верно будет тянуть за собой астероид в сторону. Иногда Джек будет регулировать силу тяги, чтобы корабль не улетел прочь.
Сто часов усидчивого контроля пройдут незаметно, так бывает за любимой работой. А когда наступит время досуга, Пикенс как обычно будет смотреть любимые фильмы. Про одиноких героев, вершащих правосудие в грязном городе. Иногда Джек, как таксист из знаменитого фильма Скорсезе, красовался с револьвером перед зеркалом.
Волшебная взятка подменила в аварийной спасательной сумке стандартный автоматический пистолет на «Магнум» сорок четвертого калибра.
Десятидюймовый ствол из нержавеющей стали, коричневая рукоятка из полиамида. Шестизарядный с откидным барабаном за пределы мощной рамы. С таким стволом можно и в рукопашную идти. Единственный недостаток такого оружия — сильная отдача, которая затрудняла быструю стрельбу. Именно такое оружие держал Клинт Иствуд в знаменитом фильме «Грязный Гарри».
С самого детства инспектор Гарольд Каллахан был его моральным ориентиром. Кумиром, на которого стоит равняться. Быть несгибаемым, бесстрашным, прямолинейным и просто хорошим человеком. Жить честно и по совести.
Под конец дежурства Пикенс скучал по земной еде, особенно по фруктам. Свежевыжатый апельсиновый сок не сравним с обычной газировкой. Пикенс очень любил апельсины, так как они напоминали ему о доме, о волшебном детстве. Он слушал музыку Джонни Кэша, положив ноги на панель управления, и предавался мечтам, наслаждаясь гармонией каждую минуту.
Вдруг Джек заметил, что на астероиде что-то блеснуло. Сначала он подумал, что ему показалось, но это повторилось и не раз. Желтые огоньки один за другим промелькнули на астероиде. Джек насчитал восемь штук. Через несколько секунд в его сторону полетели маленькие серые камушки. Возможно, от «Яблока Аида» что-то снова откололось.
Только осколки, сокращая расстояние, увеличивались в размерах и имели странную форму. Пятиконечная звезда с округленными концами, между которыми, кроме центрального, были золотистые крылья, как у белки-летяги. Теперь Джек видел, что восемь карликов-парашютистов стремительно приближались к скарабею.
«Пираты?» — подумал Джек.
Тух, тух, тух. Парашютисты жестко приземлились на борт корабля. Один из них неуверенно стоял на колене около смотрового окна пилота. Из его руки появился молоток, и тут же раз за разом он стал бить стекло.
— На пиратов это не похоже.
Джек второпях стал искать под столом лазерный пистолет. Внутри корабля начали слышаться скрежет и удары чем-то тяжелым по всему корпусу. Было такое впечатление, что корабль разделывали на части.
— Повреждение корабля пять процентов, — прокомментировал компьютер сложившуюся обстановку.
— Что за гремлины? — сказал Джек свои мысли вслух.
— Может, это инопланетяне с астероида прилетели к нам на солнечных парусах под потоком солнечного света, — ответила Детка.
— А-а!
Джек в ужасе видел, как от очередного удара в лобовом стекле появилась первая трещина. Он выставил вперед лазерный пистолет. Яркая белая вспышка ослепила гремлина. Уронив молоток и ухватившись за шлем, гремлин отклонился всем телом назад и был унесен прочь потоком скорости.
— Закрой окно! — закричал Джек.
Герметичные железные двери медленно надвигались на смотровое окно пилота.
— Повреждение корабля пятнадцать процентов. Технический отказ одного двигателя.
— Зараза, — выругался Джек. — Детка, на полной скорости сможешь сбросить с себя гадов? — Незамедлительно он крепко пристегнул себя к креслу.
— Маловероятно, они на магнитных ботинках.
— Да делай уже.
Двигатели вспыхнули яркими огнями, корабль стал вращаться с бешеной скоростью. У Джека все внутри сжалось, его тело было во власти кулака тяжести. Чтобы не потерять сознание, он направил голову в сторону противоположную вращению. Лицо выражало терпение. Он ощущал боль, ему было трудно дышать. Кулак тяжести над его телом сжимался, зрение расплывалось.
Вещи, которые плавали в пространстве, с грохотом резко упали на пол.
Благодаря крутящему моменту получилось избавиться от четырех зайцев. Вращение вскоре прекратилось. Детка перешла к первому сценарию корректировки. Перераспределив энергию и положение двигателей, скарабей теперь вращался вокруг астероида, но продолжал держать дистанцию сто метров.
Внутри корабля горел аварийный красный свет. Джек, нервно дыша, был пока еще не в состоянии встать. Гремлины молчали, но по уцелевшим видеокамерам наблюдения были видны их вялые телодвижения.
— Подготовь костюм. Я их выгоню.
Джек из аварийной сумки достал револьвер, а из аптечки — автоинъектор с ампулой для стабилизации вестибулярного аппарата. С такой сывороткой Джек сможет при значительных перегрузках на палубе не потерять сознание в первые пять секунд.
— Джек, выйдя в открытый космос, вы рискуете погибнуть. Если вы окажетесь за бортом, я не смогу вас спасти.
— Знаю! — резко оборвал он замечания Детки, но затем спокойным тоном, будто просит прощения, сказал: — Но, если не рискнем, мы провалим миссию.
— Джек, нам осталось продержаться всего лишь девятнадцать часов, и корректировка будет закончена.
— Нам не дадут столько времени. — И Пикенс вколол себе в шею стабилизатор.
В каюте корабля стояла тишина. Джек молчал, на его хмуром лице глаза, наполненные злостью, присматривались к шлюзу. Мысли были чисты, сомнениям было не сломить его. Гремлины, тем временем добив видеокамеры, стали выжидать.
Герметичный шлюз — единственное, что все еще разделяло соперников предстоящей битвы. Вооруженные до зубов, настроенные, они были готовы принять судьбу.
Детка без лишних слов открыла дверь. Джек с прыжка умудрился тросом зацепиться за поручень. И в первого встречного гремлина выстрелить лазером.
Гремлин был дезориентирован, но все еще стоял на магнитных ботинках. Джек, используя свою массу тела в качестве тарана, сбил его. Только расправился с одним, как другой на него накинулся, астронавт выронил лазер. Маленькие кулаки ярости били по стеклу шлема не переставая. Джек выхватил револьвер и выстрелил ему в подбородок.
Атака соперника резко прекратилась. Медленно левитирующее в пространстве тело гремлина затягивало куда-то в пустоту. От сквозной дыры рассыпались лепестками остатки шлема, а капли крови моментально кристаллизовались.
Отдача револьвера оттолкнула Джека назад за борт, трос еле выдержал и чуть не порвался от внезапной нагрузки. Но тут возле конца троса появился хитрый гремлин. В его руках материализовался топорик. Джек развернувшись выстрелил в пустоту и пулей полетел обратно к кораблю. Гремлин, перерубив трос, к своему удивлению столкнулся со спиной астронавта.
Растеряв оружие и крепко сцепившись между собой, они скользили по обшивке корабля, пока Джек не схватился за поручень. Гремлин, держась за его колено, применил очередной фокус. Откуда не возьмись в его руке появился стальной клинок, и он вонзил его Джеку в ногу.
Испытав адскую боль, астронавт в гневе ударил пяткой гуманоиду по голове. И тот навсегда пропал из видимости через каких-то пару секунд.
От ранения Джек чувствовал затяжную тупую боль, нога ощущала адский холод. Кровь сгруппировавшаяся вокруг лезвия, самопроизвольно закупорила отверстие, предотвратив утечку кислорода.
Астронавт аккуратно продвигался к шлюзу. Его выручала потрепанная обшивка. Очень часто не хватало теплозащитной плитки. Ощущая слабость, нарастающую с каждой минутой, ковбой с сильным желанием жить продолжал из последних сил добираться до своей родимой берлоги. Несмотря на кратковременное потемнение в глазах.
Потрепанный скарабей часто менял положение двигателей, чтобы сохранить дистанцию. Много отрицательных факторов давили на состояние корабля. Бортовой компьютер проводил тысячи операций в секунду, чтобы не сойти с орбиты.
Добравшись наконец до безопасного места, Джек, выбившись из сил, первые пять минут в камере шлюза зависал неподвижно, его сильно трясло. Снял шлем, он был ужасно мокрый. По всему телу с него водопадом шел пот. Кожа была красная, как у вареного рака.
— А-а… — Джек испытал ужасную боль, вытаскивая инопланетный нож. — Детка, каково наше состояние? — спросил Пикенс измученным голосом.
— Повреждение корабля шестьдесят пять процентов. Один двигатель неисправен. Я подала сигнал SOS, помощь скоро прибудет.
— Когда?
— После завершения миссии.
— Сколько нам осталось?
— Восемнадцать часов.
— Думаю если атака повторится, нам ее не пережить.
— Вынуждена с вами согласиться.
Разбросанные вещи продолжали свободно плыть в пространстве. В каюте было настолько тихо, что Джек мог различить по звуку каждый предмет пролетевший мимо него.
По рекомендациям бортовой подруги он оказывал себе первую медицинскую помощь. Его нога имела признаки обморожения третьей степени. Сине-серая кожа, несколько окровавленных волдырей и невыносимая боль, которая постоянно давала о себе знать.
— Детка, насколько отклонился астероид?
— На четыре целых пять десятых градуса.
— А что если нашему кораблю столкнуться с астероидом… — Джек несколько раз автоинъектором ввел себе обезболивающее. — Это поможет нам с завершением миссии?
— Если применить ваше предложение с учетом идеальных условий, успех миссии составит пятьдесят один процент.
— То есть это сработает?
— Да нет, наверное.
Джек обиженными глазами посмотрел на динамики громкоговорителя. Он не мог понять такое выражение. Это отрицательный или утвердительный ответ?
— Детка, пожалуйста, скажи по-простому, — печальным голосом умолял Джек голосового помощника дать внятный ответ.
— Да.
Понимая свое критичное состояние, Джек двигался к спасательному челноку, внутри которого его ждала криокамера.
— Надеюсь, меня скоро найдут. — В интонации Джека прозвучали ноты волнения и тревоги.
— Не бойтесь, криокамера рассчитана на три месяца. — Детка просканировала психологическое состояние капитана корабля.
— Да, но…
— Никаких но, — прозвучал властный женский голос. — Вас спасут ровно через двадцать часов.
Жесткая ментальная пощечина помогла унять кратковременную тревожность Джека. Находясь возле криокамеры, Пикенс на прощание почему-то решил сказать глупость:
— Детка, будь ты человеком, я бы на тебе женился.
— Ой, не дай бог, — иронично ответила она.
— Почему? — Джек был озадачен, не такой реакции он ожидал.
— На то есть свои причины.
— Какие?
— А это, мой милый, секрет.
Двери челнока, как и криокамеры, закрылись.
Завизжала электроаппаратура. На рабочем столе монитора открылась новое окно. Датчики зафиксировали впереди повторное явление астероида. Шесть летящих объектов столкнутся с траекторией скарабея через пятьдесят секунд.
Спасательный челнок пулей отстыковался от корабля, улетая подальше от гравитационного поля астероида.
Нежданные гости в полном составе взяли на абордаж скарабей. Детка, снова поменяв положение двигателей и сместив нос корабля в сторону поверхности астероида, запустила тотальный форсаж. Детка до последнего осознавала, к чему приведут ее действия. Несмотря на свое происхождение, она ощущала себя живой. Не из-за страха перед смертью. А из-за того, что была полезной людям до самого конца.
На поверхности астероида образовался новый кратер с обломками корабля.
Корректировка астероида «Яблоко Аида» завершена.
